الفصل 68 - التطهير
الفصل 0068: التطهير
بمجرد رؤيتها لريان وهو يسد مدخل البرج بسيف الفجر، شعرت المرأة ذات الفستان الأبيض المائل للرمادي بنذير شؤم.
أدارت المقص الضخم بسرعة، وطوقته حول عنقها، وسحبته برفق.
تدفق تيار أحمر زاهٍ من الدماء فورًا، مصحوبًا بصرختها الحادة. تدفقت الدماء في كل اتجاه وكأن لها حياة خاصة بها، لتغلف جسدها بالكامل.
بدا الأمر وكأن المرأة قد تزينت بدرع كامل بلون الدم.
في غضون ذلك، أمسك ريان بسيف الفجر بشكل معكوس بكلتا يديه وركع على ركبته.
بصوت فرقعة، طعن السيف العريض الذي يحتاج لكلتا اليدين، والذي تكثف من النور، في الأرضية الحجرية أمامه.
تفكك السيف العريض، وتحول إلى بقع من النور تشبه شمس الصباح.
كانت متراصة بكثافة ولا تعد ولا تحصى، مشكلة إعصارًا وامضًا وعنيفًا اجتاح كل ما أمامه.
أينما مر إعصار النور، نُحتت الأرضية الحجرية ورُققت. سُويت بعض الدرجات بالأرض، وظهرت شقوق مبالغ فيها. ابتلعت المرأة بالكامل قبل أن تتمكن من المراوغة.
صمد الدرع الدموي على جسدها لثانية واحدة قبل أن يتحطم تمامًا ويذوب في النور.
هذه المرة، كانت قد غادرت البيئة الخاصة في الطابق الثالث ووقفت في مكان مليء بقوة الحياة. لم يعد بإمكانها استخدام الوجوه الشاحبة والشفافة لتغيير موقعها. لم يسعها سوى المراقبة بينما ظهرت شقوق دموية صغيرة على جسدها.
توسعت الشقوق بسرعة وتحولت على الفور إلى جرح بشع شق المرأة.
وبينما تردد صدى صرخاتها، تفتت جسدها إلى قطع من اللحم. ظلت قطع اللحم وروحها تتعرض للخراب بعاصفة النور حتى هدأ الإعصار. طُحن اللحم، وتبددت الروح.
على الرغم من أن ريان بذل قصارى جهده لمنع إعصار النور من توريط الآخرين، إلا أنه كان أضعف من أن يسيطر عليه. دمر مساحة كبيرة من الجدران الجانبية والسلالم خلفه. لولا أن لوميان وليا وفالنتين قد وجدوا غطاءً مسبقًا، لكانوا قد أصيبوا بشكل أو بآخر.
«وااء! وااء! وااء!»
شعر الأطفال ذوو مخالب الطيور الذين كانوا يتسلقون الجدار بالخوف وصرخوا.
طنت آذان لوميان والآخرين وكأنهم تعرضوا لهجوم صوتي.
«دعونا نذهب!» استدار ريان واصطدم بالجدار الأكثر تضررًا في الجوار.
تحطم الجدار، وسقط عدد كبير من الصخور.
ظهرت حفرة ضخمة يمكن للبشر الزحف عبرها.
عندما ركض فالنتين ولوميان، أمسك ريان بكل منهما بيد واحدة وقفز من ارتفاع يزيد عن عشرة أمتار إلى شجرة خارج القلعة.
في منتصف الهواء، ركل الشجرة وطار بشكل قطري بعيدًا عن القلعة.
نزلت ليا بمفردها، مستخدمة نتوء الجدران الخارجية للقلعة للنزول بسرعة، وهبطت على الأرض في غضون نفس أو نفسين.
انتظر ريان ولوميان وفالنتين ليا لبضع ثوانٍ بينما اهتزت الأشجار بعنف. بعد الالتقاء بها، ركضوا إلى الجزء الخلفي من التل وغادروا قبل أن يلحق بهم الخدم الآخرون.
✦ ✦ ✦
في أقل من دقيقة، وقفت مدام بواليس بلا تعابير بجانب الفتحة الممزقة عند مدخل البرج، مرتدية فستانًا منفوشًا بلون أزرق رمادي.
سارع الأطفال الذين يزحفون على الجدران إلى اتهام الغرباء بالهمجية والقسوة، منادين أمهم.
ظلت مدام بواليس بوجهها الشاحب صامتة.
✦ ✦ ✦
في الغابة بجانب قرية كوردو.
توقف لوميان ورفاقه ونظروا إلى الخلف نحو القلعة.
كادت ليا أن تتحدث عندما عبست وقالت: «أسمع بكاء طفل، إنه قريب جدًا!» التفتت إلى ريان والآخرين وسألت: «هل يمكنكم سماعه؟»
فزع لوميان واستمع باهتمام، وسمع بشكل مبهم صوت بكاء طفل، لكنه لم يكن قريبًا كما وصفت ليا، بل بدا بعيدًا في الواقع.
أجاب ريان بصدق: «يمكنني سماعه قليلًا.»
تغيرت تعابير فالنتين وكأنه فكر في شيء ما.
في الوقت نفسه، التوى وجه ليا ألمًا، وضغطت غريزيًا بيدها على بطنها، حيث كان هناك تورم والتواء واضحان.
توجه فالنتين بسرعة إلى ليا ووضع يده على رأسها، قائلًا كلمة بهيرميس القديمة كان لوميان قد تعلمها للتو: «شمس!»
تكثفت قطرات سائلة شفافة ذهبية من العدم وتناثرت على جسد ليا.
تصاعد دخان أسود وهمي على الفور من جسد ليا، وتناوبت تعابيرها بين التشوه والطبيعية.
أخيرًا، عاد بطنها إلى حالته الأصلية وتوقف عن الالتواء.
تنهدت ليا بارتياح: «لقد تجنبت بصعوبة أن أصبح أمًا لوحش. لحسن الحظ، تعاملنا مع الأمر في الوقت المناسب قبل أن يتجذر.»
ارتسمت ابتسامة على وجهها، غير عابئة بالتجربة الغريبة والمخيفة.
التفتت ليا إلى لوميان وريان وفالنتين.
«هل ترغبون في تطهير أنفسكم بالماء المقدس؟ أخشى أن تصبحوا أمهات دون أن تدركوا ذلك.»
وافق لوميان على الفور: «نعم!» لكن فالنتين اقترب من ريان أولًا. بوضعه يده على رأس ريان، نطق بكلمة هيرميس القديمة: «شمس!» تشكل الماء المقدس وتناثر، لكن لم يحدث شيء غير عادي لريان.
طهر فالنتين نفسه بعد ذلك، ولم يظهر أي دخان أسود.
ثم سار نحو لوميان ووضع يده على رأس الصياد. كرر: «شمس!»، وسقطت قطرات من السائل الشفاف. شعر لوميان فجأة بألم حاد في قلبه، كما لو أن ثعبانًا يحفر بداخله. في كل مرة كان يتحرك فيها، كان قلب لوميان يتسارع أو يتباطأ، مما يسبب انزعاجًا شديدًا.
في اللحظة التالية، سمع لوميان الصوت الغامض الذي بدا وكأنه قادم من مسافة لا متناهية ولكنه بدا قريبًا أيضًا.
لم يكن واضحًا كما في حلمه، لذلك منعه من دخول حالة الاقتراب من الموت.
بمجرد أن لم يعد لوميان قادرًا على تحمل الأمر، أوقف فالنتين التطهير وأومأ ببرود.
«لا يوجد خطأ فيك أنت أيضًا.»
‘ففف…’ تنفس لوميان الصعداء بصمت، وشعر وكأنه قد سُحب من شفا الموت.
في تلك اللحظة، فهم تقريبًا ما حدث للتو.
وفقًا للسيدة الغامضة، فقد تعرض للفساد الشديد من قبل سامي شرير خفي معين. لم يكن بإمكانه الحفاظ على حالته الطبيعية إلا بالاعتماد على الختم في الوقت المناسب لذلك الوجود العظيم.
كان قبول تطهير الماء المقدس أشبه بشيطان يعانق النور المقدس – كان لا بد أن يواجه مشاكل.
بعبارة أخرى، لقد كان ملوثًا من سامي شرير بحاجة إلى التطهير!
‘الحمد للرب، الحمد للرب. لو استمر فالنتين أو كان أقوى قليلًا، لكنت قد كشفت عن شذوذي حتى مع ختم ذلك الوجود العظيم… لا يمكنني الخضوع للتطهير في المستقبل. لن أتمكن حتى من العثور على شخص لطرد الشر. أنا الشر الذي يحتاج إلى أن يُطرد…’ ابتهج لوميان ولم يدع الألم المتبقي يظهر على وجهه.
بمجرد إدراكه أن رفاقه قد طُهروا وأُزيلت جميع المخاطر، اقترح ريان على الفور: «إذا شققنا طريقنا إلى حافة القرية الآن، فسنقوم بتنشيط الحلقة. في حالة اكتشاف مدام بواليس لدليل واللحاق بنا، يمكننا محاولة الفرار وإعادة تشغيل الدورة.»
ملاحظًا تعبير فالنتين المرتبك، أضاف ريان: «أشعر بالقلق من أنه إذا متنا مرة واحدة خلال دورة ما، فقد تكون هناك تداعيات بمجرد رفع الحلقة. لذلك، من الأفضل ألا نهلك في هذه اللحظة.»
وافقت ليا قبل أن يتمكن فالنتين من التدخل بأي أفكار متطرفة: «مفهوم.»
ملاحظًا أن رفيقيه قد توصلا إلى نفس الاستنتاج، اكتفى فالنتين بالإيماء.
في تلك اللحظة، نظر إليهم لوميان قبل أن يلوح بيده ويعلن: «امضوا أنتم. أنا ذاهب إلى المنزل!»
عقد ريان حاجبيه في حيرة وسأل: «ألست قلقًا من أن مدام بواليس قد تأتي خلفك؟»
ابتسم لوميان وأجاب: «أنا لست مثلكم. بمجرد دخولي البرج، كنت أحاول تجنب نظرات الأطفال الوحوش. لم يلمحوني، والقابلة التي رأتني قُتلت على يدك. يبدو أن حتى توصيل الأرواح غير فعال. كيف لمدام بواليس أن تشك في أن فريق تسلل قويًا مثل فريقكم كان برفقته شخص عادي مثلي؟»
«فكروا في الأمر. قبل وصولكم إلى كوردو، لم يحاول أحد التسلل إلى القلعة. في اللحظة التي وصلتم فيها، حدث شيء ما على الفور. من غيركم يمكن الاشتباه به؟»
«إذا هربت معكم، فسأُسحب للأسفل معكم!»
بقي ريان وليا وفالنتين عاجزين عن الكلام.
من الواضح أن هذه كانت عملية دبرها لوميان. لماذا بدا وكأنه لا علاقة له بها في النهاية؟
هل سيتحملون كل اللوم؟
«وداعًا! إذا لم تجرؤ مدام بواليس على مواجهة متجاوزين رسميين مثلكم ولم تُستأنف الدورة، فسأراكم في الحانة القديمة غدًا!» لوح لوميان بيده وانطلق نحو حافة الغابة، مذكرًا إياهم: «اعتنوا بأنفسكم يا كرنباتي!»
بمجرد خروجه من الغابة، أصبحت تعابير لوميان جادة.
لم يكن التفسير الذي قدمه لعدم هروبه مع ريان والآخرين هو السبب الوحيد. كان أقرب إلى كونه عذرًا.
كان هدفه الأساسي هو العودة إلى المنزل فورًا والالتقاء بأورور.
بمجرد أن دعت أورور مدام بواليس لتناول شاي بعد الظهيرة، تسلل شخص ما إلى القلعة، وكانوا المشتبه بهم الرئيسيين.
كان على لوميان إبلاغ شقيقته أنه إذا جاءت مدام بواليس لاستجوابها وإسكاتها، فعليها أن تبيع الأجانب الثلاثة وتوافق على أن تسجنها مدام بواليس. يمكنها اكتشاف سر قيم والتلويح به لتأخير مدام بواليس لفترة، مما يمنعها من إعدام أي شخص على الفور.
فقط بالبقاء على قيد الحياة ستكون هناك فرصة!
حتى في الحلقة، لم يكن بإمكان لوميان تحمل الموت بسهولة في حال حدوث شيء كارثي بمجرد انتهاء الحلقة!
علاوة على ذلك، بمجرد لحاق مدام بواليس بليا والآخرين، إذا خرجت منتصرة، فسيقوم أحد ريان أو الآخرين بتحفيز الحلقة ومحو ذكرياتهم. وإذا خسرت، فما الذي يدعو للقلق؟
صر لوميان على أسنانه وركض إلى المنزل عبر طريق القرية، متحملًا الألم في ربلة ساقه.
بمجرد رؤية أورور واقفة عند الباب، وتبدو غير مصابة بأي أذى، تنفس الصعداء.
«هل كل شيء على ما يرام؟»
«هل كل شيء على ما يرام؟»
استفسر الشقيقان في الوقت نفسه.