الفصل 622 - ما بعد الكارثة

دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :

الترجمة الأولية : technoarabs

إعادة الترجمة والتدقيق: MuhamedR

———————————

الفصل 622: ما بعد الكارثة

قصر النهضة، باحة آلان.

“هذا سيف من سيوف الإمبراطورية القديمة”.

في الباحة، اجتاز قائد الطليعة ماريجو صفَّين من الحرس الملكي ذوي الوجوه المتجهمة. أمسك بمقبض السيف بيد، وأسند نصله باليد الأخرى، وأخذ يتفحّص السيف الطويل الغريب أمامه بعناية فائقة.

“قبل ألفي عام، صنعها الإمبراطور العظيم كاميلوت كارلوس ليمنحها لكبار المسؤولين الذين أثبتوا جدارتهم في خدمة الإمبراطورية القديمة”.

“مهلًا، مهلًا، مهلًا! رويدك!”

جاءه صوت محتج من خلفه، فعقد ماريجو حاجبيه واستدار.

بين صفَّي الحرس الملكي، كان كوهين، وقد غطّت الكدمات والتورمات جسده، راكعًا على الأرض ويداه وقدماه مقيّدة. رفع رأسه على مضض وقال:

“ذلك سيف عائلتي المتوارث عن الأجداد!”

وبجواره، حرّك دويل، المقيّد هو الآخر بإحكام، مرفقه ونخز كوهين.

“أغلق فمك”.

جزّ دي. دي على أسنانه، ثم رمق ماريجو بقلق، ونظر إلى كوهين بنظرة خيبة أمل.

“ألم يكفنا ما نحن فيه؟ ألا تستطيع التوقف عن استفزازه؟”

لم يقتنع كوهين، وكان على وشك الرد، لكنه لمح من حوله وايا وجلوفر ورالف وغيرهم، جميعهم مقيّدون ومطروحون على الأرض في فوضى، بينما يحيط بهم حراس سيئو المزاج.

فخمدت حماسة ضابط الشرطة على الفور، وتمتم ساخطًا لدويل:

“تبًّا لك يا دي. دي! ألم تقل لي إننا قادمون لمجرد إظهار دعمنا؟”

“لا، كلماتي الدقيقة كانت: صاحب السمو يحب المزاح. مثلما يهدد القائد مالوس مرارًا بإرساله إلى سجن العظام، لكنه في النهاية يعود مطيعًا ليتدرّب على إصابة الأهداف بالسيف…”

“أتسمّي ذلك مزاحًا؟”

“ألم تكن أنت من بدأ الأمر عند بوابة القصر؟ تلك النطحة التي وجّهتها…”

“لم أكن أنا! كنت أقف في المقدمة فحسب، وأحاول الظهور بمظهر المخيف، ثم ركلني أحدهم من الخلف…”

انطلق صوت ماريجو فجأة:

“سيف متوارث عن الأجداد؟”

اقتربت خطواته، فصمت كوهين ودي. دي في الحال، وأطرقا برأسيهما في الوقت نفسه.

قال كوهين بصوت خافت:

“أجل. كان أبي العجوز يحذّرني مرارًا…”

فنخزه دويل بمرفقه مرة أخرى.

توقف ماريجو بجوارهما وأطلق ضحكة خافتة.

“يُقال إن السيوف القديمة تمتلك قوى خاصة في ذاتها، وسحرًا يستعصي على الوصف”.

راح ماريجو يتفحّص “حامل الأعباء” من جميع الزوايا ويمرّر يده عليه، وأخذت نظراته تتعلّق به شيئًا فشيئًا.

“وبالطبع، فإن كبار المسؤولين الذين فتحوا البلدان ووسّعوا رقعة الإمبراطورية القديمة كانوا جميعًا خبراء محنّكين خاضوا غمار المعارك. فكيف كان للإمبراطور العظيم أن يكافئهم بأسلحة عادية وحديد مبتذل؟”

تبادل كوهين ودويل النظرات.

مرّر ماريجو يده برفق على الجوهرة الغامضة في مقبض السيف.

“تقول الأساطير إنها تستطيع امتصاص الطاقة والمادة من تلقاء نفسها، من الدماء والأرض والهواء والماء، بل وحتى من الفولاذ الذي تصطدم به، فتزداد شفراتها حدّةً وتتقوّى أجساد حامليها. ولهذا فهي لا تتأثر بالغبار أو الصدأ أو تآكل الدماء، ولا تتحطم في خضم المعارك”.

“ويُقال إن للسلاح نفسه حياةً وذاكرة؛ فحتى لو انحنى قليلًا أو تشوّه، فإنه يستطيع إصلاح نفسه واستعادة هيئته بمرور الوقت”.

“لا تفقد حدّتها طوال مئة عام، ولا تتغير هيئتها طوال ألف عام”.

ذهل كوهين. نظر إلى سيفه الذي يعرفه أكثر من أي شيء، ثم أطلق ضحكة عالية.

“ألف عام؟ لا… هاها! ليس إلى هذا الحد من السحر. أنا مضطر إلى أخذه إلى الحداد كل شهر لصيانته. صحيح أن السيد زيدي من البرج قال ذات مرة: “هذا السيف متين للغاية”…”

عند هذه النقطة، تبدّلت ملامح كوهين، ونظر إلى ماريجو بريبة.

“حقًا… حقًا؟”

شردت عينا ماريجو في البعيد.

“في نظر الإمبراطور العظيم، لم يكن هناك ما يستحق أن يُمنح لأصحاب الإنجازات التي لا تُحصى والولاء الأبدي سوى أسلحة إلهية خالدة”.

قطّب كوهين حاجبيه.

الصيانة الشهرية… تبًّا، هل خدعني كاراتشي مجددًا؟ وماذا عن أولئك الحدادين عديمي الضمير في معسكر أنياب النصل؟

“ومع تعاقب الأزمنة وتقلّب السنين، تفرّقت هذه السيوف في أرجاء العالم وسط الحروب والفوضى، لكنها ظلت أسلحة إلهية نادرة لا تُقدّر بثمن”.

مرّر ماريجو يده على ظهر “حامل الأعباء”، غارقًا في أفكاره.

“توارثتها الأجيال دون أن تفقد حدّتها، وظلّت تذكّر الناس بماضيهم، وتخلّد ولاء أصحابها”.

“إنها تروي لنا، نحن أحفاد الإمبراطورية القديمة، أمجاد الإمبراطورية الغابرة”.

تبادل كوهين ودويل النظرات مرة أخرى.

تنهد ماريجو.

“منذ زمن بعيد، امتلك أحد أجدادي سيفًا كهذا أيضًا. لكن في عهد استبداد الملك الأحمر، تدهورت أحوال عائلتنا، واضطررنا إلى بيع ممتلكات أجدادنا كي نعيد بناء ثروتنا”.

قال كوهين: “آه”، لكنه تذكّر شيئًا فجأة، فتغيّرت ملامحه بشدة.

“ذلك… ذلك بالتأكيد ليس السيف نفسه!”

همس دويل بجواره بنبرة يائسة:

“أرأيت ما أعنيه؟ ماريجو يعشق جمع الأسلحة أكثر من أي شيء آخر…”

شخر قائد الطليعة ماريجو باحتقار، ثم ترك “حامل الأعباء” يهوي إلى الأرض بارتطام ثقيل.

“إنه ثقيل أكثر من اللازم، ولا يناسبني”.

عندها فقط ارتسمت على وجه كوهين ابتسامة ارتياح.

“لقد سمعت عنك يا كوهين كارابييان. سيف التوأمين الطويل من تلّ والا؛ الحكمة في اليد اليسرى، والسيف الطويل في اليمنى، أليس كذلك؟”

ما إن سمع كوهين شعار عائلته حتى انعقد حاجباه.

لمعت عينا ماريجو.

“ربما لا تعرف ذلك، لكن قبل خمسة أجيال، وقبل أن نغيّر اسم عائلتنا إلى ماريجو اتقاءً للمصائب، كانت شجرتا نسب عائلتينا متصلتين”.

متصلتين؟

احتار كوهين للحظة، وقبل أن يتمكن من الرد، أشرق وجه دي. دي بجواره، وتدخّل قائلًا:

“أوه؟ هذا رائع إذن! وبالمناسبة، ثمة صلة قرابة أيضًا بين عائلة دويل وعائلة كارابييان، ما يعني أننا نحن الثلاثة…”

لكن ماريجو لم يلتفت إليه حتى، بل رفع السيف الثقيل في يده مجددًا.

“ليس انعدام الطموح عيبًا جسيمًا في النبيل”.

ثم قال ببرود:

“لكنني ظننت أن مشاكلك لا تتجاوز مشاجراتك مع بلطجية الشوارع، ولم أتوقع أن تبلغ بك الحماقة حد اقتحام القصر والتمرد، أيها الفارس الإمبراطوري كوهين كارابييان”.

“ا… التمرد؟”

ارتبك كوهين، ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة.

“سوء فهم، مجرد سوء فهم. لقد جئت من أجل… من أجل ذلك الأمر… هل سبق لك أن رأيت شجار عصابات؟ يقف فيه اثنان متقابلين ويتبادلان التهديدات، بينما يقف مئتا شخص على الجانبين لإظهار الدعم، يصرخون ويصيحون، لكنهم لا يتقاتلون فعلًا…”

“عشرون شخصًا”.

لكن ماريجو لم يُعره أي اهتمام، وظل صوته جليديًا.

“حين اقتحمتم القصر، كان هناك عشرون حارسًا يؤدون نوبة الحراسة، جميعهم رجال أشداء من فرقتَي الطليعة والدفاع، وشبان واعدون ينتظرهم مستقبل مشرق”.

“واجهوا غطرسة أصحاب النفوذ ووحشيتهم دون تملّق أو خضوع، وأدّوا واجباتهم بأمانة. وحتى حين ضربتموهم وأصبتموهم، ظلوا صامدين لا يلينون، يحمون القصر”.

ذهل كوهين، وقال بقلق:

“كان ذلك سوء فهم! أقسم إنني لم أبدأ بالهجوم…”

شخر ماريجو غاضبًا، وازداد استياؤه.

“بالنسبة إليك، بالطبع، لم يكن سوى سوء فهم بسيط لا ضرر منه”.

“أما بالنسبة إليهم…”

اشتدت قبضة ماريجو على مقبض السيف.

“”إن وفاة الملك الراحل، قد حدثت لأن الكارثة بدأت من هنا. هذا هو تعليق جلالة الملك”.

ما إن سمع الحراس الملكيون المحيطون بهم هذه الكلمات، حتى ازدادت نظراتهم حدّة.

“ستسجّل قسم حملة الرايات هذه الحادثة في سجلات الخدمة الخاصة بإخوتنا العشرين، وستظل تلازمهم طوال حياتهم، ثم تنتقل إلى سجلات تاريخ الحرس”.

ازداد غضب ماريجو كلما واصل حديثه.

“لم يتعرّضوا لهذه الإهانة الجسيمة فحسب، بل سيُجعلون كبش فداء بعدها أيضًا. فالأسرة الملكية لا يمكن أن تخطئ، لذا لا بد أن يكون ما حدث اليوم خطأهم هم. سيُحمّلون وزر محاولة اغتصاب السلطة والتقصير في أداء الواجب، وسيعيشون في خوف دائم من “إغضاب الأمير”، دون أن يعرفوا العقوبة التي تنتظرهم أو المصير الذي سيؤولون إليه”.

“وكل ذلك بسبب… أنت”.

حدّق ماريجو في كوهين الذي ظل يحاول الحفاظ على ابتسامته المتصلبة، وجزّ على أسنانه.

“متغطرس متسلّط، أجوف لا يكفّ عن التبجّح، يستقوي بنفوذك على الآخرين ولا يعترف بالقانون. لقد ألقيت قصر النهضة في الفوضى، وجلبت العار والإذلال إلى الحرس الملكي”.

ما إن أنهى كلامه حتى أدار ماريجو ذراعه، فدار “حامل الأعباء” في الهواء قبل أن يعود بسلاسة إلى غمده.

لكن طرف الغمد، أثناء دورانه عائدًا، ارتطم على نحو غريب بأسفل بطن كوهين!

طاخ!

أسقطته الضربة أرضًا من شدة الألم، وأخذ يتمتم بكلمات غير مفهومة:

“تبًا لك…”

قال ماريجو ببرود وهو يعدّل وضع “حامل الأعباء”:

“أعتذر، لقد كان ذلك حادثًا أثناء إعادة السيف إلى غمده”.

ثم أضاف:

“من أخبره أن يكون ثقيلًا إلى هذا الحد؟”

سرت حركة مضطربة بين السجناء.

قال دويل بقلق:

“آه، آه، آه… إذا خالف الأمير القانون، فهو كعامة الناس… لا، لا، لا! أقصد أن الأمير إذا خالف القانون، فلا فرق بينه وبين عامة الناس…”

لكن كلماته لم تفعل سوى زيادة غضب ماريجو.

“بالطبع، فأنت مجرد شخص يستعير هيبة النمر، وكلب يستمد جبروته من سيده”.

“ولذلك، لن تضطر إلى دفع ثمن أي شيء. يكفي أن تبتسم بوقاحة، حتى يسارع كبار الشخصيات، مثل وزير الخارجية، إلى التدخل لصالحك ومجاملتك، مهدّدينني صراحةً وتلميحًا بألا أمارس التعذيب سرًا…”

نظر ماريجو إلى كوهين المنكمش على الأرض وهو يقاوم الألم، وقد أخذ نَفَسه يتسارع تدريجيًا.

“ومع ذلك، لا أحد في المملكة بأسرها يجرؤ على الإساءة إلى سيدك النبيل الذي لا يُضاهى”.

“فمهما تمادى في طيشه، ومهما تجاوز الحدود، ومهما آذى من الناس أو أثار من المتاعب، سيظل جلالة الملك يتسامح معه ويغفر له”.

“وسيخرج متبخترًا من هنا، ثم يشير بإصبعه إلى أنفي مطالبًا إياي بإطلاق سراحك، لتواصل الإفلات من العقاب وكأن شيئًا لم يحدث. وبعد ذلك، سنضطر نحن أيضًا إلى توحيد رواياتنا لحماية سمعته”.

كلما واصل ماريجو كلامه، ازداد استياؤه، حتى ختم ساخرًا:

“وسيظل القائد يقول: من واجبنا أن نتحمّل العبء نيابةً عن الأسرة الملكية”.

نظر ضابط الطليعة إلى كوهين عند قدميه، وقد اكتست عيناه ببرود خفيف.

“أعرف أن هذا العالم ظالم”.

“لكنه لا ينبغي أن يكون على هذا النحو”.

سعل كوهين عدة مرات، ثم استعاد قدرته على الكلام أخيرًا.

“حسنًا، أنا أتفهّمك”، قال ضابط الشرطة بوجه متجهم، “لكن إن عبثت معي اللعنة مرة أخرى، ولو لمرة واحدة…”

أغمض دي. دي عينيه بألم، بعدما ظل يومض لكوهين بعينيه بجنون، محاولًا إسكاته.

أطلق ماريجو ضحكة ساخرة بصوت عالٍ، هذه المرة دون أن يحاول إخفاء احتقاره، ورفع “حامل الأعباء” موجّهًا إياه نحو كوهين.

لكن كوهين لم يُبدِ أي خوف، بل حدّق فيه متحديًا من بين أسنانه المطبقة.

“كلامك يبدو جميلًا، لكن أكثر ما تجيده هو…”

انطلق صوت عميق في اللحظة المناسبة:

“أن تبدأ بتحريك الأمور بنفسك، ثم تنصّب نفسك قاضيًا عادلًا وتختار الطرف الذي تقف معه، أليس كذلك؟”

ثم سخر الصوت، مطيلًا الكلمة الأخيرة عمدًا:

“فينسنت ماريجو، يا صاحب القضيب الضخم؟”

ما إن سمع الجميع ذلك حتى ذُهلوا أولًا، ثم ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.

صاحب… ماذا؟

تغيّرت ملامح ماريجو. أدار ظهره لكوهين، ونظر إلى سجين آخر.

رفع جلوفر رأسه من الجانب الآخر، وكان جسده مغطى بالجروح ومظهره أشعثًا، ثم قال ساخرًا:

“حتى لو لم تسمع ذلك بنفسك، فلا بد أنك تعرفه على الأقل. لا أعلم ما إذا كان أفراد الأقسام الأخرى يطلقون عليك هذا اللقب، لكن رجال فرقة الطليعة يسمّونك به سرًا”.

“لأنك كلما وقع خلاف أو شجار داخل فرقة الطليعة، تحرص دائمًا على أن تكون أول من يتدخل، متقمصًا دور الأخ الأكبر الذي جاء لإحقاق الحق، متظاهرًا بالعقل والمنطق ومتباهيًا بمكانتك. ماذا؟ هل تظن أنه ما دام قضيبك ضخمًا بما يكفي، فسوف ينحني الجميع أمامك لتفعل بهم ما تشاء، وأنهم سيستمتعون جميعًا بتلك المداعبة ذهابًا وإيابًا؟”

ساد الصمت في باحة آلان بأكملها.

لم يستطع كثير من الحراس الملكيين منع أنفسهم من إلقاء نظرات خاطفة على ماريجو.

لكنه لم ينبس ببنت شفة، بل اكتفى بالتحديق في جلوفر، وقد اتسعت فتحات أنفه من شدة الغضب.

بين السجناء، تنهد وايا، ثم نكز دي. دي بمؤخرته.

“كنت أظنك أفصحنا لسانًا… أوه، عذرًا، نسيت أن مؤخرتك مصابة”.

نظر دويل إلى ذلك الزومبي بدهشة، وكأنه يراه للمرة الأولى.

“لكن يبدو أنك لا تعرف شيئًا على الإطلاق”.

حاول جلوفر تقويس ذراعيه المقيّدتين، ثم صاح في وجه ماريجو:

“في كل مرة تطلق فيها هراءك لتخدع نفسك، يكون ذلك أسوأ من القذارة التي تندفع من عشيق أمك الصغير حين يضاجعه أبوك لدرجة الجنون، بينما يضم ساقيه حوله!”

بصق الزومبي باحتقار، ثم كرر:

“يا صاحب القضيب الضخم”.

عاد الصمت من جديد.

همس دويل بعدم تصديق:

“بحق غروب الشمس، من أين تعلّم كل هذه الشتائم؟”

وبعد وقت طويل، طويل جدًا، أخذ ماريجو نفسًا عميقًا أخيرًا، وكبح مشاعره ثم تقدّم خطوة.

“كاليب جلوفر، أنت مجددًا”.

نظر ماريجو إلى الرجل الطويل الراكع على الأرض بازدراء، وضيق عينيه.

“لماذا لا أشعر بأي مفاجأة؟”

شخر جلوفر ببرود ولم يجبه.

تطلّع ماريجو إليه بمشاعر متضاربة.

“كنت يومًا عضوًا متميزًا في فرقة الطليعة، تنحدر من عائلة نبيلة، وتتمتع بقدرات ممتازة ومستقبل واعد. لقد ظننتك مختلفًا عن أولئك الأثرياء الكسالى الذين ينضمون إلى الحرس لمجرد تلميع سيرهم الذاتية”.

ارتبك دويل الذي كان يستمع إليهما.

لماذا نظر ماريجو إليّ حين قال ذلك؟

اقترب ماريجو من جلوفر، واكتست عيناه بالبرود.

“إلى أن عجزت عن السيطرة على شهواتك، وانتهى بك الأمر إلى بيع جسدك”.

بيع جسده؟

ما إن سمع الحاضرون ذلك حتى اتجهت أنظار جميع السجناء، ومعهم كثير من الحراس الملكيين، إلى جلوفر دفعة واحدة. أومأ كوهين برأسه بصورة غريزية، ثم أدرك ما فعل، فسارع إلى الانضمام إلى الآخرين، متصنعًا الدهشة.

أما دويل وحده، فانتفض من مكانه وقال:

“أنت… أنت لست مثليًا حقًا؟”

ظهرت لمحة من الغضب على وجه جلوفر.

“في الأصل، لم أكن أريد قول الكثير، فالمسألة طُمست بالفعل”، قال ماريجو وهو يرفع حاجبه، “لكن أجل، أعلم أن سبب فصلك وطردك من فرقة الطليعة هو أنك كنت تبيع جسدك في سوق الشارع الأحمر…”

أومأ كوهين برأسه، وقد تملّكه شعور متأخر بالرهبة.

لم يستطع جلوفر منع نفسه من الانفجار غضبًا.

“ما اللعنة التي تُقحمك في هذا الأمر؟!”

كان كثيرون في باحة آلان يسمعون هذه القصة للمرة الأولى، فلم يستطيعوا منع أنفسهم من العبوس.

ضحك ماريجو ضحكة خفيفة، وأخذت ملامحه تزداد برودة.

“كم مرة؟”

سأل نائب قائد الطليعة:

“أيها الضابط من الدرجة الأولى في فرقة الطليعة، كاليب جلوفر، كم مرة أخذت أجرتك يوم صرف الرواتب، ثم تسللت إلى سوق الشارع الأحمر، لتعود عند الفجر مفلسًا منهكًا؟”

“وكم مرة كذبت عليّ مباشرةً أثناء نداء الأسماء واصطفاف فرقة الطليعة، مدعيًا أن سوء حالتك النفسية ناتج عن قلة النوم؟”

“وما اسم بيت الدعارة الذي اعتدت ارتياده؟ وأي نادٍ كان؟”

مع كل كلمة نطق بها ماريجو، ازدادت ملامح جلوفر سوءًا، حتى لم يعد قادرًا على ضبط نفسه، فصاح:

“أحب ممارسة الجنس مع العاهرات! وماذا في ذلك؟!”

“وماذا في ذلك؟ وماذا في ذلك؟” كرر ماريجو ببرود. “لمجرد أن أحد زملائك استأجر عاهرة كنت ترغب فيها، أضمرت له الحقد وخططت للانتقام منه، حتى ارتكبت خطأً جسيمًا ودمّرت مستقبلك في النهاية”.

أخذ عقل كوهين يعمل بسرعة، إذ شعر أن في هذه القصة شيئًا مألوفًا.

تذكّر جلوفر شيئًا، فتشوّه وجهه من شدة الغضب.

“لقد استحقوا ما حدث لهم”.

“أعلم أن مينينديز وغد”، قال ماريجو ببرود. “وأعلم أيضًا أن بينكما عداوات قديمة، بل إنني خمّنت أنه نصب لك فخًا ليستفزك أولًا”.

“لكن ماذا بعد؟ هل كنت أحمق إلى حد يسمح لك بالوقوع في الفخ؟ كل تلك الروح البطولية، ولا تجد سبيلًا لتصريفها، فتفقد عقلك لمجرد أن بضع نساء أغرقنك بكلمات معسولة؟”

ارتجفت عينا جلوفر، وأطبق قبضتيه بقوة.

“أيها الضابط جلوفر، لقد أذللت نفسك بإرادتك، وآذيت زميلًا وجرحت رفيقًا، وكل ذلك بسبب… أحاديث الغرام التي تبادلتها معك بضع عاهرات على الوسائد؟”

ذهل الجميع، سجناءً وحراسًا على حد سواء، واتجهت أنظارهم نحو جلوفر.

وأمام كل تلك العيون، ارتجف جسد الزومبي بأكمله.

لكنه نجح في كبح مشاعره أخيرًا، وأطلق ضحكة باردة.

“هل سبق لك أن ذقت طعم امرأة؟ بالطبع لا. فقضيبك الضخم لا يتسع له أحد، يا للمسكين!”

تجمّد ماريجو في مكانه.

أمال جلوفر رأسه إلى الخلف، وارتسمت على وجهه ابتسامة متحدية.

“دعني أخبرك، من أجل تلك المتعة، يمكنني قتل عشرة أشخاص آخرين مثل مينينديز”.

ظهر الغضب على وجه ماريجو.

“لقد نال عقابه بالفعل. وبفضلك، سيقضي مينينديز بقية حياته طريح الفراش”.

أدار جلوفر رأسه وبصق.

“لقد حالفه الحظ. ففي الخطة الأصلية، كان من المفترض أن يُدفن تحت التراب”.

أثار استخفافه غضب ماريجو، فظل يراقبه طويلًا، ثم تنهد أخيرًا وهز رأسه.

“لقد حاولت مساعدتك”.

قال ماريجو بخيبة أمل:

“قبل الحادثة، كنت أستر عليك داخل فرقة الطليعة، آملًا ألا يكتشف الضابط ستانلي بسرعة أنك أصبحت مهووسًا بارتكاب الفاحشة”.

“وزرت أخاك مرارًا، على أمل أن يقنعك برابطة الأخوة، وأن يعيدك إلى الطريق المستقيم، كما يعود الابن الضال إلى بيته”.

التقت عيناهما، فعقد جلوفر حاجبيه بشدة.

“لم أطلب منك فعل ذلك”.

هز ماريجو رأسه.

“يبدو الآن أنك لا تزال غارقًا في هوسك، ولا تشعر بأي ندم على الإطلاق”.

“بعد الحادثة، ما كان ينبغي لي أن أذهب إلى الضابط أدريان والضابط ستانلي، ولا أن أزور الضحايا وأتوسل إليهم كي يعفوا عن حياتك، حتى تتمكن من التكفير عن ذنبك عبر تقديم خدمات جليلة”.

هز ضابط الطليعة رأسه بخيبة أمل.

“كان الأجدر بي أن أتبع تقاليد الحرس، وأتخلص منك حين كنت في بئر الاحتجاز”.

اشتدت نظرات جلوفر.

وازداد غضبه، حتى صار ينطق كل كلمة على حدة:

“أنا… لم… أطلب… منك… فعل… ذلك!”

لم تتغير ملامح ماريجو. أدار “حامل الأعباء” في يده، ثم ضرب جلوفر في بطنه بغمد السيف!

وسط صيحات الحاضرين، سقط جلوفر على الأرض متألمًا.

“لقد جعلت فرقة الطليعة أضحوكة قصر النهضة الكبرى! ولا يزال قسم حملة الرايات يراقبنا حتى يومنا هذا، كل ذلك بسبب نزاعك الداخلي الخبيث والنادر داخل الحرس”.

راح ماريجو يدور حوله.

“ولم تكتفِ بعدم الندم، بل تملّقت أصحاب النفوذ، وتهرّبت من المسؤولية، ثم امتلكت الوقاحة للعودة وإثارة الفوضى في القصر”.

“لقد جلبت العار إلى الحرس الإمبراطوري بأسره”.

تحمّل جلوفر الألم ورفع رأسه.

“أوه، يا صاحب القضيب الضخم؟” قال الزومبي الأشعث ساخرًا، مجبرًا نفسه على الابتسام. “كانت تلك الضربة خفيفة للغاية. هل نسيت تناول منشطاتك؟”

اكتست نظرات ماريجو بالبرود.

“إن سيوف الإمبراطورية القديمة سهلة الصيانة ومتينة حقًا”.

قال نائب قائد الطليعة ببرود:

“لكن إذا أصاب النصلَ تلفٌ لا يمكن إصلاحه، فتحطّم وتكسّر واضطررنا إلى إعادة صهره وسبكه، فإن القوة الكامنة فيه ستتغير…”

“فالسيف الذي يُعاد تشكيله حديثًا، حتى لو استعاد حدّته السابقة، لن يعود نقيًا كما كان، ولن يحتفظ بهيئته الأصلية”.

حدّق جلوفر فيه بشراسة، دون أن يُظهر أي ضعف.

اجتاحت نظرات ماريجو السجناء الواقفين أمامه.

“تمامًا مثل نبلاء مملكة الكوكبة…”

“فعلى الرغم من أنهم ينحدرون من الإمبراطورية القديمة، جيلًا بعد جيل، ويربطون الماضي بالمستقبل، فإنهم بعد آلاف السنين…”

رفع ماريجو “حامل الأعباء” في يده.

“لم يعودوا الإمبراطورية التي كانوا عليها يومًا”.

“أجل”، شخر جلوفر غاضبًا. “ومن يدري أي جيل من أجدادك وُلد من زوجة خانت زوجها؟”

طاخ!

أُسقط جلوفر أرضًا للمرة الثالثة، فأدار دويل، الواقف بجواره، وجهه متألمًا وأطلق تنهيدة.

همس دي. دي للسجناء:

“لا أعرف أي وتر حسّاس لمسه ماريجو حتى جعل الزومبي يغضب إلى هذا الحد، لكنه سيقتل نفسه إن واصل على هذا النحو. فكّروا في شيء!”

وفي تلك اللحظة…

“لكنني سمعت مقولة ذات مرة!”

جاء صوت وايا من الخلف، فتوقف ماريجو.

“أولئك الذين لا تشغل عقولهم سوى الإمبراطورية…”

رفع وايا رأسه وضحك ضحكة خفيفة.

“غالبًا ما لم يروا الإمبراطورية بأعينهم قط”.

أنزل ماريجو غمد سيفه عند سماع ذلك، ثم استدار نحو وايا.

منح دي. دي وايا إشارة إعجاب خفية بإبهامه، ثم تحرك متثاقلًا نحو جلوفر الذي بدا على وشك الموت، وأسنده إلى الأعلى.

هذا هو وايا الحقيقي حقًا!

قال ماريجو ببرود:

“وايا كاسو، مرافق الأمير”.

أومأ وايا بهدوء.

“كما قلتَ، لم يعد هذا الرجل تابعًا لك”.

“سواء أردت ضربه أم قتله، فإن حياته ملك للأمير تاليس”.

توقف ماريجو أمامه.

“سيدي المرافق، إنني أحترم والدك الموقر، الكونت كاسو. فهو رجل نبيل الخلق، عظيم الموهبة، وقد قدّم للمملكة خدمات لا مثيل لها”.

ظل وجه ماريجو خاليًا من التعبير.

“ينبغي لك أن تسير على خطاه، وأن تساعد صاحب السمو الأمير وتقدّم له النصح بإخلاص”.

“لا أن تصاحب هؤلاء المجرمين”.

كان جلوفر قد استعاد أنفاسه، فحاول الكلام مجددًا، لكن دويل أحكم إغلاق فمه بيده.

عقد وايا حاجبيه أولًا، ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.

“لا داعي لذلك”.

كانت نظرات المرافق حادّة.

“فليس كل ابن جديرًا بمجد أبيه”.

ضم وايا شفتيه، ثم قال:

“تمامًا مثل هذا السيف. مهما بلغت حدّته، ومهما أحاطت به الأساطير، ومهما كان… نقيًا”.

“فإن الإمبراطورية سقطت رغم ذلك”.

عبس ماريجو.

“تمامًا كما انتهى المطاف بعائلتك إلى بيع سيف أجدادها”.

هز وايا رأسه.

“ولم تفعل ذلك إلا لتبلغ مكانتك الحالية”.

“أليس كذلك؟”

“يا صاحب القضيب الضخم؟”

ازدادت ملامح ماريجو قتامة.

شعر جلوفر بغضب لا يعرف سببه، بينما رفع دويل إبهامه لوايا سرًا مرة أخرى.

هذا هو وايا فعلًا… وفيٌّ لأصحابه!

وفي تلك اللحظة…

“هل فاتني شيء؟”

جاء صوت شاب مألوف، خافت النبرة، لكنه دفع الحرس الملكي في الباحة إلى التراجع جميعًا في اضطراب.

“أقصد، إلى جانب لقب “صاحب القضيب الضخم”؟”

تنهد ماريجو بعمق حين سمع ذلك الصوت.

وسط المشهد الصاخب، ظهر تاليس تحت الأضواء، وقد بدا الإرهاق واضحًا على وجهه.

انتعش السجناء على الفور، وكأنهم رأوا منقذهم.

“صاحب السمو!”

“أيها الـ… صاحب السمو!”

“ظننت أنني لن أراك مجددًا أبدًا!”

“لقد نجونا!”

“كنت أعلم ذلك!”

ابتسم تاليس ابتسامة متكلّفة، ولوّح بيده هنا وأومأ برأسه هناك، مجيبًا عن صيحات مرؤوسيه المفعمة بالحماسة.

وسط الضجيج، استدار ماريجو وصاح:

“اصمتوا!”

فوبّخ الحراس في باحة آلان السجناء جميعًا، وأخمدوا حماستهم.

لوّح تاليس لماريجو وقال بإرهاق:

“حسنًا، انتهى العرض يا قائد الطليعة ماريجو. فكّ قيودهم”.

“الطريق ليلًا مظلم، وأنا بحاجة إلى رفقة”.

حدّق ضابط الطليعة فيه بتعبير معقّد، ثم انحنى أولًا.

“أخشى أن عليّ الرفض، صاحب السمو تاليس”.

أصرّ ماريجو على موقفه.

“إنهم جميعًا مشتبه بهم في اقتحام القصر، أو في تحريض النبلاء على اقتحامه، ولا بد من استجوابهم بدقة”.

تثاءب تاليس تثاؤبًا واسعًا، وكأن الأمر لا يعنيه.

“اسمع، لقد انتهيت للتو من خوض معركة من ثلاثمئة جولة مع جلالة الملك. أنا متعب، ولا أرغب في مجادلتك بشأن هذا الأمر”.

أشار الأمير إلى الطريق الذي أتى منه.

“اذهب واسأل أدريان. سيعطيك الإجابة نفسها”.

لكن ماريجو رفض التراجع.

“إذن سأنتظر هنا أمر القائد. يمكنك المغادرة، أما هم فلا”.

نظر تاليس يمنة ويسرة، متفحّصًا الحراس الملكيين الذين بدت عليهم علامات السخط والرهبة في آن واحد.

“لنعقد صفقة يا قائد الطليعة ماريجو”.

تنهد الشاب.

“إذا أطلقت سراح رجالي…”

“فسأمنحك بعض الامتيازات؟”

شخر ماريجو رافضًا.

“رشوة الحرس الملكي من المحرّمات الكبرى على الأسرة الملكية، صاحب السمو”.

لكن تاليس هز إصبعه واقترب منه.

“أتعلم؟ حين دخلنا، راودني الشك في أولئك الحراس الملكيين الذين كانوا يحرسون بوابة القصر”.

قال الأمير بصوت منخفض، تعلوه ابتسامة.

“أشتبه في أنهم يضمرون نوايا خبيثة، وأنهم كانوا يعتزمون إيذاء وريث المملكة”.

تبدّلت نظرات ماريجو.

“ماذا؟”

مدّ تاليس عنقه، كاشفًا عن الضمادة الملفوفة حوله.

“انظر، لقد جُرح عنقي في ذلك الشجار، واو، كم نزفت! أخبرني، أليست هذه محاولة اغتيال لأمير؟ ومن أجل سلامة الملك المستقبلي، ألا ينبغي لنا كشف الجاني ومطالبته بتفسير؟ ثم طرده، أو طردهم جميعًا، من الحرس؟”

“هذا ليس ما حدث! أنت تشوّه الحقيقة! لقد جرحت نفسك بالسيف…”

اشتدّ سواد ملامح ماريجو.

“أوه! انتبه إلى كلماتك!” صاح تاليس متظاهرًا بالفزع. “هل تنوي إخبار الغرباء بأن أمير الكوكبة حاول الانتحار في قصر النهضة؟ أهذا ما حدث حقًا، أم أنه محض افتراء؟”

تصلّب جسد ماريجو بأكمله.

“لا…”

“إن لم يكن الأمر كذلك!” واصل تاليس الضغط، مضيّقًا عينيه. “فأخبرني، من أين جاء الجرح في عنقي؟ لا بد أن أحدًا قد تسبب فيه، أليس كذلك؟ أكنت أنت؟ أم أحد مرؤوسيك؟”

ارتبك ماريجو وغضب، لكنه عجز عن الرد.

ابتسم تاليس.

“فوالدي قال أيضًا إن وفاة الملك الراحل كانت برمّتها نتيجة إهمالك”.

“أليس كذلك؟”

راقب السجناء المشهد وقد انعقدت ألسنتهم من الذهول.

أخذ ماريجو نفسًا عميقًا.

“أنت…”

لكن تاليس لم ينتظر حتى يكمل، بل صفع كتفه بخفة وقال:

“إذن، أطلق سراح رجالي. سأتولى أمر قسم حملة الرايات، وأضمن ألا يُوجَّه إلى أولئك الشبان اتهام بإيذاء الأمير، وألا تُسجّل في ملفاتهم أي ملاحظات عن التقصير في أداء الواجب، كما أتعهد بألا أنتقم منهم. ما رأيك؟”

تقلّبت ملامح ماريجو مرات عدة.

أصدر تاليس صوت استهجان خفيفًا.

“إذن، يا صاحب القضيب الضخم، هل ستواصل الوقوف في وجهي حتى النهاية…”

ألقى نظرة جانبية على السجناء الذين ينتظرون إجابته بلهفة.

“أم…؟”

بعد دقيقة واحدة…

كان تاليس يسير عبر ممرات قصر النهضة محاطًا بجمع من الناجين من كارثة كادت تودي بهم، وقد غمرتهم الفرحة.

كان مظهر جماعتهم أشعث وغير مرتب، لكنهم أحدثوا ضجة هائلة، صاحبتها أصوات متواصلة، فضلًا عن حصان أسود ضخم مستاء لأنه حُرم من وجبة العشاء. فكان الحراس والخدم الذين يصادفونهم في الطريق يتفرقون على عجل كلما سمعوا جلبتهم.

قال تاليس بإرهاق:

“آسف يا كوهين، لم أتوقع أن يتفاقم الأمر إلى هذا الحد. كل ما أردته هو استعارة اسم عائلتك، لكنني لم أتوقع أن تكون أول من يتحرك”.

احتضن كوهين، الذي غطّت الكدمات والتورمات جسده، سيف عائلته الموروث بحزن، والدموع والمخاط يسيلان من وجهه.

“لا بأس، سيوقفني رئيس القاعة عن العمل مجددًا بالتأكيد عندما يعلم بما حدث. كل ما أرجوه ألا يخصم من راتبي… لا، تذكّرت، لقد أوقفني بالفعل عن العمل للتحقيق في سلوكي…”

“وبالمناسبة، لم أكن أول من تحرك قبل قليل. لقد ركلني أحدهم من الخلف…”

تنحنح دويل مرتين من الخلف، ثم همس:

“هل يعرف رئيس القاعة صاحب السمو؟”

تجمّد كوهين في مكانه، ثم استوعب الأمر بسرعة لم يسبق لها مثيل، وقال بلهجة مستقيمة:

“آه، صاحب السمو! إن التقدم في الصفوف الأمامية من أجلك لشرف عظيم لي!”

“وبالنظر إلى صداقتنا، فأنا مستعد لعبور النار والماء من أجلك!”

إذا لم يكن كوهين هو أول من تحرك، فلا بد أن…

ألقى تاليس نظرة إلى الخلف.

أدار رالف وجهه إلى الجانب وأطلق شخيرًا ساخرًا.

“تسك تسك تسك، يا كاليب الصغير! من كان ليتوقع ذلك؟ من كان ليتوقع!”

ربت دويل على كتف جلوفر بارتياح، متجاهلًا تمامًا انزعاج الأخير.

“أنت واحد منا!”

“متى يمكننا تبادل الخبرات بشأن سوق الشارع الأحمر؟”

شخر جلوفر غاضبًا، وأبعد يده عنه، ثم اندفع إلى الأمام.

“اغرب عن وجهي!”

شعر دي. دي المرفوض ببعض الحرج، فضحك في وجه جينارد وويلو اللذين يسيران خلفه.

“نحن… مقرّبون، ولذلك نتحدث بعفوية فحسب، بعفوية”.

لحق وايا بتاليس، وسأله بقلق:

“صاحب السمو، هل… حققت ما كنت تصبو إليه؟”

عاد تاليس، الذي كان غارقًا في التفكير، إلى الواقع، ورسم ابتسامة متكلّفة على وجهه.

“ما زلت حيًا، أليس كذلك؟”

تأمل وايا ملامحه، وتردد في الكلام.

“لكن…”

“أوه، قائد الطليعة ماريجو الذي رأيناه للتو”، قاطعه تاليس، رافعًا حاجبه ومغيّرًا الموضوع، “ليس سيئًا إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟”

شخر جلوفر من الخلف بازدراء.

قال تاليس وهو يحك ذقنه:

“رغم أنه كان يطمح إلى اكتساب سمعة حسنة والتقرّب من أصحاب النفوذ، فإنه تنازل في النهاية. لم يدفع الأمور إلى حافة الهاوية، ولم يدمّر مستقبل مرؤوسيه لمجرد الحفاظ على سمعته بوصفه رجلًا لا يخشى أصحاب السلطة حتى أمام أمير”.

تمتم جلوفر باستياء:

“لا فرق. لا يزال أحمق مغرورًا يظن نفسه على حق”.

“وأولئك الحمقى الاثنا عشر الذين ضربناهم سيظلون على الأرجح ممتنين لصاحب القضيب الضخم، معتقدين أنه أنقذهم”.

هز تاليس رأسه.

“لا بد أن تترك له مخرجًا يحفظ ماء وجهه”.

“وعلينا أيضًا أن نتقبّل حقيقة أن البشر ليسوا كاملين يا سمين”.

ما إن سمع جلوفر هذا اللقب حتى ارتسم الحرج على وجهه، ولم يستطع منع نفسه من إبطاء خطواته والتراجع إلى الخلف.

“هاه؟ سمين؟” لحق به دويل من الخلف، وأخذت عيناه تتحركان باهتمام. “لماذا يناديك صاحب السمو بهذا اللقب؟ أنت لست سمينًا، على الأقل حين تكون مرتديًا ملابسك… إلا إذا… يا سمين؟”

توقف جلوفر، وعادت ملامحه إلى الشراسة.

“نادني بهذا الاسم مرة أخرى…”

“…وستقع في ورطة كبيرة”.

مرّ كوهين بجانبهما، وقد بدا عليه الخواء التام، وأكمل جملة الزومبي بفتور.

تجمّدت ملامح جلوفر الشرسة.

“هو…” تعثرت نبرته التهديدية في منتصف الطريق، ثم حبس أنفاسه وقال على مضض: “إنه محق”.

حدّق جلوفر في كوهين، وشخر ببرود، ثم ابتعد غاضبًا.

بقي دويل واقفًا في مكانه، حائرًا.

متى أصبحت علاقتهما بهذه القوة؟

أنا شريك الزومبي، وأنا ابن أخ جدّ أخوال ذلك الأحمق من جهة المصاهرة، حسنًا؟!

لم يجد أمامه سوى الالتفات إلى آخرهم، رالف، ومحاولة تبرير الأمر بعجز.

“أعلم، إن التعامل معهم صعب، أليس كذلك؟ إنهم يتجاهلون مشاعر الآخرين تمامًا…”

لكن رالف مرّ بجانبه بوجه خالٍ من التعبير، دون أن يلقي عليه حتى نظرة.

“…تمامًا”.

بقي دي. دي يفرك أنفه في حرج، ثم قال للهواء ساخرًا من نفسه:

“لا بأس، أنا بخير. لكن شكرًا على اهتمامك، سيد رالف، وسررت بالعمل معك”.

وكان الرد الوحيد الذي تلقّاه شخيرًا ازدرائيًا من الحصان الأسود جيني.

في مقدمة المجموعة، أخذ وايا نفسًا عميقًا.

“لكنني أعلم يا صاحب السمو أنه حتى لو لم يوافق ماريجو على شروطك، لما سمحت بأن يُظلَم أولئك الحراس دون سبب، أليس كذلك؟”

توقف تاليس.

بدا غارقًا في أفكاره قليلًا، دون أن يعرف أحد ما الذي يدور في رأسه.

وفي الثانية التالية، أطلق الأمير شخيرًا خفيفًا دون أن يؤكد أو ينفي.

“من يدري؟”

ذهل وايا.

لم يقل تاليس شيئًا آخر، بل واصل السير بخطوات واسعة.

تأمل وايا ظهر الأمير المبتعد، ولم يستطع منع نفسه من التعليق:

“غريب”.

سأله جلوفر، المنشغل بأفكاره، بلا اكتراث:

“ما الغريب؟”

هز وايا رأسه.

“لا أعلم”.

نظر إلى ظهر تاليس وقال:

“أشعر فقط بأن صاحب السمو ليس على طبيعته”.

شخر رالف باحتقار، وأشار بإشارة بذيئة.

سأل جلوفر:

“لماذا؟”

تردد وايا للحظة، ثم أجاب:

“في الماضي، كان سيبتسم ببساطة ويجيب عن ذلك السؤال بقوله: “بالطبع””.

“ولم يكن ليتردد أبدًا”.

تفاجأ رالف قليلًا.

أما جلوفر، فغرق في التفكير.

ــــــــــــــ

قصر النهضة، غرفة مناوبة الحرس الملكي.

“لقد ظل إنذار القصر صامتًا منذ ساعة، ولم يأتِ أحد لإبلاغك بأي شيء منذ وقت طويل”.

وضع تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، كوب شاي المتّة برفق، وقال بلامبالاة:

“أخبرني على الأقل بما حدث في الخارج”.

“على سبيل المثال، هل اشتعل في قصر النهضة حريقًا؟”

في الجهة المقابلة، قلّب فوغل تالون، نائب قائد الحرس وكبير حملة الرايات، صفحة الوثيقة التالية.

قال نائب القائد دون أن يرفع رأسه:

“إنها تدريبات روتينية للحرس، ولا داعي لقلقك. لم ننتهِ بعد من عملنا هنا. أجبني: هل رتّبت انتشار الحرس ودفاعات قاعة مينديس وفقًا للوائح الحرس الملكي؟”

رفع مالوس رأسه. كانت مصفوفة التسجيل المثبّتة على الجدار لا تزال تعمل، وتتوهج بوضوح.

كانت تسجّل كل شيء بأمانة.

قال مالوس بصوت خافت:

“أتتطلب التدريبات الروتينية أن يحاصر ثلاثون رجلًا مدججين بالسلاح مدخل غرفة المناوبة، وأن يطوّقونا نحن الاثنين، فلا يسمحوا لأحد بالدخول أو الخروج؟”

ساد الصمت في الغرفة لبعض الوقت.

ضحك فوغل بخفة وقال:

“إننا نتدرّب على مواجهة جميع الاحتمالات. أجب عن السؤال”.

جميع الاحتمالات.

ضيّق مالوس عينيه.

“حتى أنا؟”

رفع فوغل نظره والتقت عيناه مباشرةً بعيني الآخر.

“أنت بالذات”.

أنت بالذات.

أغمض مالوس عينيه، وأطلق زفيرًا طويلًا.

قال المراقب بعجز:

“أخبرني، لم يكن غبيًا إلى حد محاولة اغتيال جلالة الملك، أليس كذلك؟”

توقفت أصابع فوغل التي كانت تقلّب الوثائق فجأة.

قال مالوس، مادًا يده لإغلاق غلاف الوثيقة، وكأنه يجيب عن دهشة الآخر:

“في الحقيقة، ليس من الصعب تخمين الأمر. فباستثناء أن يكون الأمير قد أجبر الآخرين على التمرد، لا أستطيع التفكير في سبب آخر يدفعكم إلى حبس قائد حرسه الشخصي هنا كما لو كان لصًا، ثم استدعائي لتبادل أطراف الحديث معك”.

ظل وجه فوغل خاليًا من التعبير.

تنهد مالوس.

“حسنًا، لا أظن أن ذلك الفتى غبي إلى هذا الحد، لكن من يدري؟ فقد تلقّى تعليمه على أيدي رجال الشمال في نهاية المطاف”.

نظر مالوس إلى فوغل بجدية.

“اسمع، إذا خرج الوضع عن السيطرة، فستحتاج إليّ”.

ظل الرجلان في غرفة المناوبة صامتين وقتًا طويلًا.

“حسنًا، يمكنني السماح لك بالمغادرة”.

أشرقت عينا مالوس.

“بشرط أن تجيبني عن سؤال واحد بصدق”.

نظر فوغل إلى مصفوفة التسجيل المثبّتة على الجدار، وقد اتخذ قراره.

“ذلك الفتى…”

“هل هو من نسل جلالة الملك…”

“بالدم الحقيقي؟”

رفع مالوس رأسه فجأة!

بالدم الحقيقي؟

“ماذا حدث لصاحب السمو؟”

تسارعت خطوات مالوس وهو يلحّ في السؤال:

“هل لا يزال حيًا؟”

جعل رد فعل المراقب وموقفه فوغل يعقد حاجبيه.

“إن لم يكن من نسله بالدم، فهل هو…”

توقف فوغل لحظة، ثم حدّق في نظيره وسأله بتحفّظ:

“هل ينحدر من ولي العهد ميديير؟”

ولي العهد ميديير.

فوجئ مالوس بالكلمات أولًا، ثم أطلق زفيرًا وانفجر ضاحكًا.

استند إلى ظهر كرسيه.

“إذن، هو بأمان؟”

أصرّ فوغل:

“سواء كان بأمان أم لا، فالأمر مرتبط إلى حد كبير بإجابة هذا السؤال. أجبني”.

ضحك مالوس بخفة، ونظر إليه بعينين ماكرتين.

“توفي ولي العهد ميدير قبل ثمانية عشر عامًا، في السنة 660 من تقويم الإبادة”.

حدّق المراقب مباشرةً في فوغل.

“أما ذلك الفتى، فعمره أربعة عشر عامًا هذا العام”.

قبل ثمانية عشر عامًا.

أربعة عشر عامًا.

استوعب فوغل الأمر، وشعر بحرج غريب.

“حسنًا، إذن نحن…”

طاخ!

انفتح باب غرفة المناوبة بعنف.

التفت مالوس وفوغل معًا، وقد ارتسم الارتياح على وجه الأول والاستياء على وجه الثاني.

دخل حامل الرايات فيا بوجه يملؤه الحزن.

“سيدي الضابط…”

قال فوغل مستاءً:

“قلت لك ألا تقاطعنا”.

ازداد سوءًا تعبير وجه حامل الرايات فيا. أومأ آليًا، ثم تنحّى كاشفًا عن الشخص الواقف خلفه.

“هنا؟”

خطا الأمير تاليس إلى داخل الغرفة، فانتفض الرجلان الجالسان ونهضا في اللحظة نفسها.

قطّب تاليس حاجبيه.

“أهذا المكان البائس فحسب؟ أنتما تعرفان حقًا كيف تتبادلان الأحاديث”.

ومن خلفه، ظهرت رؤوس دويل وكوهين ووايا وغيرهم عند إطار الباب، يتفحّصون بفضول غرفة المناوبة التي لا يُسمح إلا للضباط بالاستراحة فيها.

قال فوغل بشيء من عدم التصديق:

“صاحب السمو… أنت بخير”.

لوّح تاليس بيده مشيرًا إلى أنه يعرف ذلك.

أما مالوس، فكانت نظراته هادئة.

“صاحب السمو، هل استمتعت بوقتك؟”

شخر تاليس ببرود، ورمقه بنظرة حادة.

“أنت، ما الذي يجعلك جالسًا شارد الذهن؟”

لوّح الأمير بيده واستدار مغادرًا.

“إلى المنزل!”

رفع مالوس حاجبه نحو فوغل، مشيرًا إلى أنه لا يملك خيارًا آخر.

استعاد فوغل رباطة جأشه وقال بحزم:

“صاحب السمو”.

“لم تكتمل بعد الأعمال الورقية الخاصة بقسم حملة الرايات”.

تقدم فوغل أمام تاليس، ووقف في طريقه بوجه قاتم.

“وهذا تقليد مهم في الحرس الملكي، يتعلق بسلامة الأسرة الملكية. أرجو أن تتفهم ذلك”.

لوى تاليس شفتيه.

وانطلقت الهمسات من خلفه:

“من هذا؟”

“إنه الشرير الأكبر في الحرس. حتى مالوس لا يستطيع فعل شيء حياله…”

“ماذا سيفعل صاحب السمو؟”

“رهان بقطعة فضية واحدة على أنه سيصعّد الأمر، وربما يهدده بعائلته…”

“إذن سأراهن على أنه سيتصرف بلطف…”

تصلّبت ملامح تاليس.

واستدار فجأة!

اختفت الرؤوس القليلة التي كانت تطلّ من إطار الباب في اللحظة نفسها.

وساد الصمت في المكان.

استدار الأمير نحو حامل الرايات وقال:

“وماذا لو لم أتفهّم؟”

كبح فوغل الغضب في داخله، وانحنى مبتسمًا.

“صاحب السمو، اسمح لي أن أعرّفك بمصفوفة التسجيل”.

تبع تاليس نظراته نحو الجدار، فاكتشف المصفوفة الغريبة التي تتوهج بضوء خافت.

السحر.

السحر مجددًا.

اجتاح قلبه انزعاج لا تفسير له.

قال فوغل، محافظًا على نبرة متزنة لا تنطوي على خضوع أو تكبّر:

“إنها تسجّل كل ما نقوله في هذه اللحظة حرفًا بحرف، كي تتناقله الأجيال القادمة وتعلّق عليه”.

عقد تاليس حاجبيه.

“الأجيال القادمة؟”

أومأ فوغل.

“على الرغم من أن أحجار التسجيل المستخدمة في التسجيل نادرة للغاية، وهي مواد استهلاكية لا يمكن تعويضها بسهولة، فقد احتُفظ على هذا النحو بالعديد من مراسيم الملوك الراحلين ووصاياهم طوال مئات السنين من تاريخ مملكة الكوكبة”.

ضيّق عينيه وأضاف:

“وقد اعتمد كثير من المؤرخين على هذه السجلات في تأليف السير ونشر أسماء ملوك مملكة الكوكبة الراحلين عبر عشرات الآلاف من الأجيال”.

توقّف تاليس عند عبارة “تأليف السير ونشر الأسماء عبر عشرات الآلاف من الأجيال”، ثم عدّل ياقة ثوبه دون وعي.

تدخل مالوس بهدوء:

“جلوفر، دويل، رافقا صاحب السمو إلى المنزل أولًا. سألحق بكم بعد قليل”.

“لن يستغرق الأمر طويلًا”.

كان الزومبي ودي. دي على وشك الدخول إلى الغرفة، لكن فوغل استدار وأجبرهما بنظراته على التراجع.

التقت نظرات مالوس وفوغل في الهواء.

وكأن شرارات كهربائية تتطاير بينهما.

توقفت أصابع تاليس التي كانت تعدّل ياقة ثوبه.

“مصفوفة التسجيل؟ إذن، مهما قلت الآن…”

استدار الشاب ببطء.

“فإن الملوك والملكات الذين سيعيشون بعد مئات وآلاف السنين، والذين سيقفون بعدي عبر الزمن، يستطيعون جميعًا سماعي؟”

أومأ فوغل بسرور.

“أجل. ولذلك، ومن أجل توثيق الأمر على نحو كامل، أقترح عليك يا صاحب السمو أن تبدأ أولًا…”

“حسنًا”.

تنهد تاليس، ثم اتجه نحو الجدار.

لم يستطع فوغل منع نفسه من الضحك قليلًا عند رؤية ذلك.

“من دون الوسائل والأساليب المناسبة، لن تتمكن من تفكيكها…”

لكن تاليس لم يفعل سوى ضمّ يديه أمام فمه، وتوجيههما نحو المصفوفة، ثم أخذ نفسًا عميقًا.

“يا أحفادي، أصغوا جيدًا. أصغوا، أصغوا…”

ارتسم الارتباك على وجه فوغل.

أما مالوس، فتغيّرت ملامحه؛ إذ انتابه شعور سيئ مفاجئ.

استدعى تاليس قوة “خطيئة نهر الجحيم”، وركّزها في أحباله الصوتية وحلقه، وأخذ صوته يعلو شيئًا فشيئًا.

“أصغوا… أصغوا… أصغوا…”

وفي اللحظة التالية، تشوّه وجهه على نحو مخيف، ثم أطلق صرخة مدوّية:

“أصغوا إلى هرائي اللعين يا أبناء العاهرات! آآآآآآآه! يا قطع القذارة الغبية!”

لم تكن غرفة المناوبة واسعة، ولذلك دوّى صراخه فيها كالرعد، حتى اهتزت الأضواء بعنف، وانسكب شاي المتّة من الكوب.

وحين خمد الصراخ، عاد الصمت إلى الغرفة، ولم يبقَ سوى الصدى المتردد في الممرات، الذي ظل يهزّ أرجاء القصر.

ومض ضوء المصفوفة عدة مرات، ثم خفت بشدة، حتى بدا أنها بالكاد لا تزال تعمل.

أطلق تاليس زفيرًا طويلًا.

بعد تلك الصرخة التي ستظل تتردد عبر عشرات الآلاف من الأجيال المستقبلية، شعر براحة وانتعاش لم يعرفهما منذ وقت طويل.

رتّب الأمير هيئته، ثم استدار برضا نحو الرجلين اللذين تجمّدا في مكانيهما من شدة الذهول، والرؤوس المتحجرة القليلة المطلة من إطار الباب.

وقال برشاقة وأناقة:

“المعذرة، هل انتهيتم من الأعمال الورقية الآن؟”