الفصل 259 - رهبة

الفصل 0259: رهبة

كان رد فعل أوغ أرتوا الأولي هو الدهشة والارتباك حين أبصر الشوكة ذات المقبض الطويل وهي تلمع ببريق فضي وتندفع نحوه.

لم يكد يصدق أن أحدًا قد يجرؤ، في مثل هذا المشهد وتحديًا لطبقات الحماية المكثفة، على اغتياله وهو عضو البرلمان.

ولم تبدُ تلك المغتالة ذات شوكة أو بأس استثنائي.

وعلى الرغم من كونه جنديًا مخضرمًا متقاعدًا، فقد ترك الخدمة العسكرية قبل خمس أو ست سنوات ليدخل المعترك السياسي، وباتت مهاراته القتالية صدئة ومُهملة؛ ومع كون المسافة بينهما لا تتعدى خطوة واحدة، بدا تفادي الهجوم بفعالية أمرًا مستحيلًا.

ناهيك عنه، فحتى متجاوز من التسلسل 9 أو حتى التسلسل 8، متى ما «تسللت» مغتالة إلى جواره مطلقةً «ضربتها بكامل قوتها»، فإن فرصة تفاديه لها تكاد تكون معدومة، ولا يتبقى أمامه سوى الرهان على ما إذا كانت قدراته قادرة على مساعدته في تجنب المواضع القاتلة أو تخفيف وطأة الضرر، لدرء الموت الفوري في التو واللحظة.

وبطبيعة الحال، امتلك بعض متجاوزي التسلسل 8 أو 9 قدرة على استشعار الخطر أو العداء مسبقًا، مما يحبط اقتراب المغتالين وشن هجماتهم.

وفي لمح البصر، التفت أوغ أرتوا برعب جارف، ملقيًا بنظراته نحو كاساندرا ذات الشعر الأحمر، ونحو المتجاوزين الرسميين الثلاثة، ومرؤوسيه رون ومارغريت وبودوفا.

غير أن ما وقع عليه بصره كان شعر كاساندرا الأحمر فحسب؛ إذ حجب إمري هجين الدم بجسده قوامها ومجال رؤيتها، فضلًا عن النظرات الباردة واللامبالية للمتجاوزين الرسميين إمري وأنطوان؛ أما فالنتين فقد استجاب على الفور لكنه كبح جماح نفسه وبدا في صراع داخلي، في حين تلهف رون ومارغريت وبودوفا لاستخدام قواهم التجاوزية لإنقاذه، غير أنهم لم يجرؤوا على كشف النعم الممنوحة لهم من السامي الشرير.

وفي تلك اللحظة، طغت على أعماق أوغ أرتوا مشاعر يأس بلغت أقصى درجاتها:

«أنقذوني جميعًا! أنقذوني!»

ومع صوت تمزق لحمي رطب: «بوف!»، غاصت الشوكة الفضية ذات المقبض الطويل عميقًا في عين أوغ أرتوا اليمنى، مدفوعةً بكل ما استجمعت جينا من قوة جسدها؛ فاخترقت محجر العين وتوغلت برمتها في الدماغ، ولم يتبقَ منها في الخارج سوى جزء يسير من المقبض.

تشوشت أفكار أوغ أرتوا بغتة.

تاق إلى مد يده للإمساك بأي شيء، غير أنه عجز حتى عن رفع ذراعه.

«لم أصبح رئيسًا بعد… لم أشهد هبوط الكينونات العظيمة… لم أنل نعمة تنطوي على السموية… يستحيل أن أموت هكذا… أن أُقتل على يد مغتالة لا تملك قدرات خارقة… أ-أنا لا أريد الموت…» ومض سيل من الخواطر في ذهن أوغ أرتوا بينما دوّت طلقات الرصاص المتلاحقة في أذنيه.

هوى جسده متهاويًا نحو الأرض، وغرق بصره في ظلام دامس.

طرااخ! ارتمى أوغ أرتوا، عضو البرلمان عن دائرة سوق الرجل النزيه، صريعًا على الأرض، وتوقف قلبه عن الخفقان.

وفي النور الذي سطع من جهة شارع الفوضى، أصيبت جينا برصاصات أطلقها عملاء المكتب 7 القريبون، بينما كانت مغمضة العينين والابتسامة تعلو وجهها.

أصابت رصاصة كتفها، في حين نفذت أخرى في ضلوعها من الجانب المقابل.

لوى الألم ملامحها غريزيًا، وانكمش جسدها لا إراديًا في الاتجاه المعاكس، وكأنها ترغب في التكور على نفسها ككرة واقية.

فتحت عينيها لتبصر رون وسائر أتباع السامي الشرير يحدقون فيها بحقد بالغ وذعر غير طبيعي، غير أنهم لم يجرؤوا على مهاجمتها.

وفي اللحظة التالية، استقر مسدس ذهبي مزود بمخزن ذخيرة على رأس جينا؛ وتفحص إمري هجين الدم الأرجاء معلنًا:

«لقد أحكمتُ السيطرة على المغتالة بالفعل؛ تفقدوا ما إذا كان ثمة أمل في إنقاذ السيد عضو البرلمان، واضبطوا النظام في المكان؛ ولا يغادرنّ أحدٌ في الوقت الراهن».

أظهر بجلاء نيته اقتياد جينا إلى كنيسة القديس روبير أو استجوابها فورًا حول دوافع الاغتيال والعقل المدبر وراءه، حارمًا كاساندرا والآخرين من ارتكاب أي حماقة بدافع الانتقام.

✦ ✦ ✦

ومع غوص «شجرة الظل» وانبعاث ضياء متأجج وهاج من داخلها، عادت الشوارع التي قُطّعت أوصالها إلى مواضعها الأصلية، وإن ظلت جاثمة فوق تلك البرية.

أدرك لوميان أن سوزانا ماتيس لم يعد بمقدورها، كما في السابق، إثارة مختلف رغباته من مسافة بعيدة؛ لذا استدار على عقبيه، عازمًا على تصفية شارلوت أولًا.

كانت النيران القرمزية تستعر بشدة على سطح جسده، فحولت ملابسه إلى سواد متفحم، وألحقت بجلده ولحمه درجات متفاوتة من الحروق، متسببة في ألم لا ينقطع.

حفز هذا الألم الشديد دماغه، مما أتاح له الحفاظ على قدر من اليقظة والصفاء، معتمدًا في الوقت ذاته على قدرة التحمل المكتسبة من نعمة «راهب الصدقات» لمواصلة التفكير والحركة، بدلًا من حصر طاقته في مقاومة العذاب وحدها.

وحتى بالنسبة لـ «مفتعل حرائق»، فإن مثل هذا الاحتراق الذاتي يلحق أضرارًا جسيمة تتفاقم مع مرور الوقت حتى تهدد الحياة.

وبطبيعة الحال، وقبل بلوغ تلك النقطة بزمن طويل، كانت روحانية لوميان ستعجز عن الاستمرار، ولن يتبقى أمامه سوى ترك النيران تخمد من تلقاء ذاتها.

ولولا حيازته نعمة «راهب الصدقات»، لكانت روحانيته قد شارفت على النفاد تحت وطأة المعارك داخل «شجرة الظل» واستنزاف هذا الاحتراق الذاتي طوال تلك الفترة.

وعندما رأت شارلوت استدارة لوميان، وأبصرت «ذات الحذاء الأحمر» فرانكا تتقدم نحوها ممسكة بمسدس كلاسيكي من نحاس أصفر، متزلجة فوق طبقة من الصقيع تجمدت تحت قدميها وكأنها تحلق انزلاقًا، تخلت عن فكرة الهجوم المباغت؛ وتأهبت عوضًا عن ذلك للعودة إلى «شجرة الظل»، لتستغل بيئتها وما تمنحه لبعض قدراتها من تعزيز في مواجهة الأعداء.

غدا قوامها في لمح البصر لينًا ومرنًا للغاية، وكأن طبقة من الإفرازات اللزجة قد نضحت من مسامها.

لقد «تقمصت» هيئة كائن ثعباني، متخذةً من الكروم والأغصان المتشابكة في كل مكان وسيلة للانسحاب السريع نحو الشجرة العملاقة ذات اللون البني المخضر.

وفي تلك اللحظة بالذات، تصلب جسد شارلوت فجأة.

شعرت وكأنها تواجه تنينًا عظيمًا وجهًا لوجه، مفترسًا يتربع على قمة الهرم البيولوجي؛ فاجتاحتها رعدة عاتية وخوف فطري غامر لا رادّ له، متخبطة في ذعر كاسح.

وراحت تدور حول موضعها في ركض عشوائي متخبط، كأنما تفر مذعورة من غريم خفي.

وعلى بُعد يسير منها، قرب الكروم والأغصان التي عُلّق بها نزلاء فندق الديك الذهبي، برز وسيط المعلومات أنتوني ريد من خلف عمود حديدي أسود لمصباح غاز.

وكانت عيناه البنيتان الداكنتان قد استحالتا في لحظة غافلة إلى لون ذهبي شاحب، مع حدقتين عموديتين مستطيلتين.

لقد كان «طبيبًا نفسيًا»، «طبيبًا نفسيًا» من التسلسل 7 لمسار «المتفرج».

وما استخدمه لتوه لم يكن سوى قدرة «الرهبة»!

وفي العصور الغابرة السحيقة، كانت تُعرف باسم «سطوة التنين»!

حتى الكروم والأغصان البنية المخضرة المحيطة بأنتوني ريد، تلك الخاضعة لتحكم سوزانا لا لقيادة «شجرة الظل»، أصابتها الرهبة نفسها، فانكمشت وتراجعت متفرقة عن جواره.

وعندما رأت سوزانا، المستميتة في امتصاص طاقة الحياة، فقدان شارلوت لصوابها وغرقها في التخبط وعجزها عن تفادي ضربات لوميان، ضيقت عينيها ولعنت بحقد دفين عجزت عن إخفائه:

«ستهلكون جميعًا! اليوم، ستلقون جميعًا حتفكم!»

ووووش! ووووش! ووووش! ومن فوق «شجرة الظل»، انطلقت جذوع أشجار نابتة حديثًا لا تنتمي لجسدها الأصلي كهيئة الرماح نحو لوميان، مستهدفة اختراق جسده وتثبيته فوق أرض البرية.

فباستثناء تسخير قدرات «روح الشجرة الساقطة»، لم تكن سوزانا ماتيس قد استردت بعد ما يكفي من القوة للتأثير على أهداف تبعد عنها عشرات أو ما يقرب من مئة متر.

توقع لوميان ذلك سلفًا، فاندفع بحركة دحرجة سريعة مستقرًا داخل المنطقة التي كانت شارلوت تدور فيها بلا هدى.

دوّت ارتطامات متلاحقة: طَم! طَم! طَم! إذ انغرست رماح الجذوع في الأرض غير بعيد عنه، داقةً البرية كالمطارق.

انتصب لوميان واقفًا وألسنة اللهب القرمزية تكتنفه، وبسط ذراعيه قليلًا وأطلق ضحكة مجلجلة:

«هيا إذن! اقتليني!»

فإن عاودت سوزانا شن هجوم إبادة شامل يغطي المنطقة بأسرها، فسيظل قادرًا على إيجاد منفذ للتملص، بينما شارلوت الغارقة في دوامة تخبطها ستلقى حتفها المحتوم لا محالة!

ومع صيحة التحدي تلك، تجمعت خلف ظهر لوميان من جديد أسراب غربان نارية قرمزية شبه وهمية؛ حلقت وخطت مسارات متعددة، مثبتة أنظارها على شارلوت كالفينو.

ثارت الأغصان والكروم على الأرض بجنون، فالتفت بسرعة حول شارلوت لتشكل درعًا واقيًا يحميها.

تردد صدى انفجارات مدوية متلاحقة مع انقضاض الغربان القرمزية تباعًا على شارلوت، فحطمت الأغصان وأشعلت الكروم، مجردةً قشرة «الممثلة» الخارجية طبقة تلو الأخرى.

بانغ!

وكانت فرانكا قد قلصت المسافة إلى حد هائل، فرفعت يدها اليمنى بتناغم ميداني بارع، وضغطت على الزناد.

انطلقت رصاصة بلون الحديد الأسود من فوهة المسدس الكلاسيكي ذي النحاس الأصفر، ونفذت عبر الثغرة التي فتحتها غربان اللهب، لتصيب رأس شارلوت بدقة متناهية.

تهشم ذلك الوجه الفاتن النقي الرقيق في غمضة عين، وتناثرت تفاصيله من عينين وأنف وفم مع سوائل بيضاء وحمراء اختلطت ورُشّت في كل اتجاه.

وتابعت الجثة التي تهتك معظم رأسها الركض في تخبط لبضع خطوات، قبل أن تهوي أخيرًا صريعة على الأرض.

«لتهلكوا جميعًا!» زأرت سوزانا باهتياج.

ومع تلك الصرخة، تدفقت الأغصان البنية والكروم الخضراء والجذوع الغليظة والزهور الباهتة بهيئات لا حصر لها، مكتسحة الأرجاء بطوفان هادر نحو لوميان وفرانكا وأنتوني.

وعلى الرغم من هول هذا المشهد الكابوسي، لم ينتاب لوميان أي هاجس بالخطر المداهم.

فطالما أن سوزانا ماتيس لم تستعد قدرًا كافيًا من قوتها، فإن مثل هذا الهجوم الذي يستنزف مقدارًا هائلًا من الروحانية بدا مجرد استعراض أجوف لا طائل تحته.

انطلق لوميان راكضًا من جديد، حاملًا النيران القرمزية التي تلتهم لحمه، مقتحمًا تلك البيئة الشبيهة بغابة بدائية عذراء.

اشتعلت الكروم، واحترقت الزهور، وتفحمت الأغصان، وجرى تفادي الجذوع؛ ولم يفلح أي منها في كبح تقدم الغريم نحو «شجرة الظل».

وفجأة، ارتدت تلك الزوائد الشجرية وتراجعت، ساحبةً معها الرهائن البشريين المتدلين لتستقر بهم في كنف «شجرة الظل».

لقد حسمت سوزانا أمرها وفكرت بروية؛ فلا جدوى من تبديد طاقتها لمجرد التنفيس عن غيظها، بل الأجدر انتظار اقتراب الطرائد الثلاث بأنفسهم وتوغلهم داخل النطاق الذي تتمكن فيه الرغبة من التسلل إليهم، لتتولى أمرهم حينئذٍ بأقوى قدراتها فتكًا.

كانت تضمر سخطًا عارمًا إزاء وهنها الراهن، وهو ما شكل أحد الأسباب التي منعتها في البداية من تلاوة التعويذة لطلب العون:

فإلى أن تُجرّ القرابين إلى جوف «شجرة الظل»، لم يكن «ابن الكيان» ليجرؤ على الظهور في تراير؛ وحتى بعد ذلك، كانت واثقة من قدراتها من جهة، ومضطرة من جهة أخرى لدفع الطقس إلى حد معين لنيل حماية ذلك الطقس، وحينها فقط يتسنى لها الاعتماد على اندماجها مع «شجرة الظل» لمواجهة «ابن الكيان».

إذ كان «ابن الكيان» مجنونًا لدرجة مروعة، ولا يعبأ البتة بكبح التلوث الفتاك الذي قد يلحقه بأتباعه ومرؤوسيه.

أما «مدام مون»، فلم تتعهد سوى باعتراض المخربين المحتملين لفترة وجيزة، ولم تكن سوزانا لتجرؤ على السماح لأتباع آلهة أخرى بالولوج إلى داخل «شجرة الظل».

ركض، ركض، ركض! اندفع لوميان مخترقًا البرية المقفرة فجأة والشوارع المتهالكة، منطلقًا نحو الشجرة العملاقة ذات اللون البني المخضر؛ واختار كل من فرانكا وأنتوني زاوية اختراق خاصة به وتبعاه من اتجاهين مختلفين.

أما أولئك المحظوظون من باعة ومشاة ومستأجرين لم يُعلقوا بعد بالأغصان والكروم، فقد اقتنصوا تلك الفرصة السانحة للفرار نحو أطراف البرية وهوامشها.