الفصل 621 - كأس نبيذ محطم
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
الترجمة الأولية : technoarabs
إعادة الترجمة والتدقيق: MuhamedR
———————————
الفصل 621: كأس نبيذ محطّم
“لكن جلالة الملك ليس عدوّك!”
في ممرّ القصر، بدا جيلبرت كاسو مذهولًا ومفزوعًا.
“إنه والدك! لا يمكنك أن تكون عدوّه! وبالتأكيد لا يمكنك أن…”
أطلق تاليس ضحكة ساخرة من أنفه.
“لا يمكنني؟”
استعاد جيلبرت كاسو رباطة جأشه بعد صدمته، وحاول تهدئة الموقف.
“اسمعني يا سمو الأمير، صحيح أنني لطالما علّقت عليك آمالي، ووثقت بك، وأخلصت لك، لكن ذلك لم يكن غايتي الأصلية قط!”
“فما الذي كان إذن؟” سخر تاليس. “حين جعلتني أميرًا، هل كنت تريدني أن أكون مجرد دمية للزينة في قاعة مينديس؟”
عقد جيلبرت كاسو حاجبيه، وازداد قلقه.
“كلا يا سمو الأمير، كان ينبغي أن تكون المستقبل الذي يتطلع إليه الجميع، الجميع بلا استثناء! وقد تصرّفت دائمًا على هذا الأساس. كان ينبغي لكل شيء أن يحدث بصورة طبيعية، وأن تكتمل الأمور من تلقاء نفسها!”
لكن تاليس اكتفى بالتحديق بصمت في اليد المستقرّة على كتفه.
أليست كل هذه الأمور تحدث بصورة طبيعية، وتكتمل من تلقاء نفسها، في هذه اللحظة بالذات؟
يا معلّمي؟
“أنت وريث العرش. أتفهّم بالطبع أنك تشعر بالاختناق والاستياء من الوضع الراهن، لكن كان ينبغي تأجيل ذلك، على الأقل، إلى أن… إلى أن…”
“إلى أن يُتوّج رأسي بالتاج بنجاح؟” قال تاليس بفتور.
تردّد جيلبرت كاسو لحظة، ثم جزّ على أسنانه وأومأ برأسه.
“بالطبع! حينها سأساعدك بكل ما أملك، مهما بلغت الصعوبات، ومهما استلزم الأمر من تضحيات. أقسم بذلك!”
“أنا وسولدور وكيركيرك وكيني وغاي، إلى جانب كثير من أصحاب البصيرة في المملكة، سنساعدك جميعًا. لكن قبل ذلك…”
“تساعدونني؟”
قاطعه تاليس ببرود.
“مثلما “ساعدتني” في الماضي؟”
توقّف جيلبرت كاسو عن الكلام.
رفع تاليس يده اليمنى، ثم دفع كفّ جيلبرت الممسكة بكتفه بعيدًا، ببطء، لكن بحزم لا لبس فيه.
“قبل ست سنوات، طلبت منك أن تبحث عن “أصدقائي” في حي المدينة السفلى.”
“طلبت منك أن تساعدني في العثور عليهم، وإنقاذهم، ومساعدتي… أنا.”
انتفض جيلبرت، ثم قال بصوت خافت مثقل بالإحباط:
“سمو الأمير، أنا… لقد قصّرت في أداء واجبي في هذا الأمر، واللوم يقع عليّ…”
“لقد عدت للتو من إدارة استخبارات المملكة.” ظلّ صوت تاليس هادئًا.
“أتعلم؟ اكتشفت أنهم لم يرفضوا مساعدتي فعلًا، كما أخبرتني، بدافع كراهيتهم لي. بل إن إدارة الاستخبارات السرية أبدت حماسة كبيرة للبحث عن رفاق طفولتي.”
تبدّلت ملامح جيلبرت قليلًا.
“سمو الأمير، لطالما كانت العلاقة بينك وبين إدارة الاستخبارات السرية متوترة. أما سبب حماستهم الشديدة…”
لكن تاليس قاطعه، متابعًا حديثه كأنه يكلّم نفسه:
“وأخبروني أيضًا أنه خلال هذه السنوات، استخدمتَ يا جيلبرت كاسو علاقاتك ونفوذك للعثور على قائد الحامية، وحشد موظفي البلدية ومكتب الشرطة، وتشكيل فرق من رجال الشرطة وجباة الضرائب، ثم شنّ عدة حملات تطهير واسعة النطاق في حي المدينة السفلى والحي الغربي. وكان كل ذلك بهدف مساعدتي على العثور على أولئك الأشخاص.”
نظر الشاب في عيني معلّمه بصدق.
“أنا ممتن لك كثيرًا يا جيلبرت كاسو.”
ارتبك جيلبرت، ولم يعرف كيف يجيب.
“إلى أن أخبرتني إدارة الاستخبارات السرية بالمزيد.”
ظلّ وجه تاليس خاليًا من التعبير.
“على مدى سنوات، نفّذت البلدية ومكتب الشرطة تحركات استعراضية صاخبة، وتدخّلا مباشرة في الصراعات العبثية التي لا تنتهي بين أخوية الشارع الأسود وعصابة زجاجة الدم، حيث تنهش كل جهة الأخرى كأنها كلاب جائعة.”
“طردوا المتشرّدين، وشتّتوا المتسوّلين، وجلبوا المصائب على الفقراء والمستضعفين. فتّشوا الباعة وأغلقوا المتاجر، تاركين أناسًا شرفاء بائسين بلا مصدر رزق. اعتقلوا لصوصًا صغارًا وابتزّوا العصابات المحلية، بينما سمحوا للأوغاد الأشدّ حقارة بالإفلات. اختاروا بضعة أشرار نموذجيين، وقدّموهم إنجازاتٍ يهدّئون بها غضب العامة، لكنهم غضّوا الطرف عن أشكال القمع والاستغلال الأخرى، الأوسع نطاقًا والأشدّ فداحة.”
“تصرفوا بتهوّر واستعراض، لكنهم، على نحو مفارق، سمحوا للقوى المختبئة في الزوايا المظلمة بأن تتفكك إلى مجموعات أصغر.”
حدّق تاليس في جيلبرت مباشرة.
“كانوا فظّين لا يرحمون، متعجرفين ومغرورين، كمن يكنس الأرض بمحراث حديدي، فيهتم بالضجيج الذي يحدثه أكثر من اهتمامه بنظافة الأرض.”
“وبعد رحيلهم، لم يزد حي المدينة السفلى الفوضوي أصلًا إلا سوءًا.”
تردّد جيلبرت كاسو مرارًا قبل أن يتكلم.
“سمو الأمير، أنا… لم أكن أعلم. أنا آسف للغاية. لو أنني عرفت في وقت أبكر ما فعله قائد الحامية وأولئك الرجال…”
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
“والأهم من ذلك…”
رفع الأمير صوته.
“لقد دمّرت أفعالهم جميع الأدلة تقريبًا، تدميرًا يتعذّر تداركه. فمن بيوت المنبوذين إلى سوق الشارع الأحمر، تغيّر كل شيء: الناس، والأماكن، والأحداث، حتى لم يعد شيء منها قابلًا للتعرّف عليه. أما محاولة تتبّع الأدلة الآن للعثور على أولئك الأطفال المتسوّلين الذين عرفناهم آنذاك…”
“فهي تكاد تكون مستحيلة.”
راقب تاليس ردّ فعل جيلبرت بعناية.
“كأن… كأن أحدهم فعل ذلك عمدًا.”
“لمجرد منعي من العثور عليهم.”
في تلك اللحظة، تغيّر وجه وزير الخارجية فجأة!
همس الشاب في ممرّ القصر الكئيب:
“أليس كذلك يا جيلبرت كاسو؟ حين عهدتَ بالأمر إلى مكتب الشرطة؟”
“هل ما أخبرتني به إدارة الاستخبارات السرية هو الحقيقة؟”
لم يُجب وزير الخارجية.
لم يُسمع في الهواء سوى صوت أنفاس جيلبرت كاسو المنتظمة.
طال الصمت… وطال كثيرًا.
هزّ تاليس رأسه، ثم واصل كلامه.
“قبل ست سنوات، حين طلبت منك العثور عليهم، أخبرتني أنني لن أستطيع ذلك، لأن “الأمر يتعلق بالحفاظ على السرية”.”
“وحين أصبحت أميرًا في مؤتمر شؤون الدولة، ظللت ترفض، بحجة أن ذلك “من أجل سلامتهم”.”
“ثم حين ذهبت إلى الشماليين، كتبت إليّ تقول إنك تعمل على الأمر، لكن التقدّم بطيء، لأنك “لا تستطيع السماح لأصحاب النوايا الخفية بأن يلاحظوا شيئًا”.”
“وحتى بعد عودتي إلى المملكة، واصلت إخباري بأنك لم تعثر عليهم، وفي الوقت نفسه نصحتني بالتوقف عن البحث، لأن… “الماضي لا يمكن استعادته”.”
واجه تاليس معلّمه بهدوء، كما لو كان يحكي قصة حدثت لشخص آخر.
لم يأتِ أي جواب.
وما أجابه به جيلبرت لم يكن سوى ذلك الصمت المحرج.
رفع تاليس رأسه وأطلق ضحكة خافتة.
“قالت إدارة الاستخبارات السرية إنك لم تعثر عليهم حتى بعد مرور ست سنوات.”
“لأنك لم تكن تنوي العثور عليهم من الأساس.”
همس تاليس:
“أم أن إدارة الاستخبارات السرية تكذب؟”
لكن جيلبرت كاسو لم يفعل سوى أن أطرق رأسه بعمق، وملامحه عصيّة على القراءة.
هذه المرة، طال الصمت طويلًا جدًا.
“لا بأس يا جيلبرت كاسو. سواء أكانت إدارة الاستخبارات السرية قد كذبت أم مقدار ما كذبته…” أدار الشاب رأسه وقال بفتور: “لم يعد ذلك مهمًا. لم يعد مهمًا على الإطلاق.”
وفجأة، تكلّم جيلبرت كاسو.
“لم تخبرك إدارة الاستخبارات السرية بأي شيء، أليس كذلك؟”
“لقد كنت تختبر ردّ فعلي فحسب، تمامًا كما اختبرت دوق زهرة السوسن.”
تنهد تاليس.
جيلبرت الكوكبة، “الثعلب الماكر”.
“أجل.”
كانت نظرة تاليس مثقلة بالحزن.
“كانت إدارة الاستخبارات السرية حذرة مني، ولم تخبرني بشيء.”
“كل ما أعرفه استنتجته من عودتي إلى الأماكن القديمة، ومن كل ما رأيته وسمعته في حي المدينة السفلى والحي الغربي.”
أغمض جيلبرت كاسو عينيه.
في الممر، لم يتكلم تاليس ولا جيلبرت. اكتفى كلاهما بتجنّب النظر إلى الآخر في صمت متفاهم، وصرف بصره إلى جهة أخرى.
وبعد مرور وقت لم يُعرف طوله، تكلّم جيلبرت أخيرًا.
“أنا آسف.”
كان صوته منهكًا تمامًا، وكذلك مضمون كلماته.
“لكن لا يمكنك العثور عليهم.”
أطلق تاليس تنهيدة طويلة، امتزج فيها الألم بشيء من الارتياح.
ثم عاد الصمت ليسود بينهما.
“أتعلم يا جيلبرت كاسو؟ لقد حاولت ذات مرة إقناع نفسي.”
واجه تاليس ظلام الممر، وكانت نبرته عادية، بل لطيفة وودودة، كما لو أنه يتبادل أطراف الحديث مع صديق قديم.
“حقًا، حاولت. حاولت جاهدًا أن أقنع نفسي بأن جيلبرت كاسو، المعروف بلقب “الثعلب الماكر”، رجل يحتل منصبًا رفيعًا في نهاية المطاف، ولا يفهم طبيعة الحياة في حي المدينة السفلى. بأنه لا يعرف، وأنه لن يتعمّد تدمير الأدلة، ولن يحاول عمدًا منعي من العثور على الناس، ولهذا لجأ إلى أبسط أسلوب وأفظّه في العالم.”
“وأنه معلّمي، وأحد أكثر الأشخاص الذين أثق بهم في هذا العالم. لذلك لا ينبغي لي أن أشك فيه، ولا يمكنني ذلك.”
“قلت لنفسي إنك ما دمت ستخبرني بأنك لم تفعل ذلك، فسأصدقك.”
كانت عينا تاليس شاردتين.
“لقد حاولت، حقًا… لقد حاولت.”
رفع جيلبرت كاسو رأسه عند سماع ذلك، وتكلّم بصعوبة:
“سمو الأمير، أنا… أنا…”
“لماذا؟”
ظلّ جيلبرت صامتًا لبعض الوقت، ثم قال بإرهاق:
“خلال عام الدم، تُوّج الملك كيسيل على عجل، وكان محاطًا بالأعداء، والعرش لم يكن مستقرًا. لم يكن أمام قصر النهضة خيار سوى اللجوء إلى وسائل استثنائية، واستخدام قوانين صارمة لإخماد الفوضى.”
“وكان مورّات هانسون أيضًا صديقًا مقرّبًا للملك الراحل لسنوات طويلة، وصاحب سجلّ راسخ وخبرة واسعة. ولهذا حظيت إدارة استخبارات المملكة بثقة كبيرة، وسُمح لها بالعمل باستقلالية وخارج نطاق القانون.”
“كان هذا النهج فعّالًا للغاية في البداية؛ بسيطًا وفظًّا ومباشرًا. لكن مع مرور الوقت، غذّى النزعة الهجومية لدى الملك كيسيل، وطمس الحدود الفاصلة بين صلاحيات إدارة الاستخبارات السرية وغيرها من الجهات.”
عقد تاليس حاجبيه.
“تحظى الإدارة بدعم الملك كيسيل الآن، لكن ماذا سيحدث حين تتولى أنت العرش وتُتوّج ملكًا؟”
“يمكن تصوّر الأمر بسهولة. فحتى تحافظ إدارة الاستخبارات السرية على سلطتها، سيبذل مسؤولوها كل ما في وسعهم، مهما كلّفهم الأمر، للحصول على وسائل تتيح لهم تقييدك. وسيكون ماضيك وأصلك أكثر نقاط ضعفك عرضةً للانتقاد. أما معارفك القدامى، فهم بالضبط ورقة الضغط التي تسعى إدارة الاستخبارات السرية إلى الحصول عليها بأي ثمن.”
“لكنّك مستقبل مملكة الكوكبة، والأمل في إصلاح الحكومة. لا يمكنني السماح للنبي الأسود أو لأي شخص سيئ النية بأن يفرض عليك سيطرته، ولو بأدنى قدر.”
نظر جيلبرت كاسو إلى تاليس، وقد خبا بريق عينيه.
“لذلك لا يمكنك العثور عليهم. لا يمكنك.”
“وحتى العثور عليهم قبل أن تفعل إدارة الاستخبارات السرية ذلك ليس خيارًا مطروحًا. يجب أن تُدفن آثارك… آثارهم إلى الأبد، بحيث لا يعرف عنها أحد.”
ما إن انتهى وزير الخارجية من كلامه حتى خفتت المصابيح التي لا تنطفئ في الممر خفوتًا ملحوظًا.
“إذن، لقد خدعتني يا جيلبرت كاسو.”
قال تاليس بفتور:
“منذ البداية.”
في تلك اللحظة، شحب وجه جيلبرت كاسو.
ومع ذلك، قدّم له تاليس ابتسامة مواسية.
“لا بأس يا جيلبرت كاسو، أنا أفهم.” قال تاليس بإرهاق.
“لكن أخبرني، هل تشعر الآن بثقل هذه الشبكة وكثافتها؟”
“إن طاعتك لها دون وعي، وسيطرتها الصامتة عليك، بما في ذلك تأثيرها عليّ وحذري منها… كل ذلك يأتي قبل صدقنا معًا، وبفارق شاسع.”
ارتسمت المرارة على وجه جيلبرت، وابتلع ريقه.
ظلّ تاليس يحدّق بشرود في ظلال الممر.
“تمامًا كما هي الحال بين تلميذ ومعلّم، أو موظف ورئيس، أو زوجة وزوج، أو تابع وملك. إذا كانت العلاقة قائمة منذ البداية على ميزان مختلّ، وكان الطرفان عالقين في مياه عكرة، فإن ما يحكم علاقتهما يتجاوز كثيرًا مجرد العلاقة بينهما.”
“حين تحجب عنا بنية السلطة الراسخة رؤيتها، يا جيلبرت، وحين تضطر إلى بذل قصارى جهدك كيلا تُطرَح خارج ميزان مائل، وحين تقيّدك القيود من كل جانب ويُثقل الضغط كاهلك، وحين لا يبقى أمامك سوى خيار واحد: “إما أن تتكيّف وإما أن تهلك”…”
“فإنك، قبل أن تدرك ما يحدث، تكون قد فقدت تمامًا حقك في الاختيار بحرية.”
“إلا إذا رفضتها، وخرجت منها، وتجاوزت حدودها.”
“وهزمتها.”
تسارعت أنفاس جيلبرت.
“كلا يا سمو الأمير، أنا لا أفهم!”
كان صوت جيلبرت خافتًا، أشبه بتمتمة لا إرادية.
“كل هذا… كل هذا كان من أجل… من أجل…”
“مصلحتي أنا؟”
أكمل تاليس كلامه برفق.
لم يُجب وزير الخارجية.
أطلق تاليس زفرة مصحوبة بابتسامة.
“جيلبرت، هل تساءلت يومًا لماذا لا يرغب وايا في التحدث عنك، رغم أنك والده؟”
ارتجف جيلبرت قليلًا عند سماع اسم ابنه.
“لم أسأله عن السبب بالتحديد، لكنني أظن أنني أعرف السبب الأعمق.”
غرق تاليس تدريجيًا في أفكاره، وراح ذهنه ينجرف نحو الشمال.
“ربما تعلم يا جيلبرت أن لديّ صديقة في إيكستيدت، أو بالأحرى، شخصًا ظننت أنه صديقي.”
“حين واجهت الصعوبات، كنت أقلق عليها، وأضطرب، وأقضي الليل والنهار أفكّر في أمرها.”
عند هذه النقطة، ضحك تاليس ضحكة خافتة.
“كنت أحمق إلى هذا الحد. ظللت أظن أنها تعتمد عليّ وتحتاج إليّ، وظللت أعتقد أنني أحميها وأساعدها، وظللت أظن أنني أفعل كل ذلك…”
تلاشت ابتسامة تاليس شيئًا فشيئًا.
“من أجل مصلحتها.”
“لكنني كنت مخطئًا.”
“لأن ذلك لم يكن ما تريده.”
استعاد تاليس ملامح ذلك الوجه المألوف، ثم أغمض عينيه بإحكام.
“لم أتعامل معها قط بوصفها صديقة مساوية لي. لم أرَ فيها سوى “شخص يحتاج إليّ”، في أفضل الأحوال.”
ظلّ جيلبرت يحدّق فيه بشرود، وبدأ جسده يرتجف.
“يا جيلبرت، كل ما بذلته من جهود مضنية منذ التقينا كان يهدف إلى تحويلي إلى ملك صالح، حتى إنك لم تتردد في التضحية بنفسك والمخاطرة بكل شيء لمساعدتي وحمايتي. وأنا ممتن لك حقًا، لكن…”
فتح تاليس عينيه، وكانت نظرته صافية.
“لكنني لست الملك الحكيم الذي تبحث عنه يا جيلبرت.”
“تمامًا كما أن أبي ليس كذلك.”
تمايل جيلبرت بعنف، وكاد يفقد توازنه.
“لا يمكنك أن تصنع قالبًا في قلبك وتقرّر أن الجميع يجب أن يتناسبوا معه، ثم تستخدم كل الوسائل المتاحة للتأثير فيهم وتوجيههم، دون أن تشعر بأن في الأمر خطبًا، بل وتفخر بما تفعله، معتبرًا إياه “لمصلحتهم”… لمجرد أن تجعلهم ينطبقون على ذلك القالب تمامًا.”
“لأنني، مثلما أنك لست قالبًا، فإن وايا ليس قالبًا، ولا أبي، ولا حتى أنت يا جيلبرت. لا أحد منا خُلق ليُحشر في قالب.”
قال تاليس برفق:
“ولهذا لن أستطيع أبدًا أن أصبح مثله.”
“مهما علّمتني كيف أقلّده في أسلوب لباسه، أو منظومة معارفه، أو حتى سلوكه، فلن أصبح أبدًا…”
“الأمير ميديير.”
“مهما كان القالب الذي يمثّله مثاليًا.”
ارتجف جيلبرت بعنف عند سماع كلماته، حتى عجز عن إخراج صوته.
“سمو الأمير، أنا…”
لكن تاليس اكتفى بابتسامته الودودة المعتادة.
“أنت معلّم جيد يا جيلبرت، حقًا. أنت دقيق ومخلص في تعاملك مع تلاميذك، تمنحهم كل ما لديك من معرفة، وتجيب عن أسئلتهم، وتراعي احتياجاتهم وتفاصيلهم. أنت معلّم ممتاز حقًا، إلى درجة أنني لا أستطيع العثور على عيب واحد فيك.”
“لكنني لم أفهم ذلك إلا بعد أن التقيت بالغراب العجوز، وبعد أن قابلت ذلك المعلّم هيكس، الذي لم يكن يفعل سوى هزّ رأسه والثرثرة، وكان يعتمد دائمًا على ثلاث كلمات لينجو من دروسه: “ما رأيك أنت؟””
تقدّم تاليس خطوة، وحدّق مباشرة في عيني جيلبرت الحمراوين الرطبتين.
“مشكلتك الكبرى يا جيلبرت هي أنك جيد أكثر مما ينبغي.”
“جيد إلى درجة تجعل تلاميذك قادرين على الاعتماد عليك بالكامل والاحتياج إليك دائمًا، وجيد إلى درجة أنك لا تترك لهم حتى أدنى مساحة لشيء غير مثالي.”
فتح جيلبرت فمه محاولًا الكلام، لكن شفتيه ارتجفتا، ولم تسقط سوى دمعتين حارتين على خديه.
“لكن الوقائع أثبتت أن صديقتي قادرة على عيش حياة جيدة جدًا، حتى من دون تدخّلي بحجة أن ذلك “لمصلحتها”.”
“بل إنها تعيش حياة أفضل.”
تنهد تاليس، وارتسمت على وجهه ابتسامة لم يشعر حتى أنه ابتسمها.
“أنا سعيد من أجلها.”
وفي اللحظة التالية، فتح تاليس ذراعيه دون تردد، واحتضن جيلبرت الذي كان قد فقد القدرة على الكلام.
“وأتمنى أن تكون سعيدًا من أجلي أيضًا يا جيلبرت.”
قرّب تاليس فمه من أذن الآخر، وهمس بصوت مرتجف:
“يا صديقي.”
ارتجف وزير الخارجية بعنف بين ذراعيه.
أدرك تاليس فجأة كم كان جسد جيلبرت نحيلًا تحت ثيابه الفاخرة.
لكن الشاب سرعان ما كبح مشاعره، وأجبر نفسه على حبس الدموع في عينيه، ثم جزّ على أسنانه وقال:
“بالمناسبة، يا كونت كاسو…”
“لا يعجبني جدولك.”
أفلت تاليس جيلبرت، الذي ظل يحدّق فيه بشرود، ثم رفع زاويتي فمه بابتسامة.
“إنه مزدحم أكثر مما ينبغي.”
وما إن انتهى من كلامه حتى رفع يده إلى صدره، وانحنى أمام جيلبرت انحناءة كاملة تنمّ عن الاحترام.
تمامًا كما انحنى جيلبرت أمامه قبل ست سنوات.
وفي اللحظة التالية، بذل تاليس كل ما في وسعه لقمع ارتجاف جسده، واستقام، ثم خطا خطوة واستدار مغادرًا.
لم يجرؤ على النظر إلى الرجل مرة أخرى.
طَقّ!
دوّى خلفه صوت سقوط عصا.
شعر تاليس بوخزة ألم في قلبه.
لكنه حافظ مع ذلك على أبهى ابتسامة استطاع رسمها، وخطا خطوة أخرى، متوغّلًا في ظلام الممر المجهول.
كان القصر عميقًا، وأضواؤه خافتة.
لكن تاليس، الذي كان شارد الذهن، لم يبتعد كثيرًا قبل أن يصطدم بأحد معارفه عند منعطف.
“أوه، أعتذر يا سمو الأمير!” قال البارون كوينتن، كبير خدم البلاط الذي سبق أن وبّخ تاليس على تبديد ممتلكات العائلة المالكة، وهو يفرك جبهته.
“أنا… لم أرك، لم أقصد ذلك.”
ضغط تاليس ذقنه بيده متألمًا بدوره.
“لا بأس، مجرد حادث عابر.”
لكنه شعر بالارتياح لوجود شخص يستطيع التحدث إليه في تلك اللحظة.
حتى لو كان حديثًا عابرًا لا طائل منه.
“أيها البارون.”
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
“سمعت من القائد أدريان أنك لم تكن على ما يرام؟”
“أوه، لا شيء يُذكر. اعتدت في الماضي التظاهر بالمرض كثيرًا للتهرّب من العمل.” سحب كوينتن كمّه الأنيق، ومسح دفتر ملاحظات متشققًا، ثم أجاب بلا اكتراث: “لن يؤثر ذلك في سير الأمور.”
“أعتذر لأنني تسببت لك في المتاعب.”
اعتذر الأمير بفتور.
“سواء أكان ذلك بسبب الكؤوس الزجاجية في المأدبة، أم بسبب ما حدث اليوم…”
لكن كبير الخدم كوينتن لوّح بيده مقاطعًا إياه.
“أتعلم؟ في الحقيقة، الكؤوس ليست هي المشكلة.”
“إنها ليست باهظة الثمن على أي حال… آه، عذرًا، أقصد أنها باهظة الثمن بالفعل، لكن ما زالت هناك ورش وتجار كثيرون يتلهّفون إلى دفع المال، بل وحتى إلى دفع مبالغ إضافية، لمجرد أن تستخدم العائلة المالكة وقصر النهضة الكؤوس التي ينتجونها.”
تنهد كوينتن.
“إضافة إلى ذلك، كنت أرغب منذ زمن طويل في استبدال تلك الدفعة من الكؤوس الزجاجية. إنها هشّة وسريعة الانكسار، ودائمًا ما تمنح الشباب الأعذار للتباطؤ والتسويف. آمل الآن فحسب أن تكون الأكواب المعدنية والخشبية السميكة أكثر متانة.”
ابتسم تاليس وأومأ إقرارًا بكلامه، ثم استعد للمغادرة.
“لكن… لماذا؟”
توقّف تاليس عند سماع السؤال.
نظر إليه البارون كوينتن بعمق.
“سمو الأمير، لطالما أثار فضولي أمر واحد: لماذا يصرّ الشماليون دائمًا على تحطيم كؤوسهم حين يشربون؟”
تحطيم الكؤوس.
صمت تاليس لحظة، ثم قال:
“أتعلم؟ رغم أنني قضيت هناك ست سنوات، فإن هذا الأمر يثير فضولي أنا أيضًا.”
قال البارون كوينتن، وكأنه يتحدث بلا اكتراث:
“استخدام القوة، والرمي، والإتلاف، والارتطام، والكسر، والتهشيم… لكن ماذا يثبت كل ذلك أو يعبّر عنه؟ أهو البذخ؟ أم الاستبداد؟ أم الكرم؟ أم الشراسة؟ أم الطموح إلى السلطة؟ أم الرجولة؟”
حدّق كوينتن فيه، ثم لان صوته فجأة.
“أتعلم؟ ألن يكون من الأفضل لو اكتفى الجميع بالشرب في هدوء وامتنان من تلك الكؤوس النادرة والثمينة وذات القيمة التاريخية، التي توارثتها الأجيال واستخدمها أجدادهم وآباؤهم؟ ألن يكون الجميع أكثر سعادة حينها؟”
صمت تاليس مجددًا للحظة.
“لا أعلم.”
“لكن لو لم أحطّم الكأس في قاعة مينديس…”
رفع تاليس رأسه، وعلى وجهه ابتسامة واهنة.
“فهل كان قصر النهضة سيستبدل الكؤوس القديمة؟”
راقبه كوينتن، ثم تأمّل الأمر قليلًا.
“قد لا تكون دفعة الكؤوس الجديدة أفضل من القديمة.”
“ربما.” كان شعور تاليس معقّدًا.
“لكنّك لا تعرف ذلك.”
أجابه البارون كوينتن على الفور:
“وماذا لو كنت أعرف؟ ماذا لو كنت قد رأيتها بالفعل؟”
نظر إليه تاليس.
تنهد البارون، وهو يفرك دفتر الملاحظات القديم المتشقق تحت ذراعه.
“ربما يصعب عليك تصوّر الأمر يا سمو الأمير، لكنني أعمل هنا منذ أكثر من ثلاثين عامًا.”
“حين كنت طفلًا صغيرًا، كنت أتبع أبي حاملًا الورق والقلم، وأدوّن الملاحظات والحسابات، وأتولى تدبير الاحتياجات اليومية لكل فرد من آل جاديستار.”
قال كبير خدم البلاط بشرود:
“كل فرد، دون استثناء.”
كل فرد… من آل جاديستار.
لم يتكلم تاليس.
استعاد البارون وعيه، ثم نظر إلى تاليس، وقد امتلأت عيناه بشعور يعجز اللسان عن وصفه.
“لذلك، فقد رأيت كل دفعة من الكؤوس.”
“كل دفعة، دون استثناء.”
صمت تاليس بضع ثوانٍ، ثم أومأ برأسه.
“أنت محظوظ حقًا.”
ابتسم كوينتن ابتسامة تنمّ عن سخرية من الذات، ولم يبدِ موافقة أو اعتراضًا.
وفي اللحظة التالية، ابتسم الأمير لكبير الخدم.
“لكنني أتذكر أن هيكس، معلّم جيلبرت، قال شيئًا ذات مرة.”
“لا جديد تحت الشمس.”
ما إن سمع البارون كوينتن هذه الكلمات حتى ظل صامتًا طويلًا، قبل أن يطلق تنهيدة.
“أتعلم؟ حتى لو كانت ثروة العائلة المالكة من آل جاديستار تضاهي ثروة دولة بأكملها…” نظر إلى تاليس، والقلق يملأ عينيه.
“فلا بد لك مع ذلك من دفع ثمن الكؤوس المحطّمة.”
دفع الفاتورة.
ضمّ تاليس شفتيه.
“نعم.”
“وهذا ما ينبغي أن يكون.”
ساد الصمت بينهما.
“أم أضيفها إلى حسابك، يا سمو الأمير؟”
كسر كوينتن الصمت، وربّت على دفتر ملاحظاته، وقد شاب نبرته شيء من الأمل.
“أتعلم؟ ربما حين تكبر وتتوج ملكًا، يتنازل دائنوك عن مستحقاتهم… أليس كذلك؟”
التنازل عن الفاتورة.
رفع تاليس رأسه، واستمر في التحديق في الظلام الممتد تحت الأضواء البعيدة.
“شكرًا لك أيها البارون، لكن لا داعي لذلك.”
تحدث تاليس بصوت خافت، وكأنه غارق في أفكاره.
“ما زال عليّ أن أدفع الفاتورة.”
“عاجلًا…”
“أم آجلًا.”