الفصل 695 - ثأرًا للشرف
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة: MuhamedR
الفصل 695: ثأرًا للشرف
“واصلوا الركض! لا تتوقفوا!”
تحت إلحاح هيلي، شقّ تاليس ورفاقه طريقهم عبر مياه الصرف التي تغمر النفق، فارّين بحياتهم في ذلك الممر المعتم.
كان النفق مكتظًّا بدخان أبيض مخيف، يتسرّب باستمرار من الشقوق وينبعث من الأرض والجدران، حاجبًا الرؤية ومبطئًا خطواتهم بشدة.
“اللعنة، كيف استطاع ذلك الوغد…”
كان جلوفر يحمل شعلة ويسير خلف تاليس وهيلي. وكان يضغط على جبهته من حين إلى آخر، وقد بدا جليًّا أنه لم يتعافَ تمامًا بعد من تأثير القدرة.
“كيف عثر علينا؟”
ومن خلفه، تعالت تأوّهات رالف الممتعضة وصيحات كاثرين المتألمة.
“لديّ أحد مرؤوسيّ… آه… اسمه سانغاري، وهو يربّي الكلاب، بما فيها كلاب الصيد، وحاسّة شمهم حادّة للغاية…”
كانت كاثرين، صاحبة النصل الطيفي، مستلقية على ظهر رالف، تتأوّه مرارًا كلما اهتزّ جسدها مع خطواته.
“عندما وصلنا إلى هنا، كنّا مغطّين بالدماء، ورائحة الدم… أه!”
“أحم، ألا يتساءل أحد عن سرّ هذا الدخان؟”
لوّح سليماني بيده أمام وجهه ليبعد الدخان الأبيض باشمئزاز، مستندًا إلى عصا خشبية وهو يعرج عبر النفق المتعرّج.
“فهذه أنفاق للصرف الصحي، اللعنة! لقد سقطت عليّ ذبابة ميتة! أيمكن أن يكون هناك وكر كبير للأفيون في الأسفل؟”
وسط خرير المياه المتناثرة، جاء صوت هيلي من مقدمة المجموعة:
“ربما يوجد فعلًا؛ فهذا النفق يضمّ كل أنواع الأشياء الغريبة… آه! انتبهوا، ثمة صخرة هنا!”
لكن تاليس، الذي كان يسير في مقدمة المجموعة، ظلّ صامتًا.
استمرّت حواس الجحيم في العمل. وعلى امتداد طريق الهرب المليء بالدخان الأبيض، كانت الجرذان والصراصير الميتة متناثرة في كل مكان، بينما اندفعت العناكب والحشرات التي اعتادت الاختباء في الزوايا الرطبة نحو الجدران، هاربة في فزع مثلهم. ومن حين إلى آخر، كانت الذبابات والعثّات تسقط من الأعلى، فتخفق بأجنحتها وتتلوّى فوق الأرض المبتلّة…
لكن الآخرين، وقد حجب الدخان الكثيف رؤيتهم، لم يكونوا على علم بشيء من ذلك.
ما الذي يحدث؟
هزّ تاليس رأسه، شاعرًا بشيء من الدوار.
كان الدخان الأبيض يفوح أيضًا برائحة سمكية خفيفة، يعجز الناس العاديون عن شمّها، لكنها أثارت في نفسه شعورًا مشؤومًا.
أخذ الشاب نفسًا عميقًا، محاولًا جمع تركيزه.
“لا… من أنت بالضبط؟”
كانت أصوات القتال بين لوسون الثاني والتعزيزات الغامضة تتسرّب عبر الجدار، فتلتقطها حواس الجحيم وتوصلها إلى أذنيه، ولم يبقَ منها سوى لمحات مبهمة من الكلمات:
“أيمكن أن يكون… الظلم… التخلّي عن الذات… لا أستطيع فهم الأمر… الجنون… من الأسهل… أن نتخلّص من مخاوفنا… طنين—”
اختلطت نهاية الكلام بطنين حادّ في أذنيه، فارتسم الألم على وجه تاليس ورفع يديه إلى أذنيه بصورة لا إرادية.
اللعنة! يا له من صوت حادّ!
“ألن نذهب لمساعدته حقًّا؟”
أزاح جلوفر كومة من العوائق ليفسح الطريق للآخرين، ولم يستطع منع نفسه من الالتفات إلى الخلف، لكنه لم يرَ سوى سحابة من الدخان.
“ذلك… الرجل الشجاع، هل سنتركه وحده ليواجه ذلك المدعو لوسون؟”
“من أراد الذهاب فليذهب!”
تخطى سليماني العائق بصعوبة.
“أما أنا فلن أذهب، مهما حدث!”
تحمّلت كاثرين الألم وانخفضت حتى لامست الأرض، مستندة إلى كتف رالف.
“أعلم ذلك. سنتذكّره وسنكون ممتنّين له… لكن علينا الآن أن نهرب!”
تولّت هيلي الكلام، وكان صوتها ثابتًا:
“صدقوني، لن نفعل سوى إعاقة طريقه إن عدنا. ما ينبغي أن نقلق بشأنه حقًّا هو…”
لكنها لم تكمل.
“لماذا لم نصل بعد؟!”
قاطعها سليماني بنفاد صبر.
“لقد انعطفنا مرات لا تُحصى! أين المخرج بالضبط؟”
هذا صحيح.
ارتجف تاليس قليلًا، بعدما بدأ يستعيد وعيه من الألم، وأخذت فكرة تتشكّل في ذهنه.
هذا صحيح… أين المخرج؟
أين مخرج أنفاق الغيلان؟
دقّ… دقّ… دقّ…
أخذ نفسًا عميقًا وحاول النظر إلى الأمام. لم يكن ضوء الشعلة يكشف سوى بضعة أمتار، أما كل ما وراءها فكان محجوبًا بالدخان الأبيض.
“المخرج… ينبغي أن يكون…”
قال تاليس ذلك بذهول.
دقّ… دقّ… دقّ…
لسبب ما، كان قلبه يخفق بسرعة هائلة، وكان جسده يشعر بحرارة متزايدة.
ومع كل خطوة، كان إحساس غريب يتسلّل إليه، يترافق مع صوت تناثر الماء تحت قدميه.
وبدا هذا النفق المعتم وكأنه لا نهاية له…
لا.
دقّ! دقّ!
تسارعت ضربات قلبه، وأخذ نَفَسه يضيق.
المخرج إلى السطح…
“ينبغي أن يكون هنا! لكن…”
ضغط تاليس على جبهته وقطّب حاجبيه بشدة.
غريب. بفضل بركة “لا أضلّ الطريق أبدًا”، كان ينبغي له أن يعرف طريقه.
تمامًا كما حدث حين كانوا يتنقّلون بين شوارع مدينة اليشم وأزقّتها، أو حين نزلوا إلى النفق. فعلى الرغم من تعقيد المسار، كان تاليس يعرف بوضوح في أي طبقة يوجدون، وأين ينبغي لهم أن ينعطفوا، وفي أي اتجاه يسيرون…
لكن لماذا؟
لماذا ضلّ طريقه فجأة؟
حدّق تاليس في الدخان الأبيض الخافت الذي ظلّ يتصاعد من تحت قدميه، وعيناه تنطقان بالذهول.
أفشلت بركة “لا أضلّ الطريق أبدًا” مفعولها؟
كما حدث في… الصحراء الكبرى؟
أخذ الدخان الأبيض، الذي لم يكن واضحًا من أي زاوية بدأ يتسرّب، يزداد جفافًا وحدّة وإثارةً للغثيان، حتى بات يثير اضطراب تاليس.
“لماذا لم نصل…؟”
قال تاليس بشرود، وعيناه زائغتان، ولم يعد يشعر سوى بأن الأرض تزداد وعورة تحت قدميه.
“المخرج… لماذا لم نصل إليه بعد…؟”
وفجأة، أمسكت يد بذراعه!
استفاق تاليس من شروده، ليجد هيلي تقف خلفه وتحاول إسناده بعدما أخذ جسده يتمايل.
“اهدأ، وركّز.”
كان صوت هيلي ثابتًا ونظرتها حازمة، فبدأ تاليس يستعيد وعيه تدريجيًّا، واستقرّت ضربات قلبه.
وخلفها، كان جلوفر ورالف يراقبانه بقلق.
“سموّ الأمير، هل أرهقك التعب؟ أستطيع حملك…”
استقام تاليس بسرعة، ونظر إلى الأمام.
“لا، لا داعي لذلك. لنتابع السير. إذن، المخرج…”
“لم يبقَ أمامنا سوى القليل”، قالت هيلي مطمئنةً إياه. “لا تفزع. نحن لا نسلك الطريق الأصلي، بل نتجه إلى مخرج آخر. اتبعوا هذا الاتجاه، وتجاهلوا بعض الانعطافات الصغيرة. وإذا أصبح السير أشقّ، فذلك يعني أننا نصعد المنحدر، وهذا ما نريده…”
وبتوجيهاتها، استأنفت المجموعة سيرها وسط خرير المياه.
“ما هذا يا هيلي؟”
استند تاليس إلى هيلي، ونظر إلى الدخان الأبيض المتصاعد من تحت قدميه، ثم سأل بصوت خافت:
“ما هذه الأشياء؟”
لم ترفع هيلي رأسها حتى، بل واصلت إسناده بكل ما أوتيت من قوة.
“إنه فصل الخريف، والطقس بارد، لذا يتصاعد البخار من مجاري الصرف… ركّز يا تاليس. علينا الخروج من هنا. ركّز.”
قطّب تاليس حاجبيه، وكان على وشك الاستفسار أكثر، لكنه لاحظ فجأة أمرًا ما.
كانت هيلي تطأطئ رأسها بشدة، فيما ترتجف رموشها بلا سيطرة.
ولم يكن ذلك كل شيء.
أنزل تاليس نظره، فرأى يدي هيلي اللتين تسندان ذراعه ترتجفان قليلًا. بل إنه استطاع الشعور بالارتجاف رغم القفازين اللذين ترتديهما.
تمامًا كما…
تمامًا كما حدث حين انتُزعت قفازاتها في الشارع.
ذهل تاليس.
أطبق شفتيه، وأدار رأسه، ثم ركّز على السير.
وكما اتضح، كانت توجيهات هيلي أدقّ من محاولات تاليس العثور على الطريق بالاعتماد على إحساسه. فبعد بضع دقائق، انعطفوا عند زاوية، وظهر الضوء فجأة أمامهم، كما أصبح الهواء أنقى.
هتف سليماني فرحًا، وكان أول من اندفع إلى الخارج، ولحق به بقية أفراد المجموعة بحماسة!
حتى تاليس شدّ على أسنانه وركض إلى الأمام. فلم يكن أحد منهم يرغب في البقاء ولو ثانية أخرى في ذلك المكان القذر ذي الرائحة الكريهة.
وأخيرًا، اجتازوا الدخان الأبيض الذي أخذ يتلاشى، واندفعوا عبر فتحة النفق الضيقة والمغلقة، ثم تدحرجوا مترنّحين على منحدر واسع تغطيه القمامة والوحل، ليستنشقوا الهواء النقي من جديد.
“آه! لقد خرجنا أخيرًا!”
انهار سليماني على الأرض، وحدّق في الشمس الغاربة البعيدة، ثم لم يستطع منع دموعه من الانهمار.
أنزل رالف كاثرين بحذر، وهي تتألّم وتقاوم وجعها، وكان هو نفسه قد استُنزف تمامًا.
“اللعنة، لقد تأخر الوقت كثيرًا!”
قطّب جلوفر حاجبيه، ونظر إلى آخر شبر من الشمس المتبقي فوق الأفق.
“علينا الإسراع وإبلاغ السيد…”
في تلك اللحظة، كانوا جميعًا في حالة يُرثى لها؛ ملابسهم متسخة، وأجسادهم مغطاة بالغبار، وتفوح منهم بدرجات متفاوتة رائحة كريهة.
انحنى تاليس، وأسند يديه إلى ركبتيه، وهو يلهث بلا انقطاع.
شعر بدفء غروب الشمس على وجهه، وبإحساس من نجا من كارثة محقّقة.
غريب.
شدّ على أسنانه. فبعد أن خرجوا من نطاق الدخان الأبيض، بدا أن قوة “لا أضلّ الطريق أبدًا” قد عادت إليه…
كما أنه لم يعد يشعر بالدوار.
ألقى تاليس نظرة جانبية على هيلي، فوجد وجهها شاحبًا وذهنها شاردًا.
“أين نحن؟”
رفع الجميع رؤوسهم، وأدركوا أنهم يقفون أسفل إحدى دعامات جسر ضخم، فيما تصلهم من الأعلى أصوات حشد بعيد.
قالت كاثرين، وهي تشدّ على ضمادها بأسنانها:
“أعرف هذا المكان. ذلك جسر البوابة الشمالية، وخلفه تقع الضاحية الجديدة. نحن في أراضي جماعة أخوية الشارع الأسود.”
“إذن، إلى أين نذهب الآن؟” سأل سليماني بريبة.
لكن تاليس شعر بشيء في أعماقه في تلك اللحظة، فرفع رأسه دون وعي، ثم اتسعت عيناه من الصدمة!
تبع الجميع نظرته، والتفتوا إلى الخلف، فارتجفت أجسادهم جميعًا في آن واحد!
كان لوسون الثاني.
لم يعرفوا متى ظهر، لكن القاتل المتشح بالسواد كان يقف الآن على المنحدر خلفهم، ينظر إليهم من موضع مرتفع.
كانت نظرته باردة.
وجسده نحيلًا.
أما السيف الطويل الذي يحمله في يده، فكان مليئًا بالتلف والشقوق، وقد انتشرت على نصلِه تشققات لا تُحصى.
“اللعنة!” كانت كاثرين أول من شتم.
“إنه مجددًا!” نهض جلوفر غريزيًّا ورفع سيفه. “اقرصوا أنفسكم وركّزوا! لا تدعوه يؤثر فيكم!”
“لماذا لا نستطيع التخلّص منه؟!” قال سليماني، وقد ارتسم الرعب على وجهه.
وضرب رالف الأرض بقدمه بقوة.
وسط الفوضى، عبس تاليس وهو ينظر إلى القاتل المتشح بالسواد فوق المنحدر، بينما ظلّت هيلي تحدّق بثبات في النفق خلفه.
كانت الشمس تغرب، وكانت دعامة الجسر تلقي بظلّها على المنحدر، فتقسمه إلى نصفين:
لوسون في الأعلى، تغمره الظلال الخافتة.
وتاليس في الأسفل، تكسوه أضواء الغروب.
في أعلى المنحدر وأسفله، أسود في مقابل أحمر، عالمين منفصلين بوضوح، كأنهما لا ينتميان إلى الوجود نفسه.
بوم!
انطلقت ألعاب نارية نحو السماء، وانفجرت بألوان زاهية.
انتفض الجميع، وحين تعالت الهتافات من فوقهم، أدركوا أن غروب الشمس قد انتهى، وأن ليلة أخرى من مهرجان اليشم قد بدأت.
“أين ذلك الرجل الشجاع؟ وأين التعزيزات؟” سأل جلوفر متأهبًا.
“قلت إننا سنتذكّره.” تنهدت كاثرين.
“لا تقفوا هكذا! اهربوا!” حثّهم سليماني، وقد قاربت نبرته البكاء.
أما هيلي، فكانت ملامحها متجهّمة، وعيناها تتفحّصان محيطها بحذر.
بوم! بوم! بوم!
انفجرت حزم من الألعاب النارية في السماء، فأضاءت الأفق وحجبت آخر خيوط الغروب الآفلة.
وفي تلك اللحظة، امتزج العالمان، الأسود والأحمر، للحظات خاطفة.
نظر لوسون إلى الألعاب النارية في السماء، ثم حوّل نظره إلى تاليس.
تنهد تاليس وتقدّم خطوة.
“كفى يا لوسون الثاني. لقد أُنهكنا جميعًا. فلننتهِ من هذا اليوم.”
ظلّ لوسون صامتًا، لا ينبس ببنت شفة.
وفي اللحظة التالية، أمسك السيف المتضرر مقلوبًا، وغرسه في الأرض!
ابتهج سليماني.
“هل وافق؟”
لكن تاليس قطّب حاجبيه.
فبحسب حواس الجحيم، كان ما بداخل لوسون الثاني أشبه بظلام لا قرار له، باردًا ووحيدًا.
أخرج القاتل المتشح بالسواد قناعًا أسود على مهل، وأعاد تغطية وجهه به، ثم رتّب ملابسه.
ولم يبقَ ظاهرًا سوى عينين باردتين.
“ماذا يقصد بهذا؟”
ارتعش حاجبا سليماني.
“هل يعني: انتهى الوقت، حان موعد الانصراف؟”
وفي اللحظة التالية، أمسك لوسون، بعدما انتهى من ارتداء قناعه وترتيب ملابسه، بالسيف المغروس في الأرض!
ثم خطا خطوة، وبدأ ينزل المنحدر مقتربًا منهم.
تسلّل البرد إلى قلوب الجميع.
تنهدت كاثرين بعمق.
“لا. أظن أنه يقصد: انتهت الاستراحة، وبدأ دوامي.”
“لماذا هو ملتزم بعمله إلى هذا الحد؟!” قال سليماني مستاءً. “هذا يُعدّ عملًا إضافيًّا! أحقًّا أن أجر الساعات الإضافية مرتفع إلى هذه الدرجة؟”
حرّك جلوفر نصل سيفه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
“يا أبكم، خذ سموّ الأمير وغادر أولًا. سأتولى حماية المؤخرة.”
تردّد لحظة، ثم نظر إلى تاليس.
“سموّ الأمير، إذا حدث لي شيء… فأرجو أن تخبرها بأنني آسف جدًّا—”
لكن الزومبي لم يُكمل كلامه، إذ تقدّم رالف بثبات ووقف أمامه، ثم أشار بيده:
【مستحيل.】
لا تفكّر في استعراض بطولتك أمام سموّ الأمير وحدك والتحوّل إلى بطل!
عبس جلوفر.
“أنا لا أعبث معك! أنت أسرع مني في الركض…”
“لا، تراجعا كلاكما. خذاهم واركضا.” قاطعهما تاليس بنبرة لا تقبل النقاش. “سأتولى حماية المؤخرة.”
تغيّرت ألوان وجهي جلوفر ورالف.
“لا تقلقا.” أشار تاليس إلى لوسون الثاني الذي كان يقترب. “لن يؤذيني.”
“أأنت متأكد؟” سألت هيلي من جانبه بنبرة متشكّكة.
هزّ تاليس رأسه، ثم تقدّم ليحجب الطريق عن الأشخاص الذين خلفه.
“لقد حذّرك زايِن، أليس كذلك؟”
رفع تاليس صوته مخاطبًا لوسون، وأشار إلى الألعاب النارية في السماء.
“أخفِ هويتك، وتصرّف بتحفّظ، ولا تُقدم على شيء في العلن يثير ضجة يصعب احتواؤها!”
لكن لوسون لم يُجب.
بل واصل التقدّم فحسب.
“سموّ الأمير؟” قال جلوفر بقلق، لكن تاليس أوقفه برفع يده.
“عودوا إلى الخلف. لقد بذلتم قصارى جهدكم.”
نظر تاليس إلى لوسون الثاني الذي يقترب، فيما كانت خطيئة نهر الجحيم تتّقد بحرارة، مستعدّة للتدخّل بجسده لصدّ أي هجوم مباغت في أي لحظة.
“أما الباقي، فسأتفاوض بشأنه مع ربّ عملك…”
وفي اللحظة التالية، ومض جسد لوسون واختفى من مجال رؤيته!
ماذا؟
انتفضت خطيئة نهر الجحيم بعنف، فتجمّد قلب تاليس من شدة الخوف.
“لااا!” دوّى زئير جلوفر الغاضب.
بام!
وسط صفير الريح الناجم عن السيف، لم يشعر تاليس سوى بضربة قوية تصيبه، فأصابته الدوخة.
دُمب!
وحين استعاد وعيه على وقع صوت مكتوم، اكتشف أن هيلي قد أسقطته أرضًا، وارتمت فوقه لتحميه!
ماذا؟!
أدار تاليس رأسه مذهولًا.
كان لوسون الثاني يقف في الموضع الذي كان تاليس يشغله قبل لحظة، وقد غُرس نصل سيفه المكسور عميقًا في الأرض، شاقًّا التراب إلى قسمين.
“أيها الأحمق!” قالت هيلي وهي تضغط على جسده وتشدّ على أسنانها.
مهلًا.
لوسون الثاني… لقد كان على وشك أن…
ظلّ تاليس مستلقيًا على الأرض، وعيناه متسعتان، وقد أدرك الحقيقة.
لقد كان على وشك قتلي؟!
ألا يخشى…؟
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكّن تاليس من استيعاب ما حدث، اندفع جلوفر ورالف نحو لوسون، أحدهما من اليمين والآخر من اليسار، وهما يزأران!
لكن نظرة القاتل المتشح بالسواد كانت هذه المرة باردة، وأخذ وميض السيف يتكرّر فيما يتبدّل موضع جسده بسرعة!
شش!
في اشتباك واحد فقط، تأوّه جلوفر من الألم، وسقط سيفه أرضًا. ومع ذلك،
كما عُرف عنه الشجاعة دائمًا، تجاهل يده اليمنى النازفة، ولم يتراجع، بل اندفع إلى الأمام، نحو نصل سيف لوسون الثاني!
بام!
وفي اللحظة التي بدا فيها جلوفر على وشك الهلاك، انطلق رالف كالصاعقة، واصطدم بالزومبي دافعًا إياه مترين بعيدًا، فأنقذه بالكاد من حدّ السيف.
لكن النصل صفّر في الهواء، ولحق به سيف لوسون كأنه ظلّه، مطاردًا رالف!
“لا!” صرخ تاليس.
طنغ!
رنّ صوت معدني حادّ، ثم اختلّ توازن رالف في الهواء وسقط على الأرض بقوة، قابضًا على ركبته وهو يحاول كتم أنينه، وقد بدا واضحًا أنه يعاني ألمًا مبرّحًا.
“يا لك من برغوث مزعج.”
نظر لوسون الثاني إلى رالف، ثم إلى “الساق” التي سقطت بجواره، وقال بصوت مجرد من المشاعر ولا مبالاة فيه:
“كنت أنوي قطع ساقيك كلتيهما…”
نظرت كاثرين إلى الطرف الاصطناعي المعدني للساق الملقى على الأرض، ثم تغيّرت نظرتها.
بصق جلوفر جرعة من الدم، وشدّ على أسنانه محاولًا النهوض، لكنه هوى مجددًا في النهاية.
استدار لوسون، ونظر إلى الاثنين المتبقّيين.
أدرك سليماني ما يحدث، فأطلق صرخة مذعورة، إلى أن ركلته كاثرين.
شدّت صاحبة النصل الطيفي على أسنانها ونهضت، ثم رفعت ذراعها الوحيدة، وقبضت يدها المرتجفة، واتخذت وضعية القتال.
“تفوّ عليك! يا كلب تيرنبول الضال، اسمعني جيدًا: أنا لا أندم على ما فعلت، اللعنة!”
لم يُجب لوسون، بل رفع سيفه ببطء.
“كفى!”
دوّى صوت تاليس الغاضب!
شدّ على أسنانه ونهض، محاولًا أن ينسى ضربة السيف التي كادت تودي بحياته قبل لحظات.
“إذا قتلتني، فلن يكون سيّدك سعيدًا—”
لكن قبل أن يُكمل كلامه، أمسكت هيلي به من الخلف.
“تاليس!”
ماذا؟
تفاجأ تاليس، ولم يدرك إلا حينها أن هيلي كانت تمسك بيده وتهزّ رأسها بشدة، وكأنها تتوسّل إليه ألّا يفعل شيئًا.
“السيّد؟”
رنّ صوت لوسون الثاني.
كان أجوف وباردًا، وفيه لمحة سخرية.
“هيهيهيهي… السيّد، السيّد، السيّد هنا، والسيّد هناك، والسيّد في كل مكان…”
استدار ببطء، وانغرست النظرة المنبعثة من خلف قناعه مباشرة في تاليس.
“أيها الصغير الوغد، تنظر إلى الآخرين من علٍ، مستندًا إلى امتيازاتك، وتظنّ أنك أكثر فهمًا ونبلًا منهم. لكنك ببساطة لا تستطيع… لا، بل ينبغي أن أقول إن كل إنسان في هذا العالم، كل أولئك العبيد الذين يتعرّضون للاغتصاب في كل لحظة، منذ ولادتهم وحتى موتهم، ومع ذلك اعتادوا الأمر وبقوا غافلين عنه… لا يستطيعون العيش من دون سيّد، من دون سوط يلهب ظهورهم، أليس كذلك؟!”
وفي اللحظة التالية، تمايل جسد لوسون الثاني، وانحنى وهو يمسك برأسه، ثم بدأ يرتجف قليلًا.
بدا وكأنه يتحمّل عذاب صداع مبرّح.
فوجئ تاليس، وأدرك حينها أن ثمة خطبًا ما به.
“لا يهمّ إن كان ذلك السيّد معلّمًا، أو رئيسًا، أو ربّ عمل، أو ملكًا، أو دولة، أو قوانين، أو مُثلًا عليا، أو إيمانًا، أو حبًّا، أو أيّ هراء آخر…”
شدّ لوسون على أسنانه وهو يفرك جبهته.
“أنت لا تحتمل حياة لا يكون فيها شيء محشورًا في فمك، أو شيء يخترق مؤخرتك!”
“حتى لو كانوا على وشك تمزيق مؤخرتك إربًا وخلع أسنانك، فستظلّ ممتنًّا لهم، وتخدعون أنفسكم طوعًا قائلين: “نحن العبيد، وهذا هو المصير الذي نستحق أن نعيش فيه!””
كان القاتل المتشح بالسواد يقبض على رأسه، وجسده يرتجف من أخمص قدميه إلى رأسه. أما صرخته الأخيرة، فخرجت مبحوحة يائسة، حتى تغيّرت نبرتها.
ذهل تاليس إلى أقصى حدّ.
هذا خطأ…
لوسون الثاني…
لقد تغيّر عن السابق.
ولهذا لم يعد يكبح جماح نفسه، حتى وهو يواجه أمير الكوكبة.
“ماذا فعل ذلك الشيء؟” همست هيلي دون وعي.
التفت تاليس إليها.
“ماذا؟”
من؟ من الذي فعل ماذا؟
لكن هيلي لم تجبه، بل ظلّت تنظر بعبوس إلى مدخل أنفاق الغيلان، حيث تبدّد الدخان الأبيض. “ماذا فعلت؟”
وبعد بضع ثوانٍ، توقّف لوسون الثاني عن الارتجاف، واستقام مجددًا. وعادت البرودة إلى نظرته وهو يحدّق في كاثرين وسليماني الذي لم يستطع إيقاف ارتجافه.
حسنًا… لم يعد هناك مفرّ.
أخذ تاليس، الذي استُنزف حتى آخر رمق، نفسًا عميقًا، وأخرج خنجر JC، ثم ضغطه على راحة يده اليسرى.
أمسكت به هيلي من جانبه.
“لا، أرجوك، لا… لا تذهب. أنت لا تعرف ما ينتظرك…”
كان صوتها ضعيفًا، أقرب إلى التوسّل.
لم يستطع تاليس سوى أن يمنحها ابتسامة خفيفة، ثم أبعد يدها بحزم.
“لا بأس. سيكون كل شيء على ما يرام.”
بوم!
انفجرت لعبة نارية أخرى في السماء، فأضاءت المساحة أسفل الجسر.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت الريح حول لوسون الثاني، وانقلب جسد من الأرض، مستغلًّا زخم الرياح ليندفع نحو القاتل المتشح بالسواد!
انتفض تاليس، وأدرك ما يحدث.
“رالف، لا!”
وفي اللحظة التالية، استدار لوسون الثاني ووجّه ضربة بسيفه، مستهدفًا رالف، الذي لم يبقَ له سوى ساق واحدة وقد ارتسم العزم على وجهه!
بدا الزمن وكأنه توقّف.
طنغ!
رنّ صوت خافت، ثم تحرّك لوسون الثاني مجددًا، لكنّه تفادى الهجوم في الاتجاه المغاير لرالف!
اندفع رالف نحو الفراغ، وفقد القدرة على ضبط توازنه، ثم ارتطم بالأرض بعنف.
وفي تلك اللحظة الخاطفة، بين الصعود والسقوط، اتسعت عينا تاليس، وكأنه نسي كيف يتنفّس.
استدار لوسون الثاني ونظر إلى الموضع الذي كان يقف فيه قبل لحظات. كان سهم مغروسًا في الأرض، وريشه يرتجف.
“مجدّدًا؟” قال بصوت خافت.
لكن ما إن أنهى كلامه حتى استدار بسرعة، متفاديًا بصعوبة نصل سيف طويل اندفع مباشرة نحو مؤخرة رأسه!
لوى لوسون الثاني معصمه، وتبادل ثلاث ضربات مع الوافد الجديد، ثم تراجع ثلاث خطوات!
وقفت أمامه مبارزة تحمل سيفًا طويلًا وترتدي قفازين أسودين، ثم حرّكت نصلها ببرود.
“هذه الجولة الثانية، أيها الوغد.”
اتسعت عينا تاليس، وصاح بدهشة:
“ميرا!”
ووش! عاد صفير السيوف ليمزّق الهواء. ولم يجد لوسون الثاني وقتًا للردّ، إذ اضطر إلى الالتفات مرة أخرى لصدّ سيف طويل هاجمه من زاوية ملتوية!
“ليس سيئًا.” ظهر ضابط الطليعة مايك جونفيلد عن يمينه، ممسكًا بسيف في يده اليسرى، ونظرته حادّة.
“ما رأيك بهذه الحركة؟”
ومض سيف لوسون الثاني من جديد، واصطدم بقوة بسيف جونفيلد، لكن في الوقت نفسه انقضّ من الجانب الآخر سيف طويل ذو تصميم خاص!
طنغ! دنغ!
تلاقت الأنصال وتباعدت، وتعالت أصوات اصطدامها الحادّة مرارًا.
“عسى أن تغطّيك الأشواك، أيها الغريب، كما تخبو النجوم من أجلك.”
أنشد ضابط الدفاع الثاني، خوسيه كوستاد، هذه الكلمات وهو يلوّح بسيفه الطويل.
صدّ لوسون هجوم الكماشة الذي شنّه السيفان بالكاد، لكن سيفين قصيرين انقضا عليه من الخلف، في غفلة منه!
هذه المرة، اضطر لوسون الثاني إلى استخدام أقصى سرعته، فتفادى الهجوم المزدوج بتدحرج أخرق نسبيًّا، ونجا من الطوق الذي كاد يطبق عليه!
“عُد إلى حيلك السخيفة مجددًا، أيها الجرذ!”
بصق ضابط الطليعة الثاني، ليو مورغان، بغضب، وهو ينفض الدم عن سيفه.
ارتجف لوسون الثاني، ثم استقام ببطء. وفي وقت لم ينتبه فيه، كان ميراندا وجونفيلد وكوستاد ومورغان قد اتخذوا مواقعهم من الجهات الأربع، وأحاطوا به تمامًا.
وفي اللحظة التالية، اشتعلت مشاعل لا تُحصى من كل جانب، فأضاءت ذلك الجزء من المنحدر أسفل الجسر.
“حافظوا على تشكيلكم! لا تدعوه يهرب هذه المرة!”
وقف الرسول توليدو على المنحدر الشمالي، محدّقًا في لوسون وهو يسحب سيفه ببطء. وإلى جانبه وقف مسؤول الإمدادات إيطاليانو، بمظهره الكسول، وقوسه المستعرض مستقرّ على كتفه.
على الجانب الغربي، كان ضابط الطليعة أوسكارسون يحمل شعلة، بينما تستقر يده الأخرى على مقبض سيفه. أما ضابط العقوبات كابون، فمال برأسه مبتسمًا وهو يشدّ قبضته على الفأس التي يحملها، في حين مرّر ضابط الطليعة الثاني فلاديفوستوك لسانه على شفتيه، ونظرته تنضح بالخبث.
وفي الجنوب، حدّق ضابط الطليعة نيس في لوسون الثاني بأسنان مطبقة ومعنويات مرتفعة. “إنه لي! سأواجهه وحدي!”
تنهد ضابط الطليعة “القذر” سوبا لونغلي وهو يرى ذلك، وأسند هراوته إلى الأرض، بينما أمسك ضابط الدفاع كومودور بغمد سيفه وابتسم لتاليس.
أما في الشرق، فقد طوى حامل الراية “الشبح” هوغو فوبل دفتر ملاحظاته برفق. وكان جينارد يقود الفرس الأسود جيني، وعيناه حادتان، فيما أمسك ويلو بِرُمحَيهِ محاولًا أن يبدو مهيبًا.
وفي الأعلى، أنزل بول بوزدورف قوسه الطويل بهدوء، وأعاد ضبط تصويبه.
حدّق الجميع دون أن يطرف لهم جفن في التعزيزات التي ظهرت فجأة.
وضعت هيلي يديها خلف ظهرها دون وعي، وأطلق جلوفر زفرة ارتياح، بينما استلقى رالف مطمئنًّا. وارتعش حاجبا كاثرين، ولم يكن من الممكن قراءة أفكارها، في حين انفجر سليماني، الذي نجا من الموت، بالبكاء من شدة الفرح.
تحت أضواء الألعاب النارية والمشاعل، رفع تاليس رأسه ونظر حوله بسعادة، متفحّصًا مرؤوسيه المألوفين واحدًا تلو الآخر.
مهلًا… حتى حامل الراية فوبل، الذي لا يكترث بأحد في الحرس، جاء أيضًا. وهذا يعني…
“سموّ الأمير، يبدو أنك بارع حقًّا في الهرب.”
جاءه صوت مألوف، فالتفت تاليس إلى الأعلى، وصاح بدهشة:
“تور!”
ظهر تورموند مالوس في أعلى نقطة من الجانب الشمالي، وأومأ لتاليس إيماءة خفيفة.
“صحيح…” تذكّر تاليس أمرًا، وشدّ على أسنانه وهو يشير إلى الرجل المتشح بالسواد. “هذا الرجل يُدعى لوسون الثاني…”
لكن المراقب ألقى نظرة على تاليس، وكانت في عينيه دلالة جعلت الأمير يتوقف عن الكلام ويبتلع بقية كلماته.
“أخيرًا التقينا، أيها القاتل المتشح بالسواد.”
استدار مالوس نحو لوسون الثاني، الذي كان محاصرًا في وسط الساحة.
لم يتكلم لوسون الثاني.
دار في مكانه، وأدرك أخيرًا أنه أُحيط من جميع الجهات بإحكام، دون أن يشعر، وأنه لم يعد يملك أي منفذ للهرب.
نظر إلى الرجال الأربعة الذين وقفوا في مواقعهم حوله، ثم ضحك بمرارة وخفض سيفه الطويل.
“أنت… أنت قائدهم، أليس كذلك؟ قائد الحرس الملكي؟”
نظر مالوس إليه من الأعلى، وبعد بضع ثوانٍ، تكلّم ببرود:
“تاجر الخمور داغوري مورس مات في السجن، ونزف حتى الموت دون أن يلاحظ أحد. وتاجر الصوف ديوب مات في قصره، وكانت ملامحه تنضح بالرعب والاضطراب حين فارق الحياة. أنت من فعل ذلك كله، أليس كذلك؟”
تفاجأ تاليس.
لم يقل لوسون الثاني شيئًا.
“قدرتك”، تابع مالوس بيقين، “تجعل ضحاياك يغرقون في الهلوسات، عاجزين عن المقاومة أو طلب النجدة، كأنهم جثث تمشي لتذبحها كما تشاء. وحتى الشهود القريبون يقعون ضحايا لها، فيفيقون مشوّشي الذهن، لا يعرفون شيئًا عمّا حدث.”
لم ينكر لوسون الثاني الأمر، بل أخذ كتفاه يهتزان وهو يضحك.
“إذن، أنت من اكتشف طريقة لمقاومة قدرتي؟”
ومض ضوء بارد في عيني مالوس.
“أرجو أن تعود إلى القصر فورًا، سموّ الأمير، برفقة أصدقائك.” قال المراقب لتاليس فجأة. “إن تأخرت في العودة، فلا أعلم أي أعذار فاضحة سيختلقها المرافق كاسو وضابط الدفاع دويل لتبرير خروجك.”
تفاجأ تاليس، متجاهلًا هيلي التي كانت تشدّه من ملابسه.
“لكن—”
“ليس ذلك انتقاصًا من احترامك، سموّ الأمير تاليس!” قاطعه مالوس بحزم لا يقبل الجدل. “لكن وجودك هنا يقيّدنا ويمنعنا من إطلاق العنان لقوتنا كاملة لتصفية دين الدم الخاص بالحرس.”
قطّب تاليس حاجبيه.
“دين الدم الخاص بالحرس؟”
لم يُجب مالوس عن سؤال الأمير، بل استدار ببرود نحو لوسون في الساحة.
“أيها الرجل المحترم المقنّع، لم يتمكّن قسم حاملي الرايات من العثور على أي معلومات عنك، سواء انطلاقًا من عائلة كوفيندير أو من المعلم جواكين.”
أطلق حامل الراية فوبل شخيرًا خافتًا.
لكن مالوس غيّر مسار حديثه.
“غير أنني سمعت أنك تفاخرْت أمام مرؤوسيّ بأنك قتلت أحد أفراد الحرس الملكي ذات مرة. أليس كذلك؟”
ظلّ لوسون الثاني ساكنًا، ولم يعبس سوى قليلًا.
“بناءً على ذلك، فتّشنا سجلات أفراد الحرس الملكي المتوفّين. لم نجد شيئًا خلال السنوات الخمس الماضية، فعدنا عشر سنوات إلى الوراء. ولم نجد شيئًا خلال عشر سنوات، فراجعنا سجلات عشرين سنة… حتى وصلنا أخيرًا إلى…”
توقّف مالوس لحظة، فيما وقف أفراد الحرس الملكي المحيطون بلوسون في أهبة الاستعداد للقتال، وقد خيّم على المكان جوّ مهيب.
“قبل ثلاثة وعشرين عامًا”، قال مالوس بصوت خافت، “عاد حامل الراية من الدرجة الأولى، جون آكنيت، إلى منزله لزيارة أقاربه، لكنه لقي حتفه قبل أوانه.”
عند سماع الاسم، رفع لوسون رأسه ببطء، والتقت عيناه بعيني مالوس.
“كان حامل الراية آكنيت و”الجمجمة” برونو من المدرسة نفسها. وعلى الرغم من أنه لم يكن خبيرًا من الطراز الأعلى، بقدر ما كان الجمجمة مرعبًا، فإنه كان بارعًا للغاية في المبارزة بالسيف، ولم يكن يفصله عن بلوغ الطبقة الفائقة سوى خطوة واحدة. وهذا يبيّن أن قاتله لم يكن شخصًا عاديًّا.”
لم يتكلم لوسون.
في تلك اللحظة، خيّم الصمت على المكان، ولم يُسمع سوى صفير الرياح العاتية.
“ومن المصادفات اللافتة أيضًا أن آكنيت وبرونو كانا كلاهما مرافقَي فارس في شبابهما.” ومض بريق في عيني مالوس. “أما معلّمهما، فلم يكن سوى أستاذ المبارزة بالأسلوب الإمبراطوري… هاندرو جواكين.”
نظر تاليس إلى لوسون بدهشة، لكن الأخير ظلّ ساكنًا بلا حراك.
“في ذلك الوقت، كانت الأوضاع مضطربة، ولم يكن لدى الحرس وقت لتخصيصه للتحقيق. قاد “الجمجمة” مجموعة من الرجال للبحث عن القاتل، لكنهم أخفقوا، واضطروا إلى إغلاق القضية مؤقتًا. وبعد العام الدموي، خضع الحرس لتغييرات كبرى، ولم يعد التحقيق في القضايا القديمة أمرًا ممكنًا.”
تابع المراقب كلامه:
“حتى اليوم.”
خفت صوت مالوس.
وقف أفراد الحرس الملكي في الجهات الأربع صامتين بوجوه متجهّمة، محدّقين بثبات في القاتل المتشح بالسواد وسط الساحة.
وبعد بضع ثوانٍ، أطلق لوسون الثاني ضحكة خافتة.
“هذا صحيح، ذلك الأحمق جون…” سخر القاتل المتشح بالسواد. “أنا من ذبحه.”
ما إن سمع أفراد حرس بحيرة النجوم ذلك حتى اضطربوا؛ فمنهم من شخر باستياء، ومنهم من تنهد، ومنهم من بصق على الأرض، ومنهم من نقر بلسانه مستنكرًا.
عبس تاليس.
أغمض مالوس عينيه برفق، ثم فتحهما مجددًا.
ونظر إلى تاليس.
“حسنًا يا تور.” أطلق تاليس زفرة، ثم تقدّم لمساعدة جلوفر على النهوض، وأشار إلى هيلي لتلحق به. “حظًّا موفقًا.”
راقب مالوس تاليس ورفاقه وهم يبتعدون تدريجيًّا، ثم أومأ برأسه.
وفي اللحظة التالية، زأر:
“حيثما يصل المرسوم!”
رفع جميع أفراد الحرس الملكي رؤوسهم وشدّوا صدورهم من كل جانب، وردّوا بصوت واحد:
“يجتمع الفرسان!”
كان الردّ موحّدًا ومهيبًا.
حتى الجندي ويلو شعر بالغيرة من ذلك المشهد.
راقب لوسون الثاني ما يحدث بعينين فارغتين، ثم رفع نظره إلى السماء.
فرسان… فرسان؟
“باسم الحرس الملكي، التابع للملك الأعلى.”
تحت أنظار جميع أفراد الحرس، تقدّم مالوس وهو يستلّ نصل سيفه.
وبمجرد أن فعل ذلك، استلّ أفراد الحرس في الساحة أسلحتهم، مستعدّين للقتال.
وقف لوسون وحيدًا في مركز الطوق، وسيفه مكسور وملابسه ممزّقة.
“أنا تورموند مالوس، المراقب السابع والخمسون، أقود أربعة عشر فردًا من الحرس تحت إمرتي، وأعلن بموجب هذا تنفيذ… لأجل حامل الراية الراحل في الحرس، اللورد جون آكنيت.”
نظر مالوس إلى لوسون الثاني، وعيناه حادتان.
“ثأرًا للشرف!”
بوم!
انفجرت لعبة نارية أخرى في السماء، فأضاءت جسد لوسون… والظلام الكامن في عينيه.