الفصل 620 - كلمات جوفاء
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
الترجمة الأولية : technoarabs
إعادة الترجمة والتدقيق: MuhamedR
———————————
الفصل 620: كلمات جوفاء
“السيطرة؟”
تحرّكت عينا جيلبرت عدة مرات، لكنه بفضل خبرته الواسعة حافظ على نبرة هادئة ومتزنة.
“اعذرني على قصور فهمي، لكنني لا أستوعب ما تعنيه.”
نظر إليه تاليس مليًّا.
“كلا يا جيلبرت.” ابتسم تاليس وقال: “أنت أذكى شخص في هذا البلاط، وذكي بما يكفي لتعرف متى تتظاهر بالغباء.”
ألقت المصابيح في الممر ضوءًا خافتًا انعكس على وجه جيلبرت الكئيب.
“أنت تعلم جيدًا أن كل ما أملكه وكل ما حققته منذ أن جئت بي إلى قاعة مينديس، سواء أكان ذلك إقناع الأرشيدوقات للشمال بالإصغاء إليّ بصبر بصفتي أميرًا، أم جعل مدينة سحب التنين تتردد بسبب تضارب المصالح القائمة، أم استخدام مكانتي لجعل حفنة من الناس مستعدين لتلبية أوامري، فضلًا عن كل ما بذلته من جهود مضنية لمنع الصراعات وإخماد الحروب ومساعدة الأصدقاء…”
تجمّدت ابتسامة تاليس شيئًا فشيئًا.
“كل ذلك، إذا نظرنا إلى جوهر الأمر، يعود الفضل فيه إليه.”
انتفض جيلبرت، ثم تردد قبل أن يتكلم.
تابع تاليس:
“بل يعود الفضل، بدرجة أكبر، إلى ما يمثّله: المملكة، والنظام، والتقاليد… كل شيء.”
“لهذا، حين واجهت الملك نوفين، والملك تشابمان، ودرع الظل، لم أكن أخشى شيئًا. لكنني كنت أخشاه وحده، وأخافه دون سواه.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“لأنه لولاه، ولولا ما منحني إياه…”
“لعُدت إلى ما كنت عليه في البداية، إلى ذلك المتسوّل الضعيف الوحيد الذي كان يعيش في المنازل المهجورة بحي المدينة السفلى.”
قبض تاليس يده.
تذكّر أسئلة أسدا اللاذعة التي واجهته بها في قصر الأرواح البطولية، في ليلة دم التنين.
“لكنت…” قال الأمير بصعوبة: “لا شيء.”
لا شيء.
“أعلم أن جلالة الملك كيسيل رجل قوي دائمًا، وأن مطالبه منك صارمة أكثر مما ينبغي، مما جعلك تنفر منه، بل وتخشاه…” حاول جيلبرت جاهدًا أن يجد فرصة للتدخل، وأن يواسيه.
“صارمة؟” كرر تاليس الكلمة، ثم أطلق ضحكة ساخرة من أنفه وهزّ رأسه.
“لقد مارس الملك نوفين الضغط عليّ، واستغلّني الملك تشابمان، وألحق بي درع الظل الأذى. لكنهم جميعًا اضطروا أولًا إلى رفع سكاكينهم في وجهي واللجوء إلى أكثر الوسائل مباشرة ووحشية.”
“أما هو وحده، هو وحده، فلا يستخدم للسيطرة عليّ سكينًا، ولا أمرًا، ولا تهديدًا، ولا حتى علاقة سلطة واضحة ومباشرة، أو رابطة مصالح، أو تسلسلًا هرميًا للقوة.”
استدار تاليس ببطء، مواجهًا الظلال في الممر التي لم يبلغها الضوء، وقال بمرارة:
“بل يستخدم شبكة شاهقة.”
“شبكة اسمها: مملكة الكوكبة، أو هذا العالم اللعين.”
ارتجف جيلبرت، وانفلتت منه صيحة:
“سمو الأمير!”
لكن تاليس رفع يده فجأة، مانعًا معلّمه من مواصلة الكلام.
“إنه يقف في قمة هذه الشبكة. لا يحتاج إلى قول شيء أو فعل شيء، بل ولا حتى إلى الظهور. فمجرد وجود الشبكة نفسها وثقلها، ومجرد بنيتها التي تطوّق كل شيء من جميع الجهات ولا تترك منفذًا للفرار، يكفيان لإجباري على خفض رأسي، وإحناء عنقي، والتعثّر وأنا أواصل السير إلى الأمام.”
بدا تاليس شارد الذهن.
“إلى أن تُقيّدني وتوثقني خيوطها التي لا تُحصى، وتصوغني في الهيئة التي يريدها هو، أو التي تريدها هي.”
“لقد فهمت!”
لم يعد جيلبرت قادرًا على الاحتمال، فقاطعه بقلق:
“لقد فهمت يا سمو الأمير! لكنكما، في نهاية المطاف، أب وابنه، تربطكما أواصر الدم، وأنت وريثه، ومصالحكما متوافقة. ما دمتما تحلّان الخلافات وسوء الفهم بينكما—”
“نحلّها؟”
رفع تاليس صوته والتفت إليه.
نظر إلى وزير الخارجية، وارتسمت ابتسامة باردة عند زاوية فمه.
“يا جيلبرت، أنت دبلوماسي. تستطيع فك عقدة أو إزالة سوء فهم، وتسوية العداوة بين شخصين، أو النزاع بين جماعتين، بل وحتى حلّ الجمود الذي يخيّم على حرب بين دولتين عظميين.”
“لكن كيف تفكّ شبكة؟”
اشتدّ تركيز نظرات جيلبرت.
“قد يدفع صاحب تلك الصيدلية أموالًا أقل للحماية إذا أحسن علاقته بالعصابات.” اقترب تاليس خطوة من جيلبرت، وكانت نبرته تنطوي على شيء من العدوانية.
“لكن أجبني يا جيلبرت: كيف ينجو من تلك الشبكة؟ تلك الشبكة القاسية التي اعتادها طويلًا حتى تبلّد إحساسه بها، والتي تصرّ من طرف واحد على أن الإنسان لا يستطيع التماس الحرية والأمان في آن واحد، وأن عليه التضحية بأحدهما، لتجد بذلك مبررًا للعنف والاستغلال والقمع؟”
تسرّبت ريح باردة من الشقوق، تنفذ إلى العظام.
لم يُبدِ جيلبرت أي رد فعل، بل ظل يحدّق في تاليس بذهول، وكأنه لا يصدّق ما يسمعه.
“قد تلتقي تلك الفتاة الطيبة برجل يُقال إنه صالح، مثلي، وتعيش معه في سعادة حتى نهاية العمر.” حدّق تاليس في معلّمه بإصرار، وكأنه لن يقبل بأقل من إجابة مهما كلّفه الأمر.
“لكن أجبني يا كونت كاسو: كيف تفلت من هذه الشبكة؟ تلك الشبكة الظالمة التي أدركت حقيقتها منذ زمن، لكنها عاجزة عن مقاومتها؛ الشبكة التي صُمّمت فيها النساء ودُرّبن على ألا يعتمدن إلا على نوع آخر من البشر، وألا يخضعن إلا له، وألا يجدن سبيلًا إلى العيش سوى مبادلة تنانيرهن بالخبز، وإلا عوقبن وعجزن عن التقدم خطوة واحدة؟”
راحت مصابيح الممر تومض بسرعة، ناشرةً ظلالًا مروّعة.
ارتجفت يد جيلبرت اليمنى وهو يرى الأمير في تلك الحالة، فاستند دون وعي إلى عصاه، وتسارعت أنفاسه.
“أما ذلك الرجل القوي المعاق، فربما ساعده رفاقه القدامى من العصابة في نفقات معيشته.” جزّ تاليس على أسنانه، وقد امتلأت نبرته بالاستياء.
“لكن أرجوك، أيها الوزير، أجبني: كيف يخرج من هذه الشبكة؟ تلك الشبكة المشوّهة التي عاش داخلها طويلًا حتى لم يعد يشمّ عفنها، والتي تكرّر باستمرار أن الأقوياء ينالون ما يريدون، وأن المتخلّفين سينالون الضربات. إنها شبكة تقوم على منطق معيب وعلاقة زائفة بين السبب والنتيجة، ونادرًا ما يتساءل أحد عن صحتها.”
أصغت جدران القصر الحجرية إلى أسئلة تاليس في صمتها المعتاد، دون أن تجيب.
كان صدر جيلبرت يعلو ويهبط، وظل يحدّق في تاليس بشرود.
“أجبني يا معلّمي الموقّر، أجبني!” رفع تاليس صوته.
“استخدم كل ما تملكه من معرفة وثقافة في التاريخ والسياسة والنحو والفلسفة لتجيبني: كيف نفكّ هذه الشبكات؟”
انتشر الصدى في الممر الخالي المظلم، كحصاة صغيرة أُلقيت في هاوية سوداء لا قاع لها ولا حدود.
“سمو الأمير…” قال جيلبرت بقلق واضطراب. “لا أفهم ما تقوله، وما الذي—”
لكن تاليس قاطعه.
“الليلة الماضية.”
حدّق الأمير في وزير الخارجية.
“كنت أنا، دوق بحيرة النجوم والأمير تاليس، أقف بوضوح في أعلى نقطة من قاعة مينديس، ومع ذلك شعرت بالعجز، وكأنني أتمايل على حافة السقوط. لم يكن مسموحًا لي حتى أن أتراجع خطوة، أو أن أنسحب، أو أشيح بوجهي، أو أستسلم. لأن الشبكة التي تخصّني كانت قد أحكمت قبضتها عليّ بالفعل، حتى لم تترك لي منفذًا واحدًا.”
تغيّر وجه جيلبرت واسودّ.
“داخل تلك الشبكة، لم يكن بوسعي سوى مشاهدة شخصين على قيد الحياة يقتلان أحدهما الآخر أمامي لأسباب سخيفة، والجلوس عاجزًا عن فعل شيء بينما يضحّي مرؤوسي بحياتهم، لمجرد أن ذلك يتوافق مع موقفي، ومع مصالح المملكة، ومع ما يُفترض أنه أفضل نتيجة ممكنة.”
ومض مشهد المأدبة أمام عيني تاليس.
“ولو أظهرت حتى أدنى مقاومة، وحاولت تمزيقها، كما فعلت الليلة الماضية، حين احتكمت إلى إنسانيتي بدلًا من المصالح واختبرت حدود الهرطقة، لعاقبتني هذه الشبكة فورًا بلا رحمة، ولشنّت هجومها المضاد عليّ من أعلاها إلى أسفلها. إما أن تجبرني على خفض رأسي والعودة إلى دور الأمير الصالح، وإما أن تستأصلني من الوجود تمامًا، وتحولني إلى أسطورة في كتب التاريخ.”
الأسطورة والعرش.
الأسطورة أم العرش.
كان ذلك كل ما تملكه خياراته.
“جيلبرت، هل تشعر بها؟”
كان قلب تاليس مثقلًا بالمرارة.
“هل تشعر بهذه الشبكات التي لا تُرى، لكنها حاضرة في كل مكان من حياتنا، وتفرض علينا ضغطًا يبعث على اليأس، حتى يعجز المرء عن التنفس؟”
“إنها قوة لا تُقاوَم، تعمل في الخفاء دون أن يشعر بها أحد. حتى أقوى الناس وأكثرهم ذكاءً وبصيرة ممن عرفتهم، يتحوّلون دون وعي، وببطء خفي، إلى أكثر عبيدها إخلاصًا وطاعة.”
ظل جيلبرت صامتًا، غارقًا في تأمل مرير.
“هذا يا جيلبرت، ما أرعبني دائمًا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم تراجع خطوتين ودلّك صدغيه بقوة.
“كما قال زاين: لقد عدت إلى عائلة جاديستار، لكنني لم أحصل على حماية المملكة فحسب.”
“بل حصلت أيضًا على ظلّ العرش.”
ساد الصمت بينهما.
وبعدما بدا كأن قرنًا كاملًا قد انقضى، أطلق جيلبرت أخيرًا تنهيدة طويلة، وقد ازدادت التجاعيد عند زوايا عينيه وضوحًا.
“لقد فهمت يا تاليس.”
تكلّم بحذر، كما لو كان يواسي وحشًا صغيرًا جريحًا.
“أعلم أن لقب أمير الكوكبة ليس سهلًا، وأن لقب دوق بحيرة النجوم وكونك وريث العرش ليسا أقل مشقة. فأنت لا تتحمل عبء حياتك وحدها، بل تحمل أيضًا مستقبل المملكة بأسرها. ومع ذلك، فقد أديت دورك على نحو جيد للغاية…”
“وأعلم كذلك أن مملكتنا معقّدة للغاية؛ فهي ليست كاملة، بل مليئة بالعيوب، بل إنها فظيعة أحيانًا. وليس بوسعنا سوى أن نبذل قصارى جهدنا للتعويض عن عيوبها وتصحيحها إلى أبعد حد ممكن.”
“وهذا يتطلب حكمتك، لكن قبل ذلك، عليك أن تمتلك سلطة عظيمة ومنصبًا رفيعًا حتى تكون مؤهلًا وقادرًا على الحديث عن الحلول…”
ضمّ تاليس شفتيه وهزّ رأسه.
لا.
لم يفهم.
تمامًا كالبقية.
واصل جيلبرت حديثه المفعم بالأمل:
“لكنني أقسم بشرفي ومسؤوليتي أن أبذل كل ما في وسعي لضمان ألا يتكرر ما حدث اليوم. سأنصح جلالة الملك، وسيمنحك مزيدًا من الوقت والحرية وهامشًا أوسع للتحرك، وسيمنحك المزيد من…”
“لقد رأيت ذلك يا جيلبرت.” قاطعه تاليس بصوت خافت.
“رأيت كيف كنت تخطو بحذر شديد في المؤتمر الإمبراطوري، كأنك تسير فوق جليد رقيق، موازنًا بين الملك ورئيس الوزراء، وبين المالية والعسكرية، وبين الاعتدال والتطرّف، وبين الإنسانية والمصالح.”
انتفض جيلبرت.
ابتسم تاليس ابتسامة ساخرة.
“حتى وأنت عضو في الحزب الملكي، فأنت لا تتفق مع جلالة الملك كيسيل، أو على الأقل لا توافق على أساليبه ووسائله. إنها أساليب متطرفة ومتسلّطة وغير إنسانية، تثير سخطًا واسعًا بين الناس، وتفتقر تمامًا إلى تلك السلاسة التي اتسم بها الأمير ميديير في أيامه.”
تصلّب وجه جيلبرت قليلًا.
“كلا يا سمو الأمير، إنك لا تفعل سوى التخمين—”
هزّ تاليس رأسه، وكانت نظرته حازمة.
“لكنك عاجز عن فعل شيء.”
“لأنك أنت، جيلبرت كاسو، صانع معاهدة الحصن، والثعلب الماكر الذي خاطر بالسفر شمالًا بمفرده ذات يوم ليجبر مئة ألف من جنود الشمال، الشرسين كالذئاب، على التراجع… لأنك أنت أيضًا، مثلي، عالق داخل هذه الشبكة الشاهقة، خاضع لسيطرتها، وعاجز عن مقاومتها.”
تسمّر وزير الخارجية في مكانه.
“لقد استنفدت كل ما تملكه من حكمة وقوة طوال حياتك، لمجرد أن تضمن بقاء مقعدك في المؤتمر الإمبراطوري، وتحمي نفسك من السقوط عن ميزان مختلّ، وتتفادى أن تسحقك هذه الشبكة وتبتلعك.”
حدّق تاليس فيه، ثم مدّ يديه وأمسك بكتفي جيلبرت.
“لم تعد تملك أي قوة فائضة لنفسك، ولا لأحلامك وطموحاتك القديمة.”
ارتجف حاجبا جيلبرت قليلًا.
أحكم تاليس قبضتيه ببطء، وجزّ على أسنانه.
“لهذا، قبل ست سنوات، حين اكتشفتني للمرة الأولى، وحين أدركت أنه قد يكون هناك مرشح آخر لعرش الكوكبة، تحمّست إلى ذلك الحد، وكأنك عثرت على كنز. ولهذا كرّست نفسك لي وزيرًا بكل ما تملك من إخلاص، وبذلت جهودًا مضنية من أجلي، وفعلت الكثير، قبل ذلك الحين وبعده.”
“لأنك كنت تأمل أنني سأفعل يومًا ما…”
“أحلّ محلّه.”
في تلك اللحظة، رفع جيلبرت رأسه فجأة، وامتلأت عيناه بصدمة يعجز اللسان عن وصفها!
ابتسم تاليس.
“أليس كذلك؟”
ساد صمت خانق، واستمر ثلاث ثوانٍ كاملة.
وفي اللحظة التالية، انتبه جيلبرت إلى ما يحدث، فتراجع غريزيًا في دهشة، متخلّصًا من قبضة تاليس.
حدّق تاليس فيه، ويداه ممدودتان أمامه، لكن كفّيه لم تحتويا سوى الفراغ.
ظل جيلبرت ينظر إلى تلميذه أمامه بذهول، كما لو أنه لم يعد يعرف ذلك الشاب.
“ينبغي أن تكون سعيدًا يا معلّمي.”
“لأنني سأفعل ذلك…” قال تاليس، وقد أخفى خيبة أمله، وهو ينظر إلى كفّيه الفارغتين حيث باتت الندوب أكثر وضوحًا من أي وقت مضى.
“ابتداءً من الآن.”
تبدّل وجه جيلبرت فجأة.
“سـ… سمو الأمير؟”
أدرك أن ثمة أمرًا ما، فتقدّم بسرعة وأمسك مجددًا بأحد كتفي تاليس.
“ما الذي تقوله؟ ماذا تنوي أن تفعل؟”
ابتسم تاليس.
“جيلبرت، هل تعرف لماذا استطعت الخروج سالمًا دون أن يمسّني سوء، رغم ارتكابي فعلًا شنيعًا كهذا؟”
“وهل تعرف ما أكثر ما يثير الاهتمام في هذه الشبكة التي وقعنا جميعًا في أسرها؟”
واجه تاليس نظرات جيلبرت المصدومة، وشعر بثقل يده على كتفه، ثم نظر خلفه إلى الممر المظلم المؤدي إلى قاعة بالارد.
“الأمر هو أن الشخص الأكثر إحكامًا في القيود، والأعمق غرقًا في هذه الشبكة، والأثقل عبئًا بها، والأعجز عن الإفلات منها في هذه المملكة، ليس أنا ولا أنت.”
ظلّت ابتسامة الشاب على وجهه، لكن نظرته ازدادت عمقًا وبرودة، حتى بدت مخيفة.
“بل شخص آخر.”
— — — —
“كيف يمكنني أن أثق بك؟”
في قاعة بالارد، استأنف الملك كيسيل تناول طعامه، وجاء صوته خافتًا، أقل حدّة، لكنه أشد برودة.
“كيف لي أن أعرف أن ما تقوله صحيح؟”
كان تاليس يجلس قبالة الملك عبر طاولة المجلس، ويستمع بوجه خالٍ من التعبير بينما أخذت أسئلة الآخر تتصاعد خطوة بعد خطوة.
“كيف لي أن أعرف أنك تنوي حقًا خدمتي، لا أن تعمل سرًا على تقوية نفسك، وتعزيز مكانتك، وحشد الأنصار من حولك؟”
“كيف لي أن أعرف أن هذا لن يكون أشبه بتربية نمر ينقلب عليك، فتسمح لنفسك بأن تصبح تهديدًا لم يسبق له مثيل؟”
“كيف لي أن أعرف أنك لن تستغل الفوضى لتحقيق مكاسبك، وتصعد إلى السلطة، ثم تنقلب عليّ في نهاية المطاف—”
وفي اللحظة التالية، اكتسبت كلمات الملك كيسيل نبرة تقشعر لها الأبدان، وظهر في صوته فجأة قصد القتل.
“وتحلّ محلّي؟”
في تلك اللحظة، بدت الحجرة السرية الضيقة أضيق من ذي قبل، وكأنها لم تعد تترك مجالًا للمناورة.
ابتسم تاليس بسخرية، وشعر أن الأمر برمّته عبثي إلى أبعد حد.
“بعد أن وصل الحديث إلى هذا الحد، ما زلت قلقًا بشأن ذلك؟”
التقط جلالة الملك كيسيل قطعة لحم بشوكته، وضيق عينيه.
“لقد استطعت خداع سيد مثل فاكينهاز، ومن الطبيعي إذن أن تستطيع خداعي أنا أيضًا.”
“فكيف ستقنعني؟ كيف ستضمن أنك ستؤدي واجباتك، وتصبح سيفي الأطول والأحدّ، وقطعة الشطرنج الأكثر ولاءً لي، وورقتي الرابحة التي أضع فيها أعظم ثقتي؟”
ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
في تلك اللحظة، أدرك أخيرًا أنه يجلس مع الملك كيسيل في الغرفة نفسها.
تمامًا كما حدث حين استخدم تلك الكلمات لتهديد النبي الأسود في إدارة الاستخبارات السرية.
كان يواجه الملك صاحب القبضة الحديدية وحده.
وجهًا لوجه.
ملك في مواجهة ملك.
جاديستار في مواجهة جاديستار.
كم ضحّى من أجل الوصول إلى هذه اللحظة؟
وكم سيخسر بعد؟
أخذ الشاب أخيرًا نفسًا عميقًا، وثبّت نظره على جلالة الملك كيسيل.
“أولًا، بغض النظر عن نواياي، فالأفعال أبلغ من الأقوال. لا يمكن تزوير مسار الأحداث أو حقيقة نتائجها. إن قوتك ومصالحك ستتسعان وتنموان بصورة ملموسة من خلال تعاوننا.”
“على سبيل المثال، سأقنع هذه المرة سادة الصحراء الغربية بتقليص جيوشهم ودفع الضرائب لدعم توسيع الجيش النظامي.”
لم يُجب الملك كيسيل. لكن تاليس، الذي دخل معه في صدامات عديدة، أخذ يفهم تدريجيًا أن هذا الصمت هو أفضل رد يمكن أن يتلقاه منه.
“ثانيًا، إذا كنت تخشى أن أتمادى في السير نحو الظلام، وأن أتواطأ حقًا مع الخونة وأنتقل إلى صف العدو…”
تحدث تاليس بهدوء وفصاحة.
“فأظن أنك تعرف سبب تقديمي هذا الاقتراح وسلوكي هذا الطريق.”
“إن الدخول في حرب معك، والاقتتال وسفك الدماء حتى تنهار المملكة وتُزهق أرواح لا تُحصى، يتعارض مع غايتي الأصلية، وهو السيناريو الذي لا أرغب في رؤيته أكثر من أي شيء آخر.”
شخر الملك كيسيل، ولم يكن من الممكن معرفة ما يدور في نفسه.
“ثالثًا، كما قلت أنت، فإن اتخاذ هذه الخطوة له ثمن.”
ظلّت نظرات تاليس ثابتة.
“إذا كنت ما أزال أريد العودة إلى قصر النهضة، ودخول معقل الحزب الملكي الذي يراني عدوًا، وإذا كنت أريد أن أرتدي التاج وأرث العرش بأمان وسلام وأناقة، دون سفك دماء أو قتل، وأن أضمن بقاء رأسي فوق كتفيّ، فلا بد لي في اللحظة الأخيرة من الاعتماد على تأييدك واعترافك بي. فلا سبيل لي إلى تجنّب وابل البيض الذي قد يقذفني به الجمهور المحتشد أسفل المنصة، إلا إذا انسحبت من المشهد برفقة جلالة الملك كيسيل.”
هذه المرة، عقد الملك كيسيل حاجبيه قليلًا، وظل صامتًا طويلًا.
“لكن ماذا لو لم تتمرّد علنًا، ولم تخنّي وتجرّ البلاد إلى الخراب…” تحوّلت نظرة الملك صاحب القبضة الحديدية.
“بل سلكت طريق صديقك الشمالي العزيز، فدبّرت الأمور في الخفاء ثم ضربت فجأة؟”
صديقه الشمالي.
تذكّر تاليس سيف لامبارد القديم، ورأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض، فعقد حاجبيه.
“أحتى شخص متمرّس مثلك يخشى القتلة المأجورين؟” قال تاليس بشيء من السخرية.
توقفت السكين والشوكة في يد الملك كيسيل في منتصف الطريق.
“كما تعلم، يودل لم يعد هنا.” استأنف جلالة الملك كيسيل تناول الطعام، وظل صوته على حاله، وكأنه غير مكترث بالأمر. “والآن، إذا أراد أحدهم أن يقتلع رأسي…”
“فما زال أمامه وقت.”
يودل لم يعد هنا.
هبط قلب تاليس إلى قدميه.
“يومًا آخر.”
نظر الأمير إلى الوجبة التي بردت أمامه بالفعل، وقال بفتور:
“هذه الملعقة… لا أشعر أنها مناسبة.”
ابتسم الملك كيسيل بسخرية بدوره.
“حتى لو كنت في هذه اللحظة قد أعماك الطمع حقًا، وكنت تنوي فعل ذلك بصدق…”
قال جلالة الملك كيسيل ببطء:
“فكيف تضمن أنك ستظل متمسكًا بوعدك، وتتذكر اتفاقنا، وتمهّد لي الطريق وتستأصل الشر نيابة عني، إذا تغيّر الوضع في المستقبل وتبدّلت الظروف؟”
تمهيد الطريق واستئصال الشر.
سخر تاليس في قرارة نفسه.
“لا أعلم.”
لم يُبدِ الشاب أي ضعف، بل أجاب بحزم:
“لا أستطيع ضمان أمور لم تحدث بعد، ولا أرغب في إطلاق وعود جميلة عن أنني لن أحيد أبدًا عن نيّتي الأصلية.”
قطّب الملك كيسيل حاجبيه.
إلى أن تغيّرت نبرة تاليس.
“لكن ذلك يعتمد عليك.”
تحرّكت عينا جلالة الملك كيسيل.
“ماذا؟”
“مثلي تمامًا، فإن اتخاذ هذه الخطوة له ثمن بالنسبة إليك أيضًا.”
انحنى تاليس إلى الأمام، وكانت نبرته مشبعة بالتهديد.
“إذا كنت لا تريد أن أحتقرك وأخونك يومًا ما، وإذا كنت لا تريد أن تجد نفسك مضطرًا يومًا إلى خوض حرب أهلية لمعاقبة ابن متمرّد، وإذا كنت لا تريد أن أستنفد كل الحيل الممكنة وأحشد أبطال المملكة للوقوف في وجهك…”
“فالأفضل لك أن تصعد إلى خشبة المسرح معي، وتشارك في العرض، وتقتسم معي تحية الختام.”
استمع الملك كيسيل إليه بهدوء.
“لا تتصرّف كطاغية على خشبة المسرح، ولا تختصر الطريق على حساب العمل، وبالتأكيد لا تعبث بالنص، فضلًا عن أن تضمر نوايا خفية لتدبّر لي المكائد وتسحقني.”
“ما دمت لا تقفز من العربة أولًا، فسألتزم أنا أيضًا بواجبي، وأمهّد لك الطريق. وكما أنني لن أنقض وعدي في منتصف الطريق، فستلتزم أنت بالقواعد وتمنحني العرش عند خط النهاية.”
ارتعش حاجب جلالة الملك كيسيل.
“ما الذي تحاول قوله…؟”
“جوهر السياسة هو ترابط المصالح.”
قال تاليس ببرود:
“أظن أننا نتفق معًا على أن هذا التعاون ليس سوى ضرورة متبادلة، وأنه لن يكون طريقًا مفروشًا بالورود، ولن يستند إلى مودة عميقة.”
وفي اللحظة التالية، ازدادت نظرات تاليس برودة، واشتدّت نبرته.
“لكننا نفهم طبيعة بعضنا بعضًا أكثر من أي شخص آخر. فبغض النظر عمّن ينكث العهد ويخون أولًا، وبغض النظر عمّن يبادر إلى اتخاذ موقف عدائي…”
“فإن الطرف الآخر سيجعله يدفع ثمنًا لا يمكن تصوّر فداحته.”
راقب جلالة الملك كيسيل تعابير تاليس، ثم ارتسمت ابتسامة بطيئة على شفتيه.
“نحن مقيّدان معًا على عربة الحرب هذه.”
أكّد تاليس:
“نحن أنفسنا ضمانة أحدنا للآخر.”
ساد صمت طويل في قاعة بالارد هذه المرة.
وبينما ظن تاليس أن المصباح الذي لا ينطفئ سيخمد أخيرًا، دوّى صوت جلالة الملك كيسيل العميق في أرجاء القاعة:
“هذا لا يكفي.”
ارتعش حاجب تاليس.
على الجانب الآخر من الطاولة الطويلة، أبعد الملك صاحب القبضة الحديدية طبق عشائه وأدوات المائدة.
“أتريد أن تصبح عدوّ الملك؟”
وللمرة الأولى، رفع كيسيل جاديستار رأسه، وأظهر للشاب ابتسامة مشرقة ولامبالية، بل وشيئًا من المرح، لم يسبق له أن رآها على وجه الرجل الذي اعتاد إظهار البرود والصرامة.
“الكلام الأجوف لا يقوم عليه برهان.”