الفصل 290 - ذيول الثعالب يصعب إخفاؤها
صلوا على النبي ✨
—
الفصل 290 — ذيول الثعالب يصعب إخفاؤها
«مهمة لن تستغرق سوى دقيقة واحدة، أيها المعلم؟» سأل تيان، متظاهرًا ببراءة واسعة العينين.
«لن تستغرق أكثر من دقيقة بقليل، إذا نظرنا إلى الأمر من منظور أشمل، مع أخذ الداو بأكمله ودورة الكون في الحسبان. انتبه جيدًا. لا يمكنك الاعتماد دائمًا على وسامتك وسرعة بديهتك لإخراجك من المتاعب، أيها الشاب تيان.» لوّح صائد الفراغ بإصبعه المكفف.
انحنى تيان معتذرًا. «سيتذكر تلميذكم ذلك!» أبقى انحناءته للحظة أطول، ثم رفع رأسه. «أنا ذاهب إلى حتفي، أليس كذلك؟»
«هراء. إذا تطوعت بنفسك، فلن أكون أنا من يرسلك إلى حتفك، بل ستكون أنت من يسعى إليه. ولن تكون وحدك، بل ستأخذ معك رفيقة الداو أيضًا.»
وجد تيان أن هذا التفسير يبدو أكثر منطقية بكثير. «المعلم بارع في الفصاحة ونافذ البصيرة، ولا يضاهيه تلميذكم. فهل يمكنكم ببساطة أن توضحوا لنا ماهية هذه الفرصة… الممتعة والمثيرة؟»
ضحك عديم الرحمة. ربما لم تكن ضحكته مقصودة لتبدو مهددة. «هو لم يقل إنها ممتعة أو مثيرة. ومع ذلك، أظن أنها ستكون مثيرة بالتأكيد.»
انحنى تيان بأدب أمام الشيخ ذي الهيئة الوحشية. سواء أكان وحشًا مباركًا أم لا، فإن شيه تشي كان يرعبه.
«في مرحلة زراعتنا، ليس من الملائم لنا أن نندفع خارج الأرض المقدسة ونتولى الأمور بأنفسنا في العالم السفلي. لهذا السبب يوجد التلاميذ، أو في حالتنا، الطلاب.» حافظ صائد الفراغ على نبرة صوته الودودة. أما الشعر عند مؤخرة عنق تيان، الذي كان منتصبًا بالفعل، فقد أصبح الآن في حالة تأهب قصوى.
«أنتما حديثا العهد بالعالم السماوي، ولم يمضِ وقت طويل على تعاليكما. وتعانيان نقصًا في البلورات الروحية والأسلحة والدروع والأدوية والفنون، وكل شيء تقريبًا.» ازدادت نبرة صائد الفراغ ودًّا، حتى قاربت الألفة المفرطة.
«دعوني أقدم لكما نصيحة مجانية. مجرد استمرار مني في فعل الخير بعد أن سمحت لكما بالزراعة في حديقتي. أيتها البطلة الشابة هونغ، أعتقد أنكِ تمسكين بأموال عائلتك، أليس كذلك؟ تفضلي بإعطاء رفيق داوكِ بلورة روحية، وخذي واحدة لنفسك. جيد. والآن، حاولا زراعة التشي مرة أخرى.»
نفّذا ما طُلب منهما، وكان التأثير ملحوظًا. فحتى مع الهواء المشبع بالتشي، كادت البلورات الروحية أن تضاعف كفاءتهما أربعة أضعاف. لكنها لم تصمد طويلًا؛ إذ لم تتحمل كل بلورة سوى بضع دورات من فنونهما. وما إن نفد ما فيها حتى تحطمت وتحولت إلى مسحوق رمادي.
تبادل تيان وهونغ نظرة طويلة متفحصة.
كان فهم دوافع من سبقوهما سهلًا حقًا بمجرد أن أصبحا في مكانهم. بدأ تيان يجد فكرة قطع الطريق أكثر جاذبية مع كل دقيقة تمر. أما إلحاح الجد جون المتكرر على المغامرة، وتذكيراته العابرة بأن «الدم يسهّل تدفق الثروة، ويجعلها تنزلق إلى جيبك بسلاسة»، فقد بدت الآن أكثر وضوحًا في مغزاها.
ضحك صائد الفراغ، ومن الواضح أنه لم يكن بحاجة إلى قراءة أفكارهما حتى يفهم ما يدور في رأسيهما.
«نعم، هذا صحيح. العالم السماوي سباق محموم على الموارد وتكديس الثروة، حيث قد يكون أي تفوق مهما بدا صغيرًا هو الفارق بين الحياة والموت لاحقًا. وليس لاحقًا بوقت طويل أيضًا.»
ترك كلماته تستقر في أذهانهما. تنهد تيان وضم قبضته إلى كفه. «ما الذي يمكن لتلميذين عاجزين مثلي أن يقدماه للمعلمين الموقرين؟ وما المقابل الذي سنحصل عليه؟»
«لدي سليل، بعيد جدًا في شجرة النسب، لا يزال يعيش في عالم البشر بالأسفل. وللتوضيح، لا أعدّ أحدًا من ذريتي إلا إذا ظهرت فيه سمة من دمي. ومن المؤكد أن له إخوة وأخوات من البشر العاديين.» تولى الشيخ عديم الرحمة الحديث.
«ليس له نصيب من الخلود، لكن إن نجا من المحنة الحالية، فمن المرجح أن يحقق إنجازات عظيمة بالنسبة إلى إنسان فانٍ. الهراطقة والسحرة الأجانب يطاردونه. والأهم من ذلك، أن الأشخاص الذين يقفون وراء الهراطقة والسحرة الأجانب موجودون في العالم السماوي. اذهبا واقتلاهم، واحرصا على أن يكون سليلنا آمنًا إلى حد معقول من ممارسي الزراعة، أو آمنًا بقدر ما يمكن لإنسان فانٍ أن يكون. وبعد ذلك يمكنكما العودة.»
لوّح الشيخ عديم الرحمة بمخلبه، فسقط رمح طويل ووحشي على الأرض محدثًا صوتًا مكتومًا. شعر تيان بالذعر ينهش صدره بمجرد رؤيته. بدا رأس الرمح كأنه قرن مثبت في نهاية ساق خشبية سميكة. كانت هالة من الغضب المحض تنبعث منه، ومعها توق يائس إلى المذبحة.
«إنه أحد قروني القديمة، طرحته حين كنت لا أزال في مقتبل شبابي. سبق أن كافأت به أحد تلاميذي، فحوّله إلى رمح. وفي النهاية مات التلميذ، فعاد الرمح إليّ. سأمنحكما إياه مقدمًا. ستحتاجان إليه.» ترك الوحش المبارك قوة نظرته تصل إليهما، فكادت تطرحهما أرضًا. «أعلم أنكما ستنجزان المهمة على أكمل وجه.»
«أما أنا، فيبدو أنكما لم تجدا سوى نصف تلميذي العزيز.» بدت نبرة صائد الفراغ مستمتعة على نحو قاتم بهذه الحقيقة. «لقد دفعت إلى… عرّافة معينة…»
ضيّق تيان وليرين أعينهما.
«لا تربطها أي صلة بذلك المشاغب منخل النجوم، بالطبع.»
استرخيا قليلًا، وإن بقي شيء من التوتر في ملامحهما.
«وقد توصلت إلى أن نصفه الآخر لا يزال في مملكة البشر بالأسفل، على الأرجح في الجنوب. إنه يتوارى عن الأنظار تمامًا. ومن المفترض أن يكون في مكان يتمتع بكثافة تشي معقولة وحظ وافر، في هذه الأوقات العصيبة.»
أومأ تيان. «كما قلت، لطالما أحببت العلجوم العجوز، ويسعدني مساعدته. لكن… نصف؟»
«لقد تناسخ في جسدين، يحمل كل منهما مزيجًا من أرواحه السماوية. لا تقلقا بشأن التفاصيل التقنية؛ فلن تتطرقا إلى هذه الأمور حتى تبلغا عالم البشر الكامل، أو بعد ذلك بقليل. يكفي أن تعرفا أن دورة التناسخ ليس من السهل التحايل عليها، وليس مستغربًا كثيرًا أن تكون أرواحه قد ضلت طريقها قليلًا.»
وجد تيان أن هذا يبدو منطقيًا، بطريقة جنونية ما.
«وماذا عن أجرنا؟» سألت ليرين.
«أخشى أنني لن أقدم أي دفعة مقدمة، ولا سلاحًا أيضًا. لكنني سأمنحكما خاتمًا وغرسة وكتابًا، وستكون هذه الأشياء ملكًا لكما عندما يعيد نصف تلميذي العزيز الآخر إلى حضني.» لوّح صائد الفراغ بيده المكففة، فظهرت خلفه شجرة. كانت موجودة هناك طوال الوقت، كما أدرك تيان، لكنه لم يلاحظها من قبل. بطريقة ما. كانت ترتفع مئة قدم كاملة.
كان لحاؤها فضيًا وبنيًا بلون ناعم، وأوراقها بيضاوية طويلة ذات لون زمردي لامع. وكلما أطال النظر إليها، ازداد اقتناعًا بوجود سر عظيم مخبأ في تلك الأوراق، وفي أنماط الأغصان المتعرجة والمتشعبة. حقيقة عظيمة تفوق قيمتها الممالك. كانت الأوراق تهمس مع هبوب الرياح، ومن ذلك الصوت الرقيق وحده، خُيّل إليه أنه يسمع العالم يهمس بحقيقة الزراعة الروحية. ثم حملت الرياح العطر إلى أنفه.
«الشاي! تلك شجرة شاي روحية!» نسي تيان كل قواعد اللياقة تمامًا.
«بالفعل! وهي شجرة عتيقة للغاية أيضًا، حتى بمقاييس أشجار الشاي. أعرض عليكما غرسة متجذرة جيدًا وراسخة النمو، بل وسأمنحكما الأصيص معها. أعتقد أن فوائدها لكما على المدى البعيد لا تحتاج إلى شرح. وسأضيف أيضًا خاتمًا يستطيع إبقاء النباتات نامية إلى أجل غير مسمى، ما دامت تُسقى وتُسمّد من حين إلى آخر. وأخيرًا، مجلدًا صغيرًا عن تربية أشجار الشاي، وعن طرق مختلفة لمعالجة أوراق الشاي، وسيكفيكما حتى عالم البشر. لن يكون المحصول كافيًا لصنع الشاي لمدة عقد أو عقدين على الأقل، لكنكما ستجدان فوائد أخرى قبل ذلك.»
تبادل تيان وليرين نظرة.
«هل يمكننا اصطحاب السماء المحترقة؟»
«إنها لا تزال تتلقى تعليمها على يد السيد الأكبر.» ضحك عديم الرحمة. ولم تكن ضحكته هذه المرة أكثر طمأنة من سابقتها.
تبادلا نظرة أخرى، ثم أومآ.
«اتفقنا. كيف سنعرف أننا وجدنا سليلَك، أيها المبجل عديم الرحمة؟» سأل تيان.
«سيكون بالقرب من قاضٍ أو حاكم، أو في خدمة أحد اللوردات. ستتعرف عليه التلميذة هونغ من النظرة الأولى. سيكون شعور القرابة واضحًا تمامًا ولا يمكن الخلط بينه وبين شيء آخر.»
«إذًا، سنضطر إلى إزعاج المعلمين وطلب إخراجنا من الجبل، لأننا لا نستطيع مغادرة التشكيل الحاجز بأنفسنا.»
شخر صائد الفراغ. «أظننت أنني نسيت أمركما طوال الأسابيع الماضية؟ لقد حصلتما على فترة الزراعة المنعزلة الممتدة هذه لأنني اضطررت إلى التفاوض مع الأراضي المقدسة المختلفة لفتح بوابة. لقد دُمر مخزون حبوب الأدوية الخاص بي تدميرًا كاملًا. ليس من السهل تمامًا عليهم ختم الجبل وفتح ختمه، كما أن إبقاء الجبل مغلقًا لعدة سنوات يحقق فوائد كبيرة. وهذا ليس من شأنكما. أمامكما ساعة واحدة للاستعداد.»
تبادلا نظرة أخرى وضحكا بتوتر. جمعا خيامهما ورتبا الحديقة تمامًا في أقل من عشرين دقيقة، حتى إنهما نظفا الأرض ومشّطاها بالمكنسة بعد أن سوّياها. وازداد شعورهما بالحرج حين اتضح أن مهلة الساعة لم تكن مجرد وقت سماح اعتباطي؛ فقد اتفقت الأراضي المقدسة على فتح الجبل في موعد محدد، بعد ساعة واحدة من ذلك الوقت. وبعد أربعين دقيقة من الوقوف المحرج، أصبحا متحمسين للغاية للمغادرة.
أخرج صائد الفراغ ورقة، فتوسعت حتى أصبحت قادرة على حملهما براحة. ارتفعا من الحديقة وحلّقا فوق الأرض المقدسة للألوان المتعددة. شعر تيان بأن الألوان والأضواء تطعن عينيه. كان المكان أكثر جمالًا حتى عند رؤيته من العالم السماوي، لكن شدة كل شيء جعلت عينيه تدمعان. لقد كانت ألوانًا لا حصر لها حقًا؛ أعشاب ناعمة بدرجات لا نهائية وتدرجات من الأزرق والأخضر والبني والأرجواني والأصفر، تتداخل تدريجيًا مع الشجيرات القصيرة، التي سرعان ما تختفي بدورها بين الأشجار. كان كل شيء متألقًا وجميلًا، وبطريقة عجز عن التعبير عنها بالكلمات، كان كل شيء في مكانه الصحيح.
بلغا نقطة في السماء لا تختلف ظاهريًا عن أي نقطة أخرى، ثم توقفا. جمع عديم الرحمة قلادتي حماية الأفكار منهما، وكان تدفق التشي المفاجئ كافيًا ليكاد يطرحهما أرضًا. لم تستطع عيناهما المشوشتان تمييز سوى سحابة تتشكل أمامهما. بدا أن السحابة انشقت، تاركة بابًا في السماء. ثم طارت الورقة عبر الباب، وخرجت إلى العالم الفسيح.
كانت لحظة سامية. ومرعبة.
انهار تيان وليرين فوق الورقة، يلهثان ويتنفسان بصعوبة، ويكافحان لاستنشاق ما يكفي من الهواء. مهما تعمق تنفسهما، لم يكن ذلك كافيًا أبدًا. انقبضت أيديهما، وراحت أرجلهما ترتجفان وتتشنجان، بينما كانا يلتقطان أنفاسًا يائسة متقطعة. وازداد الأمر سوءًا كلما هبطت الورقة. وكانا على وشك فقدان الوعي عندما وصلا إلى الأرض.
«ستنشط هذه الورقة مجددًا عندما تعودان إلى الجبل وتضخان تشيكما فيها. أنتما لا تحتضران. جسداكما يتعاملان فحسب مع كمية أقل بكثير من التشي مما اعتادا عليه. ستتكيفان مع الوقت. أنصحكما بيوم أو يومين للتأقلم. صيدًا موفقًا.»
تردد صوت صائد الفراغ من الورقة، التي انكمشت وتحولت إلى شكل بيضاوي ضيق لا يتجاوز نصف حجم كف تيان. وبدا أن هذا كل ما لديه ليقوله عن الأمر. بالكاد سمعه تيان؛ فقد كان الإحساس بالاختناق أصعب من أن يتجاهله.
واستغرق الأمر منهما يومين كاملين حتى يتأقلما بالفعل.
«كنا نعيش هكذا طوال الوقت. طوال الوقت. كان هذا هو وضعنا الطبيعي.» لم يستطع تيان خداع نفسه. كان يتمدد على الأرض متأوهًا. وقد اختار مكان استلقائه بعناية بحيث يستقر رأسه في حجر ليرين. أطلقت صوت اعتراض، لكنها لم تطرده.
قالت ليرين ذات العشرين عامًا، مخاطبة زيهاو الذي يمكن الجزم بأنه في العشرين من عمره: «كنا صغيرين وجاهلين. لم نكن ندرك علو السماء واتساع الأرض. كنت سأقول شيئًا عن ضفدع في بئر، لكنني متعبة أكثر من أن أجادل بشأن الأمثال القديمة.»
«اختيار حكيم. اختيار حكيم.» أومأ تيان برأسه قليلًا. كان مرتاحًا للغاية في مكانه، ولم يرد أن يفزعها. «لكن، وبما أننا نتحدث عن اتساع الأرض، فعلينا العثور على شخص تتعرفين عليه برفقة أي لورد أو قاضٍ محتمل في هذه المملكة. وأظن أن عدد هؤلاء كبير. أشخاص منتشرون في أرجاء المملكة كلها. وليس لدينا أي أدوات طيران، ما يعني أننا سنتجول بسرعة الأشخاص السماويين. يا له من أمر ممتع.»
«وهذا يظل أفضل من الاضطرار إلى البحث عن علجوم في مكان يتمتع بكثافة تشي وحظ أعلى من المتوسط، على ألا يكون ذلك المكان هو الجبل، وكل ما نعرفه عن موقعه هو: الجنوب. وهذا ممتع أيضًا.»
لم تبدُ منزعجة كثيرًا من الأمر. ابتسم تيان. ولم يكن هو الآخر منزعجًا. رفع رأسه قليلًا والتقت عيناه بعينيها.
«يبدو أن لدينا كل الأسباب التي تدفعنا إلى التجول والتطفل على شؤون الآخرين.»
أومأت. «فلا أحد يعرف ما الذي قد نعثر عليه. قطاع طرق نتخلص منهم، وكنوز نكتشفها.»
«مغارات خفية نستكشفها، وممارسو داو من الهراطقة نذبحهم. لقد عثرت على سوترا قمع الجحيم الخاصة بي على أحد الهراطقة في العالم السماوي. من يدري ما الذي قد يحملونه أيضًا؟»
«أتريد التوجه جنوبًا واكتشاف ذلك؟» ابتسمت.
«أريد ذلك. لكن هذه ليست محطتنا الأولى.»
«أوه، حقًا؟»
«أجل. مدينة بوابة الجبل. حان الوقت لنرى كيف تسير أحوال رفاقنا الأقل حظًا، إلى جانب بقية المملكة.» تلاشت الابتسامة من وجه تيان. «لا أظن أنهم سيسعدون برؤيتنا.»
الترجمة: Adam