الفصل 140 - اللوحة
الفصل 0140: اللوحة
الموقف يحمل شبهًا بحالة تشارلي، ولكن مع فارق حاسم: هؤلاء الضحايا جميعهن من النساء، في حين أن تشارلي رجل…
هل يُعقل أن الكيان الغريب الذي يُعتقد أنه سوزانا ماتيس غير مقيد بالجنس؟ أم أن هناك نظيرًا ذكوريًا آخر للمخلوق؟
الاحتمال الثاني يبدو أرجح، بالنظر إلى أن الضحايا الثلاث في أونيت كنّ من الإناث ولم يُستهدف أي ذكور.
نعم، هناك اختلافات بين النساء الثلاث وتشارلي. لم يكن لأي منهن شريك، سواء في العلن أو في السر، وكان تشارلي قد أصبح عشيق مدام أليس بعد فترة وجيزة من استدعاء سوزانا ماتيس. لو لم يحدث ذلك، هل كان سيلقى نفس مصير الضحايا الثلاث، وتُستنزف حياته بسبب الإفراط في الملذات؟
هل كانت مدام أليس بديلًا قربانيًا؟ أم أن ذلك كان مجرد البداية؟
جمّع لوميان نظرية بناءً على المعلومات التي قدمها الرجل ذو الوجه المطلي.
كان يأمل أن تأخذ السلطات هذه القضية على محمل الجد وألا ترتاح حتى تُهزم سوزانا ماتيس تمامًا.
أما بالنسبة لما إذا كانت السلطات ستشتبه في وجود متجاوزين يختبئون بين أصدقاء تشارلي بسبب الرسالة، فلم يكن لوميان قلقًا جدًا. لقد أخفى عمدًا معلومات تشارلي وظروفه في الرسالة، حتى أنه أدخل خطأً صغيرًا في تفصيل يبدو غير مهم. بدا الكاتب وكأنه يحمل ضغينة عميقة ضد سوزانا ماتيس، حيث تتبعها لفترة طويلة، وسعى لاستخدام وضع تشارلي لطلب مساعدة السلطات من أجل الانتقام. ونتيجة لذلك، كان التركيز أكثر على قضية سوزانا ماتيس، مع فهم محدود لتشارلي.
بعد أن ناقش المشاركون المجتمعون القضية الغريبة في أونيت، كشف مساعد السيد K عن شيء مغطى بقماش أسود.
قدم خادم آخر قائلًا: «هذه لوحة من صديق لأحد المشاركين معنا».
«كان متجاوزًا زميلًا لقي نهاية سابقة لأوانها وغريبة قبل شهرين. وقبل وفاته، رسم هذه اللوحة.»
بحركة سريعة، أزال الخادم القماش الأسود، كاشفًا عن التحفة الفنية الأخيرة للمتجاوز المتوفى.
كانت اللوحة الزيتية شغبًا من الألوان الزاهية، تنسج مشهدًا سرياليًا وفاتنًا.
أعشاب خضراء شاهقة امتدت نحو السماء، وشمس ذهبية كمنت مخفية في بئر، ونهر أحمر بلون الدم انحدر من السماء، وشخصيات غامضة رقصت، وجماجم بيضاء تجمعت لتشكل غيومًا…
مجرد إلقاء نظرة على اللوحة ترك لوميان يشعر بالارتباك.
أوضح الخادم الذي قدم اللوحة: «يحمل هذا العمل الفني بصمة نفسية قوية. إنه يؤثر على عقول كل من يشاهده، مما يسبب الارتباك والدوار بدرجات متفاوتة. التعرض الطويل قد يؤدي حتى إلى مرض عقلي».
«وفقًا للرسائل ومداخل المذكرات التي تركها مبدع اللوحة، فقد تحمل أدلة على جوهر الواقع وأصول عالم التجاوز».
«قد يكون هذا أيضًا المفتاح لفهم الطبيعة الحقيقية لوفاته الغريبة».
«يمكن لأي مشارك مهتم بدراسة اللوحة التفاوض على السعر.»
‘تريد بيع شيء كهذا مقابل المال؟ لن آخذها حتى لو عرضتها مجانًا!’ تذمر لوميان داخليًا، مبعدًا نظره.
لم يكن يريد أن يكون له أي علاقة بأي شيء يخفي الحقيقة أو الجوهر أو أصل العالم. وكما قالت أورور ذات مرة، لا ينبغي للمرء أن ينظر أو يدرس أشياء لا ينبغي له رؤيتها أو فهمها.
انحصرت اهتمامات لوميان فقط في خصائص المتجاوزين، أو وصفات الجرعات، أو العناصر الغامضة، أو أسلحة المتجاوزين، أو معرفة عالم التجاوز القيمة.
كان واضحًا أن معظم المشاركين في التجمع كانوا مترددين في إنفاق المال على لوحة تنذر بالشؤم ومكتنفة بالغموض. وفي النهاية، وضعها مساعد السيد K بعيدًا، مغطيًا إياها مرة أخرى بالقماش الأسود.
بعد ذلك، انتقل التجمع إلى مرحلة المناقشة المفتوحة. انخرط الحاضرون في محادثة غير رسمية حول الشائعات والأساطير، حريصين على إخفاء أي تفاصيل عن هوياتهم الحقيقية.
في الساعة 10:15، أعلن السيد K انتهاء التجمع، وتفرق المشاركون في مجموعات.
أثناء مغادرته، لاحظ لوميان أن المنظم يقيّمه، ويدقق في كل حركاته.
‘هل سيرسل شخصًا لتتبعي والتحقيق معي؟’ لم يسع لوميان إلا أن يتساءل.
بدلًا من أن يشعر بالقلق، كان متلهفًا لحدوث ذلك.
بصرف النظر عن استدعاء رسول في بعض الأحيان، كان سلوكه غير ملفت للنظر. كان بإمكانه تحمل أي تدقيق!
طالما امتنع عن الاتصال بالسيدة الساحرة، اعتقد لوميان أن السيد K سيتلقى قريبًا تقريرًا صادقًا تقريبًا – سييل، متجاوز غير رسمي يفتقر إلى الفطرة السليمة في العديد من المجالات، يُشتبه في أنه ينحدر من كوردو ويبحث عن غيوم بينيه وشركائه. وكان أيضًا رجلًا مطلوبًا للعدالة.
في هذا السيناريو، إذا أظهر لوميان مهاراته وموقفه المتطرف، فلن يمر وقت طويل قبل أن يتلقى دعوة من السيد K للانضمام إلى صفوفه وأن يصبح جزءًا من المنظمة التي تقف وراءه.
في بعض الأحيان، كان الكشف “عن غير قصد” عن نقاط ضعف المرء وظروفه الحقيقية وسيلة فعالة لكسب الثقة.
وبهذا، وجد لوميان وأوستا زاوية مخفية في 19 شارع شير، حيث أزالا تنكرهما قبل العودة إلى حي السوق.
أثناء شق طريقه نحو شارع الفوضى، قطب لوميان حاجبيه في حيرة.
لم يلاحظ أي شخص يتبعه.
‘هل لأن السيد K لا يخطط للتحقيق معي، أم أن الشخص الذي كان يتبعني كان ماهرًا وموهوبًا بشكل فريد لدرجة أنني فشلت في اكتشاف وجوده؟’ فكر لوميان في الاحتمالات ولكنه دفعها في النهاية إلى مؤخرة عقله.
على أي حال، لن يخشى التحقيق، ما لم يكن السيد K متحالفًا مع عصابة المهماز السام.
عند دخول نزل الديك الذهبي، لاحظ لوميان أنه ما زال مبكرًا. عبر الردهة التي أصبحت نقية الآن ونزل إلى الحانة في القبو.
قبل أن يتمكن من استيعاب المشهد، وصل صوت تشارلي الغامر إلى أذنيه.
«هل تصدقون ذلك؟ قبل ثلاث ساعات فقط، كنت في مقر الشرطة، متهمًا بالقتل. والآن، ها أنا هنا، أشرب وأغني معكم جميعًا»!
«سيداتي وسادتي، لقد خضت تجربة لا تصدق لا مثيل لها. أراهن أن أحدًا منكم لا يستطيع التفوق عليها…»
قفز الخادم المتدرب على طاولة مستديرة صغيرة، وزجاجة البيرة في يده، وخاطب الزبائن المحيطين.
كان شعره البني القصير أشعثًا، كما لو أنه لم يُعتن به لأيام، وكان الشعر الخفيف واضحًا حول فمه.
‘بهذه السرعة؟’ توقع لوميان أن يستغرق الأمر يومين أو ثلاثة أيام أخرى حتى يُطلق سراح تشارلي.
بعد أن لمح لوميان من على الطاولة، لوح تشارلي بذراعه القصيرة ونادى على الحشد: «سأشارككم ذلك اللقاء الأغرب لاحقًا!»
مرتديًا قميصًا من الكتان وسروالًا أسودًا، قفز عن الطاولة وركض إلى منضدة الحانة، وزجاجة البيرة في يده. أخذ مقعدًا بجانب لوميان وقال للنادل ذي ذيل الحصان، بافارد نيسون: «كأس من الأفسنتين! شكرًا لك.»
والتفت إلى لوميان قائلًا: «هذا على حسابي.»
قَبِل لوميان العرض بابتسامة هادئة.
«تبدو في حالة جيدة.»
قال تشارلي، والارتياح واضح على وجهه: «بالطبع. على الأقل ليس علي القلق من أن أُشنق. سأكره أن يتجمع الآلاف حولي وأنا أموت، بالنظر إلى كيف لا يهتم أحد بي وأنا على قيد الحياة.»
استمتع مواطنو تراير بمشاهدة إعدام السجناء المحكوم عليهم بالإعدام.
كلما واجه شخص ما المشنقة أو فرقة الإعدام، كانت الشوارع تفيض بالمتفرجين.
في العصر الكلاسيكي قبل الإمبراطور روزيل، كانت هناك حتى عادة تدور حول هذا الافتتان: في الطريق من السجن إلى المشنقة، إذا وافق أي متفرج على الزواج من المحكوم عليه، فإن عقوبته ستُخفف، أو تُقلص، أو حتى يُعفى منها تمامًا.
استفسر لوميان أكثر: «هل أنت بخير تمامًا؟»
أخذ تشارلي جرعة من البيرة ومسح الغرفة بنظره. وخفض صوته قائلًا: «لا أستطيع الكشف عن التفاصيل. لقد وقعت على تعهد، تعهد موثق. لا يمكنك تخيل مدى قوته…»
استدرك تشارلي نفسه وتابع: «الجانب السلبي الوحيد هو أنني فقدت وظيفتي مرة أخرى. هذا رئيس العمال اللعين يعتقد أنني لطخت صورة الفندق. لا يهم. سأرهن القلادة الماسية غدًا. لقد أعادها لي الضباط بالفعل. هذا المال سيكفيني لبعض الوقت. يمكنني أن أدعو نُدُل المقهى في شارع المعاطف البيضاء لتناول المشروبات. سأجد بالتأكيد وظيفة أفضل!»
أراد أن يضيف: «لنذهب معًا عندما يحين الوقت»، لكن بتذكر جرأة سييل وقدراته، تخلى بهدوء عن الفكرة.
ارتشف لوميان الأفسنتين الذي دفعه النادل باتجاهه وأشار لتشارلي بالانضمام إليه في زاوية فارغة.
وبمجرد تأكده من أن الضوضاء من حولهم كانت كافية للتغطية على محادثتهم وأنه لا أحد يتنصت، سأل لوميان: «هل حُلت المشكلة مع سوزانا ماتيس؟»
هز تشارلي رأسه: «لا أعرف. لقد فعلوا أشياء كثيرة، لكنني لا أستطيع إخبارك.»
سأل لوميان بتمعن: «هل وعدوا بتوفير الحماية لفترة من الوقت؟»
أجاب تشارلي بحرج: «لا أستطيع إخبارك.»
ابتسم لوميان متسعًا، ورد: «يبدو أن الأمر كذلك.»
لو لم يعدوا بالحماية، لما وُجدت الكلمات المقابلة ولما قُيدت بتعهد السرية.
«أه…» لم يتوقع تشارلي أن يخمن سييل بهذه الدقة.
استفسر لوميان: «هل أخبروك بأي شيء؟ شارك ما تستطيع.»
فكر تشارلي للحظة وقال: «أخبروني ألا أصاب بالذعر إذا راودني ذلك الحلم مرة أخرى. يجب أن أتوجه إلى أقرب كاتدرائية بعد الفجر. أنت لا تعرف عن كاتدرائية الشمس المشتعلة الأبدية، أليس كذلك؟ أنا الآن مؤمن حقيقي بالشمس المشتعلة الأبدية!»
رفع لوميان يده اليمنى بلا تعبير ورسم مثلثًا على صدره.
«…» صمت تشارلي.
بعد الشرب مع تشارلي، عاد لوميان إلى الغرفة 207 وواصل دراسة كتاب تعاويذ أورور.
اغتسل قبل منتصف الليل، واستلقى على السرير، واستسلم للنوم.
طق! طق! طق! طق! طق! طق!
استيقظ لوميان فزعًا على طرق ملح على الباب.
‘من عساه يكون؟’ وهو يقطب حاجبيه، قبض على عطارد الساقط واقترب بحذر من الباب، وفتحه قليلًا.
كان تشارلي يقف بالخارج.
لا يزال يرتدي قميصًا من الكتان، وسروالًا أسودًا، وحذاءً جلديًا بدون أربطة، وكان وجهه شاحبًا كرماد ومذعورًا.
عند رؤية لوميان، بدا وكأنه يستعيد رباطة جأشه. وبصوت كاد يفقد السيطرة عليه، تلعثم في رعب: «لقد حلمت بتلك المرأة مرة أخرى!»