الفصل 219 - جس نبض

الفصل 0219: جس نبض

تلاقت عينا لوميان مع لويس لوند، الذي كان يشغل مقعد سائق العربة، وتلقى إيماءة تأكيد منه.

ساحبًا نفسًا عميقًا، خطا لوميان نحو العربة ذات العجلات الأربع، وانحنى ودخلها.

وأدرك مغزى هذا الترتيب على الفور:

فقد امتنعت مدام بواليس، بحذرها البالغ، عن الرد عبر الرسائل، وأخفت نفسها بدلًا من ذلك بالقرب من المبنى رقم 9 في شارع الحجارة المرصوفة، مترقبة وصول لوميان ليتفقد الرد؛ وهي خطة جنبتها بفعالية خطر الملاحقة ومحاصرة مكان اللقاء.

وفي اللحظة التالية، تراءت قامة مألوفة أمام ناظري لوميان:

كانت ترتدي فستانًا أسود ناصعًا ذا مشد خصر أنيق، وتعتمر قبعة نسائية مستديرة تفيض بالمرح، بينما استقر على كتفيها شال يضفي ألقًا ضبابيًا حالمًا؛ وبدا حاجباها متباعدين في تناسق رائق، وعيناها البنيتان متقدتين بالحيوية، وشفتاها رطبتين تفيضان إغواءً؛ وانسدل شعرها البني، نصفه مرفوع ونصفه مرسل، فوق كتفيها؛ ومع أن هيئتها لم تكن رسمية، إلا أنها تميزت بهالة من الرقي والطهر والفتنة الآسرة؛ ولم تكن سوى زوجة إداري قرية كوردو، بواليس دي روكفورت.

«مضى وقت طويل»، حيّت مدام بواليس ونبرتها مفعمة بالابتسام، غير أن عينيها كانتا متجلّدتين كالصقيع، باعثتين برودة تتسلل حتى نخاع العظام.

وفي الوقت ذاته تقريبًا، لاحظ لوميان تبدل المشهد من حوله:

فلم يعد جالسًا داخل مقصورة العربة، بل وجد نفسه في برية مقفرة موحشة.

ولم يكن أمامه شيء، بعد أن تلاشت مدام بواليس دون أثر.

وبينما كان لوميان يتلفت في ذهول حائر، تراءى له على الأرض ظل ضخم غير منتظم الأبعاد.

ورفع رأسه بدافع الغريزة، لترتد إلى عينيه صور ريش يميل إلى البني القاتم.

كانت كل ريشة منها بحجم رأسه، وتراصت طبقات فوق طبقات لتشكل زوجًا من الأجنحة بدا وكأنه يحجب السماء بأسرها.

وانبثق هذان الجناحان من مدام بواليس نفسها، بعد أن تضخم جسدها وتعلقت في كبد الفضاء؛ بينما انثنت قدماها على هيئة مخالب طير جارح، ذات أظفار حادة تلتمع ببريق بارد.

ودوى في الأرجاء صوت مهيب متسامٍ أثيري:

«كان ينبغي لك أن تُدفن مع قرية كوردو!»

انقبض قلب لوميان، وسحب مسدسه وهو يستدير بجسده، لينطلق بأقصى سرعته نحو أطراف تلك البرية.

فإن كان لما رآه في الحلم نصيب من الحقيقة، فسيكون بمقدوره الإفلات من «باراميتا» هذه بمجرد بلوغ أطرافها!

بانغ! بانغ! بانغ!

ركض لوميان في مسار متعرج، مواصلًا إطلاق الرصاص نحو السماء، إذ كان ذلك وسيلته الوحيدة المتاحة للهجوم عن بعد.

ورغم ضخامتها البالغة، لم تبدُ مدام بواليس ثقيلة الحركة البتة؛ فقد ولدت خفقات جناحيها رياحًا عاتية حرفت مسار الرصاص، وسمحت لها بتغيير موقعها في مرونة فائقة.

وعلى الفور، أطلقت صرخة حادة تصم الآذان.

وأمام لوميان، انشقت أرض البرية فجأة وتساقطت التربة لتكشف عن كيان وحشي هائل آخر:

كانت أفعى أصلة ضخمة بدا أنها نفقت منذ زمن ليس بالقصير؛ وقد تساقطت معظم حراشفها الزرقاء القاتمة، كاشفة عن عضلات متعفنة وأجزاء من عظامها الشوكية البارزة.

وغطى الصديد الأصفر والديدان الخيطية الملتوية التي لا حصر لها جسد الأصلة بأكمله، ففاحت منها رائحة نتنة نفاذة لا تُطاق.

وكانت عينا تلك الأصلة حمراوين كالجمر، وتزحف في شقوق محاجرها الغائرة ديدان خيطية شبه شفافة تتلوى داخلة وخارجة في جنون.

ورمقت الأصلة لوميان بنظرة متعالية من عليائها قبل أن تندفع نحوه، فاغرة فاها كاشفة عن أنياب صفراء متأهبة لنهش لحم الفريسة الحية.

ودار رأس لوميان من الرائحة المنتنة التي خنقت أنفاسه؛ وعلى عجل، انتشل ورقة رسم من داخل ملابسه وبسطها.

ورُسمت عليها شمس ذهبية حمراء تتلألأ بهالة من الأشعة المتعددة الألوان.

وفورًا، سرى الدفء في المكان، وأشرقت السماء التي كانت تحجبها مدام بواليس كثيرًا.

وحولت تلك الأصلة النافقة بصرها عن لوميان، وكأنها تأبى مواجهة بهاء الشمس.

ومع ذلك، تباطأت وتيرة هجماتها فحسب دون أن تتوقف.

واغتنامًا لتلك الفرصة، استدار لوميان قابضًا على الرسم، وانطلق يعدو في اتجاه آخر.

وعندما رأت مدام بواليس ذلك وهي تحوم في الجو، فتحت فاها ونطقت بكلمة واحدة عجز لوميان عن فهمها، تقطر شرًا محضًا.

وسرى في لوميان وهن مباغت أبطأ من وتيرة ركضه، وكأنما نزل به سقم عضال لم يبرأ منه بعد.

وعلى الفور، رفعت مدام بواليس رأسها مطلقة عويلًا تقشعر له الأبدان يمتزج فيه الألم بالعذاب.

وفي تلك اللحظة بالذات، سمع لوميان صوت تحطم وهمي أثيري.

وانبثق الصوت من روحه وجسده معًا، فأظلمت الدنيا في عينيه، ودُفع رأسًا إلى حافة الهلاك.

ولولا أن تسلسلات «الصياد»، و«المستفز»، و«الراقص»، و«راهب الصدقات» عززت بنيته الجسدية من جوانب شتى، لكان قد لقى حتفه على الفور بعد أن أثقلته حالة «الضعف» المفروضة عليه.

ومتشبثًا بآخر بقايا رشده، كابد لوميان ألمًا فادحًا، واستجمع قواه المتبقية ليدخل كفه اليسرى في جيبه ويلمس إصبع السيد K.

وفي تلك اللحظة بالذات، شعر بقطرات مطر باردة منعشة تنهمر عليه، لتروي جسده وروحه وتنعشهما.

وسرعان ما التأمت جراحه بسرعة فائقة تلحظها العين المجردة، بينما تلاشت البرية المحيطة كسراب حتى غابت تمامًا.

ورأى لوميان مدام بواليس جالسة قبالته داخل مقصورة العربة مجددًا.

قد تبخر الصقيع من نظراتها، وحل محله استهزاء متهكم: «بقوتك الضئيلة هذه، أتتطلع إلى الانتقام من غيوم بينيه؟»

«عندما غادرتُ قرية كوردو، نال نِعمة جديدة بعد أن طردنا نحن المؤمنين بـ«الأم العظمى»، وبات الآن يكافئ «مستولي القدر» من التسلسل 5؛ بل ربما يبحث مستقبلًا عن الجرعة المقابلة ليتجرعها.»

‘أكان هجومها السابق مجرد اختبار لقدراتي؟’ لم يشعر لوميان بأي مفاجأة بشأن بلوغ الكاهن مستوى التسلسل 5؛ فعدد قدراته المتعاقَد عليها فاق بكثير ما يملكه متجاوز في رتبة «المتعاقِد»، ومع ذلك كان يفتقر بوضوح إلى السموية؛ ولم يترك ذلك سوى احتمالين: التسلسل 6 أو التسلسل 5.

وبالنظر إلى ما أظهره غيوم بينيه في الحلم أثناء قتاله معه ومع رايان وليا وفالنتين، فقد ساور لوميان الشك منذ أمد بعيد في كونه «مستولي القدر» من التسلسل 5؛ والآن أكدت مدام بواليس ما كان يظنه.

وما أدهشه هو أن المُنعَم عليهم بوسعهم تجرع الجرعات لاكتساب قدرات إضافية، شريطة أن ينتقوا الجرعة المناسبة أو المسار الملائم.

وتأمل لوميان للحظة، مستنتجًا أن مثل هذه الأمور تبدو منطقية:

فالمتجاوزون أنفسهم يمكنهم نيل النِّعَم؛ وكل ما في الأمر أن العملية تنطوي على تعقيدات ومحاذير شتى.

قابل لوميان نظرات مدام بواليس وأجاب بنبرة هادئة: «لا يزال لدي متسع من الوقت للتطور، والفرصة سانحة أمامي لأغدو أقوى؛ أما غيوم بينيه فأمله ضئيل في نيل السموية، فهو لا يعبد أيًا من الكيانات الثلاثة التي تشمل «الأم العظمى»؛ وسألحق به في أقصر وقت ممكن.»

وما لم يبح به لوميان هو أمله في اجتذاب عون أكبر وحلفاء أشد بأسًا؛ فغيوم بينيه، بصفته تابعًا مباركًا لإله شرير وبعد أن عادى أتباع «الأم العظمى»، لن يجد الكثير من الأعوان إلى جانبه؛ وسيكون جلهم من المتجاوزين غير الرسميين والمُنعَم عليهم الذين يدينون بالحتمية مثله.

ضحكت مدام بواليس بخفة: «الثقة خصلة حميدة، وأنا معجبة بالشباب المفعمين بالثقة أمثالك؛ فهل ترغب في الانضمام إليّ لنعبد «الأم العظمى» سويًا؟ وبذلك ستنال عونًا إضافيًا؛ فعدا عن قوة الجرعة، يمكنك أيضًا أن تتلقى النِّعَم.»

«أفضل ألا أحمل وألد أطفالًا»، رفض لوميان عرض مدام بواليس اللطيف بأسلوب لبق.

ابتسمت مدام بواليس وأجابت: «يبدو أنك لم تختبر بعد قداسة الحياة وقيمتها وبهجتها وروعة البدايات الجديدة؛ وهو أمر لم أستوعبه بالكامل إلا بعد الإنجاب.»

«لكن لا داعي لأن ترفض الآن؛ وعندما تدرك عظمة «الأم»، يمكنك القدوم إليّ في أي وقت.»

لم يرغب لوميان في الخوض في الأمور المتعلقة بـ«الأم العظمى»، فغير مجرى الحديث: «ظننتُ أنكِ تجعلين الآخرين يلدون أطفالًا فحسب؛ ولم أتوقع أن تنجبي واحدًا بنفسكِ.»

كست وجهَ مدام بواليس هالةٌ من الإشراق الأمومي: «بعد أن أصبحتُ «نائحة الموت»، تعيّن عليّ أن أحمل طفلًا بنفسي لأتقرب أكثر من «الأم العظمى».»

‘يصعب تصديق أنكِ كنتِ رجلًا في السابق…’ كاد لوميان لا يجرؤ على التحديق في عيني مدام بواليس، فبادر إلى تحويل مجرى الحديث بسؤال عابر: «أهلك ذلك الطفل في القلعة؟»

«نعم»، تنهدت مدام بواليس: «قتله والده بيديه؛ وياللأسف، لم يكن يدري أنه طفله.»

«من؟» تفوه لوميان دون تروٍ.

ابتسمت مدام بواليس: «غيوم بينيه؛ ألم تشهد لقاءاتنا السرية من قبل؟ هو لم يلاحظك، لكني علمتُ بوجودك مختبئًا خلف المذبح، حتى إنني فكرتُ حينها في دعوتك لتنضم إلينا.»

‘حسبتُ لقاءاتكما السرية مجرد تمثيل رمزي لطقوس معينة… أكان جزء منها حقيقيًا إذن؟’ تملك الذهول لوميان وتزاحمت المشاهد في مخيلته:

مدام بواليس والكاهن يتعانقان في عريهما التام؛ مدام بواليس تمتدح فظاظة الكاهن وصراحته وفحولته؛ والكاهن يقرر أن يثقل قليلًا على القديس سيث…

ولما لمست مدام بواليس تبدل ملامحه، ابتسمت واستطردت: «بعد وصولي إلى قرية كوردو واطلاعي على أحوالها، كان أول ما سارعتُ لفعله هو إغواء غيوم بينيه.»

«فقد كان رجل دين ذا سلطة فعلية، والسبيل الوحيد لربط كوردو بكنيسة «الشمس المشتعلة الأبدية»؛ فلو تمكنتُ من استمالته وجعله تابعًا لـ«الأم العظمى»، مقرونًا بنفوذ بيوست ومكانته، لكان بوسعي تحويل كوردو إلى إقطاعية حقيقية خاضعة لي دون إثارة ريب العالم الخارجي.»

«ومن حسن الحظ أنني كنتُ بحاجة إلى طفل أيضًا، فاختبرتُ الأمر معه؛ وفي غضون أسبوع ضمنتُ استبقاء سلالته كورقة احتياطية؛ غير أنه في حدود يوليو أو أغسطس من العام الماضي، تبدل موقفه فجأة ولم يعد يكترث بـ«الأم العظمى»؛ ويؤسفني أنني لم أظفر بفرصة أجعله يحمل فيها طفلًا ليختبر جمال الحياة وعطاءها.»

«يوليو أو أغسطس من العام الماضي؟» كرر لوميان تلك النقطة الزمنية.

ففي كل عام، كان الرعاة يرحلون بقطعانهم نحو أعالي الجبال خلال شهري مايو ويونيو.

«أجل، أتذكر ذلك جليًا»، ضحكت مدام بواليس بخفة: «ولاحقًا، حاول ذلك الأحمق لويس لوند التماس العون منه أيضًا.»

قطب لوميان حاجبيه وسأل: «لمَ تبدل موقف الكاهن فجأة؟»

«لستُ متأكدة تمامًا؛ وكل ما أعلمه هو أنه خلال تلك الفترة، كان بعض القرويين يروجون لبدع هرطقية حول كوكبات النجوم، فرُفع أمرهم إلى غيوم بينيه؛ وبعد أن استجوبهم، تبدل موقفه تدريجيًا»، وبدت عينا مدام بواليس وكأنهما تعكسان أشعة الشمس المتلألئة على صفحة بحيرة.

«من كانوا؟» ألح لوميان في السؤال.

ابتسمت مدام بواليس مجيبة: «نازيلي والآخرون، أناس تعرفهم جيدًا.»

صمت لوميان لبضع ثوانٍ قبل أن يتحدث مجددًا: «أين كنتِ، وماذا كنتِ تفعلين عندما هاجم الكاهن والآخرون القلعة؟»

أطلقت مدام بواليس ضحكة خفيفة: «إذن سألتَ في النهاية؛ كان حريًا بك أن تخمن الجواب بالفعل، أليس كذلك؟»

تطلعت إلى لوميان وابتسامتها يختلط فيها الألم بالالتواء: «هاجمتني أورور.»