الفصل 292 - دهاء طبقة التجار
صلوا على النبي ✨
—
الفصل 292 — دهاء طبقة التجار
«إبريق من شاي لونغجينغ الأخضر، وحساء الفطر البري، مممم… ونودلز على طريقة العبور فوق الجسر، ولحم خنزير مشوي بعشب الليمون، وسنطلب أيضًا الخردل الأخضر والثوم. هل تريد إضافة شيء آخر؟»
قلّبت ليرين عينيها. «ثلاثة أطباق وحساء تكفي. لكن الشاي الأخضر؟»
«آه، لا بد من الإشادة بذوق السيد الخالد هنا. لقد قُطفت أوراق شاي لونغجينغ الأخضر لدينا وحُمّصت الشهر الماضي. وهي الآن في ذروة مذاقها. هل ترغبون في تناول أي نبيذ مع الطعام؟»
هز الاثنان رأسيهما، فانحنى النادل وانصرف مسرعًا لتسجيل طلبهما.
«أنت تفضّل عادةً الشاي الأبيض أو الأحمر.» تمتمت ليرين.
«هذا صحيح، لكن هذه بالفعل اللحظة المثالية لتناول شاي أخضر جيد.» كان صوت تيان بعيدًا بعض الشيء. فقد كانا يجلسان بجوار نافذة تطل على سفوح التلال المتموجة عند قاعدة الجبل، وإذا نظرا في الاتجاه الآخر، أمكنهما رؤية الطابق الأرضي أسفلهما. كانت الطوابق العليا مرتبة على هيئة شرفات، يتوسطها فراغ مفتوح يتيح رؤية الطابق الذي تحتها. أما الطوابق الأعلى، فكانت تفصل بينها حواجز خشبية منحوتة، لكن الطابق الثاني لم يكن بهذه الفخامة.
«ملك الجحيم هانشين؟ ليس اسمًا شائعًا.» كان صوت ليرين خافتًا، لكنه وصل مباشرة إلى أذنه.
«أنا أكثر قلقًا بشأن اسم شائع جدًا.» ازداد صوت تيان خفوتًا، بينما صرف نظره عن الأشخاص الجالسين في الأسفل وراح يراقب السحب. «اسم لا يستطيع أي منا نسيانه.»
لم تقل ليرين شيئًا. كان خلافها مع عشيرة لونغ يتجاوز كثيرًا مجرد كونه «خلافًا لا يمكن إصلاحه». فقد أبيدت عشيرتها بأكملها، ولم ينجُ سوى جدتها التي لا يمكن الاعتماد عليها تمامًا، وأمها، وأحد أبيها، وهي نفسها. وقد أبقت الطائفة عشيرة لونغ بعيدًا عنها بصمت، ولكن بعناية شديدة. وإن لم تحقق نجاحًا كاملًا في ذلك. ففي المرة الوحيدة التي اقتربوا فيها منها، سمحت عشيرة لونغ «عن طريق الخطأ» لأحد الهراطقة في العالم السماوي بأن يكاد يقتل التلميذين الشابين. وكانا سيموتان بالتأكيد لولا بعض الكنوز والجد جون.
كان لدى عشيرة لونغ اثنان من كبار ممارسي العالم السماوي في المحكمة الداخلية، وإن لم يكن أي منهما شيخًا. كما امتلكت إمبراطورية تجارية قوية، ودعمًا عسكريًا كبيرًا داخل الطائفة وخارجها. لقد كانوا أعداء خطرين حقًا. أما ليرين، فقد أصبحت الآن في مستواهم، ولم تعد تستفيد من الحماية المشكوك فيها التي كان يوفرها لها كبارها. وبالنظر إلى كل ما حدث، لم يعد لديها أي حماية على الإطلاق.
كان تيان يعلم أنها لا تزال ترغب في الانتقام. وكان يريد أن ينتقم لها. وبطريقة غير مباشرة، سيكون ذلك انتقامًا لعشيرة شيا أيضًا. لكن هذا لم يكن ما أعاد ذكرياته إلى السحب البيضاء والسماء الزرقاء الصافية الحارة.
الأخ لونغ، الممارس المهذب الذي علّمه لعبة الغو. وكان أول من عرّفه على الموسيقى الراقية، الآن بعد أن فكر في الأمر. أول إخوته الذي استطاع أن يصفه حقًا بالجبان. عندما تعرض المستودع الرابع للهجوم، انهارت شجاعة الأخ لونغ. اختبأ داخل زنزانته، وأحكم إغلاق الباب بكل تعويذة امتلكها، ولم يخرج منها مرة أخرى. على الأقل، لم يكن قد خرج حتى غادر تيان الأراضي القاحلة الحمراء، بعد الهجوم بنحو شهرين تقريبًا.
لم يكن ينبغي لأخيه الذي كان يومًا عزيزًا عليه أن يبدأ زراعة الخلود من الأساس. كان ينبغي أن يكون عالمًا، يخوض حروبه مع العلماء الآخرين عبر المذكرات والعرائض، وأن تكون معاركه بالحبر والأقوال المأثورة، لا بالدماء والسيوف. أما الأخت لي، الحرفية التي عمل لديها، فقد وُلدت لتكون ممارِسة للزراعة الروحية. واصلت صناعة السهام حتى بينما كانت أسنانها تتحطم تحت تأثير التشنجات التي سببتها العقاقير التي تناولتها كي تبقى واقفة على قدميها. واصلت العمل حتى نزفت أصابعها حرفيًا. وفقدت ذراعها، وكادت تفقد حياتها أيضًا، عندما أمسك بها أحد الهراطقة في مكان عملها، لكنها رفضت التوقف ولو لثانية واحدة.
وحسب آخر ما سمعه عنها، كانت لا تزال تصنع السهام هناك، في الأراضي القاحلة الحمراء. لقد قُطعت ذراعها، لا طريق الداو الخاص بها. أما الأخ لونغ، فقد خرج من المعركة دون أن يصاب بأذى، لكن قلبه مات.
كانت آخر مرة فكر فيها بهذا القدر في الأخ لونغ… على الأرجح عندما أغار على عشيرة جين في مدينة الراية المشتعلة. كانت فرعًا هرطقيًا من عائلة فرعية تخدم عشيرة لونغ. يا له من عالم. يا له من عالم مجنون، مجنون حقًا.
تنهد وأصغى إلى الأحاديث التي كانت تتنقل في أرجاء بيت الشاي. ساعدته حواسه في العالم السماوي على ذلك. لم يكن عليه سوى التركيز، حتى تتضح الأصوات أمامه. وقد جعل ذلك التنقل بين المحادثات أمرًا سهلًا للغاية.
«يبدو أن طائفة الفجر المشع تحاول إحكام قبضتها على الشمال الشرقي بينما تتوسع جنوبًا. سمعت أن جبل النمر انضم إليها «طواعية».»
«قد ترغب في إحكام قبضتها، لكن الأمر ليس بهذه السهولة. لقد أغلقت كوخ الأعشاب الطبية المصنوع من الخيزران أبوابه في وجه العالم، ويبدو أنهم استلهموا ذلك من الجبل. وكذلك فعلت قاعة الأغاني المترددة، وعرش تشيلين…»
«عرش تشيلين؟ لم أسمع بهم من قبل.»
«لم يكن لهم شأن يُذكر، أو هكذا ظن الجميع. بدوا مثل أي طائفة صغيرة أخرى. فمن كان ليتوقع أن لديهم تشكيلًا دفاعيًا يحمي طائفتهم؟ ليس تشكيلًا مذهلًا، ويبدو أنه تشكيل ضباب مربك، لكنه يعبر عن موقفهم.»
«وفي الوقت نفسه، انقلب عالم البشر رأسًا على عقب. هل سمعتما عن الكونت جين؟ لقد قطع رأس مئة من رعاياه المدانين بالهرطقة بيده. وكانت محظية ابن أخيه من بينهم.»
«مستحيل!»
«بلى! ويُقال إنه كان سيستخدم السيف حتى لو كان ابن أخيه نفسه! لكن الشاب نجا من ذلك العار بموته في المعركة ضد متمردي الراية الخضراء.»
«هل تظن أنه…؟»
«من يدري، من يدري.»
ثم وصل إلى أذنيه صوت آخر، لرجل في منتصف العمر، يتحدث بلباقة.
«أيها النادل، أيها النادل، أظن أنك أسقطت هذه القطعة الفضية.»
«أوه، كم أنت كريم يا سيدي! هل هناك أي طريقة يمكنني بها رد هذا الجميل؟»
«سمعت أنك تحتاج إلى شخص يقدّمك حتى تتمكن من رؤية… المجموعة الخاصة لملك التجار لونغ. هل تعرف من يمكنه ترتيب مثل هذا الأمر؟»
«سيدي، كيف يمكن لنادل بسيط مثلي أن يخوض في مياه عميقة كهذه؟ أستطيع أن أخبرك بأنه لا يوجد أحد في البلدة السفلى يملك علاقات من هذا النوع. إذا كنت تحتاج إلى تصريح لدخول المدينة، فيمكنك محاولة ترتيب الأمر مع السيد كو أو السيد سي. ستجدهما يشربان في حانة جرس المدينة الليلة. أما داخل المدينة، فحاول السؤال في جناح الشطرنج أو بيت دعارة العطور المئة.»
«لو كنت أكتفي ببيت دعارة، فلماذا أرغب في رؤية مجموعته الخاصة؟»
«أيها الضيف الموقر… بعض الفتيات العاملات هناك دخلن هذا المجال طواعية، ولا يبعن سوى فنهن، لكن أخريات…»
«آه، لا داعي للمزيد.»
انتقل انتباه تيان إلى صوت آخر، خشن لكنه فصيح. لم يستطع غبار الطريق أن يخفي القلق في نبرته.
«لقد منح الإمبراطور ملك الجحيم الإذن بقيادة سرية من حرس الخيالة، مما يطمس الخط الفاصل بين الإدارة المدنية والجيش. لم يحدث أمر كهذا منذ أجيال. وقد دعا إلى التطوع لتولي هذا المنصب. لن تخمن أبدًا من تقدموا للمشاركة.»
«من؟ من يجرؤ على جعل العالم بأسره عدوًا له؟»
«فرسان الحصان الأبيض، بقيادة الجنرال الحديدي نفسه.»
«ذلك جيش من أعمدة الدولة! أتقول إن سرية كاملة من نخبة الجنود تطوعت؟»
«بالفعل. لقد توسل الجنرال للحصول على إذن بتقديم الجنود، وابنه نفسه هو قائدهم. إنه يضع حياة ابنه بين يدي ملك الجحيم دليلًا على ولائه.»
«تسك! سمعت أن الإمبراطور كان غاضبًا للغاية بسبب استيلاء قبيلة بوروسكي على جزء كبير من المراعي الجنوبية. يبدو أن زيارة ملك الجحيم لمدينة الراية المشتعلة ليست من أجل تطهير روحه فحسب. فالجنرال ذو الريشة الحمراء يكاد يكون الوحيد الذي يحافظ على حدودنا الجنوبية من الانهيار.»
«أيام مظلمة، أيام مظلمة. لقد ارتفع سعر الأرز إلى أربعة أضعاف ما كان عليه العام الماضي، أما سعر الملح فلم يتضاعف سوى مرتين بسبب إنشاء الاحتكار الملكي…»
«وبالحديث عن ملك الجحيم والأشخاص الذين يفقدون رؤوسهم…»
«صحيح، صحيح. يا للسماوات، هل سمعتما بما فعله في مدينة فييون؟ لقد اصطف بالعائلة بأكملها، جميع أفرادها، عند أرصفة التجار، وأجبر المدينة كلها على مشاهدة قطع رؤوسهم. تدحرجت رؤوسهم في النهر الأخضر، ودُفنت جثثهم في حفرة ما دون أن توضع عليها حتى علامة قبر.»
«ولماذا يكلف نفسه عناء وضع علامة؟ من بقي ليقدم البخور لهم؟ وبالمناسبة، أعرف مصدرًا جيدًا للحصول على خشب عالي الجودة، إن كنت تفكر في صنع تابوت مسبقًا. فأنا أفكر في ذلك بالفعل.»
«يا أخي العزيز!»
ارتفعت أصوات نسائية تتحدث بهمس متحمس، ثم أخذت أصواتهن تتصاعد وتنخفض فجأة.
«قطاع طرق النهر الأزرق…»
«ماذا؟»
«نظفي أذنيك يا أختي وأصغي جيدًا. جزار ابن أخ جار عمتي لديه ابن أخ مخطوب لأخت المرأة التي ربّت مساعدة رئيسة الغسالات الثانية في ينابيع الجمال الشمالي الساخنة، وقد أخبرتني أن قطاع طرق النهر الدموي نزلوا واستولوا على جزء من نهر العقيق. وسحقوا جميع قطاع الطرق المحليين تحت أقدامهم. ويبدو أن زعيمهم يمتلك قوى غريبة وخارقة للطبيعة. قوى شريرة.»
«يا للأمر المقلق! هل تفعل الطوائف المحلية شيئًا حيال ذلك؟»
«الطوائف المحلية لا تستطيع حتى إيقاف تدفق بولها في منتصفه، فكيف لها أن توقف قطاع الطرق؟ يبدو أن شبح الملك تشونغ سيضطر إلى العمل ليل نهار بهذا المعدل.»
«أوه، لقد سمعت عنه!»
«ها هو الشاي.» عاد انتباه تيان فجأة إلى طاولته. وضع النادل إبريق الشاي أمامه بصوت مكتوم، ووضع بجانبه غلاية على قاعدة سميكة. «ستصل أطباقكما بعد لحظات. هل هناك شيء معين تودان السؤال عنه؟» سأل النادل.
«نعم، سمعت أننا نحتاج إلى تصريح لدخول المدينة نفسها؟» سألت ليرين.
«نعم، هذا صحيح. حراس الجبل وحدهم يملكون حق الدخول إلى المدينة بحرية. أما الجميع، فيحتاجون إلى شراء تصريح، أو الحصول عليه بسعر أقل عن طريق كفيل محلي. لكن الأمر ليس سهلًا حتى بهذه الطريقة. فالتصريح ليس مجرد إذن بالدخول، كما تعلمان، بل هو رمز يتتبع المدة التي يُسمح لكما بالبقاء فيها داخل المدينة، ويراقب تحركاتكما أيضًا. هناك بعض المناطق المحظورة حتى على حاملي التصاريح، وإذا انتهت صلاحية تصريحكما بينما لا تزالان داخل المدينة؟ فلا فرصة لشراء تمديد، بل تنفيذ فوري للإعدام!»
ابتسم النادل، وهو يهوِي بكفه إلى الأسفل كأنه ينفذ حكمًا بالإعدام.
«كم تبلغ أسعار التصاريح؟» سألت ليرين.
«يختلف الأمر بحسب مستوى الزراعة، على حد علمي، لكنني لا أعرف تفاصيل ذلك. أما بالنسبة إلى البشر العاديين، فهي باهظة الثمن. باهظة للغاية. عشرة قطع فضية في اليوم، وكلما طالت المدة التي ترغب في البقاء فيها، ارتفع السعر. فالإقامة لمدة شهر تكلف قطعًا ذهبية، لا فضية.»
أومأ تيان وليرين.
«أين يمكننا العثور على متجر ملك التجار لونغ؟» سأل تيان.
«داخل المدينة بالطبع. لديه مستودع هنا في الخارج، إن كنتما تفكران في توفير بعض المال، لكن انسيَا الأمر. فهو لا يخزن هناك سوى البضائع بالجملة، كما أن المستودع محصن ويحرسه ممارسو الزراعة الروحية. والأسوأ من ذلك كله أن أسلاف عشيرة لونغ معروفون بوجودهم داخل المدينة، وبأنهم شديدو الانتقام. لا يستحق الأمر حتى أن تسألا عند الباب عن شراء شيء صغير بعيدًا عن السجلات الرسمية.»
لم يكن تيان يعلم أن أمرًا كهذا ممكن أصلًا، لكنه أومأ برأسه بخوف على أي حال.
«فهمت، فهمت. الأوقات صعبة في كل مكان، وليس من الخطأ أبدًا توفير المال حيثما أمكن، لكن هل يُعد ذلك اقتصادًا حقًا إذا كان ثمنه حياتك؟»
توقف النادل عند سماع ذلك، ثم أومأ بحماس شديد.
«كلمات حكيمة، حكيمة! آه، ليت المزيد من الناس يمتلكون حكمة السيد الخالد! “هل يُعد ذلك اقتصادًا حقًا إذا كان ثمنه حياتك؟” سأحفظ كلمات السيد في ذاكرتي وأضعها في قلبي.»
«لا داعي للمجاملة، لا داعي لها. لكن، إذا كنت أفكر في القيام ببعض… التسوق المعفى من الضرائب… فهل هناك مستودع تنصحني بزيارته؟» ألقى نظرة على ليرين، التي دفعت بضع قطع فضية نحو النادل.
«ليس حقًا، أعتذر أيها الخالد. عادةً ما تُخزن البضائع في خواتم التخزين عندما تكون مخصصة لاستخدام الخالدين. أما البضائع الموجودة في المستودعات، فهي كلها بضائع بالجملة وأشياء لا يمكن تخزينها.»
ابتسم تيان. «لا بد أنك تتعلم الكثير من العمل نادلًا هنا.»
«إنه جزء من العمل. في الواقع، لا أتلقى أجرًا من المالك. فدخلي كله يأتي من الإكراميات، وعليّ أن أقتسمها مع إدارة المكان. لكن بما أن كل من يأتي إلى هنا يبحث عن المعلومات، فإن العمل مربح إلى حد لا بأس به. بشرط ألا تموت، بالطبع.»
«هذا صحيح تمامًا.»
«يمكن للسيد أن يلقي نظرة على… أممم. شركة نيمو. ابحث عن شعار الثور السماوي، والراية الزرقاء، فلن تخطئها. يتعاملون في الغالب بالبضائع المخصصة للبشر العاديين، لكن من المعروف أن قوافلهم تضم خالدين يتولون حراستها، ويمارسون سرقة القبور على الجانب. لا أستطيع ضمان ما قد تجدونه لديهم، كما يمكنكما أن تتخيلا.»
كان هناك طنين خافت عند الحد الفاصل للسمع.
«آه، لكن طعامكما أصبح جاهزًا. دعاني أحضره لكما فورًا!»
رمقت ليرين تيان بنظرة حائرة.
«أتريد الذهاب للتسوق؟ أنت؟ السيد “من السخافة شراء حذاء جديد بينما يمكنني إصلاح حذائي ببعض القش واستخدامه بضعة أشهر أخرى”؟»
«هناك الكثير من الأشياء التي تنقصنا. وبعض أغراضنا تحتاج فعلًا إلى التحديث، وبصراحة، وأقول هذا بكل محبة، لكننا نفد منا الصابون منذ أشهر، و…»
«أنا أكرهك. من المهم أن تعرف ذلك. تعويذة التطهير تعمل على أكمل وجه. جميع كبارنا يستخدمونها.» حدقت ليرين فيه.
«ومع ذلك، ما زلت أبدو برائحة زكية، بينما الآخرون… إنها مشكلة يمكن إصلاحها. على الأرجح. على أي حال، لدي تعليمات معلمي. وهناك طرق كثيرة للعثور على ما نحتاج إليه.»
راح تيان ينقر على الطاولة بلا مبالاة، مبتسمًا، بينما يخفي حقيقة أن رائحة ليرين بالنسبة إليه تشبه إلى حد كبير عبير شمس الصيف فوق ساحات التدريب في معبد البلدة الغربية. ولم يلحظ الجد جون، الذي كان يبتسم ابتسامة عريضة خلفه مباشرة ويفرك يديه الشبحيتين.
الترجمة: Adam