الفصل 696 - الدم الفاسد

دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :

ترجمة: MuhamedR

الفصل 696: الدم الفاسد

“أتذكر الآن، لوسون، لوسون — هناك قصة وراء هذا الاسم.” على طريق ناءٍ، راقب تاليس الألعاب النارية الاحتفالية وهي تتصاعد في الأفق وتحدث بإدراك مفاجئ.

“ماذا؟” لحقت به هيلي من الخلف، بخطوات متعثرة وتعبير يكسوه التجهم.

“إنه ليس اسماً عادياً. إنه شخصية من الأدب، أو ربما شخصية حقيقية من التاريخ،” حك تاليس ذقنه مفكراً. “قبل مائة أو مائتي عام، كان “الدم الفاسد” لوسون قاطع طريق وزعيم حرب سيئ السمعة في الممر الذهبي، ارتكب من الشرور والجرائم ما لا يُحصى طوال حياته.”

“كيف تعرف ذلك؟” سألت هيلي متفاجئة.

“الشعراء الجوالون، وروايات الفرسان، والمسرحيات.” هز تاليس كتفيه.

خاصة تلك المحفوظة في مكتبة رايكارو (منذ اعتلاء الأرشيدوقة العرش، بدأ المخزون المغلق لفترة طويلة يتزايد من جديد)، وهي أعمال لا يمكنك العثور عليها في مملكة الكوكبة.

“أوه، سموك واسع الاطلاع حقاً…” بدا سليماني، الذي كان يسير ثالثاً، منبهراً في البداية، ثم ارتسمت الحيرة على وجهه: “لكن، الدم الفاسد لوسون؟ الدم الفاسد؟ لماذا أُطلق عليه هذا اللقب؟”

خلف المحامي، تلفت جلوفر يميناً ويساراً: كان رالف يمسك بطرف صناعي، مستنداً على أحد كتفيه ويتحرك بصعوبة بالغة، بينما كانت كاثرين تقبض على ذراعها المبتورة، مستندة على كتفه الآخر وهي ترتجف. بدا كلاهما منهكين تماماً، ويئنان من الألم بين الحين والآخر.

أما جلوفر، الذي تحول إلى عكاز بشري محشور في المنتصف، فقد كان يتنهد بيأس. لقد فضل لو بقي تحت دعامة الجسر ليقاتل لوسون الثاني حتى الموت.

“لأن لوسون، أعني لوسون “الأول”، على الأقل في الأدب، كان فارساً حقيراً خان سيده وعقيدته،” استذكر تاليس. “وليس هذا فحسب، بل قتل والده ومعلمه بيديه، وخان عائلته، وارتكب جرائم لا تُغتفر، فقط ليثبت أنه أقوى منهم.”

جعل هذا الجميع يقطبون حواجبهم.

يبدو شنيعاً.” طقطق سليماني لسانه.

“دم فاسد.” تمتم جلوفر.

أومأ تاليس: “في بعض الأعمال، كانت له ألقاب أخرى — الابن الشرير، بذرة الخطيئة، فارس الخراف السوداء، سيف الخيانة، لكنها كانت تحمل المعنى ذاته في الأساس. ذلك القاتل ذو الرداء الأسود، بما أنه يحمل لقب “لوسون الثاني”، فربما يكون…”

“لابد أن تيرنبول هو من أطلق عليه هذا اللقب،” قالت النصل الطيفي كاثرين بصرامة. “ذلك الوغد العجوز يفتقر للثقافة ولكنه يعشق التظاهر. كان يحب مشاهدة المسرحيات، ثم يقتبس السطور ليتصرف بتكلف، وكان على مرؤوسيه أن يتملقوه قائلين: الزعيم واسع المعرفة.”

بصقت كاثرين باشمئزاز.

“انتظر، فارس الخراف السوداء، الآن وقد ذكرت ذلك، لدي انطباع عنه أيضاً،” حاولت هيلي التذكر. “لكنني أتذكر أنه كان مجرد شخصية ثانوية. في القصص التي ظهر فيها، كان البطل الحقيقي هو…”

“عدو الذئاب، كيرا.” قال تاليس بتأكيد.

أصدر الجميع همهمة إدراك.

نظر الأمير إلى الألعاب النارية التي تنفجر بألوان زاهية في كبد السماء: “بصفته البطل الأكثر شعبية ورومانسية في أعمال المغامرات الحديثة، كان لكيرا جاديستار — الذي ابتكره الشعراء — أعداء وخصوم لا حصر لهم، بعضهم مبني على حقائق تاريخية، وبعضهم خيالي بحت. ولكن حتى بين هذا العدد الكبير من أعداء عدو الذئاب، يمكن اعتبار الدم الفاسد الأكثر قسوة، ووحشية، وحقارة، ومكراً. لقد كان خبيراً فذاً في فنون الدفاع عن النفس وذكياً بشكل مدهش، ولكنه كان متجرداً من المبادئ تماماً، مما يجعله مرعباً.”

أسكتت هذه الصفات الجميع.

“ذلك لوسون الثاني… الثاني…” تأمل سليماني.

“أرجوك، أخبرني أنه مات، ومات ميتة شنيعة.” بدت هيلي منهكة.

“حسناً، في معظم القصص، سقط الدم الفاسد لوسون في النهاية تحت سيف عدو الذئاب ومات يملؤه الحقد، ولكن في نهايات قليلة…” نظر تاليس للأعلى، وتعبيره جاد: “لقد ماتا معاً.”

ساد صمت مطبق في الأرجاء. أدرك تاليس الأمر، فسارع بحك رأسه وابتسم: “لا يهم، بغض النظر عن لوسون في القصص، فقد وقع لوسون الثاني هذا في أيدينا. عندما يحين الوقت، يمكننا أن نفعل به ما نشاء…”

“لا.” تحدثت كاثرين فجأة.

حدقت بذهول لفترة، متجاهلة النظرات الغريبة من الآخرين، ونظرت إلى تاليس: “أعتقد أن حرسك قوي جداً يا سموك، ومدرب جيداً وماهر، لكن، لكن…”

ترددت.

سأل تاليس بشك: “كاثرين؟”

أخذت “النصل الطيفي” نفساً عميقاً.

“لقد رأيت لوسون الثاني يقتل الناس عندما كنت صغيرة، كان الأمر مرعباً،” قالت بقلق. “لكن للتو، راودني شعور: إنه أقوى من ذي قبل.”

أقوى من ذي قبل؟ توقف الجميع.

“لا تمزحي! الناس يتقدمون في السن!” ابتسم سليماني على مضض، محاولاً إقناع الآخرين ونفسه: “وهو شخص واحد فقط، والأمير تاليس… لابد أن حرس الأمير الخاص بك مليء بكبار خبراء المملكة الذين يحرسون العائلة المالكة، ولا يمكنه هزيمة هذا العدد الكبير…”

“لا يحتاج إلى هزيمتهم،” هزت كاثرين رأسها. “لوسون يحتاج فقط إلى كسر التطويق، والاختباء في زاوية مظلمة، وبعد ذلك… سيتعين علينا فقط الاستمرار في العيش في رعب.”

اختفت ابتسامة سليماني.

ابتلع تاليس ريقه، شاعراً بالحاجة إلى رفع الروح المعنوية. “اسمعي، أعلم أنه قوي جداً، وإلا لما حاز على هذا اللقب، لكن…”

لكن كاثرين كانت قد حسمت أمرها، فصرت على أسنانها وتحدثت: “سموك!”

استندت على جلوفر، وتعرجت بخطوات متسارعة: “أرجوك، أرسل شخصاً إلى جسر البوابة الشمالية.”

عبس سليماني: “منطقة الأخوية؟”

أومأت كاثرين، وهي تلهث: “ابحث عن “الذئب ألفا” لازانس فيشر، أخبره بما حدث، واطلب منه إحضار — السيف الأسود.”

تغير تعبير تاليس. خيم الصمت على الجميع مرة أخرى.

“السيف الأسود؟” ذُهل سليماني: “السيف الأسود؟ زعيم الأخوية الأسطوري الذي يستخدم السحر ولا يموت؟”

“إنه ليس أسطورة، وهو لا يستخدم السحر،” هزت كاثرين رأسها وشخرت. “لكن، نعم، إنه مزعج ومخيف بالفعل.”

لم يستطع تاليس إلا أن يقول: “هل هذا ضروري؟”

“في مواجهة لوسون، هذه هي الطريقة الوحيدة. فقط مع خبير من هذا المستوى لدينا بصيص من الأمل. وإلا، بمجرد هروب لوسون الثاني، وتعافيه، ومجيئه للبحث عنا،” قالت كاثرين بحزم شديد، “أنا وهو سنموت.”

وأنت لا يمكنك حمايتي. سمع تاليس ما لم تقله صراحة.

حسناً.

“الأمر بسيط، سأكتب رسالة إلى قصر النهضة،” قال تاليس بهدوء مبتسماً، “وأطلب نقل أراكا مورخ أو رومان — أوه، أعني، أطلب نقل غضب المملكة أو الجناح الأسطوري للمساعدة في الحراسة؟”

بدت الثقة والسيطرة على الأمير، حتى أن هيلي لم تستطع إلا أن تنظر إليه بإعجاب.

انتعش سليماني عند سماع هذا، وقوّم ظهره، مبدداً الكآبة: “إيه، لوسون الثاني هذا مجرد لص حقير، لماذا نزعج هذين الخبيرين بمثل هذه المهمة…”

وحده جلوفر، الذي ذهب إلى الصحراء الغربية، ورالف، الذي كان في قلعة التنين المكسور، نظرا إلى بعضهما البعض بتعابير غريبة.

وحدقت كاثرين في تاليس الواثق لفترة طويلة جداً، وكأنها تستشف شيئاً ما. تماماً عندما لم يعد تاليس يستطيع تحمل نظراتها وكان يفكر فيما إذا كان سيسعل لتشتيت الانتباه، تنهدت كاثرين.

“أنا أعلم يا سموك، من ذكرتهم كلهم خبراء لا مثيل لهم، إنهم آلهة حرب في ساحة المعركة، وجنرالات شرسون في الجيش، لكن،” بدت النصل الطيفي قلقة، ونظرت إلى رالف، لكن الأخير أدار رأسه بعيداً، ولم يجرؤ على النظر إليها، “الأمر مختلف. لوسون الثاني، إنه مغتال يمشي في أزقة المدينة الضيقة.”

ارتجف الجميع عند سماع هذا. “قد يكونون قادرين على التغلب عليه، وهزيمته، وإجباره على التراجع، لكن لا يمكنهم قتله، ولا الإمساك به.” أصبح تعبير كاثرين أكثر صرامة وحزماً: “شخص واحد فقط، شخص واحد يمكنه ذلك.”

شاعراً بنظرة الآخر، عبس تاليس.

“اسمعي، لقد رأيت السيف الأسود، بل ورأيته يقاتل. أعلم أنه قوي جداً، أما بالنسبة للوسون الثاني هذا، بغض النظر عما يعنيه لقبه، أو ما هي علاقته بالدم الفاسد…”

تنهد الأمير، متشككاً: “هل يمكن مقارنته بالسيف الأسود؟”

ذُهلت كاثرين.

“مقارنته بـه؟” وبعد بضع ثوان، ضحكت الزعيمة السابقة لعصابة زجاجة الدم.

“هاهاهاها، أيها الأمير الشاب، كما تعلم،” نظرت إلى الأرض، وتعبيرها كئيب ورمادي، “في ذلك الوقت، عندما أصبح السيف الأسود مشهوراً للتو، هذا ما قلناه…”

نظرت كاثرين لأعلى، وعيناها باردتان: “هل يمكن مقارنته بلوسون؟”

هب النسيم، وكانت الألعاب النارية ساطعة، وسار الجميع بصمت، دون كلمة واحدة.

زفر تاليس: “أنا أفهم ما تقصدين. نعم، ربما السيف الأسود هو الوحيد الذي هزم لوسون…”

لكن كاثرين قاطعته. “لا، لم يفعل.”

خفضت النصل الطيفي رأسها.

“لقد كان شخصاً آخر،” قالت بهدوء، “مات تيرنبول بالفعل على يد السيف الأسود، لكن في ذلك الوقت… في ذلك الوقت، الشخص الذي هزم لوسون الثاني حقاً وتسبب في زواله كان…”

نظرت كاثرين لأعلى، وتعبيرها شرس: “شخصاً آخر.”

————

“أعقوه! لا تدعوه يتحرك مرة أخرى!” وسط زئير توليدو، كانت المعركة تحت دعامة الجسر خطيرة وشرسة: كان لوسون الثاني يواجه حصاراً مشتركاً من أربعة أشخاص، ويراوغ ويتمايل وسط السيوف الوامضة، يصد ويتصدى، في موقف صعب ومشحون. وقام باقي الحرس بحماية المحيط، يراقبون كالنمور، مستعدين لملء الفراغ في أي وقت.

“سأصد سيفه، صوّب جيداً—”

“ابقوا قريبين، احرسوا المحيط!”

“هاجموا جذعه وأطرافه، خذوه حياً!”

“هل لا بأس إن مات؟ أليس هذا انتقاماً؟”

“سيكون ذلك رحيمًا جداً له!”

“أجبروه على التراجع إلى طريق مسدود!”

“ليس أنت يا نيس، فقط اثبت في مكانك!”

باستثناء الأشخاص الأربعة في الدائرة الأعمق الذين يواجهون العدو مباشرة، نادى الآخرون أيضاً على بعضهم البعض للتذكير، أو طلب التعاون، أو تخفيف الضغط. تحركت مواقعهم ببطء مع تغير مركز المعركة، لكن تحت قيادة توليدو، ظل تشكيل الحرس ثابتاً داخل النطاق أسفل دعامة الجسر، مما منع لوسون الثاني من الاختراق والهروب.

في هذه اللحظة بالذات، استدار لوسون الثاني، الذي تفادى حركة قاتلة من مورغان، ولوى معصمه، وانقض على كومودور خلفه!

“تبديل!” واقفاً في مكان مرتفع، زأر مالوس، الذي كان يراقب المعركة، فجأة: “الآن!”

وقبل أن يتمكن الكثيرون من الرد، اندفعت ميراندا، التي كانت تستريح على الجانب متكئة على سيفها، للأمام وصدت الهجوم المضاد لسيف لوسون. كان التوقيت مثالياً، مما سمح لكومودور اللاهث بالتراجع والانسحاب إلى المحيط للراحة.

بصق لوسون غيظاً، لكن فأس ضابط العقوبات كابون كانت قد هوت بالفعل من الجانب، واضطر إلى التخلي عن المطاردة والعودة للمراوغة.

زفر مالوس، لكن حاجبيه أصبحا أضيق فأضيق.

“لقد مرت حوالي ربع ساعة، وتم استبدال الأشخاص في الحصار الأمامي بالفعل للجولة الثانية،” جاء حامل الراية هوغو فوبل إلى جانبه، “إنه أكثر دهاءً ومراوغة مما تخيلنا.”

لم يتحدث مالوس، وظل يحدق بثبات في لوسون المقاتل. ضيق هوغو، الملقب بـ “الشبح”، عينيه، يراقب لوسون الثاني وهو ينسج طريقه عبر حصار أربعة أشخاص، ويقاتل أحياناً مع الشخص الخامس في المحيط، وطقطق بلسانه: “تسك تسك تسك، يقاتل بمفرده، ومع ذلك لا يخاف من أن يُحاصر من قبل الكثيرين، هل يذكرك هذا بأي شخص؟”

لكن مالوس هز رأسه. “لا، الشخص الذي تتحدث عنه كان عبقرياً بالفطرة، يعتمد على إدراك وملاحظة لا مثيل لهما، ويتلقى على الفور جميع المعلومات التفصيلية في وضع المعركة، ويدمج ساحة المعركة بأكملها في كيان واحد. في عيني ذلك الشخص، لم يكن ما يواجهه حصاراً من الكثرة، بل وحشاً متعدد الرؤوس والأطراف مليئاً بالثغرات، ومتناقضاً مع نفسه، وسيء التنسيق، والذي لم يستطع حتى المشي بشكل صحيح. كلما زادت أطرافه، كان أضعف، ولم يكن مدعاة للقلق.”

ضحك هوغو بخفة: “لهذا السبب رتبت تشكيل الخنق هذا، أربعة أشخاص يهاجمون بشكل رئيسي، ليسوا كثيرين جداً ولا قليلين جداً، بضربات مشتركة، وفرص متناوبة، محاولًا التصدي بشكل خاص لخبراء الطبقة الفائقة؟”

وبينما كان يتحدث، ضغط كابون وأوسكارسون معاً، أحدهما يهاجم والآخر يصد، بالإضافة إلى ميراندا المستريحة، مما جعل لوسون الثاني عاجزاً عن الصد، ولم يكن بوسعه سوى التراجع مرة أخرى، متأرجحاً بسيفه في أكثر الزوايا إزعاجاً، واصطدم بشدة بسيف مزدوج خطير من مورغان.

“جميل!”

“أوبس، كاد أن يصيبه!”

“قتال جيد، واصلوا!”

“اضربه في رأسه يا مورغان! لا تكن لطيفاً معه!”

وسط هتافات الحرس، أصبح صوت مالوس أكثر خفوتاً، لكن في أذني هوغو، أصبح أثقل فأثقل: “لكن هذا الشخص، استراتيجية القاتل ذي الملابس السوداء هي عكس استراتيجية ذلك الشخص تماماً: تحت الحصار، يبدو أنه في وضع غير مواتٍ ومحرج، لكنه في الواقع، كان يتحرك دائماً، ولم يتوقف أبداً. وفي الوقت نفسه، يستخدم الهجمات المضادة لردع الخصوم، والتحكم بحزم في المسافة والزاوية مع الأشخاص الأربعة، بحيث يكون دائماً في معركة فردية، أو على الأكثر واحد ضد اثنين في أي وقت، متجنباً نقاط الضعف ومستهدفاً عدواً أو اثنين، ومقللاً من ضغط حصار الكثيرين.”

ضيق مالوس عينيه: وإلا، طالما كانت وتيرته أبطأ قليلاً، وموقعه سيئًا قليلاً، وسقط للأسف في خنق أربعة أشخاص في نفس الوقت، أو حتى ثلاثة أشخاص فقط، لكانت المعركة قد انتهت منذ فترة طويلة.

“بالمقارنة مع ذلك الشخص، فإن استراتيجية هذا القاتل لمواجهة الحصارات المتعددة هي الاستفادة الكاملة من المساحة، وتوسيع ساحة المعركة، وتقطيعها إلى شظايا لا حصر لها. إنه يتعامل فقط مع شظية واحدة في كل مرة، محولاً الوضع العام لكونه يفوقه العدد إلى وضع محلي للتنمر على الضعفاء.”

عبس هوغو: “يبدو كاستراتيجية بلطجية الشوارع يقاتلون في مجموعة: اركض عندما تكون محاصراً، وقاتل أثناء الركض، وعندما تجد فرصة، انقض على شخص واحد فقط؟”

“صدق أو لا تصدق يا هوغو، في بعض الأحيان، المنطق الداخلي لمعارك البلطجية ومبارزات المحاربين، وحتى المعارك الحربية، ليس متباعداً في الواقع.”

بدا هوغو غير سعيد، وحول نظره مرة أخرى إلى المعركة: “هذا يعني أن حقيقة الموقف القتالي ليست أن هذا الرجل كان محاصراً من أربعة أعداء لعشر دقائق، بل إنه — حتى مع جميع القيود والإمكانيات المحدودة التي يستطيع إخراجها — اختار ساحة المعركة ببراعة وبارز كل عدو على حدة لمدة دقيقتين ونصف؟”

أومأ مالوس. “صحيح.”

لقد كانت مبارزة فردية، حدثت أربع مرات منفصلة على مدار عشر دقائق.

أدرك هوغو: “لهذا السبب، ورغم مهارات عائلة أروندي، ما زالوا يكافحون بشدة وغير قادرين على الإطاحة به بعد قتال طويل.”

أصبح تعبير حامل الراية بارداً: “بما أن هذا هو الحال، سنشدد تشكيلنا، ونضيق الدائرة الداخلية، ونقلل المساحة التي يمكنه المراوغة والتدحرج فيها، ولا نترك له مكاناً للخطو، ناهيك عن التحرك!”

“هذا سيلعب لصالحه تماماً.”

“همم؟” كان هوغو مرتبكاً مرة أخرى.

“القوة والضعف يتعايشان؛ فبينما ينمو أحدهما، يتضاءل الآخر. إذا شددنا الدائرة الداخلية وقلصنا المساحة، فهذا يعني أننا نتخلى عن المحيط الخارجي ونترك مؤخرتنا مكشوفة،” قال مالوس بهدوء. “نعم، ربما سيكون من الصعب عليه استخدام الحركة للاستفادة من نقاط قوته وتجنب نقاط ضعفه، وإجباره على الوقوع في حصار، ولكن طالما كان مستعداً لتلقي ضربة لشق طريقه بالقوة عبر خط الدفاع الأول، ومع المحيط الخارجي الضعيف الذي يفتقر إلى عدد كافٍ من الأفراد لاعتراضه وتأخيره، يمكنه استغلال الفجوة خلفنا والمغادرة دون عائق.”

اكتسى وجه هوغو بتعبير معقد، وطقطق بلسانه في النهاية: “تشه، معقد جداً.”

لم يتحدث مالوس، وأصبحت نظرته على لوسون خطيرة بشكل متزايد.

وبينما كانوا يتحدثون، اندفع فلاديفوستوك ولونغلي للأمام تحت القيادة، ليحلا محل مورغان وكابون، اللذين أصيبا، وشنوا جولة جديدة من الحصار ضد لوسون الثاني.

“ليس جيداً.” تحدث مالوس فجأة: “بعد الجولة الثانية، أصبح تدريجياً على دراية بأسلوب كل شخص وبدأ يتعامل معه بسهولة.”

ارتفع حاجبا هوغو، في الوقت المناسب لرؤية لونجلي العدواني يتراجع بسبب ضربة سيف مفاجئة من لوسون، متدحرجاً بعيداً في حالة يُرثى لها. لحسن الحظ، هاجم فلاديفوستوك من الجانب، مشاركاً الضغط.

“تباً.”

“حسناً، يبدو أننا بحاجة إلى اللجوء لخطط الطوارئ،” قال هوغو بنفاد صبر. “الخطة A: إعطاء أمر القتل والهجوم بشراسة بغض النظر عن التكلفة؛ الخطة B: تسريع التناوب لتسريع إرهاقه؛ الخطة C: الجمع بين النطاق والقتال القريب، في انتظار فرصة لشن هجوم مباغت؛ والخطة D — على أي حال، لم يتبق لدينا الكثير من الوقت، أيهما تريد أن تختار؟”

كان مالوس صامتاً، وعيناه تومضان.

“Z” قال المراقب بهدوء.

“أختار الخطة Z.”

في تلك اللحظة، ذُهل هوغو فوبل قليلاً. “Z؟”

في الثانية التالية، سخر هوغو: “مثير للاهتمام، مقارنة بما سبق، تحسن حس الفكاهة لديك.”

لكن مالوس لم يضحك؛ بل أدار رأسه ببطء لينظر إلى فوبل، ونظرته غير مبالية.

تغير تعبير حامل الراية.

“تباً، أنت لا تمزح،” اختفت الابتسامة عن وجه هوغو على الفور. “ما الذي يجري؟”

“سوء تقدير.” قال مالوس

“ماذا؟”

تنهد مالوس: “فيما يتعلق بقوة هذا الشخص، اعتمدنا على معلومات استخباراتية قديمة وقمنا بسوء تقدير خطير للغاية ويحتمل أن يكون قاتلاً — لا يمكن لخطط الطوارئ السابقة مواكبة التغييرات بعد الآن.”

فوجئ هوغو: “أنا لا أفهم.”

في هذه اللحظة، حدث تغيير آخر في الحقل. تنحى لوسون جانباً، ووسط ظلال السيف الوامضة، تأوه فلاديفوستوك، الذي كان في حالة هجوم، وتمايل جسده، وسقط درعه على الأرض!

هتف الجميع. في اللحظة الأخيرة، انطلق سيف ميراندا ضربة نسر من الجانب، محولة ضربة سيف لوسون الثاني القاتلة بقطعة أفقية رائعة، في الوقت المناسب تماماً.

“غطوا التبديل!”

بصوت صفيرين، أطلق بول وإيتاليانو أقواسهما المتقاطعة، مما أجبر لوسون الثاني على المراوغة والصد، غير قادر على المتابعة.

مستفيدين من الفجوة التي أحدثها هذان السهمان، اندفع توليدو وكوستاد للأمام؛ سحب الأول فلاديفوستوك المتألم إلى منطقة آمنة، بينما ملأ الأخير الفراغ، صاكاً على أسنانه ورافعاً نصله.

نظر لوسون الثاني بلطف للأعلى والتقى بعينا مالوس، الذي كان على أرض مرتفعة. برؤية هذا، شعر حامل الراية هوغو بانقباض في قلبه. “يجب أن يكون أسلوب القتال هذا هو الأكثر إرهاقاً، ولكن حتى الآن، لا أرى أي علامات على استنزافه…”

حدق مالوس في لوسون، وتعبيره دون تغيير، ولا يزال هادئاً: “لا، هذا الشخص أكثر بكثير مما كنا نعتقد — “مبارز من الطبقة العليا مزود بقدرة نفسية” أو “خبير سابق بقوة متضائلة إلى حد كبير”. “

لم يصدق هوغو: “أتقصد أنه أخفى قوته وضللنا عمداً؟”

وبينما سقطت الكلمات، استؤنفت المعركة. تحرك لوسون، وهاجم الرجال الأربعة المستعدون بالشفرات والسيوف، والمتمسكين به بإحكام.

“ومهاراته في المبارزة وفنون الدفاع عن النفس،” تشددت نبرة مالوس. “الأسلوب الإمبراطوري، المدرسة الشمالية الهجومية الدفاعية، المدرسة القتالية الجنوبية، الموجة الجديدة، وحتى فصائل مختلفة داخل برج الإبادة… لا، إنه أكثر من ذلك. في تحركاته، رأيت حتى ظلال العديد من فنون الدفاع عن النفس المتخصصة، بما في ذلك فنون الدفاع عن النفس للسهول الكبرى وهانبول، ومان ونوكس، والعديد من الفنون الأخرى التي لا يمكنني التأكد منها، لأن أسلوب كل مدرسة ظهر لجزء من الثانية فقط، ويبدو مألوفاً ولكنه بعيد المنال.”

“الكثير؟”

أومأ مالوس: “هناك احتمالان لشخص يمتلك الكثير من المهارات: الأول، أنه بارع في كل شيء ولكنه ليس سيداً في أي شيء، متعلم ولكنه غير متخصص، يمتلك الشكل بدون الروح، كل ذلك من أجل الاستعراض فقط…”

كان هوغو معتاداً على أسلوب حديثه ولوح بيده لتخطي الهراء: “إذن الاحتمال الثاني؟”

لم يُجب مالوس، واكتفى بالتحديق بثبات في نصل سيف لوسون الثاني المرفرف، وصمت لفترة طويلة.

أدرك هوغو وأدار رأسه، وبصق: “تباً.”

لكن بدا أن مالوس يعتقد أن ذلك لم يكن كافياً، فزاد الطين بلة: “الأمر الأكثر جحيماً هو أن هذه مجرد مهارته في السيف.”

دون احتساب قدرته النفسية، قوة الإبادة… بما في ذلك التعزيزات من عائلة كوفيندير.

مفكراً في هذا، أصبحت عينا مالوس حادتين!

“عمم أمري: الخطة Z.”

عبس هوغو مراراً وتكراراً: “هؤلاء الأطفال، قد لا يتفهم بعضهم الخطة Z…”

“لكنك تتهفم يا هوغو.”

استمر مالوس في القيادة: “إذا تساءل أحد عن ذلك، فأخبره: سموه يريد إلقاء خيط طويل لاصطياد سمكة كبيرة.”

توقفت كلمات هوغو.

نظر إلى الحقل على مضض: “لكن هذا الشخص ذو أهمية كبيرة. إذا فوتنا هذه الفرصة الآن… فهل حقًا ليس لدينا فرصة على الإطلاق—”

“اثنا عشر،” قال مالوس فجأة.

تحركت عينا هوغو: “اثنا عشر ماذا؟”

“اثنا عشر شخصاً — يسرع الأربعة الأوائل الوتيرة، ويهاجمون بقوة بغض النظر عن التكلفة لاستنزاف قدرته على التحمل وطاقته. الثلاثة التاليون، الأقوياء بما يكفي، يختبرون أسلوبه حسب الفئة للعثور على العيوب ونقاط الضعف. ثم خمسة آخرون، يشكلون أزواجاً حسب ما يتطلبه الموقف، في أزواج أو ثلاثيات، يقاتلون حتى الموت، محاولين إجباره على كشف أوراقه المخفية. ويتكيف الأشخاص المتبقون مع الموقف، وينتهزون الفرص للسعي إلى قتله بضربة واحدة.”

ومضت نظرة مالوس: “إذا تم التنسيق بشكل صحيح، وتم الترتيب بشكل جيد، ولم تنهار الروح المعنوية، ولم يكن الحظ سيئاً للغاية، فقد تتاح لنا فرصة للإطاحة به بحوالي اثنتي عشرة إصابة — على الأقل تحقيق التدمير المتبادل.”

“ماذا؟”

“تدمير متبادل؟” لم يستطع هوغو إلا أن يتحدث: “إذن للقبض عليه حياً…”

“لا تفكر حتى في ذلك،” قاطعه مالوس. “إذا تمسكنا بهذه الفكرة وأي أمل في الحظ، أخشى أنه حتى التدمير المتبادل سيكون صعباً.”

بدا هوغو متضارباً. “هل أنت متأكد؟”

أومأ مالوس.

“كان لدي شكوك في الأصل، ولكن بعد الحصار المستمر من قبل الكثير من الأيدي الماهرة للتو، أنا متأكد جداً الآن: قوة هذا الشخص وخبرته وإرادته وقدرته على التحمل كلها من الدرجة الأولى ولا يمكن سبر غورها، ومهارته في السيف لا تقل عن كونها إلهية، بحد أقصى غير معروف.”

وبالحديث عن هذا، تنهد المراقب واتخذ خطوة للأمام.

“بقدر ما يتعلق الأمر بهذه الدقائق العشر، حتى بين خبراء الطبقة الفائقة الذين رأيتهم، فهو في القمة تماماً،” كان تعبير مالوس جاداً للغاية. “يُقارن بفارس الحكم وقلب المطر في الماضي.”

صُدم هوغو. “مبالغ فيه إلى هذا الحد؟ هل له علاقة بالتجلي الغريب للتو؟” هز المراقب رأسه، مشيراً إلى أنه لا يعرف: “اثنا عشر، أو الخطة Z، ماذا تقول؟”

“اثنا عشر.” عبس هوغو.

أدار رأسه لينظر إلى المرؤوسين الحاضرين: مورغان، نيس، كومودور، أوسكارسون… بعضهم كان مليئاً بالسخط، والبعض كان متلهفاً للقتال، والبعض كان في حالة تأهب قصوى، والبعض كان متوترًا للغاية…

أراد حامل الراية التحدث لكنه توقف: “لكن، لكن…”

نظر المراقب إليه، مغيراً الموضوع: “نعم، أعتقد نفس الشيء: هل يستحق الأمر ذلك؟”

صمت هوغو لبضع ثوان: “هل هذه هي النتيجة التي استنتجتها؟”

“واحدة منها فقط.” راقب مالوس حركات لوسون الثاني الحرة بشكل متزايد وقال بصمت: “الأكثر تفاؤلاً.”

لكن هوغو تذكر شيئاً وأدرك فجأة: “للتو كنت في عجلة من أمرك لحث الأمير على المغادرة أولاً لأنك كنت قد رأيت الشذوذ بالفعل ولم تكن واثقاً تماماً من الإطاحة به — إذا بقي ذلك الطفل، فقد يكون في خطر؟”

أومأ مالوس وشخر: “وبشخصيته التي تجعله يحمل دباً من القطيفة حتى عند الصراخ على المرؤوسين، فإنه بالتأكيد لن يسمح لنا بالتضحية باثني عشر شخصاً. لا، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بظفر إصبع واحد، فإنه سيثير ضجة ويتدخل بجدية في عملية صنع القرار لدينا.”

كان هوغو مفكراً.

سأل مالوس مرة أخرى: “إذن، اثنا عشر شخصاً، أم الخطة Z؟”

صمت هوغو لبضع ثوان، ثم ابتسم بارتياح: “كما تعلم، عندما التقينا لأول مرة، لم تكن لتحتاج حتى إلى اتخاذ قرار — لم تكن لتتردد بشأن هذا النوع من الأشياء.”

تحركت عينا مالوس.

“وكذلك حتى الآن لم أتغير،” نظر المراقب مرة أخرى إلى الحقل، ونبرته باردة. “لكن كما تعلم، رئيسنا هو شقي تافه يحمل ضغائن، وليس شخصاً يمكن الإساءة إليه.”

تنهد هوغو. “أنت محق،”

رفع رأسه وابتسم ساخراً. “يتدخل بجدية في عملية صنع القرار لدينا، همف.”

نظر مالوس إليه بمعنى عميق.

في هذه اللحظة بالذات.

“تبديل!”

هذه المرة، تناوب ثلاثة أشخاص بالكامل في الحقل. كان الثلاثة الذين انسحبوا يلهثون، وبقيت ميراندا فقط في الحقل، تعتمد على مهاراتها في السيف التي تبدو متواضعة ولكنها فعالة دائماً للصمود بالكاد.

انتهى توليدو من التحقق من إصابات فلاديفوستوك وجعل شخصاً ما يضمد الجرحى، ثم وقف وهز رأسه لمالوس.

“ظهرت إصابات، الأولى،” تلقى مالوس المعلومات، ونبرته مشدودة. “علينا أن نقرر.”

تنهد هوغو بعمق. “لقد قررت بالفعل، أليس كذلك؟ أنت فقط بحاجة إلى شخص يساعدك على قول ذلك لتشعر بتحسن، تباً لنصل الرعب.”

عبس مالوس: “أنت تعلم أنني أكره هذا اللقب.”

أخرج هوغو دفتر ملاحظاته وابتسم ساخراً: “لكنني أحبه.”

تغير تعبير مالوس، لكن هوغو لم ينتظر منه التحدث وقال على الفور: “حسناً، إذن الخطة Z!”

استدار حامل الراية وقام بإيماءة قيادة لإيتاليانو في المسافة: “لكن من سيــ…”

لكن هوغو توقف على الفور. تجاهل إيتاليانو المتفاجئ مقابله، الذي كان يشير إليه لتكرار الأمر، واستدار بدلاً من ذلك بشكل مستقيم، ناظراً إلى وجه مالوس الخالي من التعبير، وتغير تعبيره.

“لا،” قال هوغو بذهول.

أومأ مالوس، وتعبيره غير مبالٍ: “نعم، كما قلت، هذه هي نتيجة استنتاجي.”

تسارع تنفس هوغو. ألقى نظرة خاطفة على لوسون في الحقل، ثم على مالوس، وبصق بشراسة: “تباً، عندما طلبت مني القدوم لمساعدتك، لم تقل إن هذه المهمة كانت خطيرة جداً!”

“هل لم أقل حقاً؟”

أخذ هوغو نفسين.

“ما مدى ثقتك بفرصك؟”

تحركت عينا مالوس. كان يعلم أن هوغو لم يكن يسأل عن الثقة في الفوز.

لوى مالوس شفتيه، وابتسامته كالمعتاد: “فرص متساوية.”

“ها، ها نحن نعود مرة أخرى، كنت أعلم ذلك تباً،” ابتسم هوغو ساخراً. “هل هناك أي شخص في هذا العالم ليس له “فرصاً متساوية” ضدك؟”

“بالطبع يوجد،” تنهد مالوس. “إذا واجهني ضابط الإمدادات والتموين ستون، فسيكون الأمر عشرة-صفر. لن يكون لدي أي فرصة للفوز وأريد فقط أن أستدير وأركض.”

“خاصة عندما يكون ممسكاً بالدفتر الحسابي؟”

نظر مالوس وهوغو إلى بعضهما البعض وسخرا.

“بهذا المنطق، ألست هكذا أيضاً عند مواجهة ذلك الشقي الصغير؟”

“نعم، إلا أن احتمالات الفوز هي العكس تماماً.”

ابتسم كل من المراقب وحامل الراية.

“إذن ماذا عن دين الدم للحرس، ثأر الشرف لآكنيت” كبح هوغو ابتسامته وقال بصوت منخفض.

كما أخفى مالوس ابتسامته. “سأفكر في طريقة يا هوغو. مهما كان قوياً، سنسقطه.”

نظر إلى لوسون الثاني، ثم إلى هوغو: “أقسم، باسم عائلة الشفرة.”

نظر هوغو إليه وأومأ.

“سأسجل هذه الجملة وفقاً للقواعد،” أجاب حامل الراية ببرود. “أنت تعلم، فوغل سيرى ذلك.”

صمت مالوس لثانية: “جيد جداً، أنت تستحق ذلك.”

سخر هوغو.

“حسناً، تباً للخطة Z. كان ينبغي أن أكون جاحداً في ذلك الوقت، وقابعًا فقط في وظيفة حامل الراية، والبقاء في مدينة النجم الأبدي، والتقاعد مبكراً للاستمتاع بشيخوختي، والبقاء بعيداً عن هذه الشؤون الفاسدة للحرس والعائلة الملكية. تباً لنصل الرعب…”

استمر هوغو في التذمر، لكنه استدار مع ذلك واستمر في نقل الأمر. وراقب مالوس ظهره، آخذاً نفساً عميقاً.

التفت المراقب نحو المعركة، واستحال تعبيره إلى البرود، لتتدفق قوة الإبادة

خاصته كطوفان حطم سداً. في تلك اللحظة، ارتجف العالم المقفر بالأبيض والأسود أمامه قليلاً واستعاد ألوانه من جديد.

“جميل وساحر.”