الفصل 187 - الظل

الفصل 0187: الظل

«تبًّا!» هتفت فرانكا بسخط، وقد احتد صوتها غيظًا.

جالت ببصرها في الأرجاء، وتسارعت خواطرها تمحيصًا وتخمينًا: «أوقعنا في عين ما اصطدمت به القافلة المفقودة؟ أترانا بولوجنا ذلك النفق قد نُقلنا إلى عالم آخر فمُحيت آثار الأقدام الأولى؟ وهل تبخرنا في العدم أمام ناظري فرنانديز؟»

لم يسبق للوميان أن عاين خطبًا كهذا قط، ولم تأتِ أخته أورور على ذكر ما يماثله في رواياتها؛ فاستغلق عليه فهم كنه ما يجري.

وفيما كان غارقًا في لجة أفكاره عاقدًا حاجبيه، طرق سمعه فجأة تخمين فرانكا.

‘يا لخصوبة خيالها!’ كان رد فعله الأولي أن زفر نفَسًا عميقًا، قبل أن يأخذ في تقليب الاحتمالات الممكنة.

وكلما أمعن في التفكير، وجد أن حدس فرانكا يطابق ورطتهما الراهنة على نحو مريب؛ فجثا على ركبتيه ليعاود فحص موطئ الأقدام من جديد.

أومأ لوميان بيده إلى موضع يبعد نحو اثنتي عشرة خطوة خلفه وقال: «حقًا، انبعثت آثار الأقدام فجأة غائرة كأن أصحابها ينوءون بأحمال ثقيلة».

كان ذلك الموضع عينه الذي عبراه قبل قليل، ومع ذلك لم يبقَ لمسيرهما أي أثر يُذكر.

صرّت فرانكا على أسنانها غيظًا وقالت: «يبدو أننا دلفنا حقًا إلى عالم آخر، أو قل إلى عالم سفلي غامض… اللعنة وسحقًا! لِمَ كُتب هذا علينا نحن تحديدًا؟ فرجال كـ كريستو، وبرينيه، وسيمون، وبلاك لم يعترض طريقهم سوء، وعادوا سالمين إلى السطح!»

‘مهلًا…’ شعر لوميان بوخزة ذنب مباغتة أمام تساؤل «ذات الحذاء الأحمر» عن تصاريف المقادير.

وهو جاثٍ على ركبتيه فوق الثرى، رفع يده بعفوية وتحسس الجانب الأيسر من صدره.

‘أكان هذا مدبرًا من قِبل “الحتمية” بوجهٍ من الوجوه؟’

‘كلا، لا يسعني إسقاط احتمال أن يكون الأمر متصلًا بفرانكا؛ فتسلسلها يعلو تسلسلي، وهي تحمل تحفة أثرية قد تكمن فيها أسرار مجهولة…’ وسرعان ما استجمع لوميان رباطة جأشه.

رمقت فرانكا رفيقها من علٍ وتمتمت مخاطبةً نفسها: «أيعقل أن يكون الأمر متصلًا بتسلسل أحدنا؟ أو لعله العَرَض السلبي لنظارتك؟»

أجابها لوميان متفكرًا: «”الصياد” و”الشيطانة” مساران متجاوران».

وبعبارة أخرى، إن كانت هذه الداهية قد نبعت من قانون “تقارب السمات التجاوزية”، فلن يجد أي منهما مهربًا من تحمل التبعة.

وبديهي أنه في مستوى لوميان وفرانكا الراهن، لا يملك تقارب السمات التجاوزية إحداث مفاعيل بهذه الجلاء والسطوة؛ غير أن لوميان ذكر لقاءه بشيطانتين في أقل من أسبوعين منذ وطئت قدماه أرض تراير، مع أنه لم يكن سوى متجاوز من التسلسل الثامن؛ فارتاب في أن سلطان “الحتمية” قد صيّر ذلك التقارب قدرًا محتوم الوقوع لا مرد له.

أطرقت فرانكا في صمت وغرقت في تفكير عميق.

وبعد بضع ثوانٍ، أطبقت على أسنانها حنقًا وقالت: «هب أن لقاءنا هذا وليد شذوذ مسارينا حقًا، فما بال قافلة تهريب كريستو قد ولجت هذا الحيز واختفت من عالم الواقع بهذا الغموض؟ لقد سلكوا هذا الدرب مئات المرات بلا عائق، فلمَ شذ الأمر اليوم؟ اللعنة! لا بد أن ذلك الجرذ اللعين لم يصدقنا القول كله! لم تكن بضاعته مقصورة على الخمر والسلاح هذه المرة، بل كان ثمة غرض آخر… غرض يمتّ إلى فنون الغوامض والسحر بصلة!»

نهض لوميان على قدميه مدافعًا عن «الجرذ» كريستو وقال: «ليس هذا حتميًا؛ فقد قال الإمبراطور روزيل ذات يوم: “من لابس القار لا بد أن يعلق به”. وقافلة تهريب كريستو لم تزل تختلف إلى هذا النفق المشؤوم، فكان محتومًا أن تقع الواقعة عاجلًا أو آجلًا، ولسوء طالعهم وقعت هذه المرة».

انثنت فرانكا لرأيه على كره، وزفرت متأففة: «ليس هذا أوان تقصي العلل، بل المهم أن نلتمس مخرجًا. ويا للحسرة، ما شأن باطن تراير حتى يتشابك مع شذوذ مساري الصياد والشيطانة؟ أوه، مهلًا…»

وانحبس لسان فرانكا بغتة، كأنما برق في ذهنها خاطرٌ عظيم.

استفهم لوميان وهو يتفرس فيها: «أفطنتِ لشيء؟»

تريثت فرانكا هُنيهة ثم أجابت: «لست أدري إن كانت أختك قد حدثتك يومًا عن “الحقبة الرابعة”، ولعلها هي نفسها تجهل خبرها؛ وخلاصة القول أن تراير في الحقبة الرابعة كانت حاضرة لسلالة “تودور”، وكان “إمبراطور الدم” الذي ساس تلك الإمبراطورية في الأغلب متجاوزًا رفيع التسلسل من مسار “الصياد”. وفضلًا عن هذا، فإن عائلة “الشيطانة” في تلك الأزمنة الغابرة ربطتها وشائج وثيقة بواحد أو نفر من كبار نبلاء آل تودور؛ فلا عجب إذن إن خلفوا وراءهم تركة ما في باطن تراير».

«عائلة الشيطانة؟» راع لوميان هذا التعبير.

زمّت فرانكا شفتيها وأطلقت زفرة أسى: «في الحقبة الرابعة، كان مسار “الشيطانة” حكرًا على قبضة أسرة بعينها؛ ومذ ارتميتُ في أحضان مسار “المغتال”، ما فتئتُ أجهد في التقاط كل شاردة وواردة عنه، غير أن حظي من العلم اليقين لا يزال نزرًا يسيرًا».

رد لوميان زمام الحديث إلى مجراه الميداني: «أتظنين إذن أن هذا الحيز متصل بركام تراير الغارقة من الحقبة الرابعة؟»

«أجل»، أجابت فرانكا بنبرة متريثة دون أن تستبعد الاحتمال، ثم استطردت بعد برهة تفكير: «لا شك أن الكنيستين قد بسطتا نفوذهما على تلك الأطلال بقدر ما؛ فإن اهتدينا إلى العقدة الموافقة لها، فالأرجح أن نظفر بالسبيل إلى الخلاص».

وهو يرفع مصباح الكربيد، أعاد لوميان فحص الأرض متسائلًا: «أنمضي قُدمًا أم نقفل راجعين؟ لا يبدو أن قافلة كريستو قد فطنت إلى أي خطب، إذ تراهم يواصلون التقدم إلى الأمام».

تأملت فرانكا بضع ثوانٍ ثم قالت: «فلنرجع أولًا إلى البقعة التي ولجنا منها هذا الحيز لنستطلع الخبر؛ فالأمر لا يكلفنا سوى بضع خطوات ولن نهدر وقتًا يُذكر».

«حسنًا»، وافقها لوميان وخطا نحو وسط النفق.

وسرعان ما وقف هو وفرانكا عند الموضع الذي انبعثت فيه آثار القافلة كأنها نبتت من العدم، وحاولا أن يخطوا خطوة إلى الأمام.

لم يكن هناك أي أثر لأقدام في الأمام.

وبعد أن سارا نحو اثنتي عشرة خطوة أخرى، اشتد دجى الظلام حلكة، ولم يبقَ مطبوعًا على الدرب سوى أقدام لوميان وفرانكا وحدهما.

لم يرتدا إلى عالم الواقع إذن!

«مهلًا»، رفعت فرانكا يدها اليمنى مشيرة إليه بالتريث: «فلنستدر ونرجع إلى ردهة المحجر التي قدمنا منها؛ لنتثبت هل انزلق فرنانديز إلى هذا الحيز هو الآخر أم لا».

ولم يُبدِ لوميان اعتراضًا، إذ رأى في ذلك ما يعينهما على استجلاء كنه المشكلة بدقة.

مسترشدَين بالوهج المزرق لمصباحي الكربيد، قفّى لوميان وفرانكا أثر الآثار التي خلفتها قافلة التهريب.

وما لبثا أن بلغا ردهة المحجر.

وهناك، عند التخوم الفاصلة بين الضياء والدجى، لاحت قامة شخص واقف يوليهما ظهره.

فهتفت فرانكا مستبشرة: «فرنانديز!»

بدا أن المهرب قد انزلق إلى هذا الحيز أيضًا، ولعل البلاء لم يكن جالبُه هي أو سييل!

غير أن أسارير فرانكا تجهمت ما إن أفلتت الكلمات من فمها.

وفي اللحظة عينها، قال لوميان بنبرة غائرة: «ثمة ريبة في الأمر».

إذ كان المهرب فرنانديز يحمل مصباح كربيد بيده، فمحال أن يقف متسمرًا هكذا في قلب الظلام الحالك!

وفي الثانية التالية، استدار ذلك الشخص نحوهما.

وتحت شعاع مصباحي كربيد لوميان وفرانكا، تجلى محيّا مضمخ بالدماء القانية!

كان للرجل شعر كتاني قصير، وحاجبان بنيان كثيفان، وعينان زرقاوان بلون البحيرة الصافية.

وكانت شفتاه دقيقتين وملمحه عاديًا لا يستوقف الناظر، غير أن عينيه كانتا تقدحان بحقد وضغينة لا عهد للسان بوصفهما.

وكانت دماء لزجة كابية قد صبغت وجهه، كأنها تتهيأ للهطول في أي لحظة.

‘ليس هذا فرنانديز! ولمَ أحس ملامحه مألوفة لعيوني؟’ قدّر لوميان خطورة الموقف، وامتدت يده خلسة إلى المسدس الأسود الكامن تحت إبطه.

ودوت رنة معدنية حادة حين سقط مصباح كربيد فرانكا من يدها ليرتطم بالأرض.

فذعر ذلك الشبح من الجلبة والضياء المترنح، وانطلق كالسهم عائدًا إلى جوف الظلام ليتوارى في نفق يفضي إلى المغارة.

«ما دهاكِ؟» التفت لوميان نحو فرانكا مذهولًا.

فما كان لمتجاوزة من التسلسل السابع، وعضو في تنظيم سري، ومقاتلة متمرسة في خوض النزال، أن يبدر منها مثل هذا الاضطراب الشاذ وذلك الذعر المفرط!

حدقت فرانكا في سواد الظلام بضع ثوانٍ وهي مروعة، ثم تمتمت بصوت متهدج: «ذلك… ذلك كان أنا في سالف عهدي…»

‘نفسكِ السابقة… حين كنتِ رجلًا؟!’ طارت نفس لوميان شعاعًا من هول المفاجأة.

تسللت قشعريرة موحشة إلى دخيلته، وخفض صوته مستفهمًا: «أتعنين… قبل أن تتجرعي جرعة “الساحرة”؟»

«نعم»، انحنت فرانكا والتقطت مصباح الكربيد، وقد كست محياها حيرة يمازجها فزع: «حسبتُ ألا كائن في هذا الوجود يذكر تلك السحنة سواي… فلمَ؟ لِمَ تتمثل أمامي هنا؟ أهي صورة انبثقت من ثنايا ذكرياتي؟ أيعجز المرء عن كتمان سرائره في هذا الحيز المشؤوم؟»

‘أوليس في هذا فرجٌ عظيم؟’ كان ذلك أول ما وثب إلى ذهن لوميان في موجة من الحماس.

فإن كان هذا الحيز يملك استلال الذكريات الدفينة في غياهب عقله الباطن، فسيغدو بمقدوره أخيرًا لملمة شتات الحقيقة حول فاجعة كوردو!

أما عن مغبة أن يمس هذا الحيز ما حُظر نبشه فيجلب عليه تلوثًا مدمّرًا وهلاكًا مبينًا، فلم يلقِ له بالًا البتة.

قابضًا على مصباح الكربيد والمسدس، جاب لوميان ردهة المحجر الخاوية في حذر وتيقظ، فلم يظفر بأي قامة أخرى، ولا عثر على ما يمتّ لماضيه بصلة.

فقال لفرانكا بنبرة كساها الإحباط والأسى: «لم أهتدِ إلى ذاتي السابقة».

استفهمت فرانكا: «أيعقل ألا تكون انعكاسًا لذكريات الماضي، بل نذيرًا ينبثق من القادم؟» ثم اقترحت أن يقفلا راجعين صوب بئر التهوية الفرعية التي هبطا منها إلى هذا المستوى؛ فباستقصاء مزيد من دلائل الشذوذ على امتداد الطريق، قد يستشفان كنه هذا الحيز ويهتديان إلى مخرج.

وسارا كتفًا إلى كتف عابرين ردهة المحجر، مقتفين خطى قافلة التهريب في اتجاه مشارف حي المرصد.

ومع تقدمهما في المسير، لمح لوميان وفرانكا معًا في آنٍ واحد شيئًا مريبًا فوق الأرض.

كانت قطرات دم متناثرة، اختلطت بالمواطئ المضطربة لرجال قافلة التهريب.

همست فرانكا بصوت خافت: «أأخذت نُذُر الشذوذ تسفر عن وجهها؟»

أومأ لوميان مؤيدًا: «إن توغلنا أكثر، فقد نصطدم بأولئك القوم». ثم رمق فرانكا وأردف: «وإن كان الغالب أنهم لم يعودوا من بني البشر».

هزأت به فرانكا قائلة: «أتسعى لترويعي؟ أتحسب هذا يفتّ في عضدي؟ جثثًا كانوا أم ضواري، فكله عندي في حيز الحسبان. واعلم يقينًا أن أشد ما يبعث الرعب في هذا الوجود هو المجهول».

وما كادت تتم عبارتها حتى تجمدت تقاطيع لوميان تحت وهج مصباح الكربيد.

«أما زلتَ تلح في ترويعي…» وقبل أن يرتد إليها طرفها، أحست بشيء دافئ ينحدر من أنفها ويهوي إلى الأرض.

كانت قطرة من دمٍ أحمرَ قانٍ!