الفصل 96 - الفريسة والصياد
الفصل 0096: الفريسة والصياد
واصل الوحش المشتعل مطاردته بلا هوادة، قاذفًا كرات نارية قرمزية فجرت حفرًا في الأرض. اختل توازن لوميان عدة مرات.
لامست ألسنة اللهب الجذوع المتفحمة التي تناثرت في المشهد المقفر، ملقية ضوءًا أحمر وامضًا في كل اتجاه.
بالكاد أعار لوميان اهتمامًا للنيران التي كانت لا تزال تلتهم ملابسه. صك على أسنانه متحملًا الألم الحارق، وسقط أرضًا إثر موجات الصدمة الناتجة عن الانفجارات المتتالية. ترنح واقفًا على قدميه وانطلق بتهور نحو وجهته؛ ينحرف يسارًا، ثم يمينًا، وينعطف مندفعًا إلى الأمام مباشرة.
لحسن الحظ، لم تكن مسافته بعيدة بناءً على خطته. وما إن شعر بطعم الدماء في فمه وبدا أن جسده يوشك على الانهيار، حتى لاح أمامه مبنى متداعٍ.
بوم!
لوى لوميان جسده في منتصف خطوته، متفاديًا كرة نارية بصعوبة بالغة. انفجرت القذيفة القرمزية أمامه مباشرة، مطلقة دوامة جهنمية من النيران.
مغتنمًا اللحظة، سقط لوميان على الأرض وتدحرج تحت أسوأ أجزاء الحريق. وبقوة الاندفاع، سقط داخل المبنى المنهار جزئيًا.
توقف الوحش المشتعل وتردد، حذرًا من مطاردة فريسته داخل فخ موت محتمل.
راقب لوميان وهو يتدحرج أعمق داخل المبنى، مستدعيًا سربًا من غربان النار الحمراء حوله.
ملأت صرخاتها الهواء أثناء تحليقها. غاص نصفها نحو عوارض الدعم الخاصة بالمبنى، بينما انقض النصف الآخر على لوميان من كل حدب وصوب.
كانت هذه النيران المجنحة لا تخطئ، إذ تعدل مساراتها باستمرار لتطابق تحركات لوميان.
في تلك اللحظة، كاد الوحش المشتعل أن يرى البقايا المتفحمة لعدوه.
كان تفادي غربان النار أصعب بكثير من مجرد الكرات النارية!
وبعدها، اختفى لوميان من مجال رؤية الوحش.
كان قد تدحرج إلى قبو محفوظ جيدًا.
بانغ!
أغلق لوميان الباب الخشبي بقوة وقفز جانبًا، مستغلًا قوة الارتطام.
سووش! سووش! سووش! اصطدمت غربان النار القرمزية بالباب.
بوم!
تفكك الباب الثقيل إلى شظايا مشتعلة.
دوي!
ضربت غربان النار المتبقية أهدافها المقصودة، مسقطة الهيكل المتداعي في سييل من الحطام.
ابتلعت الحجارة والأخشاب والغبار المنطقة، دافنة القبو.
كان لوميان قد احتمى بالفعل في إحدى الزوايا، مستخدمًا التراب المتراكم لإخماد النيران التي التصقت به.
لكنه كان لا يزال مصابًا بحروق بالغة، وتضررت أعضاؤه الداخلية جراء قوة الانفجارات. وبدون رعاية طبية سريعة، لن يصمد ليوم آخر.
كان هجوم الوحش المشتعل مدمرًا، بل وأكثر فتكًا من هجوم ريان بدون إعصار نوره!
كان لوميان ينوي استخدام قدرة التخفي للإفلات من الوحش المشتعل، والتسلل إلى القبو لأداء رقصة تضحيته الغامضة، مفعلًا رمز الشوكة السوداء على صدره لإرعاب خصمه. لقد خطط للانتظار حتى يكمل عطارد الساقط تبادل المصير. لكن النيران المستمرة أحبطت تخفيه، وكادت أن تكلفه حياته.
كانت المواساة الوحيدة هي امتلاكه لخطة بديلة في حال لم يتمكن من الهروب من مطاردة الوحش، أو لم يستطع أداء رقصة تضحيته بسلام.
لقد فكر حتى في إسقاط المبنى لدفن القبو وكسب الوقت، لكن الوحش المشتعل قام بالمهمة نيابة عنه.
فيو… زفر لوميان بعمق، وجلس متربعًا.
أخرج زجاجة عطر العنبر الرمادي الخاصة بأورور، وفك غطاءها، ووضعها أمامه.
خارج المبنى المهدم، اخترقت نظرة الوحش المشتعل الغبار الدوامي، باحثة عن أي أثر لفريستها.
كان متيقنًا من أن الدخيل الماكر لن يُدفن حيًا بهذه السهولة.
ونظرًا لتعقيد الفخاخ التي نصبها ومعرفته الوثيقة بالأنقاض، لا بد أنه ترك لنفسه طريقًا للهروب!
لم يكن الوحش المشتعل ذكيًا بشكل خاص، لكن غرائزه كصياد قادته للدوران حول المبنى المنهار.
وفي أقل من عشر ثوانٍ، اكتشف مدخل كهف مخفي ينحدر لأسفل.
كانت الفتحة مخفية بواسطة حطام الهيكل الساقط، ومحمية من الانهيار اللاحق. كان من الصعب رصدها ومخبأة في موقع خفي.
رفع الوحش يده اليمنى، مستحضرًا كرة نارية بيضاء بحجم قبضة اليد في راحة يده.
وباندفاع مفاجئ، قذف الكرة النارية أسفل الممر.
شقت النيران الهواء، واخترقت القبو، واصطدمت بالجدار البعيد.
بوم!
لم تؤثر موجة الانفجار على لوميان، الذي كان يختبئ عمدًا في زاوية أخرى. لقد قلبت فقط زجاجة عطر العنبر الرمادي أمامه وزلزلت القبو بأكمله.
تدفقت قرقرة السائل من الزجاجة المفتوحة، واشتدت رائحته الأنيقة والحلوة على الفور.
استند لوميان إلى الجدار، مغمض العينين، تائهًا في التأمل.
استحضر عقله شمسًا قرمزية، مبقيًا عليها ثابتة لبضع ثوانٍ.
فجأة، وصل صوت مرعب إلى أذني لوميان، كما لو كان من مسافة لا متناهية ومع ذلك قريب بشكل مزعج.
برزت عروق زرقاء عبر وجهه ويديه ورقبته، وتحولت بسرعة إلى اللون الأحمر.
وفي الوقت نفسه، تسربت بقع فضية وسوداء من جلده.
فتح فمه ليصرخ، لكنه انهار وتكور على نفسه قبل أن يصدر منه أي صوت.
انزلق عطارد الساقط من كف لوميان اليسرى، لكنه لم يجرؤ على القيام بأي حركة. لم يحاول حتى الاقتراب من وجهه المكشوف أو يده اليمنى لصنع دمية عن طريق التلامس.
اكتفى بالارتجاف هناك، بعنف.
خارج القبو، تجمد الوحش المستعد لاستحضار كرة نارية بجوار المدخل الذي حفره لوميان.
لم يسعه سوى أن يرتجف.
وبعد بضع ثوانٍ، هرب، متخليًا عن المطاردة.
غاص لوميان في ظلام يعج بألسنة اللهب الوامضة. غُمر عقله بألم مبرح وأفكار خبيثة.
في تلك اللحظة، بدا الموت خيارًا أفضل. شعر بشيء ينمو ويتشكل بسرعة في أعماقه.
بدا الأمر وكأنه صدمة تتألف من جميع الشخصيات السلبية وإرادة معينة. وبمجرد أن تتجمع في شكل بشري، فإنها ستحل محله بالكامل.
وسط ظلام اليأس والألم الذي لا ينتهي، التقط لوميان نفحة من رائحة ما.
أنيقة وحلوة.
كان عطر أورور، رائحة مألوفة.
أورور… الأخت الكبرى… استعاد لوميان رباطة جأشه ببطء، كما لو كان يسمع اللحن المريح مرة أخرى.
‘أريد أن أعيش!’
‘لم تنتهِ الحلقة بعد!’
✦ ✦ ✦
تدفقت عاصفة من الأفكار إليه مجددًا. هزم لوميان أخيرًا الإرادة شديدة السواد والظلام الممزوج بالعذاب داخل قلبه، وفتح عينيه.
كان أول ما وقع عليه بصره هو زجاجة عطر العنبر الرمادي المنقلبة على الأرض.
‘انقلبت؟’ آلم قلب لوميان بينما مد يده اليمنى.
في البداية، كان ينوي فقط تقليد استخدام أورور للبخور للسيطرة على أعراضه، والاعتماد على العطر الطبيعي كجرس إنذار. وبشكل غير متوقع، انسكب أكثر من نصف الزجاجة.
وفي اللحظة التالية، ارتجف جسده. لقد رأى ظهر يده المتفحم والملطخ بالدماء، والبقع الدائرية الفضية والسوداء التي لم تتلاشَ بعد.
دون الحاجة إلى تذكير، أمكن للوميان أن “يشم” الرائحة الغريبة والمسببة للقشعريرة على نفسه.
لو تقاطع طريقه مع فالنتين الآن، لطُهر عبر استدعاء نوره المقدس دون أن يكشف عن أي شيء.
التقط لوميان النصف المتبقي من عطر العنبر الرمادي، وأحكم إغلاق الغطاء، وخزنه بعيدًا.
ثم التقط عطارد الساقط، الذي كان لا يزال يرتجف بعنف، وسأل بلغة هيرميس: «هل انتهى تبادل المصير؟»
اهتز عطارد الساقط يمينًا ويسارًا بسرعة، مشيرًا إلى أنه لم ينتهِ.
زفر لوميان بارتياح.
كان يخشى أن يكون تبادل المصير قد اكتمل بحلول الوقت الذي استيقظ فيه؛ فالصدمة لن تستمر لأكثر من دقيقة.
إذا لم يتمكن من تحديد موقع الوحش المشتعل في الوقت المناسب، فإن عذابه الأخير سيكون بلا جدوى.
‘شهيق، زفير…’ عدل لوميان حالته المروعة واستجمع قوته المتبقية قبل أن يزحف خارج القبو عبر الحفرة التي حفرها سابقًا.
أثارت كل حركة جروحه المختلفة، مما جعله يتلوى من الألم.
بمجرد خروجه من القبو، بحث لوميان عن مسارات الوحش المشتعل وتنهد في داخله.
‘استخدام التأمل في مثل هذه الحالة وتفعيل رمز الشوكة على صدري بالكامل هو انتحار صريح…’
‘لم أفعل ذلك منذ أن أصبحت صيادًا، وبالكاد قمعت الأعراض برائحة العنبر الرمادي. لو فعلت ذلك بضع مرات من قبل، لربما تحور جسدي قليلًا، محولًا إياي إلى وحش…’
‘لا يمكنني المخاطرة بهذا لفترة من الوقت ما لم تكن لدي رغبة في الموت…’
لقد اختار التأمل لتفعيل رمز الشوكة السوداء على صدره بالكامل بدلًا من التفعيل الجزئي عبر رقصة التضحية، حيث كان الوقت جوهريًا ولم يكن بإمكانه أداء الرقصة.
باستخدام التأمل، يمكنه إخافة الوحش المشتعل في خمس أو ست ثوانٍ. ومع ذلك، استغرقت رقصة التضحية الغامضة من ثلاثين إلى أربعين ثانية؛ حتى مع إلمامه بها.
في استراتيجية صيد لوميان، كان هذا ملاذه الأخير. وإذا لم يتمكن من التهرب من مطاردة الوحش المشتعل بوسائل أخرى، فسيحاول التأمل!
لم يتوقع لوميان أن يتركه التأمل مصابًا بجروح خطيرة منذ البداية وعلى شفا فقدان السيطرة، متحولًا إلى وحش.
قبل مضي وقت طويل، اكتشف لوميان مسارات الوحش المشتعل وتبعها.
وبعد بضع دقائق، بدت الآثار أحدث، لذا أبطأ وتيرته.
وبعد فترة وجيزة، ارتجف عطارد الساقط من تلقاء نفسه، مخطرًا لوميان بأن تبادل المصير قد اكتمل.
دون تردد، لوح لوميان بالفأس الحديدية السوداء واندفع إلى الأمام، متتبعًا آثار أقدام الوحش المشتعل.
وفي أقل من عشرين ثانية، لمح الفريسة المحترقة والمشتعلة.
كانت ترتعد في زاوية محاطة بالصخور، وترتجف.
اندفع لوميان، وألقى عطارد الساقط جانبًا، وأمسك بالفأس بكلتا يديه، شاقًا طريقه لأسفل بكل قوته.
ومع صوت ارتطام مكتوم، انفصل رأس الوحش المشتعل عن جسده.
تدفقت دماء حمراء زاهية بعنف، مشتعلة في عناقيد لهب قرمزية على الأرض.
لوميان، غير القادر على الصمود لفترة أطول، انهار على الأرض مع فأسه.