الفصل 267 - كل اختبار يكشف معدن المرء

صلوا على النبي ✨

—

الفصل 267 — كل اختبار يكشف معدن المرء

كانت المجموعة المتجهة إلى موقع الاختبار خليطًا غريبًا من الأشخاص، وقد تجمعت فوق رقعة صخرية على جانب الجبل، بدا أنها تحمل ذكرى خاصة لدى الطيور، بينما لم يرَ تيان فيها ما يميزها عن بقية الجبل على الإطلاق. لم يكونوا أول الواصلين، ولم يكونوا آخرهم أيضًا. واستغرق الأمر ساعتين أخريين قبل أن يظهر قائد البعثة.

وصل الشيخ روي طائرًا على ظهر الشيخ ريدمان. ألقى نظرة معقدة على تيان وليرين، ثم التفت إلى بقية الطيور والبشر المجتمعين. لكنه لم يكن صاحب الكلمة الأخيرة في هذه الرحلة.

فقد وصل كركي يبدو أشعث الهيئة بحق. كانت كل ريشاته في مكانها، ومع ذلك بدا وكأنه تعرض لأعنف عاصفة رياح فوق مستنقع موحل. استطاع تيان تمييز وجهه الأحمر وريشه الأبيض تحت طبقات الطين. كان كركيًا من نوع كركي نعمة الثلج، مثل السماء المحترقة.

«حسنًا، أنتم جميعًا تعرفونني، لذا سأختصر عليكم المقدمات المعتادة».

في الواقع، لم يكن تيان يعرف الشيخ، رغم أن صوته بدا مألوفًا له. واستغرق الأمر لحظة حتى ربطه بالشيخ ديب ووكر، الذي عهد بالسماء المحترقة إلى رعايته.

لقد… بدا مختلفًا بعض الشيء مقارنة بهيئة الصياد التي اعتاد الظهور بها.

«المبعوثة الموقرة ليست في مزاج جيد، كما يمكنكم أن تلاحظوا. ومع ذلك، فإن فرصًا كهذه لا تتكرر حتى مرة واحدة كل ألف عام، لذا عليكم أيها الصغار الأعزاء اغتنامها بكل ما أوتيتم من قوة. سأقودكم عبر الطريق الأكثر أمانًا إلى وادي الصيد البري، لكنني لا أستطيع ضمان بقائه آمنًا إذا تخلفتم عن الركب».

وبدا أن هذا كل ما لديه ليقوله. استدار، وبقفزة هائلة، انطلق طائرًا. وبدأ سرب من الطيور الروحية يرفرف خلفه، محلقًا في السماء، وحاملًا أصدقاءها من ممارسي الداو معه.

أخذ تيان لحظة ليتفحص رفاق رحلتهم. كان معظمهم من طيور الكركي، ومعظم تلك الطيور من النوع ذي العرف الأحمر، مثل الشيخ ريدمان. وكانت هناك بجعات أيضًا، وأول طاووس يتذكر تيان أنه رآه في حياته. كما وجد صقورًا، ونسرًا، وعددًا من البزاة. بل كان بينهم غراب أيضًا، يمتطيه ممارس داو يبدو مرحًا، وإن كان أشعث المظهر، وكان يحتسي بسعادة من قرعة خمر رغم أن النهار لم يكد يبدأ. أما الطيور الأخرى، فكانت تترك للغراب مساحة حوله. وشعر تيان أن الأمر لا يتعلق بالخوف، بل بالاحترام.

«كم هذا مثير للاهتمام! مثير للاهتمام حقًا!»

هه. حاول أن تصادق ذلك الغراب إن استطعت. كن مهذبًا، ولا تلحّ عليه، لكن حاول فعلًا.

«أوه؟ ما الذي يجعله مميزًا إلى هذا الحد؟»

إنه غراب.

لم يزد الجد جون على ذلك.

«جدي…»

هاه! حسنًا، حسنًا. الغربان… حسنًا، الغربان من النوع الذي يرد المعروف بعشرة أمثاله، والضغينة بمئة مثلها. إنها تتعامل مع المعروف والضغائن باعتبارهما نوعًا من الميراث العائلي، وتنقلهما عبر الأجيال. وربما إلى الأبد. إذا صادقت واحدًا منها، فلن تجد صديقًا أكثر وفاءً منه. أما إذا أغضبته…

«فمن الأفضل أن أعتاد العيش في الكهوف».

لن يمنع ذلك الغراب من ملاحقتك. إنها أوغاد شرسون في الشجار، ومعروفون باستعدادهم لتلويث أنفسهم تمامًا من أجل إنجاز ما يريدونه، ولا يضاهي قسوتهم إلا ذكاؤهم. ومع ذلك، فهي طيور اجتماعية. انظر إلى تعامل الطيور الأخرى معه. لديه الكثير من الزملاء الذين يحترمونه، وعدد قليل نادر من الأصدقاء، ولا أعداء أحياء له. ليست طريقة سيئة للعيش. إطلاقًا.

وافق تيان جده الرأي، وحوّل نظره ليتأمل المزيد من الجبل. لم يمضِ وقت طويل على بدء تحليقهم، ومع ذلك كانوا قد بلغوا ارتفاعًا أعلى على الجبل مما يتذكر أنه وصل إليه من قبل. وكانت ليرين فضولية مثله، تحدق في الغابات المورقة الممتدة أسفلهم.

كان نسيج الهواء يتغير. فلم يكن ثابتًا؛ إذ كان أحيانًا كثيفًا ولزجًا كالدبس، وأحيانًا أخرى باردًا نافذًا يخترق الجسد. وفي بعض الأحيان كان التشي غنيًا إلى حد جعله يشعر بالسكر. وفي أحيان أخرى كان يخف حتى يكاد يتخيل نفسه قد عاد إلى الأراضي المنخفضة.

وكان أول تغير ملحوظ حقًا في كثافة التشي عندما اتخذ السرب بأكمله مسارًا التفافيًا. قادهم الشيخ ديب ووكر في هبوط طويل، خافضًا ارتفاعهم لمدة عشر دقائق، قبل أن يستدير فجأة ويبدأ في الارتفاع بسرعة وقوة. لم يكن تيان متأكدًا من السبب، لكنه استطاع الإحساس بدوامة من الطاقة العنصرية في الأسفل. كتلة ملتوية من نوع ما، بدت معقدة أكثر مما يمكن لأي شكل من أشكال الحياة الحيوانية أن يستوعبه، لكنه لم يستطع تخيل ماهية أخرى لها.

أوضحت السماء المحترقة عندما سألها: «إنهم العقديون. لن يطاردوا الناس ما داموا يبتعدون عن أراضيهم، لكنهم لا يتفقون دائمًا على حدود تلك الأراضي. والتحليق فوقهم يثير غضبهم. مجموعة بهذا الحجم لا تخشاهم، لكن قتالهم أمر مزعج. أو هكذا سمعت، فقد حرصت على الابتعاد عنهم».

«هم؟ هل تلك مجموعة من المخلوقات السماوية التي أشعر بها؟» كاد تيان ألا يصدق ذلك. كانت كتلة فوضوية من العناصر إلى حد أنه لم يستطع حتى البدء في تحليلها.

«بحسب الشيوخ، ليس من السهل تحديد ما إذا كان هناك عقدي واحد أم عدة عقديين. لا أعرف التفاصيل، لكن يبدو أنهم الاثنان معًا. أما سبب صعودنا بهذه السرعة، فهو أن الملك ذا العين الواحدة يقع أمامنا مباشرة، وهو نمر عتيق من نمور اللهب الأسود». أمالت السماء المحترقة منقارها.

ابتسمت ليرين بمكر. «هل أطلق على نفسه هذا اللقب؟»

«لا أعرف. لكن نطاقه محاصر من ثلاث جهات، لذا ربما فعل».

وجد تيان نفسه يبتسم مثل ليرين، لكنه سرعان ما محا ابتسامته. فإذا كان النمر قادرًا على الاحتفاظ بأرضه في جبل الكركي العتيق، حتى وإن كانت محاصرة من ثلاث جهات، فهذا يعني أنه خبير يستحق الخشية حتى لدى الأشخاص السماويين الآخرين. ألقى نظرة تحذيرية على ليرين، وكانت عاقلة بما يكفي لتطبق شفتيها بإحكام.

بدأت الأشجار تتغير. كان التغير طفيفًا؛ إذ أخذت أشجار الصنوبر والتنوب تزداد، وتنمو في تجمعات مستقيمة كالسهام، تخترق السماء. أما الأشجار عريضة الأوراق، فكانت أكثر تعرجًا وتفرعًا، وكانت التواءات جذوعها وانحناءاتها تذكّر المرء بالتنانين ومجاري الأنهار. تدفق تشي الخشب خلالها، نابضًا ببطء وقوة. كانت صامدة ومرنة، لكنها تعود دائمًا إلى موضعها الصحيح. لقد أوشكت على إتمام نموها، وحان وقت إنتاج البذور. وحان وقت زراعة الداو الخاص بها.

كانت كل شجرة منتصرة بطريقتها الخاصة، تسيطر على رقعة صغيرة من الأرض، وتستحوذ على الضوء الساقط عليها. ومع ذلك، لم تكن تعمل بمفردها. بل كانت في انسجام مع الحشرات والنباتات الأخرى والتربة والهواء. نوع من الانسجام الاجتماعي. وتساءل تيان إن كانت تمارس البر على النحو الصحيح.

ضحك تيان في صمت وهز رأسه. لقد كان بحاجة فعلًا إلى مغادرة الطائفة والخروج إلى العالم أكثر. ففي بعض الأحيان، بل في معظمها، لا تكون الشجرة سوى شجرة. وما دامت لا تتمتع بفائدة كبيرة، فلن يقطعها أحد. وكانت أشجار الصنوبر المستقيمة أكثر عرضة للخطر بكثير من الأشجار عريضة الأوراق والتنوب الملتوية المتشبثة بجوانب المنحدرات.

اندفعوا نحو جانب الجبل، محلّقين على مقربة منه، حتى كادوا يلامسون قمم الخيزران الشاهق. كانت نضارة الهواء المشبع برائحة الخيزران قوية إلى حد جعل قلبه يخفق. كان يعلم أن هذا الخيزران ليس من الدرجة الدنيوية. وبدا من الصعب تخيل وجوده في العالم السماوي، لكن مع هذه الرائحة النفاذة وهذا الارتفاع الشاهق، ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟ أراد أن يمد يده إلى الأسفل ويقطف ورقة، ورقة واحدة فحسب… لكنهم كانوا قد تجاوزوه بالفعل، فيما أخذت السماء المحترقة ترفرف بقوة لترتفع، محافظة على سرعتها مع بقية السرب.

واصلوا الطيران ليوم كامل، وكانوا كثيرًا ما يعودون أدراجهم، ويغيرون ارتفاعهم، ويبتعدون عن الجبل أو يحلقون بمحاذاة قمم الأشجار. لم يرَ تيان ما المشكلة، لكنه شعر بالتوتر الذي يعتري السماء المحترقة، كما لاحظ أن بعض ممارسي الزراعة الروحية من البشر كانوا يتصببون عرقًا بوضوح. وكان عدد غير قليل من الشيوخ البشر يجلسون وأسلحتهم مقبوض عليها بإحكام في أيديهم.

وفي إحدى المرات، ظن تيان لثانية خاطفة أنه رأى شجرة ساقطة تغطيها ألوان متلألئة. ثم تحركت، فأدرك أنه لم يرَ سوى جزء صغير من أفعى هائلة الحجم. عندها فهم أن حذر الشيوخ كان مبررًا تمامًا.

بعد ساعة من شروق الشمس في اليوم الثاني، هبطوا عند مدخل وادٍ ضيق. وكان وصفه بأنه «شق صخري مبالغ في تسميته واديًا» وصفًا منصفًا، وفقًا لرأي تيان الذي لم يطلبه أحد. كان الجو رطبًا، والضباب الكثيف ينساب بين كتل العشب الطويل والشجيرات الواهنة. وكان بعض ضوء الشمس يتسلل إلى الداخل، لكنه لم يكن كثيرًا.

استدار الشيخ ديب ووكر وألقى نظرة حادة على أفراد البعثة، بعينين صغيرتين لامعتين. وباعتباره كركيًا عملاقًا، كان من الصعب عليه أن ينظر إلى الناس بأي طريقة أخرى.

«بالنسبة إلى من لا يعرف منكم، والأهم من ذلك، بالنسبة إلى من يحتاج إلى تذكير، فإن الطاووس الأبيض أحد مهيمني جبل الكركي العتيق. لقد عاش هنا واحتفظ بأرضه منذ الأيام التي كان يُطلق فيها على هذا المكان اسم جبل خطوات السماء».

ترك الفكرة تستقر في أذهانهم للحظة، ثم تابع: «المبعوثة خادمة للتلميذة الرابعة للطاووس الأبيض. لم تتفضل بإخباري باسمها، لكن اسم الداو الخاص بسيدتها هو قبرة ضوء الفجر. لذا… تصرفوا بأدب. وإن لم تستطيعوا، فارحلوا فحسب. لن تهتم هي، ولن أهتم أنا».

شعر تيان بالحيرة للحظة. أليس ذلك من البديهيات؟ ماذا عساهم أن يفعلوا غير ذلك؟

«ولا تحاولوا الإيقاع برفاقكم من المتقدمين للاختبار. فحتى إن استطعتم خداعي، فلن تستطيعوا خداعها. وأنتم حقًا لا تملكون القدرة على تحمل عواقب الاستهانة بها، أو بسيدتها، أو بالطاووس الأبيض».

كبح تيان رغبته في الإيماء برأسه. ممارسو العالم السماوي. ظل الأمر يصدمه حتى الآن؛ فحتى مع وجود أولئك الذين اختارهم ستارسيف للبقاء على الجبل، لا يزال هناك خطر حقيقي من الخيانة. تمنى في قرارة نفسه أن يكون الشيخ ديب ووكر يبالغ في الحذر فحسب.

«يبدأ الاختبار بالنسبة إليكم وإلى رفاقكم، إن أحضرتم أحدًا، بمجرد دخولكم هذا الوادي طائرين. وهذا أيضًا هو الحد الذي تنتهي عنده معرفتي بالاختبارات. سأخوض الاختبارات أنا أيضًا، لذا إن توغلتم إلى ما يتجاوز قدرتكم على الاحتمال، فلا تتوقعوا مني إنقاذكم. ستكون لديّ مشكلاتي الكافية للتعامل معها».

وبهذا، استدار وحلّق داخل الضباب.

لم يتحرك أحد.

شعر تيان بالحيرة. أليس من المعتاد أن يندفع الناس إلى ساحات الاختبار، خشية أن يستولي الآخرون على المنافع قبلهم؟ هذا ما قيل له على أي حال. لكن الشيوخ المحيطين به لم يبدُ عليهم أي استعداد للتحرك.

مرت خمس دقائق. ثم عشر دقائق.

«لا صرخات، ولا علامات على تغيرات عنيفة في التشي. يبدو أن التقدم بطيء، لكنه قابل للتحمل. سنراقب الأخ الأكبر برايت هارت…» تمتمت السماء المحترقة في أذهانهم.

وفجأة، رفرف الغراب بجناحيه وحلّق داخل الوادي.

«حسنًا. إذا كان هو سيدخل، فسيدخل الجميع. ونحن أيضًا!»

أومأ تيان. لم يكن دخول الغراب دليلًا على أن الأمور آمنة، لكنه كان يعني أن مستوى الخطر مقبول. لمن يمتلك الجرأة، بالطبع.

سألت ليرين: «من هي الداوية قبرة ضوء الفجر؟»

«لا أعرف، لكنني شعرت بجميع الشيوخ يتصلبون عندما سمعوا اسمها. من المؤكد أنها ليست شخصًا ينبغي معاداته!»

قفزت السماء المحترقة في الهواء وبدأت ترفرف بجناحيها بثبات نحو الوادي. لم يكن أحد يتعجل، بل حافظ الجميع على وتيرة ثابتة وهم يتوغلون أكثر فأكثر داخل الضباب. لم يكن ذلك سوى الفحص التمهيدي، الاختبار الذي يسبق الاختبار الحقيقي، ولم يكن سباقًا. فالحرص والعزم هما ما سيقودهما إلى النهاية.

احتضنهم الضباب. وكانت الرطوبة الباردة منعشة على نحو خفي، بينما أخذ العالم يتلاشى تدريجيًا في لون رمادي متجانس لا تميّز فيه شيئًا. لو احتاج المرء إلى تهدئة ذهنه أو تعطيل حواسه، لكان هذا المكان أرضًا رائعة للتأمل. كان تشي الين هنا قويًا ولطيفًا في آن واحد. وحتى إن لم تكن تنوي التأمل، فإن أخذ قيلولة في هذا المكان سيكون لذيذًا إلى أبعد حد.

سأل تيان: «هل أعطاك الشيخ ديب ووكر أي تلميحات بشأن طبيعة الاختبار؟»

«لا. لقد أخبرني فقط ببعض الأشياء الثمينة التي يشتهر الطاووس الأبيض بامتلاكها. وقال إن عليّ ألا أتوقع إثبات قوة زراعتي الروحية أو مهاراتي القتالية تحديدًا، لأن أيًّا ممن يديرون الاختبار لن ينبهر بذلك على الإطلاق. عليّ فقط أن أبذل قصارى جهدي، فإن أعجبهم ما يرونه، فستسير الأمور على ما يرام. أما إن لم يعجبهم، فلن تتمكن أي درجة من المهارة من جعلهم يقبلونني».

ابتسم تيان قليلًا عند سماع ذلك. كان اختبارًا للشخصية والعزيمة؛ اختبارًا لداو المرء وقلبه الداوِي، يستهدف الشيوخ من العالم السماوي. أولئك الشيوخ الذين لم يكونوا حتى الآن قادرين على الثقة بعضهم ببعض، وتركوا شيخًا يتولى التحقق من الأخطار بالطريقة الأصعب، بكل سرور. لم تكن بداية مبشرة على الإطلاق.

اتسعت ابتسامة تيان قليلًا. لم يكن يرغب في اتخاذ أستاذ، كما أن الاختبار لم يكن مخصصًا له، لكنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقة.

الترجمة: Adam