الفصل 618 - خلف الباب

دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :

الترجمة الأولية : technoarabs

إعادة الترجمة والتدقيق: MuhamedR

———————————

الفصل 618: خلف الباب

أرخى الليل سدوله، وازدادت برودة الجو.

في الممر خارج غرفة بالارد، قام الحرس الملكي بنشر أعداد قليلة (للسرية) وكثيرة (للوفرة) من حراسهم في أكثر تشكيلات الدفاع والحصار كفاءة وإحكاماً، حيث ملأوا كل زاوية على مرمى البصر.

ظل الحراس في الداخل صامتين ومركزين تماماً، مستعدين لأي تهديد محتمل.

كان هؤلاء جنود النخبة من ذوي الخبرة والكفاءة المستمدين من الفرق الستة. وقفوا هناك وأسلحتهم جاهزة، يراقبون بيقظة باب غرفة المؤتمر الإمبراطوري. بدا الأمر وكأن ما يكمن خلف ذلك الباب ليس فقط المشتبه بهم المعتادين، بل شيء أكثر غموضاً وقسوة ورعباً – وحش داخل قصر النهضة، يترقب فرصته، ويشحذ أنيابه ومخالبه، ويزمجر بخفوت، مستعداً للانطلاق واختيار ضحاياه. ومع ذلك، لم يكن بوسعهم التردد أو التراجع.

لقد كانوا الحرس الإمبراطوري للإمبراطور، مقيدين بقسم قديم لحماية هذه العتبة حتى استعادة أمر الإمبراطور.

أو حتى يصمت العرش.

في الممر، ألقت الأضواء الوامضة ظلالاً مخيفة ومرعبة.

ومع مرور الوقت، خيم القلق على الأجواء، وازداد إحكام الأيدي على مقابض السيوف مع كل لحظة تمر.

لكن ذلك الباب الحجري الثقيل؟ لم يتزحزح، مغلفاً بالصمت.

وسط عدد لا يحصى من النظرات المتزايدة الحدة، وقف صامداً، يبعد التهديدات المجهولة بإخلاص، وهو واجب أداه لستة قرون!

تم استدعاء ستة أطباء ماهرين، لكل منهم خبرته الطبية الخاصة، من علاج الصدمات إلى علم السموم، على عجل من قبل بارون القصر. لقد تُركوا في الانتظار، حائرين وقلقين، لكنهم لم يرغبوا في طرح الأسئلة، مجبرين على البقاء في حالة تأهب في هذا الجو الخانق، حيث التكهنات والصلوات هي العملة الوحيدة.

وكذلك كان في الانتظار خلف الصف الثالث من الحراس عدد قليل من كبار المسؤولين والنبلاء الذين تمكنوا من الحفاظ على واجهة من الهدوء، حتى أنهم تجولوا وتحدثوا بنبرات هادئة.

ولكن مع مرور الوقت، ظلت تعابير وجوههم كما هي، على الرغم من أن إيقاع خطواتهم تسارع وتقلصت الفترات الفاصلة بين كلماتهم المهموسة.

ازداد الصمت كثافة في الهواء، وأخفى القصر أسراره في أعماق جدرانه.

أبقى السعاة والخدم الموثوق بهم رؤوسهم منخفضة، يظهرون بهدوء من الزوايا، ويندمجون في الحشد، ويختفون في الظلال. لم يتركوا وراءهم سوى كلمات مهموسة وظلال عابرة في آذان قلة مختارة وعلى الجدران المضاءة بشكل خافت.

استمرت الساعة في الدقات، ولكن بدا وكأنها تأخذ وقتها، وكأنها تستمتع بالتغييرات التي تحدثها:

في السكون، استولى على الحراس ثقل أنفاسهم؛ بدا كل شهيق وزفير ثقيلاً بما يكفي لإثارة الغبار على بعد بوصات فقط من أنوفهم.

وكانت حدة سمعهم، التي تلتقط أدنى صرير للعظام والمفاصل، ترسل موجات من التوتر عبر الرفاق الذين يقفون على بعد قدمين فقط.

كانت جفونهم مصممة جداً على تجنب الوحدة لدرجة أنهم كانوا يضطرون في كل لحظة إلى الرمش لتحية بعضهم البعض، خشية أن يتركوا بمفردهم.

أما بالنسبة لقلوبهم، فكانت تنبض بثبات وقوة…

لدرجة أنه في قلب القصر، مع تجميع وتسارع نبضات مئات القلوب، بدا الأمر وكأن الوحش النائم المعروف باسم قصر النهضة بدأ يتحرك، مستيقظاً ببطء من سباته الطويل.

وذلك الباب الحجري – الذي تسمرت أعين الجميع عليه – كان العين الشرسة التي توشك أن تفتح، لترسل قشعريرة جماعية عبر أجساد الجميع.

“ما الذي يجري؟” “ماذا سيحدث؟” ‘وإذا… ما هو التصرف الصحيح؟’ ‘هل يجب أن نستل سيوفنا؟’ ‘أو يجب أن نتراجع؟’

بعد سنوات من حراسة القصر، رأى هؤلاء الحراس الملكيون نصيبهم من المناورات السياسية، مما جعلهم يبدون هادئين من الخارج ولكنهم يمتلئون بالقلق من الداخل.

تمنوا لو استطاعوا الالتفات إلى بعضهم البعض، وتبادل النظرات، ومشاركة أفكارهم.

على الأقل، سعوا إلى بعض الراحة في عدم اليقين المشترك، وإيجاد الصداقة الحميمة بين أولئك الذين يواجهون نفس الأسئلة.

ومع ذلك، كان الحراس يدركون جيداً أوامرهم:

“هذا السيف لن يُرفع إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله، ولن يُستخدم لأي غرض آخر.”

لقد نُقشت في صميم كيانهم، عادة تشكلت من خلال جولات تدريب لا حصر لها، مجبرة إياهم على الحفاظ على انضباطهم الذاتي والبقاء في حالة تأهب قصوى.

جعلهم هذا ينحون جانباً أي أفكار عالقة، معيدين نظراتهم المشتتة قليلاً إلى الباب الحجري السميك الذي حرسوه مرات عديدة، ولكن لم يحرسوه قط بمثل هذا الترقب القلق…

دوى صوت قعقعة مفاجئ وقوي عبر الغرفة، مما جعل الجميع يقفزون!

فجأة، وكأن قوة عظيمة تدفعه، انشق الباب الحجري المظلم، الذي بدا وكأنه لن يتحرك أبداً، في منتصفه.

صوت خبطة مدوية أخرى…

‘لقد استيقظ.’

كان هذا هو أول فكرة تبادرت إلى أذهان الجميع.

بصوت ميكانيكي حاد، بدأ الباب الحجري، الشبيه بجفن ثقيل لمخلوق ضخم، ينفتح ببطء محدثاً صريراً.

تدفق ضوء أحمر ذهبي دافئ، يشبه التوهج المخيف والجذاب لفانوس ممتزج باللون الزاهي لدم طازج.

ولكن هكذا، في غضون ثوانٍ، توقف الباب الحجري.

انفتح الباب الحجري، بما يكفي ليتمكن شخص واحد من العبور، وانسكب ضوء أحمر ذهبي، مثل نصف عين مفتوحة لوحش ناعس.

كان الأمر وكأن الوحش في حالة غريبة، لا هو نائم تماماً ولا هو مستيقظ، عالق في كابوس لا ينتهي.

هبت عاصفة من الرياح الباردة من خلف الباب، مما جعل حراس الصف الأمامي الملكيين يتراجعون خطوة للوراء، في حالة تأهب قصوى.

“حسناً، سأعترف بذلك – باب قصر النهضة هذا… ثقيل جداً.”

وأمامهم مباشرة، فتح الوحش المظلم فمه المخيف، وأضاف، وصوته العميق يحمل لمسة من السخرية،

“لكنه ليس غير قابل للتحريك تماماً.”

من بين عيني المخلوق الضيقتين والوحشيتين، أطلت شخصية داكنة، تدفع الباب الحجري من كلا الجانبين. كانوا يلهثون بهدوء وطرحوا سؤالاً ساخراً، “ألا تعتقدون ذلك يا رفاق؟”

رد الحراس الملكيون بغريزية، مستعدين واستلوا أسلحتهم.

مراقباً هذا المشهد، سقطت الشخصية في منتصف الباب صامتة للحظة قبل أن تطلق تنهيدة.

“حسناً،” تحرك الظل إلى الجانب، متخطياً شق الباب الضيق، “لا تريدون المساعدة؟ هذا جيد أيضاً.”

“سأتعامل… مع هذا بنفسي.”

أحكمت الشخصية الغامضة أسنانها، ولوى وجهها، واجتهدت للدفع عبر باب غرفة بالارد. وعندها فقط كشف الضوء عن أمير تاليس شاحب الوجه في الممر. نظر إلى حشد الناس أمامه، والجميع يحدقون فيه بشعور من الكارثة الوشيكة.

‘واو! بالنظر إلى هذا، قد يظن المرء أنهم خرجوا لاصطياد تنانين أو شيء من هذا القبيل.’

ألقى الشاب المنهك نظرة سريعة على غرفة بالارد ثم على الحرس الملكي المدججين بالسلاح الواقفين أمامه، شاعراً بالضياع.

الخروج من تلك القاعة المخيفة والغادرة…

والدخول إلى منطقة شديدة الحراسة…

هذا المشهد – هل يذكركم بشيء؟

(م.م: أتوقع يقصد الخروج من قاعة الأبطال في قصر الروح البطولية بعد انتخاب تشابمان ملكًا)

بعد نظرة سريعة على مظهر الأمير بالكامل، سقط الصف الأول من الحراس صامتين لفترة وجيزة، ثم لوحوا بسيوفهم عالياً، وتقدموا جميعاً كرجل واحد!

“حافظوا على ثباتكم!”

نادى اللورد أدريان، القائد الأعلى للحرس الملكي، وهو يشق طريقه عبر الحشد القلق، ويطمئن أحياناً مرؤوسيه المتوترين بالتربيت على أكتافهم. “لا تقلقوا، يا رفاق، خذوا الأمور ببساطة، خذوا الأمور ببساطة… لقد انتهى الأمر.”

كان لصوت أدريان تأثير مهدئ، وبمروره، خفض الحراس سيوفهم واحداً تلو الآخر.

“يا صاحب السمو، لقد مرت خمس عشرة دقيقة للتو!”

حيا القائد تاليس بشكل عرضي. ألقى نظرة خاطفة على الباب المفتوح جزئياً المؤدي إلى غرفة بالارد، قائلاً، “كنت على وشك تناول بعض الحلوى…”

“لا حاجة لذلك، لورد أدريان. انتهى وقت الطعام.”

تنفس تاليس الصعداء وأراح يده على كتف أدريان. دفع للأمام، وشق طريقه عبر الحراس المتوترين، الذين كانوا يسدون طريقه، إلى تشكيل الحرس الملكي.

رفع أدريان حاجبيه بعد أن لاحظ الموقف من خلال شق الباب، واستدار.

“إذن أنت…؟”

“لا تقلق.” لوح تاليس متجاهلاً.

“لأولئك الذين يتساءلون…”

في مواجهة الحراس اليقظين والمتشككين، أخذ نفساً عميقاً، وشكل يديه حول فمه، وصرخ نحو السقف.

“الملك… لا يزال… حياً!”

بوجود خطيئة نهر الجحيم وراء صوته، دوت كلمات تاليس في الممر بأكمله، وومضت الأضواء، وانفجر الحشد في جلبة.

ربت تاليس على أكتاف الحارسين الملكيين المتفاجئين أمامه، ثم تجاوزهما بإنهاك. لم يستطع مقاومة إضافة تعليق جعل المحيطين به يفتحون أعينهم مرة أخرى دهشة، “لا يزال، على الأقل في الوقت الحالي.”

عقد أدريان حاجبيه، واسترق نظرة على شخصية تاليس المغادرة، ثم استدار ليعطي إشارة لمرؤوسيه بفتح الباب الحجري، طلباً لمقابلة الملك،

“جلالتك…”

على الجانب الآخر، شق تاليس طريقه عبر الحشد، غير مكترث بدهشة أو قلق أولئك الذين مر بهم. لم يهتم ما إذا كانوا خدماً أو أطباء أو حراساً؛ لقد تحدث علانية دون تردد،

“إذا كنتم جميعاً تنتظرون أن يأمر الملك بالقبض علي أو الإفراج عني، فلا تحبسوا أنفاسكم! لن يجرؤ على القبض علي، ليس عندما يكون لدي قبضة قوية على أسراره!”

استمر ارتباك وانفعال الحشد في الازدياد.

“ولا يمكنه التخلي عني أيضاً، كونه الملك وكل شيء.”

تجاوز تاليس الحراس في الصف الثالث، مسروراً برؤيتهم يفسحون له الطريق طواعية.

“لذا أرجوكم قدموا لنا جميعاً خدمة وكونوا مراعين لصعوبات الملك!

“فقط تصرفوا وكأنكم… لم تروني؟”

لم يصدق الحراس آذانهم، وتبادلوا النظرات وطلبوا التوجيه من رؤسائهم. ومع ذلك، كان القائد الأعلى لا يزال داخل غرفة بالارد، مما جعل جهودهم عقيمة.

“عذراً، أنا قادم!”

تقدم تاليس بثبات إلى الأمام، محاطاً بعدد لا يحصى من النظرات المتفاجئة والحذرة. كان يدفع الحشد بنصف اهتمام، بينما كان يتمتم لنفسه،

“انتهى الحدث؛ حان وقت ركوب مترو الأنفاق للعودة إلى المنزل. وغداً، العودة إلى المدرسة والعمل…”

وبينما كان يتساءل لماذا لم تبدو هذه المجموعة من الرجال المتعرقين وذوي الرائحة الكريهة نوعاً ما تفهم مفهوم إفساح الطريق، خرج أدريان من غرفة بالارد وأصدر أمراً رسمياً،

“أيها الحرس الملكي، كل من حضر اليوم، أبلغوا رؤسائكم المباشرين، وعودوا إلى مناصبكم، وكل منكم في نوبة عمل ليلية!”

تراجع الحراس بوضوح، وسرعان ما أعقب ذلك ضجة.

من بعيد، رمق أدريان تاليس بنظرة ذات مغزى وأضاف بتعبير معقد،

“لا يزال لدينا بعض… الأعمال الورقية للتعامل معها.”

شاهد تاليس برضا كيف تفرق حشد الحراس في الممر أخيراً. قبل المغادرة، لم يستطع الكثير منهم مقاومة اختلاس النظر إلى تاليس. كانت نظراتهم وكأنهم ينظرون إلى وحش، مليئة بالرهبة، الحذر، والشك.

“صاحب السمو، يسعدنا أن نرى أنك بأمان.”

توقف تاليس وخاطب النبلاء بملابسهم الفاخرة أمامه.

“صاحب السعادة، رئيس الوزراء كولين،” تنهد الأمير وألقى نظرة على الدوق العجوز السمين الودود ورجال البلاط من حوله، الذين نقلت تعابيرهم مزيجاً من المشاعر المثقلة بأفكار غير معلنة.

“والمستشار سولدر، والمدير كيركيرك، والفيكونت كيني أيضاً… هل كنتم جميعاً تنتظرون هنا طوال الوقت؟”

“لا، على الإطلاق!”

بدا رئيس الوزراء كولين سعيداً جداً وربت على بطنه المستدير بحرارة.

“لقد وصلت للتو بعد العشاء!”

(‘كنت سأتسلل للخارج، لكن هذه… المجموعة لم تكن لترحل…’ تذمر كيركيرك مستاءً.)

“في النهاية…”

أشار رئيس الوزراء نحو غرفة بالارد مع قلب عينيه،

“الاجتماع لم ينتهِ تماماً بعد.”

أومأ تاليس برأسه، ونقل نظره عبر رئيس الوزراء إلى كبار رجال البلاط الآخرين خلفه. ولاحظ أن جيلبرت لم يكن من بينهم.

“حسناً، لقد انتهى الآن،” صرح الشاب بهدوء.

ومع ذلك، لم يستطع المستشار سولدر، الذي كان يراقبه عن كثب، تجاهل النبرة الغريبة في كلمات الأمير.

“يا صاحب السمو،” بعد بعض التردد، تجرأ وزير التجارة كيني، الذي كان يراقب غرفة بالارد، أخيراً على أن يسأل، “أنت وجلالة الملك، ماذا…”

“أوه، لا شيء كثير حقاً. لقد شعرت بالملل قليلاً ورغبت في الدخول في شجار معه،” قلل تاليس من أهمية الأمر بابتسامة عريضة على وجهه.

“هذا كل شيء.”

شعرت بالملل قليلاً ورغبت في الدخول في شجار معه…

تبادل رجال البلاط النظرات، ملتقطين ارتباك بعضهم البعض.

“حول ماذا؟” ضغط الفيكونت كيني، وزير التجارة، أكثر، “زواجك؟”

أطلق تاليس شخرة ناعمة.

“نعم، أظن أنه لن يضغط علي للزواج من شخص لست حريصاً عليه بعد الآن.”

أثار تاليس حيرة المستشار العسكري، سولدر، بكلماته. وبالمقارنة مع الصباح، بدا هذا الشاب، الذي خرج للتو من غرفة بالارد، كشخص غريب بالنسبة له.

تفرق معظم الحرس الملكي، باستثناء أولئك الذين يقومون بواجب الحراسة، وكانوا يلقون أحياناً نظرات نحو هذه المجموعة من كبار المسؤولين المركزيين.

“أرى ذلك،” أصر الفيكونت كيني. “هل لي أن أكون جريئاً جداً وأسأل من هي الشابة من العائلة التي رفضتها؟”

زفر تاليس، شاعراً بانزعاج غير منطقي.

“أياً كانت العائلة أو من تكون،” ولكن لحسن الحظ، تدخل الدوق كولين، بابتسامته الدائمة، في الوقت المناسب للتعامل مع موضوع كان تاليس حريصاً على إنهائه، “أنا متأكد أنك لن تمانع إذن، التفكير في عدد قليل من حفيداتي؟”

أجاب تاليس بابتسامة فاترة. وبملاحظة أن الحشد المحيط قد تفرق إلى حد ما، لم يكن يريد إطالة بقائه غير المرغوب فيه، “قال جلالته إن المؤتمر الإمبراطوري اليوم سينتهي هنا. دعونا نذهب جميعاً في طريقنا المنفصل.”

فاجأ هذا الإعلان الجميع.

“رائع!”

كيركيرك، الذي كان نصف نائم، فتح عينيه فجأة وطقطق أصابعه ببهجة. “كنت أعرف ذلك!”

عقد المستشار سولدر حاجبيه.

“لكن لا يزال لدينا بعض الأمور للتعامل معها…”

“أنا أعلم،” قاطعه تاليس بتلويحة من يده، وكان نفاد صبره واضحاً.

“لا تزال هناك أشياء يجب الحديث عنها، أليس كذلك؟”

وجه تاليس انتباهه إلى غرفة بالارد، مثبتًا نظره على الشخصية الباهتة، وقال مبتسمًا بخبث،

“مثل… أوه، الخدمة البديلة، الضرائب، الصحراء الغربية، توسيع الجيش النظامي، تقليل عدد الجنود المجندين…”

تحدث باستهتار غير مبالٍ، دون أن يزعج نفسه بخفض صوته، مما جعل ليس فقط سولدر بل أيضاً كبار رجال البلاط الآخرين يشعرون بعدم ارتياح ملحوظ.

“يا صاحب السمو، أرجو أن تختار كلماتك بعناية،” قاطعه المستشار العسكري، وهو يمسح المناطق المحيطة بعصبية، “هذا… حسناً، هذا…”

صفع تاليس جبهته وكأنه أدرك شيئاً فجأة.

“أوه، صحيح، هذا سر من أسرار الدولة،” التفت الأمير بكسل إلى الحرس الملكي القلائل المتبقين وأعلن بصوت عالٍ، “لذا، هذا، إيه، سر من أسرار الدولة، يا رفاق. لم تسمعوا شيئاً! ولا كلمة! فهمتم؟”

استدار الحراس في حيرة، ولم يكونوا متأكدين مما يحدث.

تبادل رجال البلاط المطلعون النظرات بوجوه شاحبة.

سولدر، على وجه الخصوص، بدا مهتزاً بوضوح.

“نعم، نعم، نعم، صدق أو لا تصدق، يا صاحب السمو،” قاطع رئيس الوزراء كولين المحادثة بسلاسة مرة أخرى بالقدر المناسب من الحماس،

“ولكن هذه المرة نجح الطهاة في قصر النهضة في تحقيق مفاجأة كبيرة – طبق جديد تماماً!”

كان تاليس، المنهك بعد يوم طويل، يريد فقط إيجاد مكان مستوٍ للاستلقاء. لم يتبق لديه صبر لتحمل المزيد من التظاهر أو تبادل المجاملات مع دوق البحر الشرقي. وبابتسامة مهذبة ولكن متكلفة بعض الشيء، قال ببساطة: “حسناً جداً، ليلة سعيدة.”

دون حتى عناء قياس رد فعل الدوق، استدار وابتعد.

“انتظر، الاجتماع لم ينتهِ،” خلفه، قام المستشار سولدر بمحاولة أخيرة يائسة لمنع بعض الوزراء من المغادرة. “أيها السادة، مع كل الاحترام الواجب، ولكن اجتماع اليوم في غاية الأهمية. المملكة في وضع حرج في هذه اللحظة بالذات، وقد قام العدو بالفعل بحركة. نحن بحاجة إلى العمل…”

توقف تاليس في مساراته.

“أوه، وقد أراد مني أن أنقل رسالة إليكم، يا سادتي.”

استدار تاليس، مشيراً بإبهامه نحو غرفة بالارد مع تلميح من الابتسامة.

“الإدارة السرية للمملكة كانت في الموعد تماماً.”

“تلك الرسالة… آمنة.”

بمجرد خروج هذه الكلمات من فمه، وقف رجال البلاط متجمدين جميعاً في آن واحد.

“الرسالة؟” حاول الفيكونت كيني أن يتذكر، وبدا مشككاً قليلاً. “أوه، تقصد تلك التي وصلت اليوم للتو-“

صرخ المستشار سولدر في مفاجأة: “آ-آمنة؟”

“ماذا يعني ذلك؟”

قلب وزير المالية، كيركيرك، عينيه دون تردد كبير. “تقصد، أنهم قبضوا على الشخص الذي سرب رسالة كوفيندير عن قصد؟”

شهق رجال البلاط جماعياً.

“كيركيرك!”

“خطأي، لقد تحدثت مبكراً جداً،” هز كيركيرك كتفيه، غير مهتم بشكل خاص، وهو يستدار. “لكن ذلك الرجل من الإدارة السرية قال إنهم لم يتمكنوا…”

تغير وجه مدير المالية وهو يستدير ليمسح الغرفة. “‘هذا غريب؛ أين ذلك الرجل ذو الندبة؟ يمكنني أن أقسم أنه كان هنا قبل لحظة! أين ذهب؟”

“تم استرداد الرسالة، مما يعني،” صرح الفيكونت كيني بجدية، “لا يزال لدينا بعض الفسحة، طالما أننا نتصرف جميعاً وكأن هذه الرسالة لم تكن موجودة، أليس كذلك؟”

شاهد تاليس المسؤولين وهم يذهبون ذهاباً وإياباً بنظرة باردة ومتأملة.

كان الأمر غريباً. في وقت سابق من الصباح، خلال إحاطة المؤتمر الإمبراطوري، لم يكن يشعر بهذا.

هذا الشعور الغريب والمنفصل واللامبالي، جزئياً، والممل، وكأن ستارة سميكة تفصل بينهم… الشعور بالقيام بخطوة على رقعة الشطرنج.

نعم، كان هذا هو الأمر.

تماما مثل… عندما كان يستخدم طاقته الغامضة.

شعر تاليس بثقل في قلبه.

وسط كل المناقشات الصاخبة بين رجال البلاط، بقي الدوق كولين فقط خارج الضجة، مضيقاً عينيه ويرتدي ابتسامة. “آه، هذا مريح.”

“مع عمل الإدارة السرية للمملكة، لن يكون هناك أي مجال للحيل.”

المستشار سولدر، غير مصدق، صر على أسنانه وبدأ يسير نحو غرفة بالارد.

“لا، لا يمكن أن يكون هذا. أنا بحاجة إلى رؤية جلالته…”

لكن تاليس رفع ذراعه بلطف، ليغلق مسار سولدر. “أرجوك لا تفعل يا لورد سولدر.

“لقد مزقت تلك الرسالة أمامه مباشرة قبل عشر دقائق فقط،” أوضح الأمير بلامبالاة. “جلالته في مزاج سيئ الآن.”

أسكت تعليق تاليس العرضي غرفة الوزراء جميعاً في آن واحد.

التفتوا لينظروا إلى الشاب، وكانت المفاجأة واضحة على وجوههم، وسأل أحدهم: “ماذا؟”

سولدر، الذي يواجه تاليس الآن، عيناه واسعتان من عدم التصديق، متلعثماً: “رسالة، أ-أنت…؟”

خفض تاليس ذراعه وأومأ برأسه دون الكثير من المشاعر. “صدقني، لا تريد مواجهته الآن، ناهيك عن طرح هذا الموضوع.”

تسارعت أنفاس سولدر، واشتعل وجهه غضباً. سقط صامتاً للحظة ثم اتجه مباشرة نحو تاليس، “أنت-“

“مهلاً، خذ الأمر ببساطة يا سولدر! خذ الأمور بروية الآن!” كيركيرك، الذي رأى هذا قادماً، أمسك سولدر حول خصره من الجانب، مستخدماً كل قوته لمنعه من المضي قدماً. “اهدأ؛ هذا هو الأمير، الأمير، ماذا بحقك! نعم، نعم، ذهبت الرسالة، لكننا لم نكن نخطط لاستخدامها على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك تسريب، لذلك لا داعي للقلق. لماذا التسرع…”

استعاد الوزراء الآخرون صوابهم وسرعان ما تجمعوا حوله، محاولين إقناع سولدر. شاهد تاليس المشهد بنظرة جليدية ومحسوبة.

دندن رئيس الوزراء بلحن مبهج مع ابتسامة متكلفة على وجهه.

ومع ذلك، استمر سولدر في المقاومة، وإحباطه واضح. “لا، أنتم لا تفهمون؛ أنتم لا تفهمون حقاً! هل تعرفون ما هذا، هذا هو-“

“بالتأكيد، أنا أعرف،” أجاب تاليس بلطف، “هذا ما تم تداول حياتي مقابله — رسالة استسلام كوفيندير.”

توقف سولدر، وتوقفت أفعاله.

“أوه، وبالمناسبة، في المرة القادمة التي تفكرون فيها في تعبئة الجيش النظامي أو التلصص على حسابات شخص آخر، أو أي شيء من هذا القبيل،” استدار تاليس ببطء، مبتسماً للمستشار العسكري ومدير المالية المتجمعين، “فقط أخبروني، حسناً؟”

هز كتفيه مستسلماً، “وإلا، فسأضطر إلى القيام بذلك كله مرة أخرى.”

اختنق المستشار العسكري، وأغلق عينيه، وأطلق نفساً طويلاً.

تبادل المسؤولون نظرات غير مؤكدة.

“أوه عزيزي، اعتني بنفسك. كما تعلم، في عمرك، تجربة أطباق جديدة يمكن أن تعطيك اضطراباً في المعدة،” قدم دوق البحر الشرقي بعض كلمات المواساة، ممدًا يده.

“الدوق تاليس، يا صاحب السمو،” تمكن سولدر أخيراً من استعادة رباطة جأشه. بدا محتاراً وقلقاً في نفس الوقت. “ماذا حدث؟”

هز تاليس كتفيه..

“ليس الكثير حقاً. لقد غير جلالته رأيه، هذا كل شيء.”

“لكن لم يكن ينبغي أن يسير الأمر على هذا النحو،” أصر سولدر، وهو يصر على أسنانه إحباطاً. “ما الدور الذي لعبته في كل هذا؟”

‘ما هو دوري؟’

أصبحت نظرة تاليس ثابتة.

“فقط… منقذ حياتك،” قال بهدوء، وهو ينظر إلى كل مسؤول في البلاط.

“لا داعي لشكري، يا سادتي.”

حدق فيه سولدر في حالة من عدم التصديق المطلق، بينما عبس كيركيرك بشدة. كان البعض غير متأكد، وبدا الآخرون ضائعين في تأملاتهم الخاصة.

من ناحية أخرى، ضحك رئيس الوزراء كولين من القلب؛ اهتز بطنه المستدير وهو يقدم انحناءة.

“أنا ممتن بشدة لعملك المنقذ للحياة،” عبر.

لم يعترف به تاليس.

“السؤال الحقيقي هنا يجب أن يكون، السير سولدر،” قال الأمير بلامبالاة وهو يلاحظ المستشار العسكري المهتز، “أنت، جلالته، وربما حتى ذو الندبة ذلك.

“ما هو الدور الذي لعبتموه جميعاً؟”

بهذه الكلمات، لم يطول تاليس بقائه أكثر وغادر.

خلفه، شاهد سولدر شخصية تاليس المغادرة بنظرة جادة.

ولكن بينما استمر تاليس في السير في الممر المضاء جيداً، عادت أفكاره إلى الأحداث الأخيرة.

——————

“أنا أعرف ما تبحث عنه،” ملأ صوت الملك الغرفة، وحدته خفتت بلمسة من البحة.

“أنت تريد أن تكون قائد عربة المملكة،” قال الملك كيسيل بهدوء، “القيام بالأمرين؛ الإمساك بزمام حصان الحرب الراكض وربط العربة الثقيلة.”

حصان حرب… عربة

بينما كان تاليس يقف بجوار طاولة المجلس، أخذ لحظة لجمع أفكاره. “الحصان لن يخضع للسوط، ولن يتخلى السائق عن جلده.”

“أنت تعتقد أنك تحمي العربة،” هز الملك رأسه. “ولكن بالقيام بذلك، أنت لا تبطئ حصان الحرب فحسب، بل وتقف في طريق العربة أيضاً.”

‘بالطبع، هو يعلم.’

قال تاليس لنفسه.

كان يعرف طوال الوقت.

لقد… لم يهتم.

“كما تقول، يا جلالة الملك،” قال تاليس، كابحاً مشاعره وأخذ مقعده ببطء. “أنا أترنح على الحافة، أطمح لسماء مفتوحة على مصراعيها.”

شخر الملك ذو اليد الحديدية، مبتسماً نصف ابتسامة.

“هذا الطريق مليء بالمخاطر. خطوة واحدة خاطئة، و…”

“أنا أفهم،” رد تاليس بسرعة. “إذا أصبح معروفاً أنني رجل الملك الداخلي، فسوف ينظر إلي عدد لا يحصى من الأتباع كخائن، ويشير إلي ألف إصبع، ويزدريني عشرات الآلاف.”

أومأ الملك بوقار.

“سيكرهونك أكثر مما يكرهونني،” قال.

لوى تاليس ملعقة في يده، وبعد لحظة صمت، لاحظ: “في هذه الحالة، من الأفضل ألا نفسد تمثيلنا.”

هز الملك رأسه ببطء.

“الفشل في الواقع سيكون أفضل سيناريو،” أجاب.

“ولكن ماذا لو لعبت دورك بشكل جيد للغاية، وظللت مختبئاً خلف الواجهة، واشترى الجميع ذلك، ورأوك منقذاً للتابعين، ومنارة أملهم…”

راقب الملك كيسيل تاليس عن كثب، وأصبحت نبرته جليدية.

“أولئك الذين ينخدعون بك ويدعمونك سيتجمعون كموجة لا هوادة فيها. سيستخدمون سمعتك ومكانتك وتحالفاتك ومصالحك وعلاقاتك والوضع – كل شيء – لدفعك للأمام. لن يكون لك رأي أو سيطرة أو فرصة لتغيير رأيك.”

“سيحبونك، أكثر مما يكرهونني.”

تلاشت ابتسامة تاليس ببطء.

كانت كلمات الملك واقعية.

“عندما يحين ذلك الوقت، لن يكون لديك خيار. حتى لو أردت النزول من العربة المتحركة في منتصف الرحلة، فسيكون الأوان قد فات.”

رنت كلمات فاكينهاز في أذنيه مرة أخرى:

“يجب أن تفهم، عندما يكون لورداتك ومرؤوسيك ساخطين، عندما يقفون جميعاً طوال القامة ولا يخافون، إلى جانب السير مع التيار، ليس لديك العديد من الخيارات الأخرى عندما تقف أمام المد.”

ابتلع تاليس الكلمات التي أراد قولها.

“وعلى الجانب الآخر…”

نظر الملك كيسيل نحو الباب، وتعبيره مزيج من التعقيد.

“عندما ترفع راية التمرد ضد السلطة الملكية، فإن أكثر من مجرد اللوردات الإقليميين سيتجمعون خلفك.

“تحت قصر النهضة، الفصيل المتنامي من المؤيدين الملكيين، والنبلاء الناشئين الطموحين، والانتهازيين المتقلبين، وأولئك الذين أظهروا لك حسن النية والصداقة ذات يوم – جميعهم سيعاملونك كمنافس سياسي وابن غير مخلص. لن يترددوا في تصعيب الأمور عليك لتعزيز مصالحهم الخاصة.”

صر تاليس على أسنانه.

أسماء مثل جيلبرت، بوتراي، سولدر، كيركيرك، الفيكونت كيني، وآخرين كثيرين ومضت أمام عيني تاليس.

حتى أنه كانت هناك بضع لحظات ومضت فيها صورة ذلك القناع الأرجواني في ذهنه.

“منذ تلك اللحظة فصاعداً، لن يوفر لك لقب الوريث الحماية بعد الآن. في الواقع، سوف يضخم الخوف والتدقيق الذي تواجهه، مما يجعل الثمن والمعاناة التي يتعين عليك تحملها أكبر. بالنسبة للكثيرين، سيكون يوم تتويج الملك الجديد يوم كارثة وشيكة.”

ضيق الملك كيسيل عينيه.

“سيكرهونك أكثر مما يحبونني.”

لم يرد تاليس.

نظر حوله، وأخذ نفساً عميقاً، وزفر بشدة.

حففت نسيم المساء الستائر بجوار النافذة برفق، وتراقصت ظلالهم في ضوء المصباح.

في سكون الليل، بدت غرفة بالارد باردة وهادئة. كانت صور الوزراء المشهورين من الماضي معلقة على الجدران – ‘رئيس الوزراء الحكيم’ هالفا، ‘الوسيط الروحي’ لايدن، ‘الضبع’ أمبر تبارك، ‘الحطاب’ باراماتا – يشهدون بصمت المحادثة بين الأب والابن، وصورهم تتلاشى وتظهر في ضوء المصباح.

دفع هذا تاليس إلى التساؤل: هل كان أسلافهم الذين رسموا مسار الأمة ذات يوم في غرفة الاجتماعات هذه والقرارات التي اتخذوها صارمة وقاسية مثل هذا القصر الكبير؟

“حسناً، في هذه الحالة، لا يسعني إلا أن آمل،” تأمل تاليس، وهو في حالة تشبه الغيبوبة نوعاً ما.

لم يقل الملك كيسيل شيئاً، مكتفياً بالتحديق في ابنه.

بعد بضع ثوانٍ، أعاد تاليس نظره إلى الملك، مرتدياً ابتسامة لطيفة. “آمل ألا يكونوا…

“مدفوعين بالحب الحقيقي؟”