الفصل 141 - «الرهينة»
الفصل 0141: «الرهينة»
في الممر الخافت الإضاءة، والمغمور بالتوهج المخيف للقمر القرمزي، تردد صدى صوت تشارلي، مما يبعث قشعريرة في العمود الفقري.
‘هل يحلم بسوزانا ماتيس مجددًا؟’ تراجع فزع لوميان مفسحًا المجال لغضب عارم.
‘هل جُننت تمامًا؟ إذا راودك ذلك الحلم مجددًا، فاذهب إلى أقرب كاتدرائية تابعة لكنيسة الشمس المشتعلة الأبدية وابحث عن رجل دين! لست والدك لتخبرني بأحلامك الرطبة!’
ألقى لوميان نظرة على تشارلي، الذي كان وجهه قناعًا من الرعب، وكبح مشاعره وتحدث بصوت خفيض: «اهدأ. كان هذا ليحدث حتمًا. في الوقت الحالي، نم قليلًا واطلب المساعدة من أقرب كاتدرائية عند الفجر».
بدا تشارلي على وشك البكاء.
«لـ-لكن، في حلمي، قالت إنني إن تجرأت على طلب المساعدة من الكنيسة، فستقتلني في طريقي إلى الكاتدرائية!»
«لقد تواصلتما في الحلم؟» أُخذ لوميان على حين غرة.
أومأ تشارلي برأسه بهستيرية.
«أجل. في السابق، لم تتحدث قط في أحلامي. كانت ترضيني فقط، دافئة ولطيفة. هذه المرة، حذرتني. لقد حذرتني!»
‘هل يُعقل أن سوزانا ماتيس لم تتحول بالكامل إلى مخلوق وحشي ولا تزال تمتلك مستوى ما من الذكاء؟’ تسارعت أفكار لوميان، وشعر بوخزة تعاطف تجاه تشارلي.
إذا لم يتمكن تشارلي من الحصول على مساعدة من المتجاوزين الرسميين، فمن المرجح أن ينتهي به الأمر مثل الضحايا الإناث الثلاث في بلدة أونيت، ضائعًا في الأحلام حتى تُستنزف حياته.
‘انتظر، هل يتعامل المتجاوزون الرسميون مع وضع تشارلي بهذا الإهمال؟ ألم يفكروا في احتمال مقتل تشارلي على يد سوزانا ماتيس؟’ فكر لوميان على الفور في ريان وليا وفالنتين.
لن يرفض أي منهم القضية بهذه اللامبالاة، ويكتفي بإرشاد الضحية للإسراع إلى كاتدرائية إذا واجه أي مشاكل.
بتذكر كيف بقي رجل الدين من الكنيسة مع المجنون في الطابق العلوي وحماه بعد مواجهة شبح مونتسوريس، تنامى شك لوميان.
قلل المتجاوزون الرسميون المشرفون على قضية تشارلي عمدًا من التهديد الذي تشكله سوزانا ماتيس، وسمحوا له بالعودة إلى النزل. زعموا أن الوضع قد حُل في الغالب وأمروه بطلب المساعدة من الكاتدرائية إذا نشأت أي مشاكل – كل ذلك لإغراء سوزانا ماتيس بكشف نفسها مجددًا!
مدركًا ذلك، نظر لوميان إلى تشارلي وقال ببرود: «إذا كنت تثق بي، فعد إلى غرفتك، واستلقِ، وأغمض عينيك، ونم حتى الفجر. لا تقلق، سيُسوى كل شيء».
بدا لوميان هادئًا، لكنه كان يلعن في داخله.
‘أعد مؤخرتك إلى الطابق الخامس! بحلول هذا الوقت، ينبغي للمتجاوزين الرسميين الذين يراقبون المنطقة أن يكونوا قد اكتشفوا الشذوذ ويستعدون للتصرف. لماذا تقف أمام بابي؟ هل تحاول إيقاعي؟’
«أنا، أنا…» تردد تشارلي، وعيناه مليئتان بالرعب.
‘هل سيُحل كل شيء حقًا إذا لم أفعل شيئًا؟’
زفر لوميان واصطنع ابتسامة.
«أيها الغبي. لقد حذرتك سوزانا ماتيس من طلب المساعدة من الكنيسة. لم تقل شيئًا عني. يمكنني مساعدتك في الوصول إلى أقرب كاتدرائية!»
لجأ لوميان إلى الملاطفة والخداع، يائسًا من مغادرة تشارلي للطابق الثاني.
أشرق وجه تشارلي، وهتف بحماس: «شكرًا لك، شكرًا لك!»
في اللحظة التي تحدث فيها، التقط لوميان رائحة نباتات، ملوثة بعبير مزعج.
في لحظة، تفتحت كروم وفروع بنية مخضرة من الجدران والسقف والأرضية. لقد أغلقت نوافذ وأبواب الغرف الأخرى.
عند السلالم، رن صوت امرأة، كان فاتنًا ومقلقًا في آن واحد.
«تشارلي، هل ستخونني حقًا؟»
اتسعت عينا تشارلي في صدمة بينما كان يستدير نحو الصوت.
رأى المرأة من أحلامه، وشعرها الفيروزي يتدلى من رأسها إلى الأرض، ويمتد إلى الجدران المحيطة والسقف بأعلاه، ويندمج مع الكروم والفروع.
بدون شعرها الفيروزي الذي يغطي جسدها، وقفت سوزانا ماتيس مكشوفة تمامًا، ومنحنياتها الجميلة معروضة. تناثرت بين لحمها براعم أزهار وبثور شجرية – بعضها أحمر، وبعضها أبيض، وبعضها أخضر، وبعضها بني.
بينما كانت تتحدث، انفتحت براعم الأزهار الزاهية والبثور الشجرية المزرقّة وانغلقت، ناضحة بسائل لزج كريه الرائحة.
ترك المشهد المثير للاشمئزاز تشارلي يشعر وكأنه غرق في كابوس. وقف هناك يرتجف، وعقله في غشاوة.
نظرت سوزانا ماتيس إلى تشارلي، وعيناها تفيضان بالمودة.
«هل نسيت لحظاتنا السعيدة في الحلم؟ تشارلي، أنا زوجتك».
مستفيقًا من ذهوله، كاد تشارلي أن ينهار.
«لا! لا!»
‘أيها الغبي! قل شيئًا فقط لتهدئة سوزانا!’ لعن لوميان نفسه لأنه لم يتفاعل بالسرعة الكافية لإسكات تشارلي.
تجمد تعبير سوزانا.
«إذن ابق معي للأبد».
عند كلماتها، اختفى الرعب من عيني تشارلي، واستُبدل بالافتتان بينما تحرك بلهفة نحو الكائن المتوحش.
انفتح برعم زهرة رطب على أسفل بطن سوزانا على اتساعه بشكل غير طبيعي، على عكس براعم الأزهار وبثور الأشجار الأخرى التي انغلقت ببطء.
بدا وكأنه ينتظر تشارلي.
في الوقت نفسه، رمقت سوزانا لوميان بنظرة غاضبة، وصوتها يغلي كراهية: «كل هذا خطؤك. لقد حرضت تشارلي على خيانتي!»
«لماذا لا تلقين نظرة في المرآة وترين كم أصبحتِ مرعبة ومنفرة؟ لو كنت مكان تشارلي، لطردتك من حلمي منذ البداية!» أخبرت غرائز لوميان أن طلب الرحمة بلا جدوى. بدلًا من ذلك، اختار الانتقام واستفزاز سوزانا، آملًا في كشف نقطة ضعفها.
بمجرد الوقوف بالقرب من المخلوق الغريب، شعر لوميان بمزيج من البهجة والرهبة. لقد تاقت نفسه إليها، ومع ذلك قاوم، كما لو كان عالقًا في دوامة من الرغبة، يلتهمه شعور ساحق بالعجز.
أثبت هذا أنها كانت أقوى منه بكثير!
لعن لوميان في داخله بينما تسارعت أفكاره، باحثًا عن طريقة لكسب الوقت.
كان واثقًا من وصول المتجاوزين الرسميين قريبًا!
‘ماذا بحقك ما هذا الوحش؟’
‘لماذا تعتقد أنها زوجة تشارلي؟’
‘زوجة…’
في تلك اللحظة، بينما صرخت سوزانا ماتيس، مستشاطة غضبًا من كلماته، خطرت فكرة للوميان.
بينما ملأت صرختها الهواء، اندفعت الكروم والفروع نحو لوميان، مضخمة الخوف الكامن في قلبه إلى حد الانهيار تقريبًا.
ضعفت ساقاه، وارتجف جسده بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
باستدعاء قسوته، تمكن لوميان من مد يده اليمنى، والإمساك بتشارلي، الذي كان على وشك الاندفاع نحو المخلوق.
وبينما كان عطارد الساقط في يده اليسرى، ضغط بالخنجر الشرير على حنجرة تشارلي.
بدت سوزانا ماتيس محتارة، وغضبها ملموس.
«ماذا تفعل؟»
ابتسم لوميان بتكلف وبشكل مهدد.
«نسيت أن أذكر، سلاحي كمتجاوز يُدعى النصل الملعون».
«جرح واحد يسيل الدم سيلعن عائلته بأكملها حتى الموت، بما في ذلك زوجته».
«وأنتِ زوجة تشارلي!»
بتذكر المجنون في الطابق العلوي، اشتبه لوميان في أن شبح مونتسوريس لن يستهدف فقط عائلة المرء المباشرة بل وزوجته أيضًا.
رغم أنه لم يفهم كيف تُحدد الزوجة في عالم التجاوز، فبما أن سوزانا ماتيس ادعت أنها زوجة تشارلي، فقد عاملها على هذا النحو!
بالطبع، كان لوميان يعلم أن السماح لعطارد الساقط بلعن تشارلي بمصير شبح مونتسوريس لن يؤثر فورًا على سوزانا ماتيس. لن يؤثر على الوضع الحالي على الإطلاق.
لقد راهن على أن سوزانا ماتيس لم تكن تعرف ذلك، وأنها تستطيع إدراك الخطر في عطارد الساقط.
لقد كانت خدعة!
تجمد تعبير سوزانا ماتيس، وتوقفت الكروم والفروع المهاجمة في منتصف الهواء.
أشعت عيناها الزمرديتان تهديدًا.
تغيرت رؤية لوميان. لقد رأى غيوم بينيه، الكاهن ذا الأنف الصقري يرتدي رداءً أبيض مزينًا بخيوط ذهبية.
اندلعت الكراهية المكبوتة كبركان.
أفلت لوميان تشارلي وتقدم نحو «غيوم بينيه» الذي ركز عليه.
لكن أمامه لم تقف سوى سوزانا ماتيس.
في تلك اللحظة، رأى تشارلي، ووجهه غارق في الافتتان، لوميان يقترب من «زوجته» بخنجر. اندفع نحو المهاجم، صائحًا: «لا تؤذها!»
عاد لوميان إلى رشده، مدركًا أن غيوم بينيه قد تحول إلى سوزانا ماتيس، وبراعم أزهارها وبثور شجرها تتفتح واحدة تلو الأخرى!
‘لقد تحكمت في مشاعري؟’ في صدمته، التوى لوميان بعنف، وأمسك بتشارلي مجددًا وضغط بعطارد الساقط على حنجرته.
لم تخفِ سوزانا ماتيس خيبة أملها. بعد لحظة صمت، فرقت شفتيها الحمراوين.
فجأة، توقف المخلوق، محدقًا بجدية في الجدار بالقرب من شارع الفوضى في نزل الديك الذهبي.
في الثانية التالية، تراجع شعرها الفيروزي، وتفككت الكروم والفروع، متلاشية.
‘ماـ… هل المتجاوزون الرسميون هنا؟’ راقب لوميان شخصية سوزانا ماتيس وهي تخترق الجدار وتختفي من الممر.
أفلت تشارلي وهزه، حاثًا إياه على الاستيقاظ. وأمره بسرعة،
«استلقِ على سلالم الطابق الثاني وأبقِ عينيك مغلقتين حتى يوقظك أحد!»
مع ذلك، دفع لوميان تشارلي وتراجع إلى غرفته، مغلقًا الباب الخشبي ومتظاهرًا بالنوم، مثل المستأجرين الآخرين.
مع مغادرة سوزانا، تلاشى الهوس من عيني تشارلي. عندما هزه لوميان ليعود إلى الواقع، لم يكن لديه خيار سوى اتباع توجيهات لوميان. ركض إلى السلالم المؤدية إلى الطابق الأرضي، واستلقى، وأغمض عينيه، متظاهرًا بفقدان الوعي.
في الوقت نفسه تقريبًا، ملأ لون أحمر رؤية تشارلي ولوميان، كما لو أن الشمس قد أشرقت قبل أوانها، مبشرة بالنهار.
✦ ✦ ✦
بعد دقائق، طعن سيف ذهبي مُشكل من الضوء أرضية شارع الفوضى، مخوزقًا كرمة فيروزية تتلوى.
«هل سُوي الأمر؟» سأل شاب يضع شارة الشمس المقدسة على صدره الشخص الذي يلوح بالسيف.
لقد كان رجلًا قاسي الملامح بشعر أشقر، وحاجبين ذهبيين، ولحية ذهبية، يرتدي معطفًا بنيًا مزينًا بصفين من الأزرار الذهبية.
زفر وأعلن: «لقد سويناه في الوقت الحالي، لكن ما لم نعثر على أصل هذه الروح الشريرة، فستكون مسألة وقت فقط قبل أن تتجدد هناك».