الفصل 294 - حرير حوريات البحر
صلوا على النبي ✨
—
الفصل 294 — حرير حوريات البحر
«سيتطلب هذا بعض التحضير. أول ما ينبغي أن تعرفه هو ألا تكذب، لكن ألمح إلى أن العلجوم هو من أخبرك بهذه الأشياء. يمكن استخدام هذه المادة لصنع خيوط الجراحة، أو، إذا عولجت بعناية، يمكن طحنها وتحويلها إلى سم قوي للقضاء على الغو. أي إنها تقتل الديدان الطفيلية وتمنعها من إصابتك من الأساس، على الأرجح.»
لم تعجب تيان فكرة الكذب على ليرين، لكنه كان قد تخلى منذ زمن بعيد عن فكرة إخبارها بشأن الجد جون. كان الأمر معقدًا للغاية، وحتى لو لم يقل الجد شيئًا، فقد كان تيان يعرف أن العواقب ستكون كارثية.
كان الاثنان قد غادرا المدينة، واتجها نحو أقرب نهر. وفي نهاية المطاف، سيقودهما إلى مكان يستطيعان منه مواصلة الطريق برًا حتى يصلا إلى نهر الأخضر، وكان ذلك كافيًا.
«هناك… تلك البركة. ستفي بالغرض. اذهب إليها.»
«لسنا على بُعد عشرة أميال من طريق رئيسي يا جدي، ولا على بُعد مئة ميل من المدينة.»
«ما رأيك في الآتي: النهر يبعد ثلاثين ميلًا إلى يمينك، عبر البراري. يمكننا تنفيذ العمل عندما نقترب من النهر. هل هذا مناسب؟»
«ممم.»
في النهاية، عثرا على مكان يرضي متطلبات الجد جون وضمير تيان معًا؛ بركة ضحلة يبلغ عرضها نحو عشرة أقدام، وسطح مائها نظيف إلى حد معقول.
«إذًا… ماذا يوجد داخل الوعاء؟» سألت ليرين.
«نعم، ماذا يوجد داخل الوعاء؟»
«مفاجأة. واحدة ستعجبها كثيرًا. فقط اطلب منها أن تراقب. إليك ما ستفعله…»
اتبع تيان خطوات الجد بعناية. غمر الوعاء في الماء، وأزال الأختام بحرص، ثم رفع غطاءه. بدأت مادة سوداء كثيفة تتسرب من الوعاء، تشبه القطران، تتخللها خيوط فضية منسوجة داخلها.
«أوه، لقد عُتّقت! هذا نادر. ينبغي أن تكون النتيجة جيدة. الآن، استخدم تشي الماء لديك تمامًا كما علمتك. حرّكها، ثم مرر المشط خلالها. حرّكها، ثم مشّطها. عليك التأكد من استخراج كل قطرة، فهي لا تبقى صالحة خارج الوعاء لوقت طويل.»
شمت ليرين الرائحة، ثم استدارت على عقبيها وانطلقت راكضة مبتعدة. في لحظة كانت تقف بجانب البركة، وفي اللحظة التالية اختفت وسط وميض من الضوء. سمع تيان صوت الرياح المندفعة إثر مرورها، ثم صوت ارتطام بعيد بالماء، عندما قفزت في النهر الذي يبعد ميلًا كاملًا.
«أمر مفهوم. مفهوم جدًا.»
لم تكن الرائحة الكريهة مبالغًا في وصفها على الإطلاق. بدا أنها تجمع أسوأ ما في العفن والكبريت والمأكولات البحرية الفاسدة، إلى جانب تركيز لا يُصدق من رائحة «المستنقعات».
«أقسم أن أطفال هذه الأيام… أنتم تفتقرون جميعًا إلى العزيمة.»
«ما العزيمة؟»
«شيء يفتقر إليه جيل الشباب بشدة. مشّط، مشّط! حركات طويلة. علينا العمل بسرعة، لكن بثبات. حركات طويلة. من أحد جانبي البركة إلى الجانب الآخر.»
جعل تيان التشي ينبض خارج أصابعه، فتحولت يداه إلى مشطين عريضين بينما كانتا تنسابان عبر الماء. سرعان ما تحولت مياه البركة إلى اللون الأسود، واختفت الخيوط الفضية وسط المزيج. ثم، بينما واصل تمرير يديه عبر البركة مرارًا وتكرارًا، بدأ لونها يتغير ببطء.
تلاشى السواد، وأصبح اللون الفضي أكثر بروزًا. ثم تفككت المادة الفضية إلى شرائط طويلة وكتل بحجم القبضة تطفو في الماء. واصل التشي تمشيطها ذهابًا وإيابًا. تفككت الكتل الكبيرة وتمددت، ثم تفككت وتمددت مرة أخرى، ثم مرة أخرى.
«حاول إخراج المزيد من خيوط التشي الدقيقة. كلما زاد عددها كان ذلك أفضل. لكن بثبات. حافظ على إيقاع ثابت جدًا، واستخدم حركات طويلة!»
بدأ مستوى الماء في البركة ينخفض. لم يفهم تيان ما يحدث حتى رأى الكتل الفضية تتمدد إلى خيوط دقيقة طويلة، تتجمع معًا وتتشابك لتصبح خيوطًا متماسكة. ومع استمرار الحركة ذهابًا وإيابًا، أخذت الخيوط الفضية الدقيقة التي تكاد لا تُرى تدور وتمتص الماء وتندمج وتتمدد، بينما كانت البركة التي يبلغ عرضها عشرة أقدام تختفي ببطء، لتحل محلها كومة هائلة من الخيوط.
«هذا أفضل ما يمكننا الوصول إليه في الوقت الحالي. ستحتاج إلى إكمال عملية الترطيب باستخدام بعض مياه العالم السماوي، لكن علينا ربط الخيوط بسرعة، بسرعة، بسرعة! قسّمها إلى حزمتين متساويتين، واربط كل حزمة بعقدة خشنة، ثم نادِ ليرين. بسرعة، ليس لديك الكثير من الوقت حقًا!»
«اختفت الرائحة، أسرعي إلى هنا!»
عادت ليرين في لمح البصر، وعلى وجهها تعبير لا يصدق ما تراه.
«أسقطي بعضًا من دمك على هذه الحزمة، ومرري تشيك وشِنّك عبرها.» أظهر تيان لها ذلك باستخدام حزمتِه. سقطت قطرات الدم على الخيوط الفضية، فتفاعلت معها بعنف يكاد يكون غير طبيعي. انتشرت موجة ذهبية عبر الخيوط كلها، وانبعثت فجأة رائحة عطرة ومنعشة وباردة، مع لمسة خفيفة من الملوحة. لم يسبق لتيان أن شم رائحة المحيط، لكنه سيتساءل يومًا ما عن سبب شعوره بأن تلك الرائحة مألوفة جدًا.
«ما هذا ماذا بحقك؟» حدقت ليرين في الخيوط الذهبية، وقد اتسعت عيناها وانفرج فمها. «إنها ناعمة للغاية! إنها تشبه خيوط الحرير، لكنها أفضل منها. أريد ثوبًا داخليًا مصنوعًا من هذه المادة، وأريده بالأمس! وأريد رداءً خارجيًا أيضًا. بل أريد الكثير من الأردية. أريد أن أرتدي أردية ذهبية زاهية تجعلني أشعر وكأنني في الجنة. لقد نجحت بالفعل في صنع معجزة واحدة، فحاول صنع أخرى.»
«إنه حرير حوريات البحر. يصنعون منه خيوطًا ممتازة للجراحة، ويمكنك طحنه لصنع سم فعال للغاية في قتل الغو. ويمكنك بالطبع نسجه وتحويله إلى ملابس. إنه يصنع دروعًا داخلية رائعة، حتى قبل إضافة أي سحر إليه. أو هكذا أخبرني شخص معين.»
«شخص نعرف أنه على صلة بالماء؟»
«لا يمكنني قول أي شيء على الإطلاق.»
ابتسمت ليرين ابتسامة عريضة.
«إذًا، لماذا كان علينا الإسراع؟»
«لأنه مصنوع من نباتات بحرية تجمعها حوريات البحر بأنفسهن، ثم يعالجنها لتحويلها إلى هذا السائل إن لم يكنّ ينسجنها بأنفسهن. ويُصنع السائل برائحة كريهة عمدًا لإبعاد أي كائنات خبيثة قد ترغب في الاقتراب والتدخل. لكن المشكلة أنه لا يدوم طويلًا خارج الماء. بضع دقائق على الأكثر، وأعني دقيقة أو دقيقتين فحسب. ولهذا السبب أُحكم إغلاق السائل داخل الوعاء. هذا، بالإضافة إلى رائحته.»
«فهمت. لكن لماذا لا يتفكك الآن؟ هل السبب هو الدم؟»
أومأ تيان برأسه.
«دماؤنا وتشيّنا يثبتانه ويربطانه بنا. وبمجرد نسجه وتحويله إلى قماش ثم إلى ملابس، سيصبح قادرًا على حمل التعويذات بسهولة. وحتى من دون تعويذات إضافية، سيصد التعاويذ ويُبعد الأسلحة عن أجسادنا، إلى حد معين. وسيظل شديد السمية للديدان الطفيلية والغو السامة. كما أنه لن يكون فعالًا على الإطلاق مع أي شخص آخر يحاول استخدامه. علينا إكمال العملية بنقعه في بعض مياه العالم السماوي. سيتمدد ويتحسن، مما يمنحنا المزيد من الخيوط للعمل بها. وقبل أن تسألي، نعم، الماء الذي حصلنا عليه من بركة المعلم يصلح لذلك، ولا، لا ينبغي لنا استخدامه. سيكون ذلك إهدارًا فظيعًا لماء ثمين. أي ماء عادي أكثر من كافٍ.»
لم تستطع ليرين التوقف عن تقليب الخيوط بين يديها.
«نحتاج إلى المزيد من هذا. ماء سماوي؟ كنا نبحث بالفعل عن مناطق غنية بالتشي وتتوفر فيها كميات وفيرة من الماء. هذا مذهل. مذهل حقًا.»
استدارت نحو الجبل، وضمت قبضتها إلى كفها وانحنت باحترام. خُيّل إلى تيان أنها كانت تنحني باتجاه قمة الجبل، قدر استطاعتها.
«لقد تحول هذا اليوم إلى يوم رائع! بغض النظر عن كمين الرائحة الكريهة المفاجئ. حصلنا على حرير حقيقي من العالم السماوي بأقل مما كنت أكسبه في أسبوع عندما كنت أعمل في المستودع الرابع. لا عجب أن جميع الاستمارات كانت تتضمن مربعًا لوضع علامة أمام عبارة «لقاء محظوظ».»
«أجل، إنه مذهل. رغم أن… لديّ شكًا.» حك تيان خده.
«ما هو؟»
«الاستحقاق.»
«آه. كلما جمعنا المزيد من نقاط الاستحقاق، تحسن حظنا، وأصبحنا نعثر على أشياء عشوائية أفضل؟ لا أظن أن الأمر بهذه البساطة، وإلا لكان أفضل الناس هم الأقوى. ونحن نعلم جميعًا أن الأمور لا تسير هكذا.» هزت ليرين رأسها.
«لا أظن أن هناك علاقة خطية مباشرة بين الأمرين. وإن لم يكن لسبب آخر، فكم من الاستحقاق يمكن أن يتبقى لدينا بعد اختراقنا؟ لم يكن من الممكن صد برق المحنة بمجرد التمنيات الطيبة، وحتى السيد الأكبر لم يعتقد أن وجودنا هناك كان محض مصادفة.»
«إذًا، لماذا تعتقد أن هناك علاقة بينهما؟» واصلت ليرين العبث بالخيوط. لم يستطع تيان لومها؛ فقد كان ملمسها رائعًا حقًا، وكان لونها الذهبي الغني جميلًا للغاية.
«ليس لدي دليل على ذلك، أنا أستند إلى مجرد شك. هذا اكتشاف رائع، لكن لا يزال علينا تحويله إلى شيء مفيد، أليس كذلك؟ لم تكن هناك كتيبات سرية أو أسلحة قوية مخبأة على الطاولة. كان معظم ما عليها قمامة حرفيًا. ومع ذلك، لا تزال لدينا كمية ضئيلة من الاستحقاق، ولذلك نعثر على أشياء يمكننا ربما تحويلها إلى أشياء نافعة، إذا بذلنا بعض الجهد.»
«في أي نقطة يصبح تدخل القدر مجرد جزء من طريقة سير الحياة؟» ابتسمت ليرين، ولم يجد تيان ما يفعله سوى رفع يديه مستسلمًا.
لاحقًا، بينما كانا يجدفان في النهر، بدأ تيان يفتت قرن الظبي بعناية. لم يكن الأمر سهلًا كما أمل. كانت المادة تميل إلى التفتت والسحق بدلًا من الانقسام إلى شظايا. وفي النهاية، اتضح أن أفضل حل هو كشط شرائح طويلة منه، ثم تهذيبها حتى تأخذ الشكل المطلوب. كان يعلم أن هناك طريقة أفضل لا بد منها، لكن… كان يحول كأسًا مكسورًا إلى سلاح صالح للاستخدام. ولن يسمح للكمال بأن يكون عدوًا لما هو «جيد بما يكفي».
«رائحة هذا النهر مختلفة عن رائحة نهر العقيق. هذا هو نهر لونغنيك، أليس كذلك؟ أحد روافد نهر الأخضر.» قالت ليرين ذلك وكأنه خطر ببالها فجأة.
«هذا ما قاله الرجل. وأجل، أنت محقة. رائحته أقرب إلى… المزارع، على ما أظن؟ وأقل ارتباطًا بالصخور.»
أومأت ليرين برأسها، وواصلت دفع القارب بالعصا الطويلة.
«أنا قلقة قليلًا بشأن القارب.»
«لماذا؟»
«لأنني لا أبذل تقريبًا أي جهد لدفعنا إلى الأمام، ومع ذلك أشعر بأن العصا تنثني. كما أن القارب يصدر صريرًا أيضًا. لن ينجح هذا حقًا إذا أردنا التحرك بسرعة أكبر من سرعتنا في العالم الأرضي.»
لم يكن تيان منتبهًا إلى ذلك من قبل، لكنه استطاع الآن سماع صرير القارب ولهثات الدهشة الصادرة عن القوارب الأخرى في النهر. كانا يتحركان بسرعة كافية لترك موجة صغيرة خلفهما.
«أجل، لن ينجح هذا. هل توجد أي طوائف بالقرب من هنا؟ ويفضل أن تكون إحداها مدعومة بشخص من العالم السماوي؟»
«ليس على هذه المسافة القريبة من الجبل.» هزت ليرين رأسها. «هناك دار الرياح، على بُعد يومين تقريبًا من هنا، بالقرب من المكان الذي يلتقي فيه نهر لونغنيك بنهر الأخضر.»
تنهد تيان ونظر إلى السماء.
«أفتقد السماء المحترقة. لم نرها منذ زمن طويل.»
«وأنا أيضًا.» تنهدت ليرين معه.
انجرفا مع التيار للحظة، يراقبان السحب البيضاء الناعمة الشبيهة بزغب الصفصاف وهي تعبر الحقول الخضراء.
«لدي فكرة غريبة. لننزل إلى الضفة.» قال تيان.
«ما هي؟» وجهت ليرين القارب نحو إحدى ضفتي النهر. فعندما تكون ممارسًا خالدًا للزراعة الروحية، لا يعود العثور على شاطئ أو منحدر لطيف أمرًا مهمًا على الإطلاق.
«حسنًا، يتضمن فن عبور القمر فوق البحيرة تقنية للهروب عبر الماء، وهي جزء من المستوى الثاني من إتقانه. إنها ببساطة التحرك بسرعة عبر الماء، وقد صُممت لاستخدامها في العالم السماوي.»
«بدلًا من الطيران، سنسبح. بينما يتمكن جميع الأشخاص السماويين الآخرين من الطيران.» تذمرت ليرين، ثم خزنت القارب.
أقاما معسكرًا بجانب النهر، وقررا أن الوقت قد تأخر بما يكفي للتوقف عن السفر لهذا اليوم.
«ألم تشتري خيامًا جديدة؟ لقد كنت مشتتًا.» سأل تيان.
«لم يكن لديه شيء أفضل مما نملكه، بل إنها أسوأ منها بصراحة. فخيمتنا ترشح الغبار وتشي السموم القادمَين من الأراضي القاحلة، وهذا ليس أمرًا شائعًا تمامًا.»
«هذا منطقي. مخيب للآمال، لكنه منطقي.»
«ابتهج، فقد حصلت على هذا على الأقل.» رفعت كيسًا من الأرز. «أرز روحي أصلي حقيقي، زُرع على يد… ممارسي الداو المجتهدين في مانور التلال الخضراء.»
استطاع تيان تخيل ما كانت ليرين على وشك قوله، فابتسم لها.
«لم يتبق لدي الكثير من الماء السماوي القابل للاستخدام، لكنه أكثر من كافٍ لطهي قدر من الأرز. لنجرب ذلك!»
لم يكن أي منهما طاهيًا ماهرًا، ولم يسبق لأي منهما طهي الأرز الروحي من قبل، لكن ذلك لم يكن مهمًا ولو قليلًا. تلامست أيديهما برفق وهما يجهزان القدر ويوقدان النار. غُسل الأرز بعناية، وكان رأس تيان قريبًا من رأسها بينما انساب النشاء الأبيض الحليبي إلى نهر لونغنيك، مما جعل الأسماك تتخبط في الماء بفرح جنوني. كافحت النار لغلي الماء، حتى سعل تيان بصوت مرتفع متسائلًا أين ذهب كل تشي النار. قلّبت ليرين عينيها، ثم ابتسمت وهي تجرب شيئًا جديدًا. شيئًا لم يكن سيئًا، إلى حد ما، بالنسبة إلى محاولتها الأولى.
جلسا على ضفة النهر، يأكلان الأرز المحمص المغطى بالسمك النهري المشوي، ويتشاجران حول أمور تافهة، بينما يشاهدان الشمس وهي تغرب والنجوم وهي تشرق. كانا سعيدين بمجرد القيام بما يحبانه؛ أن يكونا في هذا العالم، أحرارًا، ومعًا.
الترجمة: Adam