الفصل 616 - محكوم بالفشل
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
الترجمة الأولية : technoarabs
إعادة الترجمة والتدقيق: MuhamedR
———————————
الفصل 616: محكوم بالفشل
توقف الملك كيسيل للحظة ثم أطلق ضحكة خافتة. “أنا؟” وضع الملك سكينه جانباً، واهتمامه واضح، على الرغم من أن كلماته حملت حافة جليدية. “دعني أخمن، صدف وأن فاكينهاز يشاركك نفس الشعور؟”
هز تاليس رأسه. “عندما تتعفن الأغصان وتذبل الأوراق، يجب على المرء أن يشكك في الجذر نفسه.” “إذا تعثر حكمك يا جلالة الملك، فإن أول من يتحمل العواقب في هذه المملكة، وأول من يجب أن يتأمل ويُحاسب، هو بلا شك، ولا يمكن أن يكون سوى أنت.”
ملأت ضحكة الملك الساخرة الغرفة. ورأسه منخفض، ولا يزال يتناول طعامه. بادله تاليس الابتسامة، غير خائف. “نعم، ربما تعتقد أنه إذا قصّر حكم المملكة، وإذا واجه مسار المملكة تحديات، فمن المؤكد أن ذلك يرجع إلى أخطاء إدارية أو عدم كفاءة في المستويات الدنيا من الحكم. يمكن لبعض التعديلات الطفيفة أن تصحح الأمور دون المساس باستراتيجية حكمك الكبرى، ولن يمس ذلك أيضاً بحكمة نبلائك الموثوقين، أو بصيرتك الخاصة، في هذا الصدد، أليس كذلك؟”
“تماماً مثل ‘ملك الرمال’ في نظرك، كيف يمكن أن يسير بشكل خاطئ؟”
“لا بد أنه نقص في الجرأة لدى أولئك الذين ينفذون المهام؛ لا بد أنها أخطاء أثناء التنفيذ؛ لا بد أنه مكر خصومنا؛ لا بد أنها عقبات غير متوقعة تحدث في كثير من الأحيان؛ لا بد أن يكون… بالطبع، خطأ ذلك الأمير سيء الحظ.”
“ولكن،” فقدت ابتسامة تاليس دفئها. “وحدهم الأشخاص العاديون وطيبو القلب من يتشبثون بمثل هذه المعتقدات المثالية.” “ووحدهم أصحاب النوايا الخبيثة والمبيتة يمكنهم نشر مثل هذه الأكاذيب الماكرة.”
أشار تاليس إلى الملك وتحدث بجدية، “لا، فشل ‘ملك الرمال’ لسبب واحد لا غير وهو أنت، يا جلالة الملك كيسيل.”
كان رنين السكين ضد الطبق بمثابة رد على كلماته. “بالتأكيد،” وكأنه واثق من مكانته، لم يكلف الملك كيسيل نفسه عناء رفع رأسه، وكلماته واقعية، “إذن، أنا، ملك الكوكبة، أضعف حلقة في هذه المملكة؟”
لكن تاليس هز رأسه بحسم. “على العكس تماماً، يا جلالة الملك.” وضع تاليس ملعقة بقوة على طبقه، “في الواقع، أنت المحور في قلب المملكة — الأقوى على الإطلاق.”
شق سكين الملك كيسيل الطعام في طبقه، ليقطعه إلى نصفين ويفصلهما تماماً. رفع رأسه برفق، وتلاقى طرف سكينه مع نظرة تاليس. “ولكن هذا هو بالضبط سبب فشلها.”
تحدث الأمير بهدوء، وبنفس الطريقة الواقعية، وكأنه يذكر أمراً بديهياً، “يا جلالة الملك، ذلك بالتحديد لأنك قوي جداً، ومتميز جداً، وحكيم جداً، ومخيف جداً، وحاسم جداً.”
نظر الملك كيسيل إلى تاليس عند طرف سكينه وصمت لفترة وجيزة. “التملق لن يبرئك.”
هز تاليس رأسه، وتناول ملعقة من الحساء الغامض في فمه. “فكر في الأمر، يا جلالة الملك. قبل ‘ملك الرمال’، من حرب الصحراء إلى يومنا هذا، من معسكر أنياب النصل إلى بلدة النعم، ومن ‘أمر مراقبة الطوارئ’ إلى ‘الإعفاء الضريبي لفتح المقاطعات الحدودية’، ومن الجناح الأسطوري إلى الجيش النظامي، كم أنجزت في الصحراء الغربية؟ كم مرة قمت بتحركات ضدهم، وكم مرة صروا على أسنانهم إحباطاً دون أي حيلة؟”
رفع تاليس رأسه، واكتسب صوته حدة، “وفي أي لحظة أصبحت التهديد الرئيسي لهم، متجاوزاً حتى الصحراء الغادرة نفسها كأكبر تحدٍ لبقائهم؟”
عبر الطاولة الطويلة، ركزت عينا الملك كيسيل على طرف السكين. “لدرجة أنه اليوم، وقبل حتى أن تفكر في اتخاذ إجراء، أعد الغربيون بالفعل مئات من خطط الطوارئ. كل أفكارهم تدور حول مواجهة التهديد القادم من قصر النهضة. حتى في أحلامهم ليلاً، يتصورون مشاهد لجيش الملك وهو يزحف إلى الصحراء الغربية بأعداد غفيرة تمتد على مرمى البصر.” “في ظل هذه الظروف، يا جلالة الملك، سواء كان الجيش، أو الضرائب، أو الأراضي، أو الحكم، وبغض النظر عما تهدف إلى الحصول عليه من تلك الأرض، فإن الغربيين مصممون على ألا يتركوك تفعل ما يحلو لك.”
صرح تاليس بنبرة فولاذية، “إذن، كيف يمكن لـ ‘ملك الرمال’ أن ينجح؟ كيف حقاً؟”
هذه المرة، سقط الملك كيسيل في صمت طويل بشكل غير معتاد. وفي النهاية، نظر الملك للأعلى قليلاً وقال، “أنت تبالغ في تقديرهم.”
أومأ تاليس، بابتسامة باهتة، رداً على ذلك. “أهكذا إذن؟” “إذن، هل تعتقد أنه عندما أرسلت الجيش غرباً، اعتقد الجميع حقاً أنها كانت مهمة لإنقاذي؟” “هل تعتقد أن لوردات الصحراء الغربية قد تم استدراجهم حقاً بطعمك، غافلين عن المؤامرة الأساسية؟” “هل تعتقد أن القوات الرئيسية للعشائر الثلاث الكبرى نجت من الفخ فقط لأن الجناح الأسطوري أخذ وقته الكافي؟” “هل تعتقد أن حوادث الإدارة السرية والجيش النظامي كانت بسبب أوجه قصورهم فقط؟” “ومن تعتقد، أنت أم فاكينهاز، من وجدني بالفعل أولاً في الصحراء، ليحصل على اليد العليا في ‘ملك الرمال’؟”
في تلك اللحظة، أصبحت نظرة الملك كيسيل أكثر حدة. جلس تاليس معتدلاً وتحدث بجدية، “لا، بل أنت من قلل من شأنهم، يا جلالة الملك.” “الملك كيسيل.”
لم يعبر الملك كيسيل عن رأيه، لكن عينيه أظهرتا شيئاً أشبه بالشك. “أعلم، لقد ارتكبت نفس الخطأ.”
استغرق تاليس في لحظة من التأمل، مسترجعاً حادثة ماضية. “قبل بضعة أشهر، عندما هربت من مدينة سحب التنين، اعتقدت أن خطتي محكمة ولا تشوبها شائبة ولا يمكن لأحد أن يرى من خلالها. بمساعدة الإدارة السرية للمملكة والوضع السياسي المعقد، في مثل هذه المجموعة الغريبة من الظروف والتوقيت الذي لا تشوبه شائبة، كان من الطبيعي لأي شخص أن يشك في أن الأمير تاليس قد تم اختطافه من قبل قوات مدينة سحب التنين بدلاً من القيام بهروب هادئ.”
أطلق تاليس تنهيدة عميقة. “ولكن، لبالغ استيائي، لا يزال قد تم القبض علي في اليوم الأول بعد هروبي من مدينة سحب التنين.”
تحولت نظرة الملك كيسيل.
مد تاليس يده اليسرى، فاركاً عظمة غريبة الشكل، وانعقد حاجباه وكأنه لا يزال يشعر بألم انكسارها. “لقد تم القبض علي في مدينة سحب التنين من قبل همجي قد يكون أحد أفضل المبارزين في شبه الجزيرة الغربية ولكنه يتمتع بذكاء سياسي منخفض لا جدال فيه يعتبر الأقل في العالم،” أضاف تاليس بابتسامة ساخرة. “على الرغم من أنه اتضح لاحقاً أن المنطق الذي استخدمه قاتل النجوم لتعقبي كان مجرد تطبيق أعمى في غير محله — تباً لورق ريلان المقوى ذاك.”
رفع تاليس رأسه، ونظرته جادة، ناظراً مباشرة إلى الملك، “لذا، ومثلك تماماً، لقد لعنت حظي السيئ مرات لا تحصى، ولعنت الشخص الذي كشف أمري، ولعنت المنطق السخيف الذي لعب لصالحه بضربة حظ، لكنني لم أشكك أبداً في خطتي الخاصة أو أتأمل في مسؤوليتي.”
واصل الملك كيسيل الاستماع بصمت.
“لقد أخطأت،” اعترف تاليس، بتنهيدة تحمل قبولاً وإحباطاً معاً. “بغض النظر عن مدى ذكاء استراتيجياتي أو مدى عبقرية خططي، كان لا بد أن يقبض علي في تلك اللحظة بالذات، في ذلك المكان بالتحديد.” “لأنه، كما ترى، طوال السنوات الست التي قضيتها في مدينة سحب التنين،” أمسك تاليس بذراعه اليسرى بقوة، ومزاجه يزداد كآبة. “رأى سوراي نيكولاس، قاتل النجوم، فيّ خصمه الأكثر رعباً وخطورة.” “في مواجهة ما هو غير متوقع، كان يشك فيّ؛ وعند تعرضه لهجوم، كان يحذر مني؛ وإذا ساءت الأمور، كانت نظرته تتجه نحوي؛ وإذا اختفيت فجأة، سأكون لا أزال الأول على قائمة المشتبه بهم. حتى لو كان أمراً عادياً مثل انسداد أنبوب صرف صحي في قصر الروح البطولية،” تذمر تاليس ببعض الانزعاج، “في عينيه، لا بد أنني كنت وراء ذلك، جزءاً من مؤامرتي الكبرى المزعومة التي استمرت ست سنوات.” “ولهذا السبب تم القبض علي، وكدت أجد نفسي عائداً إلى مدينة سحب التنين.”
محملقاً في مسافة غير مرئية، تأمل تاليس: “في وقت لاحق، أدركت أنني أصبحت هدفه لأنني أوقعت نفسي في فخ من صنعي، لأنه في ليلة دماء التنين تلك، وبأفعالي الطائشة، جعلت من نفسي العنصر الأكثر رعباً وغموضاً وتقلباً في عيون الآخرين، شخص يمكنه، بمفرده، أن يغير مصير إكستيدت بأكمله.”
استمع الملك بهدوء، محتفظاً بأفكاره لنفسه.
“ديناميكيات مشابهة تحدث في الصحراء الغربية،” عاد تاليس إلى الحاضر بتنهيدة ثقيلة. “خاصة عندما ينظرون إليك، يا جلالة الملك، كخصمهم الأكثر رعباً.”
زم الملك كيسيل شفتيه. “هم؟” كان رده مقتضباً، “هل تقصد أولئك النبلاء الأنانيين، القطط السمينة الجشعة، قصار النظر، والمتداعين؟ كومة الرمل المتناثرة تلك لا يمكنها حتى التجمع تحت راية واحدة دون الشجار فيما بينهم.”
أصبحت نبرة تاليس حادة. “إذن فمن غير المرجح أن ينحنوا بسهولة ويتبعوا كل أوامرك بحذافيرها!”
رفع كيسيل ذقنه بثقة. “سوف يتبعون.” أصبحت نظرة الملك كيسيل ثاقبة، وصوته حازماً، لا يترك مجالاً للشك. “يجب عليهم ذلك.” “ليس لديهم خيار.”
عبرت ابتسامة خفيفة شفتي تاليس. “أوه صحيح، تماماً كما اعتقد الملك نوفين أن كل ما يتطلبه الأمر هو القليل من إراقة الدماء وبعض الدهاء السياسي لجعل أهل تحالف الحرية المريرين يحنون رؤوسهم ويتبعون أوامر إكستيدت بشكل أعمى من ذلك الحين فصاعداً، وبالتأكيد لن ينقلبوا على حفيدته ويزعزعوا الوضع السياسي بأكمله في الأراضي الشمالية بعد حوالي عقد من الزمان،” قال ذلك بشيء من السخرية.
تغير المزاج في اللحظة التالية، حيث أصبح وجه الشاب بارداً وتغيرت نبرته. “لكن هل تعتقد بصدق أنه طالما كنت قوياً بما فيه الكفاية وأساليبك ماكرة بما فيه الكفاية، فإن الجميع سينحنون ويخضعون لإرادتك تلقائياً؟”
تابع بأسئلة لاذعة. “إذن لماذا لم تعلن صراحة أن الصحراء الغربية تعج بالخونة والمتمردين من القمة إلى القاع وتأمر الجيش النظامي بالقضاء عليهم لتأمين حدودنا؟” “لماذا بذلت كل هذا الجهد لتجاوز المؤتمر الإمبراطوري والمضي قدماً بهدوء في ‘ملك الرمال’؟” “لماذا استخدمتني كقطعة شطرنج وطعم ذي ذريعة قوية؟”
توقف تاليس لفترة وجيزة، محتفظاً بنظرة الملك ومخاطباً إياه باسمه. “لأنك أنت أيضاً تدرك هذه الحقيقة جيداً، كيسيل.”
عبس الملك.
التقى تاليس بنظرة الملك كيسيل الحادة، مدركاً أمراً بالغ الأهمية. على عكس خصومه السابقين، في هذه المرة، لم يكن بإمكانه مجرد الهجوم على الملك ذي اليد الحديدية بسيف حاد في يده.
“في مواجهة السلطة، قد يكون رجل واحد على استعداد للعمل معك؛ قد يكون مخلصاً ويطيعك،” قال تاليس متأملاً في محادثات سابقة. “ولكن عندما يكون هناك الآلاف أو عشرات الآلاف من الناس؟ الأمر أشبه بمواجهة مخلوق عملاق ذي شهية لا قاع لها وسمكة قرش تسعى دائماً وراء المزيد من الفرائس. سيفاجئون حاكمهم دائماً ويتفاعلون بطرق غير مستعد لها.”
أشار تاليس فوق كتفه، مؤكداً وجهة نظره، “إذا أمرت ماريجو، نائب رئيس الطلائع، بجلدي، فأنا متأكد من أنه لن يرف له جفن.” “ولكن إذا كان أمرك موجهاً إلى مجموعة، لنقل الحرس الملكي بأكمله، يمكنني أن أؤكد لك بنفس القدر أنه سيكون هناك بعض التردد، وبعض التساؤل، وبعض الصعوبة في المتابعة، وبعضهم سيوافقونك في العلن ويعارضونك في الخفاء.”
في تلك اللحظة، عادت أفكار تاليس إلى سجن العظام الكئيب في الصحراء الغربية. تذكر وجوه الحراس السابقين.
ظل الملك كيسيل صامتاً، وعيناه لا تزالان مثبتتين على تاليس.
تنحنح تاليس، معيداً نفسه إلى الحاضر، وتابع، “عندما عاثت قواتك فساداً في الصحراء الغربية، يا جلالة الملك، هل فكرت يوماً أنه بعد بضعة أشهر فقط، سيتسلل ابن نبيل من الصحراء الغربية بسيف، ويعطل مأدبة، ويحاول ارتكاب جريمة قتل، ليلقي المملكة بأكملها في حالة من الفوضى ويفاجئك؟” “وعندما فشلت جهود ملك الرمال ووجدت نفسك محاصراً في البلاط حائراً ولا حيلة لك، هل خطر ببالك يوماً أن سيد الصحراء الغربية سيقوم بمغامرة جريئة مراهناً علي، مقدماً لك مخرجاً يتعارض مع مصالحه الخاصة؟”
ظل الملك كيسيل صامتاً، وتعبيره يزداد توتراً مع كل لحظة.
استند تاليس إلى كرسيه، ونظرته تنجرف نحو السقف وأفكاره تترتب في مكانها. “كما ترى، بصفتك حاكماً، يا جلالة الملك، فإن رعاياك لا حصر لهم، من العائلات النبيلة المؤثرة إلى الخارجين عن القانون في معسكر أنياب النصل. لكن الأمر هو، أنهم لن يتبعوا أوامرك بحذافيرها أبداً، أبداً، أبداً.”
ضيق الملك عينيه، ملاحظاً، “هذه ليست كلماتك.”
خفض تاليس نظره، ملتقياً بعيني الملك دون جفول. “ومع ذلك فهي حقيقة لا يمكنك الهروب منها؛ بعض الأشياء هي ببساطة خارجة عن سيطرتك — ‘ملك الرمال’ مجرد مثال واحد، وهذا يتجاوز الصحراء الغربية.”
دفع تاليس طبقه جانباً وأراح ذراعيه على الطاولة، وكأنه يخطو عائداً إلى ساحة معركة، متتبعاً خطواته إلى حيث تعثر. “بالتأكيد، قد توفر ابنة آموس اليتيمة بعض الراحة قصيرة المدى لمشاكلك، وقد تمتثل العشائر الثلاث الكبرى على مضض لتجنب السقوط والخراب الوشيك. ولكن ماذا سيأتي بعد ذلك؟ ماذا سيأتي بعد ذلك؟”
أصبح تعبير تاليس جاداً وهو يكرر، “ماذا سيأتي بعد ذلك؟ “ماذا عما وراء الصحراء الغربية؟ “ماذا عن أرض المنحدرات، والبحر الشرقي، وحافة النصل، والإقليم الشمالي؟ بعد الإصلاحات العسكرية، كلما أصبحت أكثر قوة، متجرئاً على دفع الحدود، ومن المحتوم أن تصنع المزيد والمزيد من الأعداء على طول الطريق.”
حمل صوت تاليس حدة، “هل تتوقع حقاً فاكينهاز آخر، أحفورة قديمة أخرى مجازفة وجريئة، أن تظهر وبمحض الصدفة تسلمك الرقاقات، جاهزة للعب؟”
واصل الملك ذو اليد الحديدية التحديق بثبات في تاليس، صامتاً، ولكن مع تغير في المشاعر في عينيه.
“أما بالنسبة، بالنسبة لهذه الرسالة…” مد تاليس يده نحو ‘عريضة مدينة اليشم بشأن البدائل للخدمة’ المنسية منذ فترة طويلة بابتسامة ساخرة على وجهه. “أخبرني، يا جلالة الملك، هل تعتقد بصدق أن سيد زهور السوسن، الدوق الحارس للساحل الجنوبي، الشاب زاين كوفيندير، راقٍ وعقلاني كما يصور نفسه؟ وأن هذا الحصان المؤقت، دون المستوى، سيوجه العربة من تل الساحل الجنوبي بسلاسة ليحقق النتيجة المرجوة — نتيجتك المرجوة للمملكة بأكملها؟”
في اللحظة التالية، تغير تعبير الملك.
مزق تاليس الرسالة إلى نصفين دون تفكير ثانٍ، مما دفع الملك كيسيل للتحدث أخيراً، وصدمته وغضبه مخفيان بالكاد. “أنت-” لكن تاليس تخلى عن ابتسامته وقاطعه.
“صدقني، يا جلالة الملك، حتى لو زحفت بالجيش النظامي إلى قصر الصفاء في مدينة اليشم، فإن الماكر زاين — أنت تعرف الأساليب التي استخدمها لوضع مصاصي الدماء في طريقي في ذلك الوقت — لا يزال بإمكانه أن يمثل تحدياً كبيراً، لا يقل رعباً عن الصحراء الغربية. “وهذه فقط الصحراء الغربية، فقط الساحل الجنوبي، فقط اللوردات المحليون الأقوياء الذين ليسوا سعداء بخططك، ويحبطونها ويقاومونها بفاعلية. “ولكن في المرة القادمة، في أماكن أخرى، سيبتكر عدد لا يحصى من الآخرين، مدفوعين بنفس الأسباب والمخاوف، أساليب أكثر تعقيداً وغير متوقعة لتقويض أهدافك أو معارضتها.”
وقف تاليس بحزم، ممزقاً الرسالة إلى أشلاء دون تردد. “الأمر لا يتعلق فقط بـ ‘ملك الرمال’ أو الأمور العسكرية أو اللوردات والتابعين أو حتى المؤتمر الإمبراطوري. “بالعودة إلى الوراء قليلاً، هناك المؤتمر الوطني منذ ست سنوات، و’النجم الجديد’، وفال أروندي، الذي تغلبت عليه. “وأقرب من ذلك، هناك الحادث الذي وقع في المأدبة الملكية ثم زاين بعريضته المخادعة المليئة بالفخاخ المجهولة.”
بسط تاليس يديه، تاركاً قصاصات الورق تتساقط على الأرض. حدق الملك كيسيل في القطع من بعيد، وقبضته على ذراعي الكرسي متوترة وعيناه تشتعلان غضباً.
“عندما تُهدد مصالحهم، عندما تواجه القوة الحاكمة تحديات، عندما تتقلص مساحة مناورتهم،” استمر صوت تاليس، حازماً، “يكون ردهم الأولي دائماً هو المقاومة، والهجوم المضاد، وسيكون هدف معارضتهم الأساسي بشكل دائم هو قصر النهضة.” “وهذا يعني أنت.”
أصبحت نظرة تاليس ثاقبة، مطلقاً رداً مباشراً، “لأن، بالنسبة لهم، الملك ذو اليد الحديدية ببساطة جبار جداً، ومخيف جداً. “جبار لدرجة أنه لم يتبق لك أي مساحة للمناورة. طالما أنك على ذلك العرش، فأنت تلقائياً عدو للجميع، مقدر لك مواجهة يقظتهم ومعارضتهم المتأصلة، سواء في العلن أو في الخفاء.” “ولأنه، في نظرهم، الملك ذو اليد الحديدية يبرز؛ إنه استثنائي، هذا هو المكان الذي نحن فيه الآن. لقد تلاشت الذريعة والراحة التي منحها العام الدموي لـ ‘إحياء المملكة’. لا يمكن إخفاء أفعالك بعد الآن، وقد ارتقى قصر النهضة بهدوء فوق كل التهديدات، ليصبح خصمهم الأساسي.”
أخذ الملك كيسيل نفساً عميقاً، كابحاً غضبه العارم، وأغمض عينيه.
لكن تاليس ظل غير خائف، وكأنه قد توقع كل ذلك، “لذا، بينما تنظر حولك، تجد خصوماً في كل منعطف، وتصبح كل خطوة إلى الأمام معركة شاقة. “من القمة إلى القاع، لا شيء يبدو أنه يسير في طريقك، ومن الداخل إلى الخارج، لا شيء يحقق هدفه.”
هز تاليس رأسه بلطف وقال: “لا، يا جلالة الملك.” “لا يمكنك فعل أي شيء. ولا حتى شيء واحد.” كرر صوته، المليء بثقل الفهم، “ولا حتى شيء واحد.”
في اللحظة التالية، فتح الملك كيسيل عينيه فجأة. “هذا مجرد تهويل،” صرخ، ونبرته حادة. “هذا كله مجرد كلمات لترويع الناس.”
همهم تاليس وتنهد، رافعاً يديه بطريقة مستسلمة، “لكن الحقيقة تبقى، ليس هناك الكثير مما يمكنك القيام به.”
تجعدت جبهة الشاب ببطء، “قد تتغلب عليهم، لكن القضاء عليهم تماماً؟ في مواجهة كومة من الرمل المتناثر وشبكة متشابكة، تجد نفسك في مأزق، غير متأكد من المكان الذي سيظهرون فيه لإحباط خططك وأي حلقة في السلسلة ستفشل. طوال حملة ‘ملك الرمال’، ربما بدا وكأنك تتولى المسؤولية بطريقة كبيرة، ولم يكن أحد يجرؤ على تحدي سلطتك، لكن الحقيقة هي، في معظم الوقت، كنت تلوح بسيفك عبثاً، وتتكبد خسائر بصمت.”
في تلك اللحظة، أصبح تعبير الملك كيسيل كئيباً نوعاً ما.
ومع ذلك، واصل تاليس بشكل مقلق، “وهم، من ناحية أخرى، جميعهم منتشرون في جميع أنحاء المملكة بأكملها، في جميع مناحي الحياة، عبر العالم، في كل اتجاه.” “يختبئون في كل زاوية وركن من المصالح والطموحات والرغبات والمواقف والإرادات — لا يمكن التنبؤ بهم وغير متوقعين. يمكنهم التحول من جبناء إلى شجعان، ومن خاضعين إلى متعصبين، ومن متواضعين إلى شغوفين، ومن ممتثلين إلى جريئين، في أي وقت وفي أي مكان.” “لن تراهم قادمين: بينما تلوح بسيفك وتضرب، يبدو أن خصومك يختفون دون أن يتركوا أثراً. ولكن عندما تستدير، ستندهش عندما تجد أن الأعداء في كل مكان.”
تذكر تاليس شيئاً ما ولم يستطع إلا أن يشخر، “الأمر يشبه إلى حد ما معضلة ضابط شرطة في هذه الشوارع: إسقاط المجرمين الأكثر قسوة فقط لن يفي بالغرض لأن ما يواجهونه حقاً هو منطقة المدينة السفلى ككل. يختبئ أعداؤهم في زوايا لا يمكن الوصول إليها وفي أكثر جوانب الحياة عادية، يتجذرون وينمون، مما يجعلهم بلا حيلة.”
رفع تاليس نظره، ناظراً مباشرة في عيني الملك، “وأنت، يا جلالة الملك، ما تواجهه…” “…هو الكوكبة بأكملها.”
جالساً في الطرف البعيد من الطاولة الطويلة، دفن الملك وجهه في الظلام بعيداً عن متناول الضوء.
“أعداؤنا ضعفاء، بينما نحن أقوياء. إنهم يتداعون، بينما نحن مفعمون بالحيوية. إنهم متفرقون، بينما نحن نقف متحدين،” تحدث تاليس بنبرة عميقة وكئيبة. “هذه هي ميزتك الكبرى والوحيدة،” تابع.
“ولكن على الجانب الآخر، قد يكون أعداؤنا منقسمين، ومع ذلك نحن نجمعهم معاً. يختبئون بينما نقف في العلن. يزدهرون في الخفاء، بينما نزدهر في النور. قد تكون نواياهم غير مؤكدة، بينما تظل نوايانا واضحة. الأعداء كثر ونحن قلة. لا يمكن التنبؤ بهم، بينما نحن واضحون ومباشرون،” واصل تاليس بأسلوب واقعي وصريح. “هذه هي الجوانب الأكثر إثارة للقلق والتحدي في موقفك.”
ألقى الملك كيسيل نظرة غريبة نحو تاليس.
“إذا واصلت نهجك الحالي، يا جلالة الملك،” قال تاليس، “ليس من الصعب توقع أنه لن يكون ‘ملك الرمال’ فقط هو الذي يطرح تحديات، بل إن كل ما تهدف إليه في المستقبل سيكون صعباً ومحفوفاً بالعقبات بشكل مضاعف.”
في اللحظة التالية، أصبحت نظرة تاليس أكثر حدة. “لن تنجح، وسأخبرك بذلك،” أعلن بحزم. “سواء كانت إصلاحات عسكرية، أو تقييمات للأراضي، أو تعديلات ضريبية، أو مركزية السلطة، أو أي هراء آخر يدور في ذهنك فلن تنجح.”
حدق تاليس في الملك كيسيل بنظرة حازمة، وكأنه ينوي إلقاء نظرة على أعمق أفكار الملك. “ليس حتى اليوم الذي تموت فيه، مثقلاً بطموحات لم تتحقق وندم باقٍ، يا جلالة الملك،” كرر، كل كلمة تحمل وزنها الخاص، “أنت. لن. تنجح.”
عندما استقرت كلمات تاليس، ملأ صمت ثقيل الغرفة.
لبعض الوقت، جلس تاليس والملك هناك في صمت عميق، لم يتبادلا فيه كلمة واحدة.
ثم، وبعد طول انتظار، قام الملك كيسيل بحركة. مد يده، ممسكاً بسكين طعام، وبحفيف خفيف، خفض رأسه، مستأنفاً عمل تقطيع وجبته.
“في وقت سابق، غيرت طريقة مخاطبتك لي،” لاحظ الملك كيسيل بلامبالاة، “لم تعد تناديني بـ ‘أبي’.”
تحولت نظرة تاليس بمهارة. ‘هذا صحيح.’
“هذا لأنه، يا جلالة الملك، لم أعد أجلس هنا بصفتي ابنك،” أجاب الأمير بهدوء، وصوته ثابت. “أنا، تحت لقب دوق بحيرة النجوم، أحضر المؤتمر الإمبراطوري، مستعداً لتقديم نصيحتي للملك الحكيم كيسيل.”
توقف الملك لفترة وجيزة في تقطيع اللحم، وقدم كلمة بسيطة “مثير للاهتمام،” وتعبيره غامض. “إذن، ما هي النصيحة التي لديك لتقدمها؟” سأل.
أخذ تاليس نفساً عميقاً قبل أن يتحدث بحذر. “أنت تعلم أنني على حق، ولقد كنت تعلم ذلك طوال الوقت،” بدأ. “الأمر فقط أنك اعتدت على ممارسة السلطة المطلقة واتخاذ قرارات أحادية الجانب، ولم تعد مستعداً لتواضع نفسك أو الانحناء،” أشار الأمير، وعقد حاجبيه. “والاستماع إلى الأصوات المختلفة.”
رفع الملك كيسيل كأس نبيذه بلامبالاة، وأخذ رشفة، ورد بشخرة باردة.
خفض تاليس رأسه لفترة وجيزة، معطياً نفسه لحظة لإعادة التجمع وتثبيت أنفاسه.
“يا جلالة الملك، حان الوقت لمواجهة حقيقة أن الأساليب القديمة لن تنجح بعد الآن،” قال الشاب بجدية. “أنت بحاجة لا، نحن بحاجة…”
تردد تاليس للحظة، عائداً إلى اختياره السابق للكلمات. “لا، لا يزال أنت. أنت فقط،” أصر، “في مواجهة مثل هذا المأزق، أنت بحاجة إلى تغيير في العقلية.”
ومضت عينا الملك كيسيل بمهارة، وسأل، “تغيير في العقلية؟”
أومأ تاليس بلطف، وتعبيره صادق. “دعني أتولى الوضع في الصحراء الغربية، يا جلالة الملك. سآخذ على عاتقي مساعدتك في تحقيق رغباتك.”
سقط الملك في صمت لفترة قبل أن يصدر ضحكة باردة خالية من المرح. “إذن، يعود كل هذا إلى نفس الشرط.”
نظر إلى تاليس بازدراء. “هذا ما يسمى بـ ‘تغيير العقلية’ هو في الأساس قبول صفقة فاكينهاز، ودفعك للخارج، ومقايضتك برقاقاته. في النهاية، يُقصد من ذلك زرع الشقاق داخل العائلة المالكة، وإضعاف أساس قصر النهضة.”
بمواجهة الرفض مرة أخرى، هذه المرة، كان رد تاليس خالياً من أي مشاعر إضافية. بدلاً من ذلك، اكتفى بالتنهد وهز رأسه بابتسامة ساخرة. “لا، تباً لفاكينهاز،” قال تاليس بابتسامة متكلفة.
ضيق الملك كيسيل عينيه.
تابع تاليس، ضاحكاً بخفة بينما كان صريحاً جداً، “تباً لصفقته، تباً لسيفه، تباً لرقاقاته.” قال بصراحة، “إلى الجحيم بتلك الأحفورة القديمة الغريبة الأطوار والمتآمرة.” “من هذه اللحظة فصاعداً، لم يعد الأمر يتعلق به، يا جلالة الملك،” أكد تاليس بوقار. “الأمر يتعلق بي وبك فقط.”
دفع الملك كيسيل قطعة من اللحم في طبقه ورد بابتسامة ساخرة جافة. “في هذه الحالة، الدوق تاليس، الأمر يتعلق بك كلياً.” “هل هو عمل طيب مؤقت منك أم ربما إغراء الجشع،” رفع الملك سكينه مرة أخرى، والطرف الآن موجه إلى خد تاليس، “هو ما يقودك إلى اقتراح أن أواجه اللوردات الإقليميين بنهج أكثر لطفاً واعتدالاً، حاكماً بخطى بطيئة وبيد أكثر نعومة؟”
قدم تاليس ابتسامة باهتة لكنه اختار عدم الرد بشكل مباشر.
تلاشت ابتسامة الملك كيسيل ببطء. “حسناً، لقد رأيت ذلك أيضاً، ولوضع الأمر بكلماتك،” قال الملك الأعلى بنبرة باردة، “أنت محكوم عليك بالفشل.”
رفع تاليس حاجباً متسائلاً.
أوضح الملك كيسيل، بنبرة وعظية غير عادية نوعاً ما، “اختيار نهج معتدل يعني المساومة، والمساومة تعني الاستسلام. الاستسلام يوحي بالتردد، والتردد يعني التخلي. وعندما تتخلى…” توقف كيسيل الخامس للحظة ثم تابع بشخرة خفيفة. “…فهذا يعني أنك كنت على الطريق الخطأ منذ البداية.” “قريباً بما فيه الكفاية، ستجد نفسك مقيداً في واجهتهم من المبادئ السامية، والتي تخفي أجندة غادرة، وأنت مسلوب الإرادة تماماً.”
في تلك اللحظة العابرة، ومض بريق من البرودة في عيني الملك. “في يوم من الأيام، عندما لم تعد تتوافق مع مصالحهم، عندما لم تعد تردد أصواتهم، عندما لم تعد تلبي رغباتهم، سينقلبون ضدك، ويزدرونك، وينبذونك، ويتخلون عنك، ويخونونك في النهاية.”
تحدث الملك كيسيل بنبرات خافتة، “تماماً مثل ‘ملك الرمال’ في الماضي.”
توقف الملك في حديثه، ثم تابع بنبرة كئيبة، “تماماً مثل والدي.”