الفصل 79 - المعاني

الفصل 0079: المعاني

شعر لوميان بضعف الضوء، ففتح عينيه سريعًا.

استقر الرداء الأسود متفحمًا على المذبح، يقاوم النيران الذهبية التي تلعق أطرافه. ومع ذلك، لا يزال يكافح للوقوف، كدمية ملعونة ترفض الموت.

ومضت وجوه ريموند والآخرين شبه الشفافة في الوجود والعدم من حوله، كأشباح عالقة بين الحاضر ومستقبل ممحو.

صرخ ريان: «انبطحوا!».

سقط لوميان دون تردد. لو كان هناك وقت، لرمى نفسه مسطحًا على الأرض.

تأخرت ليا وفالنتين للحظة، وتدافعا للانحناء.

في اللحظة ذاتها، غرس ريان سيف الفجر في قلب المذبح، مخترقًا الرداء.

بصمت، تحطم السيف العريض إلى عاصفة متألقة من الضوء، ممزقًا المذبح إربًا.

عندما انقشع الإشعاع، حدق لوميان لأعلى ليجد المذبح حطامًا، وقد تقلص بمقدار الثلث. اختفت الشموع، والأشواك، والقماش الأسود، وطُحنت إلى غبار يطفو في الهواء.

‘قوة لا تُصدق…’ تأمل لوميان هذه الضربة منذ اليوم السابق.

سأل: «هل كل شيء على ما يرام؟».

نهضت ليا واستدارت سريعًا. رنت الأجراس الفضية الأربعة التي تزين حجابها وحذاءها بشكل مشؤوم، وكان لحنها غير مطمئن ولا مقلق.

حذرت ريان وفالنتين قائلة: «هذا لم ينتهِ». قبل أن تهمس: «اختفى المذبح، فما الخدعة إذن؟».

وبينما كانت تتحدث، استدعى فالنتين نيرانًا ذهبية طفت في الهواء وأضاءت المكان.

في الطرف البعيد من القبو، لم يكن هناك سوى عظام بشرية مكدسة وبعض جلود الأغنام. كان السقف عاريًا وغير مزين، ولم تكن هناك حتى ثريا.

ضحك لوميان بخفوت وقال: «لا توجد خصائص متجاوز؟».

قال ريان بصراحة: «ربما ضُحي بهم. من المحتمل أيضًا أنهم لم يحصلوا على الكثير من النعم في البداية ولم يكونوا أقوياء بما يكفي. كان بإمكانهم فقط اصطياد أشخاص عاديين كقرابين ومطاردة المتجاوزين فقط بمجرد امتلاكهم قوى لائقة. على سبيل المثال، هذه المرة».

كان واضحًا أنهم ليسوا غير معتادين على الحصول على النعم.

ثم قال ريان: «لا يوجد شيء آخر هنا. يجب أن نغادر. لا فائدة من التورط مع خطر لا يمكننا رؤيته».

لم يتفاعل لوميان. بل مسح الغرفة بعينيه مجددًا، باحثًا عن أي أبواب خفية من خلال آثار دقيقة.

كانت الإجابة لا.

قاد الطريق خارج القبو، وتتبعه ليا وريان وفالنتين.

بمجرد خروج لوميان، تأوه ريان من الألم.

طار جسده إلى الخلف، واصطدم بباب القبو. وارتجفت الدرجات المتهالكة.

بام!

اخترق رمح خفي صدر ريان، وثبته على الجدار. تدفق الدم من الجرح الغائر. لو لم يبتعد ريان في الوقت المناسب، لكان ذلك الرمح قد ثقب قلبه.

لم تستطع ليا، التي ظلت رؤيتها الروحية مفعلة طوال الوقت، اكتشاف مهاجمهم.

كان الأمر كما لو أن ساميًا ما قد اختار ريان ليعاقبه.

قبل أن يتمكنوا من معرفة ما يجري، تحولت ابتسامة ليا إلى كشرة.

التوت ذراعاها إلى الخلف من تلقاء نفسيهما. تحطمت العظام بصوت طقطقة بينما ارتخت أطرافها. ظهرت فجوة في معدتها، كما لو أنها تعرضت للكمة مفاجئة. أرسلها التأثير تترنح إلى الخلف نحو الجدار.

صرخ فالنتين من أسفل الدرج.

انهارت أضلاعه واحدًا تلو الآخر، وكأن مطرقة ثقيلة تدق صدره. مع سلسلة من الدويات، مُزقت ثقوب دموية في معدة وصدر ليا وفالنتين، مسمرة إياهما على الجدار الحجري.

ذُهل لوميان للحظة. وبينما أربكه هذا التغيير الذي لا يمكن تفسيره، شعر بالارتياح لأنه لم يبدُ هدفًا لهذا الهجوم الغريب.

‘هل حماني رمز الشوكة السوداء ذلك؟’ وبينما ومضت هذه الفكرة في عقله، شعر فجأة بقوة خفية تضربه بقوة في الجدار بجانب الدرج.

لم يكن هناك شيء مرئي برؤيته الروحية.

متذكرًا ما حدث لريان والآخرين، راوغ لوميان على الفور إلى الجانب.

ملأ ألم شديد عقله على الفور. تمزق الجلد على صدره الأيمن، كاشفًا عن رئتيه بقسوة.

شعر لوميان وكأن قضيبًا خفيًا قد طعنه وسمّره على الجدار.

وبينما تدفق دمه الأحمر القاني، أضاء ريان المنطقة ببقع من الضوء بدت كالفجر. سيؤدي هذا إلى طرد الشر بفعالية وتبديد الأوهام.

ومع ذلك، لا يزال الأربعة غير قادرين على رؤية أي شيء.

بام!

انخسف صدر ريان، مضروبًا بمطرقة خفية.

بينما رنت أجراس حجاب ليا وحذائها الفضي بشدة، انتُزعت أظافرها بقوة خفية، ملطخة إياها باللون الأحمر.

لوى هذا الألم الذي لا يوصف وجهها رعبًا.

بسط فالنتين ذراعيه وترك عمود النور المقدس ينزل عليه. اندلع ضوء الشمس فجأة، ماحيًا كل شر ومُشعلًا جسد فالنتين. ومع ذلك، في وهج الشمس، لويت ذراعاه إلى الخلف بشكل لا يمكن السيطرة عليه والتصقتا بالجدار. ظهرت فتحتان بلون الدم الأحمر على معصميه، مسمرتين إياهما في مكانهما.

عندما تلاشى الضوء، كان وجه فالنتين متفحمًا، وتقشر جلده شبرًا بشبر.

عند رؤية محنتهم، لم يسع لوميان إلا أن يشعر بالأسى تجاههم.

لم يكن معروفًا ما إذا كان ذلك بسبب رمز الشوكة السوداء، لكن بؤسه قد انحسر. شعر بوجهه وكأن يدًا خفية تصفعه مرارًا وتكرارًا. كان وجهه أحمر ومتورمًا، وتخلخلت أسنانه. بالكاد استطاع التحدث.

بينما كانت جولة أخرى من الهجمات على وشك النزول، غامت رؤية لوميان ولمح برية.

في المسافة لاحت سلسلة جبال، وبالقرب منها امتدت برية عشبية.

سحب مخلوقان يشبهان الشياطين بقرون ماعز عربة حمراء داكنة تشبه المحارة من بعيد، مسرعين أمام لوميان ورفاقه.

جلست في العربة امرأة ترتدي أردية زمردية وإكليل غار. خصلات شعر كستنائية مرفوعة، وعينان عسليتان لامعتان ومائيتان. كانت وقورة ونبيلة، تذكر بمدام بواليس في مرحلة نضجها.

‘هل أوفت بعهدها بتقديم المساعدة؟’ جفل لوميان، ثم ابتهج لأن القوة الخفية لم تهاجمهم.

أدرك بطريقة ما أن المرأة التي أمامه لم تكن مدام بواليس تمامًا. أو بالأحرى، ليست مدام بواليس بالتحديد. كانت أشبه بكيان غير أرضي صاغته مدام بواليس بقوة إرادتها.

اختار لوميان تسميتها “مدام نايت”.

على عكس لقائه في باراميتا، أمسكت مدام بواليس بفرع بلوط مكلل بالدبق في طرفه بإحدى يديها، ووعاء يشم يحتوي على سائل متلألئ في اليد الأخرى.

غمست مدام بواليس فرع البلوط في الوعاء ورشتهم.

بعد الرشة الثالثة، رأى لوميان جرح صدره يلتئم بسرعة. تراجع التورم سريعًا، ولم يعد مسمرًا بلا حراك على الجدار.

شُفيت ليا وريان وفالنتين بالكامل، ولم يبقَ أي أثر لإصابات قاسية.

سأل لوميان: «ما الذي هاجمنا؟»، مفكرًا أنه لا يوجد شيء ليخسره.

أجابت مدام بواليس بتعالٍ، وهي جالسة في العربة القرمزية: «هناك تلميح من لوثة المعاني عليك الآن. لحسن الحظ، إنها طفيفة. وإلا، كان سيتعين عليك إعادة بدء الحلقة».

«لوثة المعاني؟ ماذا يفترض أن يعني ذلك؟». تبادل لوميان النظرات الحائرة مع ريان والآخرين.

أجابت مدام بواليس بلطف: «هذا كل ما أعرفه».

ألح لوميان: «إذن هل تعرفين ما حدث للساحر القروي الميت والبومة في المقبرة؟».

رمقته مدام بواليس بنظرة وقالت: «لو كنت أعرف، لما آلت الأمور إلى هذه الحال. كنت قد خططت في الأصل لحكم هذا المكان، لكن الآن ليس لدي خيار سوى المغادرة».

‘تحكم هذا المكان؟’ دقت أجراس الإنذار في رأس لوميان. قد لا يكون السقوط في حلقة أسوأ مصير.

‘ليس لدي أنا وأورور أي فكرة عن عدد الأطفال الذين سننجبهم إذا حصلت مدام بواليس على مرادها!’

‘مقارنة بذلك، فإن الوقوع في حلقة والتدمير في أي لحظة لا يبدو سيئًا للغاية.’

‘على الأقل سنموت أنقياء!’

نظرت مدام بواليس إليهم لكنها لم تقل شيئًا آخر. جعلت وحوشها الشيطانية السوداء كالفحم تسحب عربة المحارة الخاصة بها في البرية.

بحلول الوقت الذي اختفت فيه عن أنظار لوميان والآخرين، كانت البرية قد اختفت.

عندها فقط، أدركوا أنهم لا يزالون في القبو. كان نصفهم على الدرج، والنصف الآخر بجوار الباب الخشبي.

لولا الدماء والأظافر المتساقطة على الأرض والجدران، لظنوا أنهم عانوا من وهم مفرط الواقعية.

قال ريان، الذي استعاد حواسه سريعًا، لفالنتين: «دعونا نخرج من هنا أولًا. تخلص من أي آثار تركناها».

أومأ فالنتين واستدعى نيرانًا ذهبية وهمية لحرق الدماء والأظافر.

لم يواجه الأربعة أي هجمات أخرى في طريق عودتهم إلى الكاتدرائية.

لم يكن واضحًا ما إذا كانت لوثة المعاني قد استُنفدت أم أن مدام بواليس قد محتها.

بينما كان لوميان على وشك المغادرة عبر الباب الجانبي، لمح فجأة نائب الكاهن، ميشيل غاريغ، يقف مذهولًا خارج الغرفة التي كُدس فيها الخدم النائمون.

‘هل عاد هذا الزميل من ملء معدته؟’ كان لوميان على وشك تجنبه عندما استدار ميشيل، بشعره البني المجعد وملامحه الرقيقة، فجأة ورآهم.

كان ريان مستعدًا لضرب هذا الرجل وإفقاده الوعي عندما سأل ميشيل غاريغ بابتسامة مبتهجة بشكل غير طبيعي: «هل أنتم هنا للصلاة؟ هل تحتاجون إلى اعتراف؟».

‘لقد انهار كل شخص آخر في الكاتدرائية، لكنك مهتم بالاعترافات؟’ نظر لوميان إلى ميشيل كما لو كان مجنونًا.

مقارنة بالسابق، كان شذوذ هذا الرجل واضحًا بشكل صارخ!