الفصل 93 - تضحية مبكرة
الفصل 0093: تضحية مبكرة
محدقًا في حظيرة الأغنام الفارغة والمتناثر فيها القش والروث، عقد ريان حاجبيه وقال: «هل أصلحوا المذبح تحت الأرض بهذه السرعة حقًا؟».
لقد اشتبه في أن الأغنام الثلاثة المفقودة أُخذت للتضحية.
أجاب فالنتين بازدراء: «ربما يمتلك هؤلاء الهراطقة بعض القوى الخاصة».
بينما كان لوميان يستمع إلى محادثتهما، تذكر فجأة الصوت الخافت لثغاء خروف سمعه في الليلة الماضية.
هل كان من الممكن أن يكون أحد الأغنام التي تُقدم كأضحية؟ شارك في حيرة شكه مع ريان وفالنتين.
رفض ريان الفكرة وهز رأسه قائلًا: «يبدو هذا مستبعدًا، فالكاتدرائية تبعد مئات الأمتار عن منزلك، والمذبح يقع تحت الأرض».
ما عناه هو أنه حتى مع السمع المعزز للصياد، سيكون من المستحيل سماع أي شيء من أسفل الكاتدرائية.
شارك لوميان هذا الشك، لكنه لم يستطع تفسير سبب سماعه للثغاء. وفي الوقت نفسه، ظهر شعور واضح بالاحتراق في صدره مع تنشيط رمز الشوكة السوداء جزئيًا.
لم تكن هناك طريقة لتزييف هذا!
شعور بالاحتراق… تسارعت نبضات قلب لوميان، متذكرًا شيئًا قالته المرأة الغامضة.
‘صلِّ لنفسك… مبدأ القرب…’
بالتفكير في الطقوس التي استدعت قوة الراقص ورمز الشوكة السوداء، شكل فرضية جديدة.
لقد سمع ثغاء الأغنام أثناء التضحية بسبب عالم التجاوز!
بعبارات أبسط، عندما أدى الكاهن ومجموعته طقوسهم وصلوا للكائن الخفي، استهدف مبدأ القرب أيضًا الفساد في جسد لوميان، مما أدى إلى تنشيط رمز الشوكة السوداء جزئيًا. ونتيجة لذلك، تمكن لوميان من سماع صرخات الأغنام الخافتة من بعيد.
بسبب عدم قدرته على الاستجابة أو معرفته بالكيفية، ومع ختم الفساد الآن بواسطة صاحب النمط الأسود المزرق، اتصلت طقوس الكاهن في النهاية بالكيان الخفي.
بعد الطقوس، تلاشى الشعور بالاحتراق في صدر لوميان.
‘يبدو أنه لم تقتحم أي قوة غريبة غير مرئية غرفة أورور الليلة الماضية. لقد نُشّط الشذوذ في جسدي بشكل نصفي بسبب طقوس الكاهن…’ فهم لوميان تقريبًا كيف تكشفت الأحداث.
في تلك اللحظة، حذر ريان رفيقيه: «يبدو أن تحقيقنا في الأقبية تحت الكاتدرائية قد أثار قلق الكاهن ورجاله. لقد وجدوا طريقة لإصلاح المذبح والصلاة من أجل القوة في وقت مبكر. من الآن فصاعدًا، نحتاج إلى أن نكون يقظين للغاية. لا تفترضوا أن الأمور ستصبح خطيرة فقط مع اقتراب الصوم الكبير».
بصق فالنتين كلماته بكراهية: «لو لم أكن قلقًا بشأن إعادة تشغيل الحلقة، لكنت تعاملت معهم بالفعل!».
ثم أضاف بكآبة: «هل يمكنك التوقف عن مناداة خادم السامي الشرير ذلك بالكاهن؟ إنه لا يستحق!».
‘لماذا كان كاهنًا إذا لم يكن مستحقًا؟’ لم يجرؤ لوميان على التعبير عن أفكاره.
لم يكن خائفًا من التعبير عن أفكاره؛ لكن رغبته في الحفاظ على صورته في عيني فالنتين جعلته يلتزم الصمت. بعد كل شيء، قد يحتاج إلى إقناع هذا المتعصب بالقيام بشيء ما لاحقًا، مثل استخدام انتحاره للتحقق من جوهر الدورة.
أومأ ريان.
«لنزُر مدام بواليس في أقرب وقت ممكن لتجديد إمداداتنا. يجب أن نبقى في الداخل قدر الإمكان في المستقبل».
لم يقل لوميان شيئًا آخر، وغادر منزل الراعي بيير بيري من الباب الخلفي متوجهًا نحو القلعة على التل.
مرورًا بالحديقة النابضة بالحياة، اقترب الثلاثي من الباب المفتوح جزئيًا وأبلغوا الخادم ذا المعطف الأحمر والسروال الأبيض: «نحتاج إلى رؤية مدام بواليس».
«انتظروا لحظة». نظر الخادم إلى ريان وفالنتين قبل أن يستدير بسرعة ويختفي عبر الباب.
بعد فترة وجيزة، ظهرت “القابلة” شاحبة الوجه في فستان أبيض مائل للرمادي.
مقارنة بالمرة الماضية، كان وجهها أكثر شحوبًا، وكانت عيناها فارغتين لدرجة جعلت القلب يتجمد.
لولا أن لوميان أبلغ ريان وفالنتين مسبقًا أن “القابلة” لم تكن “ميتة”، لكانا قد صُدما.
لقد رأيا الكثير من الموتى يتحولون إلى موتى أحياء. تخصص الكاهن الشمسي الأعلى في مثل هذه الأمور. وطهر فالنتين العشرات من الحالات المماثلة، لكن كان من الصعب عليهم فهم كيف يمكن لشخص قُطّع إلى أشلاء أن يعود إلى مظهره الأصلي ويبدو حيًا أكثر منه ميتًا.
تحدثت “القابلة” بنبرة رتيبة.
«المدام لا تريد رؤيتكم. يرجى المغادرة».
أصر لوميان: «لدينا أمور عاجلة. ألا تشعر مدام بواليس بالقلق من أن يعطل الشخص الموجود تحت الأرض خططها؟».
حافظت “القابلة” على نبرتها.
«تقول المدام إن الأمر لن يؤثر عليها».
بسماع هذا، سرت قشعريرة في عمود لوميان الفقري.
كان هذا يعني أنهم سيواجهون وقتًا عصيبًا للحصول على مساعدة مدام بواليس مرة أخرى.
ابتسم لوميان دون إظهار إحباط أو خيبة أمل. ونظر إلى “القابلة” قائلًا: «لكننا قد نستكشف القبر».
لقد ألمح إلى أنه أثناء الاستكشاف، قد يواجه أي من الجانبين مشكلة، مما يؤدي إلى إعادة تشغيل الحلقة قبل الأوان.
ظلت “القابلة” متصلبة وفارغة دون أن تتأثر.
«يمكنكم المحاولة، لكنكم ستشعرون بخيبة أمل فقط».
‘ماذا تعني؟’ لم يستطع لوميان استيعاب رسالة مدام بواليس.
‘هل تعني أن بإمكانهم الاستكشاف قدر ما يشاؤون، وأنها ستقدم بعض المساعدة في اللحظات الحاسمة، لكنهم لن يجدوا أي أدلة قيمة؟’ كلما فكر لوميان أكثر، زاد شكه في أن هذا هو المعنى المقصود. وإلا فلماذا ترفض طلب مقابلتهم عبر “القابلة”.
قبل أن يتمكن لوميان من التفكير في احتمالات أخرى، سأل ريان بتفكير: «هل تحاول مدام بواليس إخبارنا أن الشخص الموجود في القبر يمكنه التحكم بنا بسهولة ومنع تحقيقنا دون التسبب في إعادة تشغيل الحلقة؟».
«نعم». أومأت “القابلة” ببطء، واستدارت لتتراجع إلى عمق القلعة.
تبادل لوميان وفالنتين وريان النظرات وغادروا وهم يشعرون بالعجز.
كانت محطتهم التالية هي الحانة القديمة، حيث يمكنهم شراء الكثير من المؤن وبراميل النبيذ الرخيص.
مقارنة بمياه الشرب التي تفسد بسهولة، كان النبيذ أكثر استقرارًا. وطالما أن محتواه من الكحول ليس مرتفعًا جدًا، يمكن أن يكون بديلًا للماء.
عند دخول الحانة القديمة، مسح لوميان الغرفة بنظره لكنه لم يلمح المرأة الغامضة.
محبطًا، ركز على طاولة البار، وأخبر مالك الحانة موريس بينيه بما يحتاجون إليه.
بعد أن سحب ريان وفالنتين براميل النبيذ، خفض لوميان صوته واستفسر: «أين السيدة الأخرى؟».
هز موريس بينيه رأسه.
«لا أعرف. ربما تكون في غرفتها، أو في مكان آخر في القرية، أو حتى في لييج. لقد استأجرت الغرفة حتى التاسع من الشهر. إنها حرة في فعل ما تشاء».
‘التاسع؟ الليلة الثانية عشرة؟’ أومأ لوميان مفكرًا.
التاسع من أبريل كان ما يسمى بالليلة الثانية عشرة التي استنتجها هو وأورور.
أكد هذا أيضًا أن التاسع والعشرين من مارس كان بالفعل اليوم الأول للحلقة.
لو لم يحدث أن دخل ريان والأجنبيان الآخران كوردو في اليوم الأول لدورة معينة، لكانت الحلقة ستُعاد على الفور وتبدأ في التاسع والعشرين من مارس كلما اقتحم الغرباء المنطقة.
«اللعنة». صفع لوميان جبهته وقال لمالك الحانة، موريس بينيه: «معدتي تؤلمني. أحتاج إلى دورة المياه. أخبرهما أن ينتظراني».
بدا تعبير موريس بينيه وكأنه يقول: ‘ما الذي تنوي فعله الآن؟’
«لا تعبث معي!».
‘الجانب السلبي لامتلاك سمعة سيئة يطل برأسه القبيح مرة أخرى…’ ضحك لوميان.
«لا تقلق، أنا ذاهب إلى دورة المياه حقًا!».
أثناء حديثه، لوح بيده وركض نحو الدرج.
لقد أراد استخدام دورة المياه، لكنه كان متوجهًا إلى تلك الموجودة في الطابق العلوي.
ألقى موريس بينيه نظرة على ظهره المبتعد وتمتم: «الربيع هنا، وهرمونات هذا الوغد هائجة…».
بالكاد وصل صوته إلى أذني لوميان.
بمجرد وصوله إلى الطابق الثاني، اقترب لوميان من دورة المياه واتخذ موقعًا أمام غرفة السيدة الغامضة.
طرق، طرق، طرق. دق على الباب.
لا إجابة.
ملاحظًا غياب علامة “الرجاء عدم الإزعاج” على المقبض، طرق لوميان مرتين أخريين، كل مرة أعلى من التي سبقتها.
لسوء الحظ، لم تظهر السيدة الغامضة أبدًا.
فكر لوميان للحظة قبل أن يخرج سلكًا رفيعًا ويحركه في ثقب المفتاح.
فُتح الباب بصرير، كاشفًا عن غرفة فارغة.
كانت بطانية السرير مطوية بعناية، وكأن لا أحد قد شغل المكان مؤخرًا.
زفر لوميان بهدوء وأغلق الباب دون المجازفة بالدخول.
✦ ✦ ✦
في فترة ما بعد الظهر، اجتمع الشقيقان في غرفة نوم أورور تحت ستار إرشاد لوميان في فن هيرميس لتعزيز قوته سريعًا.
أبقى لوميان صوته خفيضًا وهو يروي رحلته إلى أطلال الحلم في الليلة السابقة. وفي النهاية استفسر: «هل لديك أي شيء تضيفينه؟ حول صيد الوحش المشتعل؟».
على الرغم من كونه مسلحًا بعطارد الساقط والتخفي، ظلت ثقته في اصطياد الوحش المشتعل منخفضة.
لقد كان تسلسلًا من مسار الصياد شهد تحولًا نوعيًا!
ضحكت أورور.
«لقد غطيت كل الجوانب. الشيء الوحيد الذي يمكنني إضافته هو…».
رفعت يديها، وشكلت قبضتين، وهزتهما برفق.
«أتمنى لك حظًا سعيدًا!».
«…». شعر لوميان بالهزيمة من مزاح أخته.
ومع ذلك، هدأ التوتر في صدره.
قالت أورور بعد ذلك: «ما تبقى هو بعض الكلمات المبتذلة: كن حذرًا، كن حذرًا، كن حذرًا للغاية».
تنهدت.
«من المؤسف أن السيدة الغامضة ليست هنا. وإلا، كان بإمكاني صنع بعض التعويذات التكميلية البسيطة، جنبًا إلى جنب مع بروش النزاهة، وإحضارها إلى حلمك».
«هذا صحيح». رغم أن لوميان شعر بخيبة أمل، إلا أنه لم يفقد الأمل. ولم يكن لديه أي نية للاستسلام.
✦ ✦ ✦
في الساعة 9:50 مساءً، انزلق لوميان من غرفة نوم أورور وسار خلسة في الرواق باتجاه دورة المياه.
كان ينوي قضاء حاجته قبل أن يبدأ مناوبته الليلية.
كانت دورة المياه، المغطاة بالتوهج القرمزي للقمر، غارقة في الظلام. ولم يكن يُرى سوى المرحاض بشكل خافت.
انحنى لوميان وفك حزامه.
خلفه، التوى الظل على الحائط فجأة وتحول إلى طيف يلوح بفأس عاليًا فوق رأسه!