الفصل 223 - خيار

الفصل 0223: خيار

على تلة تقع جنوب شرقي منطقة سوق حي السادة، كان ثمة محجر لا يزال قيد التشغيل.

انطلق لوميان بعد خروجه من قاعة رقص بريز باحثًا على طول الطريق عن متشرد ملائم، حتى قادته خطاه إلى هنا.

كان الغسق يدنو، وأخذ مشعلو القناديل يضيئون مصابيح الغاز في الشوارع والأزقة واحدًا تلو الآخر؛ وبالمقارنة، كان المحجر الذي اختتم يومه الصاخب غارقًا في العتمة، لا يُرى فيه أي بصيص نار.

انتشرت عبر أرضية المحجر عدة أفران جبس، محاطة بالعديد من المتشردين.

ركز لوميان روحه وشدد انتباهه، وأخذ يتفحص طوالعهم وحظوظهم واحدًا تلو الآخر.

أخيرًا، اكتشف هدفًا يلائم متطلباته:

مستندًا إلى أحد أفران الجبس، رقد متشرد ذكر؛ وكانت قميصه وسرواله وسترته ممزقة، وحجبت التربة البنية الداكنة لونها الأصلي؛ وكادت الخدود الغائرة والأطراف الهزيلة تشوه قوامه؛ وتداخل شعره ولحيته الشعثاء في فوضى من الخصلات.

كانت عيناه نصف مغمضتين، وأنفاسه الضحلة تشير إلى أنه قد يهلك في أي لحظة.

واستنادًا إلى الطالع الذي عاينه لوميان للتو، كان ذلك المتشرد يقترب بالفعل من نهاية حياته؛ ولم يتبقَ له سوى يومين أو ثلاثة أيام.

اقترب لوميان من القامة، وجثا على ركبتيه مستخرجًا قنينة الغاز التي غنمها من المنحرف هيدسي، والتي أطلقت عليها فرانكا اسم «أملاح الشم التجاوزية»؛ وبفك الغطاء، قربها من منخري المتشرد.

كان هو وفرانكا قد تقاسما بالفعل «تركة» رينتاس؛ فآلت المهدئات والعملات النقدية التي بلغت قيمتها 212 فيرل دور إلى لوميان، بينما كانت البقية من نصيب فرانكا.

«أتشو!»

عطس المتشرد مرتين، ورفرفت عيناه لتنفتحا.

ناظرًا بوهن نحو لوميان، المرتدي زي عمال أزرق وقبعة داكنة، استفسر في حيرة: «مـ-من أنت؟ مـ-ما الذي تحاول فعله؟»

أجاب لوميان بهدوء: «أنا مجرد عامل عابر؛ واستشعرتُ أن هلاكك وشيك، لذا اقتربتُ للتحقق».

لم يجد المتشرد أي شائبة في تفسير لوميان؛ ففي جمهورية إنتيس، عند اكتشاف جثة هامدة، وسواء أُبلغت السلطات الحكومية أو الكنيستان الكبريان، كان المرء ينال مكافأة مالية تتيح للمعنيين تطهير الجثة على الفور أو حرقها لتصبح رمادًا.

رغم أن المكافأة كانت ضئيلة، مجرد 1 فيرل دور، إلا أن مواطني الطبقة الدنيا وجدوا فيها مفاجأة سارة، مهما كانت الفوائد الإضافية متواضعة.

ارتجفت لحية المتشرد بينما استجمع ابتسامة: «لقد خمنتَ بشكل صحيح؛ وأنا أيضًا أشعر وكأن أجلي يقترب؛ فتردد عليّ بتكرار أكبر خلال اليومين القادمين، خشية أن يخطف أحدهم مكافأتك».

ربما كان ذلك بفعل تأثير «أملاح الشم التجاوزية»، أو لعل موضوع الموت قد أثار في المتشرد نشوة عابرة، فكف حديثه عن التعثر، وبات كلامه مترابطًا ومنتظمًا.

«ألديك أي عائلة متبقية؟» استفسر لوميان بعفوية، جاثيًا أمام المتشرد وهو يخفي «أملاح الشم التجاوزية».

لزم المتشرد الصمت لبضع لحظات، ثم هز رأسه ببطء: «لا، لم يعد لدي أحد.» «فإن كنتَ مهتمًا بملابسي، فخذها عندما أموت».

«أرحل جميع أفراد عائلتك؟» استفسر لوميان عن الأمر.

تمايلت لحية المتشرد مع حركة عضلاته، وحمل صوته مسحة لا تخطئها عين من العذاب: «لقد ماتوا؛ ماتوا جميعًا؛ والداي لم يتجاوزا سن الخامسة والأربعين؛ وأخي سقط في الحرب قبل بضع سنوات؛ وماتت أختي بالمرض، وصار طفلها عاملًا صغيرًا؛ وبحلول سن العاشرة، كان أحدب بالفعل ومات من الإرهاق المحض في مصنع نسيج…»

بدا أن المتشرد يبتعد عن سؤال لوميان، في مشهد أشبه بذكرى تسبق هلاكه الوشيك؛ واسترسل قائلًا: «كنتُ أعمل بكد في المحجر، ومُدحتُ لقوتي؛ ثم رأى أحد السادة اجتهادي، واعتقد أنني قادر على تحمل المشقة؛ فعلمني وضع الصواعق وتفتيت الصخور؛ وارتفع أجري، واتخذت الحياة منحى نحو الأفضل؛ وكانت لدي زوجة، صلبة كالمسامير تمامًا مثلي، وثلاثة أطفال أعزاء، لكن واحدًا فقط نجا؛ ملاكي الصغير، ابنتي.» «في تلك السنة التي احتج فيها الناس على أسعار الحبوب، انهار جسدي فجأة، وأصبتُ بمرض عضال.» «وأنفقت زوجتي وابنتي كل شيء، مراكمتين الديون؛ وفي النهاية، داوتني حتى استعدتُ عافيتي، لكنني فقدتُ وظيفتي في هذه الأثناء؛ ولاحقنا المرابون ليلًا ونهارًا؛ وأخذ أولئك الرجال ملاكي الصغير؛ وبحثتُ أنا وزوجتي باستماتة؛ وبعد بضعة أسابيع، عثرنا على جسدها الهامد؛ إذ لم تستطع تحمل عذابهم واختارت إنهاء كل شيء.» «وأرادت زوجتي اللجوء إلى الشرطة، لكنهم ضربوها حتى الموت وألقوا بها في مكان ما؛ وضُربتُ وتُركتُ فاقدًا للوعي، لكنني نجوت؛ وواصلتُ العيش حتى اليوم…»

استمع لوميان في صمت، وكان صوته عميقًا عندما تحدث أخيرًا: «ألديك أي أمنيات؟»

ضحك المتشرد بصوت عالٍ: «أمنيات؟ أمنيتي الكبرى هي لو أنني متّ في غضون بضعة أيام حين أصبتُ بذلك المرض آنذاك».

صمت لوميان للحظة قبل أن يتابع: «ألا تريد الانتقام؟»

غامت عينا المتشرد وأجاب: «أولئك المرابون قُتلوا على يد عصابات أخرى؛ ومرابون جدد أخذوا مكانهم».

استرجع سؤال لوميان الأولي وتحدث بصوت بدا وكأنه ينجرف من عالم آخر: «إن كنتُ سأموت بعد قليل، فأعتقد… أعتقد أنني أود أن آكل شطيرة لحم أخرى؛ وأتذكر تلك السنوات، في كل عطلة نهاية أسبوع، كانت زوجتي تشتري اللحم بنفسها، وتضيف بذور الكتان والخل، وتحوله إلى صلصة، وتحشوه بين الخبز المفرود؛ وابنتي كانت تعشقه، وأنا أحببته أيضًا…»

أومأ لوميان برأسه، ناهضًا على قدميه وشاقًا طريقه نزولًا من التل، نحو الشوارع في الأسفل.

بعد ما يقارب 45 دقيقة، عاد إلى فرن الجبس، حاملًا رغيف لحم رواني ملأ الهواء برائحته المغرية.

بدا المتشرد على وشك الإغماء مرة أخرى؛ واستخدم لوميان «أملاح الشم التجاوزية» مجددًا لإيقاظه من ذهوله.

عطس المتشرد بضع مرات، وثبت نظراته بجمود وهو يتناول رغيف اللحم الرواني؛ وتناول قضمات سريعة، ولحيته تتغطى بطبقة رقيقة من الزيت.

بعد أن استهلك جزءًا منه، لهاث لالتقاط أنفاسه واستفسر بابتسامة: «ما هي غايتك، أيها الفتى؟»

«سأطعنك بعد قليل؛ وقد يجلب هذا هلاكك الليلة»، صرح لوميان بوضوح.

ضحك المتشرد بوهن واستفسر: «ألستَ خائفًا من الشرطة؟ أنا لا أخشى الموت؛ وكان ينبغي لي الهلاك منذ زمن طويل؛ أتعلم أنني في كل شتاء، أنام داخل فرن الجبس هذا؟ فحتى بعد يوم عمل، يحتفظ بدفء مهدئ يستمر حتى الفجر تقريبًا؛ غير أن الأبخرة العالقة في داخله سامة ويمكن أن تقبض روحي في نومي الهنيء؛ لكن تلك المنية لم تأتني قط».

ضحك لوميان بخفة: «أعتقد أن الشرطة لا تكترث كثيرًا لكيفية هلاك متشرد، طالما أنها ليست جريمة قتل صارخة».

دون مزيد من الكلام، التهم المتشرد ما تبقى من رغيف اللحم الرواني وأطلق تجشؤًا.

بعد توقف دام أكثر من عشر ثوانٍ، عدل وضعيته وتحدث: «يمكنك المضي قدمًا».

استل لوميان نصله، «عطارد الساقط»، ذا النقوش الشريرة المتراكبة، وغرزه في ظهر يد المتشرد.

تسرب قليل من الدماء، صابغًا طرف النصل بالأحمر.

في الوقت ذاته، عاين لوميان مرة أخرى النهر الوهمي بلون الزئبق.

كان هدفه من البحث عن متشرد شارف على الموت هو المبادلة بقدر أكثر عملية!

لم يكن هذا يعني أن قدر «مواجهة شبح مونسوري» لم يكن هائلًا؛ بل على العكس تمامًا، فقد يقود إلى موت محتوم أو حتى هلاك عائلة بأكملها للعديد من البشر؛ وفضلًا عن ذلك، تشبث بضراوة؛ ومع ذلك، كمنت المشكلة في الوقت الذي يستغرقه ليحدث مفعوله؛ فتبادل الأقدار يمكن أن يكتمل في غضون دقائق، في حين أن هجوم شبح مونسوري على هدفه يحدث على فترات عشوائية؛ فقد يضرب في غضون عشر إلى عشرين دقيقة، أو قد ينتظر لثلاثة إلى أربعة أشهر.

بعبارة أخرى، كان قدر «مواجهة شبح مونسوري» غير ملائم لهجوم مباغت أو اشتباك مباشر.

علاوة على ذلك، وبعد التعلم من تجربة ودروس موت مارغو، فإن هدف لوميان، «العقرب الأسود» روجر، سيتوخى الحذر بلا شك من مثل هذه الأمور؛ فإن طُعن بـ«عطارد الساقط» ولم يُقضَ عليه فورًا، فهناك احتمال كبير بأنه سيلتمس العون من المدام «مون»؛ ولم يكن لوميان متأكدًا مما إذا كانت السيدة التي تمتلك ألوهية حقيقية قادرة على صد شبح مونسوري؛ فإن استطاعت، فستكون عمليته فشلًا ذريعًا.

بالنظر إلى هذه العوامل، اعتزم مبادلة قدر «مواجهة شبح مونسوري» مسبقًا واختيار قدر أكثر ملاءمة للهجمات المفاجئة والاغتيالات؛ سعيًا لأن يلقى «العقرب الأسود» روجر حتفه في الحال، دون فرصة لطلب النجدة.

وبينما تواترت الخواطر كلمح البصر، «رأى» لوميان مشهدًا تلو الآخر:

رأى المتشرد نائمًا داخل فرن الجبس، والمتشرد الذي ضُرب بوحشية وتُرك فاقدًا للوعي، والمتشرد الذي أغمي عليه مؤخرًا، والمتشرد الجاثي أمام جثة ابنته وقد انهار عقله تمامًا، والمتشرد الذي شارك رغيف اللحم المنزلي مع زوجته وابنته، والمتشرد الذي أعد المتفجرات وتفقدها مرارًا وثبتها بدقة…

علم لوميان أنه لا يستطيع اختيار قدر المتشرد المحتوم بالهلاك في غضون يومين أو ثلاثة؛ فقد كان عبئًا ساحقًا، يتجاوز ما يستطيع «عطارد الساقط» تحمله؛ وحتى «تعويذة تبديل الحظ» لم تكن تستطيع تحويل مثل هذا القدر القاسي.

كان الحل الوحيد الذي استطاع لوميان التفكير فيه هو استخدام «تعويذة الاستبدال» والعثور على سجين محكوم عليه بالإعدام ليأخذ مكان المتشرد؛ وسينتحل هوية السجين لفترة من الوقت، كاسبًا قبول من حوله؛ ثم سيؤدي الطقس ويبادل الموت الوشيك للمتشرد بموت السجين؛ غير أن هذه العملية ستستغرق أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع، إن لم يكن أكثر، للتحضير؛ والوقت لم يكن في صالحه.

مستندًا إلى خبرته الوافرة، اتخذ لوميان قرارًا سريعًا واختار قدر المتشرد الذي انهار مؤخرًا بسبب جسده المنهك.

فارق النهر الوهمي بلون الزئبق وتكثف في قطرة تسللت إلى نصل «عطارد الساقط»؛ وفي الوقت ذاته، انتقل قدر «مواجهة شبح مونسوري» بالكامل إلى المتشرد.

سحب لوميان الخنجر الفضي المسوَدّ الشرير؛ وظل نظيفًا وخاليًا من بقع الدماء، وكان الجرح على ظهر يد المتشرد سطحيًا، كأنه سيندمل في القريب العاجل.

«أهذا كل شيء؟» سأل المتشرد في حيرة.

فقد كان مستعدًا لملاقاة حتفه هناك وفي تلك اللحظة.

«نعم». وقف لوميان وغادر التل.

في وقت متأخر من تلك الليلة، انكمش المتشرد داخل فرن الجبس، وتشنج فجأة واستسلم للاختناق.

✦ ✦ ✦

قبالة 126 جادة السوق.

وعند عودته، استقر لوميان في زاوية مظللة، محميًا من وهج مصابيح الغاز في الشارع؛ وثبتت عيناه على المبنى المستهدف.

بجانبه، برزت فرانكا من الظلام، مرتدية رداءً أسود وقلنسوة.

التفت لوميان وسأل دون أدنى مفاجأة: «كيف سارت الأمور؟»