الفصل 697 - الخطة Z
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة: MuhamedR
الفصل 697: الخطة Z
“ماذا قلت؟”
سألت ميراندا، التي كانت قد انسحبت لتوّها من ساحة القتال كي تستريح، وهي تستند إلى سيفها وتهبط على ركبة واحدة، كومودور الذي جاء لإبلاغها بالأوامر، غير مصدّقة:
“الانسحاب؟ الآن؟”
حاولت تنظيم أنفاسها، ثم ألقت نظرة حولها. كان الحرس الملكي يتناقلون الأوامر بالإشارات أو الهمس. وقد بدت الدهشة على وجوه كثيرين منهم، لكن معظمهم سرعان ما أخفاها، وشرعوا في الانسحاب بانضباط فور سماع الأمر.
“وماذا عن العدو؟”
نظرت ميراندا إلى وسط ساحة القتال. فبأمر من توليدو، انسحب المقاتلون الأربعة المهرة الذين كانوا يطوّقون لوسون في الوقت نفسه.
حظي لوسون الثاني بلحظة وجيزة لالتقاط أنفاسه، لكن توليدو أصدر أمره التالي، فانقضّ نيت نيس الذي طالما أُمر بالانتظار، إلى ساحة القتال صارخًا، وسيفه يلمع كقوس قزح!
طَنااان!
صدّ لوسون الضربة بصعوبة بالغة، لكن نيس أتبعها بضربة ثانية على الفور، دون أن يمنحه لحظة لالتقاط أنفاسه!
“مثير للاهتمام، أيها الفتى.” أضاءت عينا لوسون، من دون أن تتباطأ حركاته. “أنت أقوى حتى من تلك الفتاة من سلالة موسيقى بيغاسوس.”
لكن ما إن سمع نيس كلماته حتى تبدّل وجهه بشدة، وامتلأ بالعار والغضب. زأر واشتد هجومه أكثر فأكثر!
رغم أنه كان يقاتل بمفرده، أخذ نصل نيس يومض بسرعة مذهلة، وكانت ضرباته مهيبة إلى حدّ أن أضواء سيفه غطّت جميع الزوايا التي يمكن لخصمه التحرك عبرها. ولم يكن هجومه أقل ضراوة من حصار المقاتلين الأربعة قبل قليل؛ بل إنه تمكّن للحظات من قمع لوسون الثاني، فلم يترك له سوى الدفاع، ومنعه من التقدم ولو بوصة واحدة.
قطّبت ميراندا حاجبيها مرارًا وهي تراقب المشهد.
غريب.
هذا المتهور لم يكن بهذه القوة حين تبادلا الضربات في وقت سابق، حتى عندما كان يقاتلها اثنان ضد واحد.
“أوه، لقد خرج الكلب المسعور من قفصه… أقصد، عذرًا يا آنسة.” سارع كومودور إلى تصحيح عبارته، ثم عاد إلى حديثه مع ميراندا، وقد ارتسم الاضطراب على وجهه. “هذا أمر الأمير: نلقي الطُّعم ونصطاد السمكة الكبيرة.”
“أليست هذه السمكة كبيرة بما يكفي؟”
لم تستطع ميراندا فهم الأمر.
“قوته تقارب مستوى الطبقة الفائقة، وقد يكون بلغها بالفعل، وكنا على وشك أن…”
“إنه من الطبقة الفائقة، بل ربما أقوى من ذلك.”
جاء صوت مألوف من خلفهما، هادئًا وواثقًا.
استدار الاثنان، فرأيا مالوس واقفًا وراءهما، وعيناه معلّقتان بالمبارزة الفردية الدائرة في الساحة.
استقام كومودور على الفور وحيّاه. أومأ إليه المراقب، مشيرًا إلى أن يواصل نقل الأوامر.
“أقوى من ذلك؟”
نهضت ميراندا ولوّحت بسيفها الطويل.
“لكنه…”
في تلك اللحظة، حرّك مالوس ذراعه وانتزع ضربة النسر من يد المبارزة!
فوجئت ميراندا واستدارت نحوه.
“أنت…!”
تبًّا! لقد باغتها لأنه استغل لحظة واحدة أرخَت فيها حذرها، فتمكّن من…
“وشش!”
في الساحة، انتهز نيس الفرصة وشنّ ضربة قاتلة عنيفة اندفعت كهبوب الرياح، لكن لوسون الثاني تفاداها في اللحظة الأخيرة.
عقد مالوس حاجبيه قليلًا، ثم حرّك السيف الطويل الذي أمسكه بيده وغرسه في الأرض.
“في مدارس المبارزة السائدة لدى سلالة موسيقى بيغاسوس، يشيع استخدام السيف بيد واحدة أكثر من استخدامه بكلتا اليدين، حفاظًا على المرونة.” نظر مالوس إلى ميراندا. “لكنّك تمسكين سيفك بكلتا يديك منذ أكثر من خمس دقائق.”
“وما علاقة هذا بما كنّا نتحدّث عنه…؟”
لكن المراقب أمسك معصم ميراندا الأيمن في اللحظة التالية!
فاجأها ذلك وأغضبها.
“ما الذي تفعله؟”
“لأن يدك لم تعد قادرة على حمله بيد واحدة.” قال مالوس بهدوء.
توقفت ميراندا لحظة حين سمعت ذلك.
لم يتغيّر تعبير مالوس، بينما نزع القفاز الأسود عن يد المبارزة برفق.
كانت يد ميراندا اليمنى مغطاة بالجلد الخشن السميك، حتى إن شكلها بدا مشوّهًا بعض الشيء، وكانت ترتجف الآن دون سيطرة منها.
احتقنت أصابعها بشدة، وانتفخت واحمرّت، وظهرت عند مفاصلها، حيث يلتقي الجلد بين الأصابع، آثار دماء خلّفها الاحتكاك. بل كان على ظهر يدها جرح يسيل منه الدم باستمرار.
تسارعت أنفاس ميراندا، وثبتت عيناها على يدها.
تأمّل مالوس الإصابات التي تجاوزت تقديراته بكثير، ثم قطّب حاجبيه وقال:
“أعرف أن صدّ سيفه صعب، وأعرف أن إرادتك صلبة، لكن ألا تشعرين بالألم؟”
تغيّر تعبير ميراندا، فسحبت يدها منه!
“إنه جرح بسيط فحسب.”
صرت على أسنانها وأعادت ارتداء القفاز الأسود، رغم استمرار ارتجاف أصابعها دون سيطرة.
“المهم الآن أننا اكتسبنا الأفضلية. مهما بلغت مهارته في المبارزة، فلن يصمد طويلًا أمام تفوقنا العددي. والانسحاب في هذا الوقت…”
“لا أقصد الإساءة.” قاطعها مالوس بنبرة باردة. “لكن على الجميع في قلعة بحيرة النجوم، وعلى كل من يحيط بالأمير، أن يطيعوا أوامري.”
توقفت ميراندا فجأة.
ضيّق مالوس عينيه.
“بالطبع، يستثني العرف من ذلك عشيقة الأمير.”
أطبقت ميراندا على أسنانها.
أما مالوس فظلّ تعبيره ثابتًا، يحدّق فيها بهدوء.
“أجل، يا لورد مالوس.”
بعد بضع ثوانٍ، أخذت مبارزة السيف نفسًا عميقًا واستعادت رباطة جأشها، ثم تراجعت وانحنت.
“كما تأمر، سيدي.”
صحيح، كانت تعرف أن الأمير نفسه لطيف، وأنه منحها موافقته، لكن انضمامها إلى حرس بحيرة النجوم في منتصف الطريق لم يكن أمرًا يرضي الجميع.
فبعض الأمور متجذّرة في النفوس إلى حدّ لا يمكن اقتلاعها بكلمة من القائد أو بأمر من الأعلى.
كان الأمر أشبه بما حدث حين وصلت للمرة الأولى إلى حصن التنين المكسور. أولئك الجنود الخشِنون لم يكونوا يحترمون القائدة سونيا فحسب، بل كانوا يعشقونها ويعدّونها واحدة منهم. كانوا يتبادلون معها، ومع زهرة الحصن، النكات الفاحشة التي تثير ضحك الجميع.
لكنهم لم يكونوا ليمزحوا معها هي على هذا النحو، وإن فعلوا، فلن يكون ذلك إلا من وراء ظهرها، وبطريقة تجعلها تشعر بانزعاج شديد.
لكن…
راحت ميراندا تراقب حرس بحيرة النجوم وهم ينسحبون واحدًا تلو الآخر، حتى أخذوا يتوارون عن الأنظار.
لكن بول انضم هو الآخر في منتصف الطريق، وكذلك وايا والأبكم، ومع ذلك استطاعوا الاندماج بينهم بسلاسة.
لماذا؟
أخذت ميراندا نفسًا عميقًا واستدارت.
لا يهم. فمهما يكن، لا تزال محظوظة أكثر بكثير من آش**.
(م.م: تقصد صديقتها كرويش)
في تلك اللحظة بالذات، دوّى صوت مالوس:
“لديّ خطة.”
ثم أوضح:
“اسمها الرمزي Z، ويمكنها القضاء على هذا الرجل بأقل الخسائر الممكنة.”
الخطة Z؟
رفعت ميراندا حاجبًا ونظرت إليه مجددًا.
“حقًّا؟ وكيف؟”
في أثناء حديثهما، بلغ هجوم نيس ذروته الثانية. كانت ضرباته تزداد سرعة مع كل حركة، وتتلاحق الواحدة تلو الأخرى، دافعةً لوسون الثاني إلى الزاوية خطوة بعد خطوة.
لكن حاجبي مالوس ازدادا انعقادًا.
“اذهبي وانضمي إلى الآخرين. سيشرح لكم هوغو… أقصد حامل الراية فوبل، الخطة.”
أرادت ميراندا الاستفسار أكثر، لكنها كتمت أسئلتها في اللحظة الأخيرة وعضّت شفتها السفلى.
“فهمت.”
وفي الثانية التالية، انقلب الوضع في الساحة فجأة. فقبل أن يشنّ نيس ضربته القاضية بلحظة، وجّه لوسون سيفه من زاوية يستحيل تقريبًا توقّعها، وضرب معصم خصمه!
تأوّه نيس من الألم، وشدّ الجميع أعصابهم.
لكن توليدو، رسول الرسائل، اندفع في الوقت المناسب إلى قلب المعركة، وصدّ الهجوم المضاد للوسون بثلاث ضربات عادية بالكاد نجحت في إيقافه، مانحًا نيس المصاب فرصة الانسحاب وتبديل موقعه بمقاتل آخر.
أسرع مما توقّعت.
تأمّل مالوس الأمر.
“أسدي إليّ معروفًا يا آنسة، واذهبي لإقناع السيد الشاب من عائلة بوزدورف. أستطيع أن أرى أنه يعترض هو الآخر على الأمر.” تمتم مالوس بنبرة خفيفة. “إن هؤلاء السادة والسيدات الشبان من النبلاء، ممن يقفون خارج صفوف الحرس، يسبّبون الصداع حقًّا.”
“أنا لست… حسنًا، فهمت.” استاءت ميراندا في البداية، لكنها سرعان ما سيطرت على مشاعرها. “أجل، سأضمن أن يطيع بول الأوامر.”
أو يطيع سيفها.
راقب مالوس ردّ فعلها، وفي عينيه شيء غامض.
أرادت ميراندا استعادة سلاحها، لكن مالوس سبقها بخطوة ومدّ يده وسحب ضربة النسر.
“سيف من الإمبراطورية القديمة؟”
“أُعيدت صياغته. أما السيف الأصلي فقد دُمّر، وفقد كثيرًا من قواه السحرية المزعومة.” هزّت ميراندا رأسها. “لا يمكن مقارنته بـ”الحارس” الذي توارثته عائلة فاكينهاز، ولا بسيوف العائلات الأخرى…”
هزّ مالوس رأسه معترضًا.
“أنت مخطئة. إنه أفضل بالتأكيد من سيف الأمير، بل أفضل بكثير.”
تجمّدت ميراندا من الدهشة.
حرّك مالوس معصمه ومدّ مقبض السيف إليها.
“لأنه لا يستخدمه قط.”
توقفت ميراندا لحظة.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت وتسلّمت ضربة النسر بيدين مرتجفتين.
“تذكّري هذا الشعور اليوم.” قال مالوس بنبرة تنطوي على مغزى.
“ماذا؟”
تمتم مالوس وهو ينظر إلى المقاتلين المتواجهين في الساحة:
“لا تتاح لك كل يوم فرصة كهذه؛ أكثر من عشرة خبراء من الطبقة العليا يضمنون سلامتك المطلقة، وفي مواجهتك خبير من الطبقة الفائقة يتخصّص في فنون السيف ولا يوفّر أي جهد، يمنحك تدريبًا مجانيًّا، لتطلقي العنان لقدراتك وتصقلي أداءك الاستثنائي بين الحياة والموت.”
تدريب مجاني؟ أداء استثنائي؟
شعرت ميراندا بشيء من الحرج، ونظرت إلى زملائها من حولها.
“لكن الأمر لا يقتصر عليّ، فهم أيضًا…”
“لا، لا يستطيعون. معظمهم لا يستطيعون؛ كل ما يحدث أنهم يتلقّون الضربات.” هزّ مالوس رأسه واستدار للمغادرة. “مثلما حدث حين حضر الأمير درس اللغة الإمبراطورية القديمة؛ وقف دويل عند الباب ليستمع هو الآخر، لكن كل ما سمعه كان كلامًا غير مفهوم، لا فائدة منه على الإطلاق، سوى أنه قد يساعده على النوم.”
أدار مالوس رأسه، تاركًا لها رؤية جانبية لوجهه.
“لا يمكنك الاستفادة منه إلا إذا بلغت مستواه.”
نظرت ميراندا إلى يديها المرتجفتين، وغرقت في التفكير.
بعد بضع دقائق، بدأت ومضات سيف توليدو الدفاعية تفقد ثباتها. وبعد أن صدّ ثلاث ضربات متتالية من لوسون الثاني، تراجع عدة خطوات!
“دفاعك جيد جدًا.” سخر لوسون، ومدّ سيفه الطويل إلى الأمام. “لكنه لا يكفي.”
في اللحظة التالية، زأر توليدو وتدحرج على الأرض في حالة مزرية، مبتعدًا عن خصمه.
لكن لوسون الثاني لم يطارده. فقد أحسّ بشيء، فأدار رأسه، ليكتشف مالوس واقفًا خلفه، واضعًا يده على مقبض سيفه.
وكان أكثر من نصف الحرس المحيطين به قد اختفوا، فيما أخذت الأشكال المتناثرة المتبقية تتوارى في البعيد واحدًا تلو الآخر.
قطّب لوسون الثاني حاجبيه.
غريب.
لماذا استسلموا بهذه السرعة؟
ألم يكن من المفترض أن يمنحهم تفوقهم العددي ثقة كبيرة، فيعتقدوا أن فرصتهم في القبض عليه عالية، ويحاولوا إنهاكه حتى يتمكنوا من أسره حيًّا، ثم…
“لماذا؟”
خرج صوت لوسون الثاني أجشًّا.
“لقد ألقيتم القبض عليّ بالفعل.”
ابتسم مالوس، وألقى نظرة خاطفة على محيطه، متأكدًا من أن أفراد الحرس ينسحبون بانضباط.
“أتقصد أنك ألقيت القبض علينا؟”
تحرّكت عينا لوسون الثاني.
دويّ!
انفجرت ألعاب نارية أخرى في السماء، فأضاءت الرجلين المتواجهين بوضوح.
“لقد بقيت وحدك.” واجه لوسون الثاني مالوس مباشرة، وعيناه مثبتتان على سيفه. “لماذا؟”
“كيلا تضطر إلى مطاردة الآخرين.”
تغيّر تعبير لوسون.
فسارع مالوس إلى طرح سؤال مضاد:
“قال الأمير إن اسمك لوسون، أو لوسون الثاني. لماذا؟ ما الذي يدفع خارجًا عن القانون إلى اتخاذ لقب كهذا؟ هناك الكثير من الأبطال الشعبيين الأقوياء والمشهورين، فلماذا تختار اسم هذا الشرير واللص الحقير سيئ السمعة؟ لمجرّد إخافة الناس؟”
ساد الصمت لوسون الثاني للحظة.
“كما لا يستطيع المرء اختيار اسمه، لا يستطيع اختيار لقبه أيضًا.” كان وجهه مختبئًا خلف القناع، ولم تظهر سوى عينين متألقتين. “هذا هو القدر.”
ارتعش حاجبا مالوس.
“همم، كلام عميق بعض الشيء.”
سخر لوسون الثاني وهمّ بسحب سيفه، لكن مالوس رفع يده بسرعة ليوقفه، مشيرًا إليه أن ينتظر.
“حسنًا، حسنًا، أعترف بذلك. لا بد لي من القول إن مهارتك في المبارزة وحدها مذهلة. من بين المحاربين الذين رأيتهم، يمكنك أن تحتل المرتبة الثانية.”
(م.م: كل هذا والمرتبة الثانية؟ يا ترى من الأول…)
تحرّكت عينا مالوس.
“أنت تضاهي حتى المعلم شاو يو من برج الإبادة.”
لم يجب لوسون الثاني.
“أما لياقتك البدنية…”
تأمّل مالوس الأمر برهة.
“لقد قاتلت تحت الحصار طويلًا، ومع ذلك لا يبدو عليك ضيق التنفس، ولم تضطرب حركاتك، ولا تزال ضرباتك ثابتة كما كانت، ومركز ثقلك متوازن تمامًا، وخطواتك لم تختلّ أدنى اختلال.” ازدادت نبرة المراقب جدية مع كل كلمة. “والأشد إثارة للرعب أن قوة كل ضربة تظل مرتفعة للغاية، ولا تفتر أبدًا.”
بدأت نظرة لوسون الثاني إليه تتغيّر ببطء.
“أما إصاباتك، فلا أعرف كم جرحًا أصابك قبل وصولنا، لكن يبدو أنك لا تشعر بالألم أيضًا، أليس كذلك؟”
تنهد مالوس.
“باختصار، لم أرَ مثل هذا القدر الهائل من القدرة على التحمّل، ولا مثل هذه البنية المرعبة، إلا لدى غضب المملكة.”
كان ذلك يناقض المعلومات السابقة تمامًا.
وحين خطر له ذلك، غيّر مالوس الموضوع:
“هل لكل هذا علاقة بذلك بالتجلي الغريب الذي حدث قبل قليل؟ هل استخدمت نوعًا من… القوى غير البشرية؟”
ساد الصمت لوسون الثاني لبعض الوقت.
“ملاحظتك جيدة، وعينك تلتقط التفاصيل بدقة.” قال ذلك بخفوت. “أتساءل، ما مدى قوتك أنت؟”
ابتسم مالوس وهزّ رأسه.
“آه، قوتي ليست في القتال…”
وفي اللحظة التالية، دوّى انفجار آخر في السماء، واخترق نصل سيف لوسون الهواء ليصل إلى أمام مالوس في لمح البصر!
تبًّا!
صر مالوس على أسنانه وسحب سيفه، بالكاد يتمكّن من صدّ هذه الضربة المباغتة!
يبدو أنه مضطر إلى القتال، سواء أراد ذلك أم لا.
ارتجف سيف لوسون الثاني في الهواء، ثم هاجم مجددًا مع وميض الألعاب النارية. لم يكن أمام مالوس سوى أن يلوّح بسيفه بكل قوته، فصدّ ضربتين متتاليتين!
“هل قلت إنك المراقب؟”
تقدّم لوسون خطوة إثر أخرى في هدوء مريب، بينما كان سيفه الطويل يتأرجح بين السرعة والبطء، وينساب هجومه بحرية وانطلاق، متناغمًا تمامًا مع حركات قدميه.
طَنااان!
وعلى النقيض منه، كان مالوس يعاني لصدّ ضرباته، ويبدو عاجزًا عن مجاراته، فيما أخذ يتراجع باستمرار.
“أجل؟”
“يا للسخرية.”
سخر لوسون.
“أتذكر أن المراقب السابق للحرس الملكي كان قويًّا إلى حدّ لا يُصدّق. لقد أثنى عليه المعلم جواكين مرارًا، حتى إن برونو، المعروف بغروره، كان يخضع له.”
هاجم سيف لوسون الثاني من زاوية أخرى.
“كيف انتهى الأمر بهذا المنصب إلى شخص ضعيف مثلك، حتى إنك أسوأ من مرؤوسيك؟”
تراجع مالوس خطوة أخرى، واستقرّ تمامًا في موقف دفاعي، وهو يصدّ الضربات بصعوبة بالغة.
“المراقب… أهم ما فيه ليس… ليس فنون القتال…”
لكن قبل أن يتمّ كلامه، انقضّ سيف لوسون الثاني كالصاعقة، هابطًا من السماء!
يا للهول!
وشش!
وسط صفير الرياح، تراجع مالوس ثلاث خطوات، متفاديًا الضربة القاتلة بصعوبة وفي حالة مزرية!
ساد الصمت في الساحة، حتى سحب لوسون سيفه ببرود من الموضع الذي كان مالوس يقف فيه قبل لحظات.
“إذًا هذا هو الأمر. مهارتك ليست عظيمة.” خفّت حدّة نبرة القاتل ذي الملابس السوداء قليلًا. “لكن حدسك في الحكم على الأمور، بما في ذلك خطوات المراوغة، جيد جدًا. أنت مناسب تمامًا لتكون قائدًا.”
وفي اللحظة التالية، تغيّرت نبرته، واشتدّ صفير السيف!
“تجلس في المؤخرة آمنًا سالمًا، ثم ترسل الآخرين إلى الموت!”
ولمّا أدرك مالوس أنه لا يستطيع تفادي الضربة، لم يكن أمامه سوى مواجهتها مباشرة!
طَنااان!
دوّى صوت حاد، وهوى المراقب على ركبة واحدة، رافعًا سيفه الطويل فوق رأسه، ومقاومًا بكل ما أوتي من قوة ضربة لوسون العمودية.
كان لوسون في موضع أعلى، ونصله المهترئ يضغط على سلاح مالوس. ومع ثقل جسده أيضًا، أخذ يضغط على المراقب حتى ارتجف جسده بلا سيطرة، وعجز عن الحركة.
“أتعرف؟” قال مالوس بصعوبة وهو يقاوم. “إرسال الآخرين إلى الموت أصعب بكثير من الموت بنفسك.”
“صحيح.” سخر لوسون باستهزاء. “كل من يريد إرسال الآخرين إلى الموت يفكر بهذه الطريقة.”
أثناء صراعهما، انحنى السيفان قليلًا وأصدرا أنينًا خافتًا.
صر مالوس على أسنانه، وهو يراقب طرف السيف يقترب ببطء من عينيه، لكنه ضحك فجأة.
“كنت محقًا قبل قليل؛ كان سلفي، المراقب السابق، من أمهر المقاتلين في العالم، ولم يكن له ندّ.”
لهث بصعوبة، ثم تابع:
“لكن مهما بلغت مهارته في القتال، لم تستطع… لم تستطع إنقاذه.”
اشتدّت نظرة مالوس.
“ولا إنقاذك أنت.”
وفي اللحظة التالية، انفجرت قوة الإبادة التي راكمها داخل جسده بصوت مدوٍّ.
أفلت مالوس مقبض سيفه، واستدار مراوغًا الضربة القاتلة التي هوى بها لوسون من فوق رأسه!
هسّ!
بصوت مكتوم، شقّ نصل لوسون الأرض.
لكن عيني القاتل ذي الملابس السوداء ضاقتا؛ فقد اندفع مالوس إلى الجانب، ولمع ضوء فضي من يديه وهو يوجّه ضربة نحو عنق لوسون الثاني.
انقبض قلب لوسون الثاني، فأمال رأسه إلى الخلف، متفاديًا بصعوبة يدي مالوس المتلألئتين بالفضة!
وشش!
مرّت يدا مالوس بمحاذاته بصوت مكتوم، تاركتين أثرًا من الدم.
تأوّه لوسون الثاني، ثم تراجع بسرعة فائقة.
لكن مالوس لحق به، ملتصقًا به كظلّه، ولم يسمح له بخلق أي مسافة بينهما. كانا متقاربين إلى حدّ يستحيل معه تفادي الهجمات!
وشش! وشش! وشش!
بعد ثلاثة أصوات متتالية مكتومة لتمزّق الثياب واللحم، زأر لوسون الثاني وارتجفت ذراعاه الطويلتان، وانفصل الظلان أخيرًا!
انخلع مالوس عنه كملصق يُنتزع، وسقط على الأرض بقوة.
انتهت الجولة، وعاد الصمت إلى الساحة.
“مصارعة التحام من سهول العشب.” سعل مالوس بألم وهو ينهض عن الأرض. “يبدو أنك تتقن أكثر من المبارزة بالسيف.”
أما لوسون الثاني، الذي كان يقف قبالته، فقد بدا أشعث ومبعثر الهيئة. نقل سيفه إلى يده اليسرى، ثم رفع يده اليمنى الملطخة بالدماء، ونظر في ذهول إلى الجروح الكثيرة الممتدة من كتفه إلى ساعده، كان أحدها قد اقترب حتى كاد يبلغ موضعًا قاتلًا في صدره.
أنزل القاتل ذو الملابس السوداء ذراعه ونظر إلى مالوس.
كان في يدي المراقب خنجران غريبان؛ أحدهما ذو انحناءة عجيبة ونصل معقوف، والآخر ذو خطوط انسيابية، لكن حافته مسنّنة.
وفي تلك اللحظة، كان الدم يقطر من كلا الخنجرين ذوي المظهر المشؤوم.
“إذًا، كل ذلك الهراء الذي قلته قبل قليل، بما فيه مبارزتك الرديئة، لم يكن سوى تمويه لخداع الناس. أما ما تتقنه حقًّا فهو استخدام هذين السلاحين القصيرين.” أدرك لوسون الثاني الحقيقة. “هل علّمت الأمير استخدام خنجره، بما في ذلك حيله في رمي الخناجر؟”
تنهد مالوس، شاعرًا بالوهن الذي بدأ يتسلّل إلى جسده.
يا للخسارة.
لقد كان قريبًا جدًا.
“ليست لديّ مثل هذه المؤهلات أو هذا الشرف.” قلب المراقب كفّيه، وهزّ الخنجرين في الهواء لينفض عنهما الدم، ثم اختفيا بطريقة سحرية. “وبما أنه من آل جاديستار، فمن الأفضل له أن يقلّل من هذه الحيل، وأن يتعلّم أسلوب السيف الإمبراطوري بصدق.”
ساد الصمت لوسون الثاني للحظة، وهو يحدّق في يدي مالوس، وعيناه تومضان.
“هذان الخنجران… أحدهما معقوف والآخر قاطع، أحدهما للاستخدام المعتاد والآخر للعكسي، وحين يتقاطع نصلاهما، يسيل الدم في الحال.” تمتم لوسون الثاني بمقولة مأثورة، ثم تغيّرت نبرته. “أأنت من عائلة مالوس؟”
قطّب مالوس حاجبيه.
“كان للمعلم جواكين صديق قديم.”
أطلق لوسون شخيرًا خافتًا، مجيبًا عن السؤال الذي كان يدور في ذهنه:
“في عهد الإمبراطورية، كان كثير من الفرسان يحملون الخناجر كأسلحةً ثانوية، لكن عائلة واحدة فقط، هي عائلة مالوس، عائلة الجلادين الملكيين الذين توارثوا المنصب، جعلت قتال الاشتباك القريب بالخناجر مهارتها الأساسية، متفوّقة بها على السيف والرماية والفروسية. إنها بدعة حقيقية في فنون القتال الإمبراطورية.”
تغيّر تعبير مالوس.
حقًّا، كان هذا القاتل ذو الملابس السوداء واسع المعرفة، ويمكن اعتباره أستاذًا في فنون القتال.
نقر لوسون بلسانه.
“لكنني سمعت من تيرنبول أن هذه العائلة تواطأت مع المتمردين، وأُبيدت في العام الدموي. فما الأمر؟ هل أنت سمكة أفلتت من الشبكة؟”
في تلك اللحظة، ظلّ مالوس ساكنًا لا يتحرك.
لم يستعجله لوسون الثاني، بل لم يعر حتى جروحه الرهيبة في يديه أي اهتمام، واكتفى بالتحديق في مالوس بكل تركيز.
“لقد كذبت.”
قال مالوس ذلك بهدوء بعد برهة.
“لم يعثر قسم حاملي الرايات على الكثير من المعلومات عن أصولك، لكن سجلات المراقب تحتوي على أكثر مما وجدناه.”
رفع المراقب رأسه ببطء، وقد امتلأت عيناه بمشاعر يصعب تمييزها.
تحرّكت عينا لوسون الثاني قليلًا.
“صحيح، لقد قبل المعلم جواكين أتباعًا تسع مرات. لكنه في المرة الثامنة قبل اثنين في الوقت نفسه، أحدهما جون آكنيت.” قال مالوس بوجه خالٍ من التعبير، وكأن الأمر لا يعنيه. “أما الآخر، الذي كان من أصل متواضع، فقد أصبح اسمه وأفعاله من المحرّمات منذ زمن بعيد، لسبب لا أعرفه.”
قبض لوسون الثاني على سيفه بإحكام، والدم يسيل على المقبض ثم ينساب على طول النصل.
“جو بوير.”
قال مالوس بهدوء:
“أو لعلّني ينبغي أن أقول: المرافق بوير؟”
فرقعة!
انفجرت لعبة نارية أخرى في السماء.
جو بوير.
تجمّد لوسون الثاني في مكانه.
لقد نُسي ذلك الاسم منذ زمن طويل.
“اسمي هو لوسون.” قالها دون وعي.
ضحك مالوس.
“قبل أكثر من ثلاثين عامًا، في تجمع اختيار القادة خلال مهرجان اليشم، سرقت درع آكنيت، واقتحمت النهائيات، وخسرت بفارق ضئيل أمام “سيف الضوء المعكوس”، الأمير هوراس، الذي عاد من برج الإبادة، واكتسح جميع الأقوياء في طريقه إلى الفوز بالبطولة.”
تجمّع اختيار القادة.
سيف الضوء المعكوس.
ارتجف لوسون الثاني قليلًا.
“رغم أنك انتحلت شخصية غيرك، كان ظهورك الأول لافتًا. وبصفتك أحد أبرز تلاميذ المعلم جواكين، كان من المفترض أن تشتهر منذ صغرك.” واصل مالوس حديثه بصوت ثابت. “لكنّك ارتكبت بعد ذلك بوقت قصير خطأً جسيمًا، تسبب في سقوط الأمير الأكبر ميديير عن حصانه وإصابته بجروح خطيرة.”
الأمير الأكبر.
غاب لوسون الثاني عن الوعي للحظة، أو كاد.
لكن بعد ثوانٍ قليلة، سخر بخفوت.
“سقط عن حصانه وأصيب بجروح خطيرة؟”
كان وجه القاتل ذي الملابس السوداء مختبئًا خلف القناع.
“ماذا تعرف أيضًا؟”
ضيّق مالوس عينيه.
“دخل الأمير الأكبر في غيبوبة عميقة، ولزم الفراش فاقدًا للوعي، وكانت حالته حرجة.” ازدادت نبرة المراقب قتامة. “أما الملكة ناتالي، التي كانت حاملًا، فقد أحبّت ابنها بشدة. وبسبب قلقها وخوفها، دخلت للأسف في مخاض مبكر، وأصيبت بمضاعفات، ثم فارقت الحياة.”
“فقد الملك الراحل زوجته وابنه تباعًا، فغمره الحزن والغضب.” راقب مالوس ردّ فعل لوسون. “لذلك عوقب كل من تورّط في الحادثة عقابًا شديدًا. أما أنت، فقد حُطّم سيفك، ونُزع درعك، ووُسمت يدك، وطُردت وجُرّدت من جميع أوسمتك، وأُلقي بك في سجن العظام. بل مُحي اسم الوصيف في تجمع اختيار القادة، ولم يجرؤ أحد على ذكره لسنوات.”
حُطّم سيفه، ونُزع درعه، ووُسمت يده، وطُرد…
أنزل لوسون رأسه ببطء، ونظر إلى اليد التي يمسك بها سيفه.
تنهد مالوس.
“لم يستفق الأمير الأكبر ويتعافَ إلا بعد أن أرسلت مملكة الشجرة المقدسة دواءً سحريًّا. عندها استيقظ وأصدر العفو عن المتورطين في الحادثة، رغم أن الأمير ظلّ طريح الفراش سنوات بسببها، ولم يتمكّن من رؤية أمه للمرة الأخيرة، ثم بقي ضعيف الصحة عاجزًا عن الحركة.”
سخر لوسون الثاني.
“العفو والمغفرة، ها! يا لها من نبالة يا ميديير.” صر على أسنانه، وكانت كل كلمة تنضح بالكراهية.
أخذ مالوس نفسًا عميقًا وحرّك يديه.
“أما بقية القصة، فربما أنك التقيت بأفراد عصابة زجاجة الدم في السجن، وبعد خروجك لم تجد مكانًا تذهب إليه، فانحدرت إلى الحضيض وبدأت تعمل في الأعمال القذرة، كالقتل وإسكات الشهود.”
“ثم، في إحدى الليالي بعد سنوات، صادفت زميلًا قديمًا في التلمذة؛ ذلك الذي كان أدنى منك بكثير في الماضي، لكنه أصبح اليوم ناجحًا ومزدهرًا، ويخدم في الحرس الملكي في حضرة الإمبراطور… اللورد آكنيت.”
“هاهاها!”
من دون سابق إنذار، أطلق لوسون الثاني ضحكة مدوّية نحو السماء.
“لم أجد مكانًا أذهب إليه! هاهاهاها! انحدرت إلى الحضيض! هاهاهاهاها!”
قطّب مالوس حاجبيه قليلًا.
ظلّ لوسون يضحك أكثر من عشر ثوانٍ، قبل أن تتلاشى ضحكته تدريجيًّا ويعود بنظره إلى مالوس.
أخرج مالوس زفيرًا.
“ربما لا تعرف أن المعلم جواكين تورّط في النهاية بسببك، فاستقال مثقلًا بالذنب، وعاد إلى مسقط رأسه ليتقاعد.” هزّ المراقب رأسه. “اعتمد في معيشته بالكاد على تعليم الأطفال أساسيات المبارزة، وكان يقضي أيامه في الشرب، حتى عاش شيخوخة بائسة ومات حزينًا.”
“لقد استحق ذلك.”
قاطعه لوسون الثاني دون تردد، وكانت كلماته مشبعة بكراهية معقّدة.
“لقد استحق أن يعيش حياة أسوأ من الموت، غارقًا في الحلم الذي نسجه لنفسه.”
عقد مالوس حاجبيه بشدة.
وبعد بضع ثوانٍ، رفعهما وتنهد.
“هل تعرف لماذا يستطيع شخص عوقب بالوسم أن يحرّك سيفه بصورة طبيعية؟”
تحرّكت عينا لوسون.
“كان عمّ أبي الأكبر يعمل في قسم الانضباط التابع للحرس آنذاك، وكان مسؤولًا عن تنفيذ العقوبات والاستجواب، وبالطبع، كان ذلك يشمل الوسم.” رفع مالوس رأسه إلى سماء مدينة اليشم التي أضاءتها الألعاب النارية بألوان شتى. “وكما قلت، فقد كان صديقًا قديمًا للمعلم جواكين.”
قبض لوسون الثاني على سيفه.
لكن نبرة مالوس أصبحت باردة.
“غير أن عمّ أبي الأكبر لم يكن ممن يخالفون القانون، والحرس ليس مكانًا خارجًا عن سلطة القانون. فهل تظن أنه تجرّأ حقًّا، أو كان قادرًا أصلًا، على التلاعب بالأمور لمصلحتك وتركك تفلت من العقاب أمام أعين هذا العدد من زملائه؟”
ساد الصمت في الساحة لبضع ثوانٍ.
“الحقيقة هي أنه في الليلة التي كان من المقرر وسمك فيها، انتهك المعلم جواكين، الرجل المعروف بنزاهته، والقدوة التي يحتذي بها الفرسان، ومعلم فنون القتال الذي كرّس حياته لدراسة المبارزة، الحظر المفروض واقتحم بوابة القصر…”
تابع مالوس روايته بهدوء:
“وأمام الملك الراحل والبلاط بأسره، خلع المعلم جواكين خوذته، تلك الخوذة التي أهداها إليه الملك الراحل…”
ثم قال بصوت خافت:
“وحطّم يده التي كان يمسك بها السيف.”
——————
لم يكن السيف الأسود هو من هزم لوسون الثاني، بل شخص آخر؟
كان تاليس يسير في الطريق، غارقًا في التفكير في تلك العبارة، محاولًا استيعاب معناها.
وفي تلك اللحظة بالذات…
【شي… غو… كالا نا—】
همم؟
ما هذا الصوت؟
تحرّكت عينا تاليس وهو يستدير إلى الخلف.
كانت هيلي لا تزال في حالتها المبعثرة القلقة، وبدا سليماني شارد الذهن، يتعثر من حين إلى آخر، بينما كان جلوفر يسند رالف وكاثرين بوجه كئيب…
كل شيء يبدو طبيعيًّا.
غريب.
هل توهّم سماعه؟
هزّ تاليس رأسه واستدار ليواصل السير.
إذًا، للوصول إلى قصر الصفاء، عليه أن يسلك هذا الاتجاه…
همم؟
تجمّد تاليس من جديد.
قصر الصفاء… قصر الصفاء يقع في أي اتجاه؟
في تلك اللحظة، حدّق في قدميه بشرود، وشعر مجددًا بأن قدرة “لا يضلّ الطريق أبدًا” قد أخفقت.
لقد ضلّ طريقه مرة أخرى.
استدار تاليس غريزيًّا ليتفحّص ما حوله.
يسارًا، ويمينًا، وأمامًا، وخلفًا، وفي كل اتجاه…
كان دخان أبيض خافت ومشؤوم يتصاعد من حوله مرة أخرى.
【مي… تالا… ناكا…】
ها هو يعود.
كانت مقاطع صوتية غريبة وجامدة تهمس من بعيد؛ غامضة، لا رابط منطقيًّا بينها، ولا يُعرف لها معنى.
استدار تاليس بقلق لينادي الآخرين:
هل ترون هذا؟ جميعكم؟ هذا الدخان الأبيض الغريب، إنه يشبه ما كان في النفق، وما الذي يحدث…؟
همم؟
تجمّد تاليس.
كان الشعور غريبًا للغاية.
لكنه لم يجد وقتًا للتفكير كثيرًا، فواصل مناداة الجميع بقلق:
أنا أسألكم! أجيبوا! هل ترون هذا الدخان الأبيض؟ لماذا…؟
في اللحظة التالية، انقبض قلب تاليس.
أدرك فجأة أنه لم يكن يتكلم.
لم يفتح فمه حتى.
لم يحرّك لسانه أو أسنانه.
بل لم يكن قد رأى الأشخاص الذين يسيرون خلفه أصلًا.
لم يكن يرى أمام عينيه سوى الدخان الأبيض الغامض وهو يتصاعد ببطء.
لقد شعر فحسب… شعر وكأنه قال تلك الكلمات.
تمامًا كما يحدث حين تكون بين النوم واليقظة؛ إذ تريد دائمًا فعل شيء ما، وتظن أنك فعلته بالفعل: تشتري الشيء الذي طالما رغبت فيه، أو تحقق أعظم أحلامك، أو تنجز أصعب واجباتك…
لكن الحقيقة أنك لم تفعل شيئًا في حلمك.
بل لم يكن بوسعك فعل أي شيء.
شعر تاليس بالذعر، فاستدار فجأة وصاح:
هل رأيتموه؟ هيلي! جلوفر! رالف! ما الذي يحدث؟ ماذا أصابنا؟ أجيبوني!
ازداد الدخان الأبيض المحيط بهم كثافةً وارتفاعًا.
صرخ تاليس بكل ما أوتي من قوة.
لكنه أدرك مجددًا أنه لم يفعل شيئًا؛ لم يستدر، ولم يصرخ، ولم يرفع صوته.
كان يمشي إلى الأمام فحسب، خطوة بعد خطوة، في حالة من الذهول.
بين الحلم واليقظة.
مهلًا، هذا الشعور…
اشتدّ توتر تاليس إلى أقصى حدّ.
هل لحق بهم لوسون الثاني؟ هل هذه قدرته؟
متى وقع في فخّه؟
وكيف يمكنه الاستيقاظ؟
لكن…
لا.
هزّ تاليس رأسه، أو بالأحرى، شعر وكأنه هزّه.
لكنه أحسّ غريزيًّا بأن الأمر مختلف هذه المرة.
لم يكن مثل الهلوسات الملموسة الشبيهة بالأحلام التي أوقعهم فيها لوسون.
بل كان أشبه…
بجاثوم النوم؛ حيث يظل وعيه يقظًا، لكنه عاجز عن فعل أي شيء.
كأنه أصبح جثة تمشي، لا يملك فيها سوى روح حبيسة داخل الجسد، تصرخ يائسة بلا حول ولا قوة.
لم يستطع أن يرمش، أو يتكلم، أو حتى يحرّك إصبعًا واحدًا.
لم يكن بوسعه سوى الاحتفاظ بوضعية جسده السابقة، ومواصلة التقدّم في صمت، منتظرًا أن يُذبح…
ماذا ينبغي له أن يفعل؟
【شي… غو… كالا نا… مو سا… فو مي يا…】
اخترقت المقاطع الغريبة الدخان الأبيض مرة أخرى، قادمة من بعيد، ولا تزال عصيّة على الفهم.
تجمّد تاليس.
مهلًا، لقد سمع هذه المقاطع من قبل. لقد سمعها للتو! لم تكن حديثًا أثناء النوم!
بل كانت…
وفي اللحظة التالية، ارتجف تاليس بعنف!
طنينّ—
داهمه طنين في أذنيه، لكن هذه المرة لم يكن بوسعه سوى تحمّله بألم.
طنينّ، طنينّ—
غير أن الطنين اختفى سريعًا.
غرغرة…
شعر بأن أذنيه انسدّتا ثم انفتحتا، كأنه يطفو إلى سطح الماء بعد الغوص فيه.
وفي الوقت نفسه، بدت المقاطع الغريبة وكأنها تقفز داخل أذنيه، وتتحوّل تلقائيًّا إلى لغة يستطيع فهمها:
“أرجوك، ليس الآن.”
كان هذا صوتًا مألوفًا، ينطق بكلمات يفهمها.
وكان مصدره… بجانبه مباشرة؟
فوجئ تاليس وحاول الالتفات إلى الوراء، لكنه مهما أدار رأسه لم يستطع رؤية الشخص الذي يقف إلى جواره. عندها أدرك الفتى أنه عاجز عن الحركة.
“ومتى إذًا؟ يا سيسيليا، يا فتاتي الحبيبة…”
جاءه من الخلف صوت أجشّ بارد يبعث القشعريرة، وما إن سمعه تاليس حتى شعر بأن جسده كله يرتجف، وأن جلده يقشعر.
سيسيليا؟
هذا الاسم…
“حسنًا، من تكون هذه المرة؟” سأل الصوت المألوف.
قطّب تاليس حاجبيه، أو هكذا ظنّ أنه فعل.
“هاه، وكيف لي أن أعرف؟ أمير قاسٍ متوحّش يقتل إخوته بيديه؟ التاريخ مليء بأمثال هؤلاء، مليء… أليست عائلتك تملك خبرة لا بأس بها في هذا المجال أيضًا؟”
كان ذلك هو الصوت الذي أثار الخوف والذعر في نفسه.
بدأ تاليس يدرك ببطء أن شخصين يتحدثان.
ومع أنه بدأ يفهم الكلمات، فقد بدت وكأنها تصله من وراء ستار من الماء… وكان عليه أن يبذل جهدًا هائلًا ليسمعها بوضوح.
كما بدا تفكيره أبطأ من المعتاد؛ إذ احتاج إلى عدة ثوانٍ حتى يستوعب المعنى بصعوبة.
“حسنًا، ماذا فعلت بلوسون الثاني، بذلك القاتل ذي الملابس السوداء؟”
كان هذا هو الصوت المألوف، وقد امتلأ بالاشمئزاز ونفاد الصبر.
وبالخوف المكبوت أيضًا؟
مهلًا، لوسون الثاني، القاتل ذو الملابس السوداء…
بدا وكأنه يعرف شيئًا عن ذلك.
“إذًا، إنه قاتل مأجور. هذا مثير للاهتمام.”
عاد الصوت البارد الذي جعله يرتجف دون سيطرة.
وبدا… وكأنه يهمس بمحاذاة أذنه مباشرة.
ابتلع تاليس ريقه، إن كان لا يزال قادرًا على فعل ذلك.
“لا تحاول التهرّب من الإجابة!”
“لم أفعل شيئًا، بل قدّمت له بعض المساعدة فحسب.”
جاء الرد من الصوت المرعب باستخفاف تام، وكأن الأمر لا يعنيه إطلاقًا.
“مساعدة؟”
كتم الصوت المألوف غضبه.
عمّ كانا يتحدثان؟
بدا الأمر مألوفًا للغاية، لكنه في الوقت نفسه… غريبًا للغاية.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
لا.
لا، لا يمكن أن يستمر الأمر هكذا.
كان عليه أن يفهم، وأن يسمع، وأن يتفاعل!
آآآآه!
بذل تاليس كل ما لديه من قوة، رغم أنه لم يكن يعرف كيف يستجمعها. وفي اللحظة التالية…
بوووم!
دوّى صوت عظيم في طبلة أذنيه، وارتجف جسده كله بعنف.
لقد كانت خطيئة نهر الجحيم.
تدفقت قوة الإبادة المألوفة، فأصابت تاليس بالدهشة والفرح في آن واحد.
إنها صديقة قديمة!
تعالي بسرعة!
ساعديني!
صرخ تاليس في أعماقه.
“بعض الإرشاد النفسي، وحديث من القلب إلى القلب، كي يتوقف عن كراهية نفسه وإخفاء حقيقته، ويصبح أكثر… انفتاحًا وصدقًا مع ذاته؟”
بدا الصوت المقلق في الخارج راضيًا عن نفسه إلى حدّ بعيد.
“لقد جُنّ! كدت تقتلنا جميعًا!”
“لكنّك بخير، أليس كذلك؟”
بدأت خطيئة نهر الجحيم تتمدّد ببطء وبمشقة، كحمم بركانية تجمّدت فجأة بفعل التبريد، ثم عادت النار لتشتعل في أعماقها، فشرعت تتدحرج إلى الأمام بصعوبة، محاولةً تجاوز الجدران العالية التي تحاصرها.
بوصةً بعد بوصة، وقطعةً بعد قطعة.
وأخيرًا…
تحطّم!
فاضت خطيئة نهر الجحيم فوق الجدار، مصحوبةً بزئير مدوٍّ!
عادت تتدفّق، وتتصاعد، وتحترق.
كحيوان غاب عن موطنه زمنًا طويلًا، ثم عاد إليه أخيرًا، راحت تهتاج وتندفع بعنف داخل جسد تاليس، جيئةً وذهابًا.
بوووم!
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد مزّقت طبلة أذنيه؛ كان الألم مصحوبًا بالخدر وإحساس حارق لا يمكن وصفه.
لكن…
“أجل، أنا بخير! تبًّا، أيّ خير هذا؟ بالكاد نجوت من الموت!”
أصبح الصوت المألوف أوضح بكثير، وقد امتلأ بسخرية يعرفها تاليس جيدًا.
لقد كان صوت فتاة.
فتاة؟
أدرك تاليس فجأة، وقد بدأ تفكيره يعود تدريجيًّا إلى طبيعته.
إنها هيلي!
إنها هي، وهي… والآخرون يتحدثون؟
“لكن وفقًا لهذا الاتفاق، فقد خرجتِ من المجاري.”
جاء الصوت البارد واضحًا ودقيقًا، مطوّلًا ومفعمًا بالحماسة، لكن تاليس لم يستطع منع جسده من الارتجاف ما إن سمعه.
من… يكون هذا؟
من الذي يسير خلفه الآن ويتحدث إلى هيلي؟
لم يستطع الالتفات بعد، لكن عودة حواس الجحيم إليه مكّنته من إدراك ما يجري وراءه بوضوح تام.
كان جلوفر يسير بخطوات ثابتة، لكنه لم ينبس ببنت شفة، ولم يعر أي شيء حوله اهتمامًا، بل واصل السير ورأسه منخفض، وكأن أهم شيء في حياته هو مواصلة المشي.
لا، لم يكن جلوفر وحده. فرالف وكاثرين وسليماني… كانوا جميعًا يتقدمون كجثث تمشي، غير مبالين تمامًا بما يحدث حولهم.
حتى إن الدخان الأبيض أمامهم تحوّل إلى ضباب كثيف يحجب السماء والشمس، ويجعل رؤية الطريق مستحيلة.
“أجل.” قالت هيلي ببرود. “انتهى الاتفاق الآن، ويمكنك أن تنصرف.”
“يا فتاة، لا تقلّدي أساليب أهل المعبد.” جاء الرد بنبرة متراخية ماكرة. “لقد كان لقاؤنا صعبًا، أليس من الجميل أن نستعيد الذكريات ونتبادل أطراف الحديث؟”
“ليس لديّ ما أتحدث معك عنه.”
“أهذا كل شيء؟”
“هذا كل شيء!” رفضت هيلي بصرامة، ولم تُبدِ أي استعداد للتراجع.
“حقًّا؟”
انخفض الصوت فجأة، حتى ارتجف تاليس من شدته.
“يا فتاتي الجميلة ذات الأصابع الستة، ألا ترغبين في إعادة التفكير؟”
“أعيد التفكير في ماذا؟”
“لا تتظاهري بالجهل يا عزيزتي.”
تراخى الصوت المرعب في نطقه، ثم تابع:
“بحسب الاتفاق، خرجتِ من المجاري سالمة، وجسدك سليم وروحك كاملة… لكن ماذا عني؟ أين المقابل الذي أستحقه؟”
ساد الصمت هيلي للحظة.
“لوسون الثاني الذي واجهناه للتو هو مكافأتك.” ارتجف صوتها قليلًا. “روحه، وحياته، ولحمه، وإدراكه، وحكمته، وقناعاته، وذكرياته، وخبراته، ومعرفته، وشخصيته، أو أي عملة صعبة أخرى تفضّلها. خذه، ولا تتردد.”
تحرّك عقل تاليس.
وأدرك في الحال أن هيلي لم تكن تتحدث باللغة المشتركة الآن.
كما أنها لم تكن تتحدث بأي لغة أخرى يعرفها تاليس، على الأقل.
بل كانت…
“انظري يا عزيزتي، لقد ارتكبتِ مجددًا خطأ اعتبار الأمور من المسلّمات. إن عدالة العقد لا تُكتب على الورق فحسب، ولا تظلّ حبيسة الكلمات…”
تحدّث الصوت بلطف، وكأن محامي دفاع يتلقّى استشارة من موكّله ويجيب عنها برفق:
“إنها تقيم في القلب.”
وفي اللحظة التالية، تابع بصبر وهدوء، كلمةً تلو الأخرى، لكنه جعل تاليس يزداد ذعرًا مع كل كلمة:
“يا عزيزتي سيسيليا ريجينا بيلا كوفيندير، هل تظنين حقًّا أن دعوتك لي، أو بالأحرى إلحاحك في دعوتي إلى الصعود إلى عالم الفانين، وإجباري على تحمّل ألم عبور الحدود والحواجز، واستنشاق الهواء القذر، والمخاطرة بانكشاف أمري، واستهلاك طاقتي وقوّتي كي أصدّ الضربات وأدفع عنك الكوارث، ثم تأخذين ذلك العدو من الطبقة الفائقة مقابلًا على عجل لتسديد الفاتورة، وتطلبين مني ببساطة أن أعود من حيث أتيت… هل تظنين حقًّا أن هذا اتفاق عادل ومنصف؟”
“إذًا…” توقفت هيلي لحظة، ثم أجابت على الفور بنبرة ملؤها الاستقامة والاعتداد بالنفس: “أجل، إنه عادل!”
في تلك اللحظة، ورغم عجزه عن الالتفات، كاد تاليس يرى تعبير الغرور الذي اعتاد رؤيته على وجه هيلي؛ ذلك التعبير اللامبالي الذي يقول: “وماذا بوسعك أن تفعل؟”
حتى الصوت المرعب صمت للحظة.
“هاهاهاهاها!”
انفجر في ضحك مدوٍّ هزّ الأرجاء، يتصاعد تارةً وينخفض تارةً أخرى، حتى أخذ الضباب الكثيف المحيط بهم يتقلّب بلا انقطاع.
“أعشق هذا الجانب المارق فيك! في كل مرة، في كل مرة عن جدارة، تنجحين في التسبّب بمقتل المزيد من الناس!”
توقفت هيلي للحظة.
“أغلق فمك القذر!”
حين عادت إلى الكلام، استطاع تاليس سماع الغضب المكبوت في صوتها، وكأنها تطحن أسنانها من شدة الغيظ.
“عُد من حيث أتيت!”
“آه، يا لها من شريكة عديمة القلب.”
لم يغضب الصوت، وبدا وكأنه اعتاد الأمر.
“لا بأس، لا بد من تحصيل الديون شخصيًّا.”
“ليس لديّ أي مكافأة أعطيك إياها، ولا أدين لك بشيء! لأنك جعلت الأمور أسوأ!” أخذت هيلي تلهث، وقد خرج ردّها عن سيطرتها بعض الشيء.
“لكن ذلك ليس مكافأة، بل هو الأجر المستحق لي.”
ظلّ الصوت هادئًا، لا يبدو عليه أي استعجال أو قلق.
استمع تاليس لبعض الوقت، ثم قفز قلبه فجأة.
كانت خطيئة نهر الجحيم تدمدم.
انتفض مدركًا أن هناك خطبًا ما.
ماذا حدث؟
هيلي، ماذا فعلت هيلي؟
ذلك الصوت…
ما الذي يجري؟
ما الذي يجري؟
ما الذي يجري؟
“ما الذي يجري؟!”
لم يستطع تاليس كبح نفسه عن الكلام.
“ما هذا؟”
استدار فجأة وصاح بأعلى صوته:
“هو… ما هذا الشيء؟!”
لكن ما إن خرجت الكلمات من فمه حتى انتفض تاليس، وأدرك على الفور أنه نجح.
لقد تمكّن من الحركة!
لقد استدار بالفعل!
ساد الهدوء في الهواء.
كان الضباب الأبيض يلفّ كل شيء، وكان كل شيء على بعد أقدام قليلة مظللاً، مع رؤية منخفضة للغاية.
أما هيلي التي كانت خلف تاليس، فقد حدّقت فيه بذهول، وشحب وجهها من شدة الرعب.
“أنت… هل أنت بخير؟ هل استيقظت؟”
قالت هيلي بشرود.
وكأنها اكتشفت للمرة الأولى أن هناك شخصًا آخر اسمه تاليس موجودًا هنا.
لكن…
كانت هي وحدها.
حدّق تاليس في هيلي بذهول. لم يكن خلفه سواها.
لم يكن هناك شخص ثانٍ؛ أما الآخرون فكانوا يواصلون السير بتركيز، كجثث تمشي.
إذًا، ما الذي كان…
“يا يا يا، لقد أصبح الأمر ممتعًا الآن.”
في تلك اللحظة، انتشرت القشعريرة في جسد تاليس كله!
لأن الصوت جاء من خلفه.
من خلف… أذنه؟
أراد تاليس أن يستدير غريزيًّا، لكن هيلي أمسكت بوجهه!
“لا، لا تنظر إليه!”
بدت هيلي مرعوبة، وصرخت بقلق:
“ابقَ يقظًا! لا تنظر إليه، ولا تفكّر فيه! تعامل معه كأنه حلم، وعندها لن يتمكّن من…”
لكن صوتها اختفى فجأة، ولم يبقَ سوى شفتيها تتحركان صعودًا وهبوطًا.
وكأن أحدهم أسكتها فجأة.
أدركت هيلي ما حدث هي الأخرى، فنظرت خلف تاليس، وقد اتسعت عيناها وانفرج فمها من شدة الرعب.
“انظري يا عزيزتي سيسيليا، كان عليك أن تقولي ذلك منذ البداية…”
رنّ الصوت بهدوء، وقد بدا عليه الاستغراب والسرور.
في تلك اللحظة، توتّرت أعصاب تاليس وارتخى جسده كله!
لقد شعر به.
على عنقه، أحسّ بلمسة باردة.
إنه هو.
كان شيء ما يلتفّ برفق حول عنق تاليس، كما لو كانت أمّ تداعب ابنها بحنان؛ كان “هو” يلمسه ويفركه ويمسح عليه.
كانت عينا هيلي مليئتين بالخوف، وملامحها قلقة، وأخذت تهزّ رأسها غريزيًّا.
لا، لا، لا!
تلألأت عيناها، بل تسلّلت الدموع من زواياهما.
لكن لم يكن في انتظارهما سوى ضحكة خافتة مشؤومة.
“هيهيهيهي…”
عاد الكيان إلى الكلام، لكن تاليس شعر هذه المرة بأن كلماته مشبعة بقدر لا يمكن تصوّره من الحقد والخبث:
“ألا تملكين الثمن لدفع الفاتورة الآن؟”