الفصل 241 - قريب بما يكفي لتذوقه، وبعيد بما يكفي ليقتل
صلوا على النبي ✨
—
الفصل 241 — قريب بما يكفي لتذوقه، وبعيد بما يكفي ليقتل
«هل دخلنا الجحيم؟»
لم يتأكد تيان للحظة من هو صاحب الصوت، قبل أن يدرك أنه هو نفسه من تكلم.
تكثفت بلورات جليدية متلألئة فوق بحيرة يبلغ قطرها قرابة ميل، قبل أن تتسامى بفعل البرد القارس. كانت طبقة الجليد شفافة إلى حد يكاد يجعلها غير مرئية، وتتألق تحت أشعة الشمس. بدا سطح البحيرة بأكمله وكأنه مشتعل. لكن ذلك لم يكن انعكاسًا لضوء الشمس على السطح، بل كان مصدره شجرة حجرية مشتعلة في مركز البحيرة.
في وسط البحيرة، ارتفعت شجرة هائلة من جزيرة حجرية. انقسم جذعها الأسود السميك سريعًا إلى فروع عديدة امتدت إلى الأعلى كالأصابع، ثم أخذت تتشعب مرارًا وتكرارًا، قبل أن تنتشر في أغصان رفيعة كثيرة العقد. كان يُفترض أن تفوح من الشجرة رائحة سماوية عطرة؛ فهي تحمل الأزهار والثمار معًا، لكن لم تكن هناك سوى رائحة الحجر المحترق. أما الأزهار، ذات الفصوص الخمسة وخصال الأسدية الذهبية، فكانت مكوّنة من لهب ساكن، في حين كانت الثمار ممتلئة ومستديرة، وتسبب حرارتها تموج الهواء من حولها كما يتموج سطح الماء.
«أظنها شجرة برقوق. نوعًا ما من البرقوق الجحيمي المتحجر، الذي أُفرط في تسميده». تمتمت لين.
نقرت سو حجرًا صغيرًا وألقته على الجليد. لكنه لم ينزلق فوقه، بل توقف سريعًا، وغطاه الصقيع. ظلوا يراقبونه بضع دقائق أخرى. ثم بدأ الحجر يتفتت، متخلصًا من طبقاته، وسرعان ما بدا وكأنه قد تآكل. وبعد ربع ساعة، لم يبقَ منه سوى كومة صغيرة من الحصى. وبعد عشرين دقيقة، تحول إلى غبار.
«ذكّروني، كم مضى من الوقت منذ أن حصد أحدهم الجليد هنا آخر مرة؟» سألت ليرين.
«سؤال مثير للاهتمام. لا يخلو الجبل من السكان أبدًا، لكن لا يكون له حاكم واضح في كل الأوقات. أعتقد أن ثلاث طوائف كانت قائمة على الجبل، ثم دُمجت في دير الكركي العتيق عندما استقر الكركي العتيق هنا. التاريخ غامض على نحو غير مقبول، ولا توجد معلومات أكثر من ذلك عن الطوائف التي وُجدت على الجبل قبلها». هزّت سو رأسها مستنكرة هذه الفوضى التاريخية.
«من المفترض أن أحدًا دخل ساحات الاختبار في الفترة الممتدة بين سقوط قصر الاتجاهات الثمانية وعصرنا الحالي». مرر وانغ يده على ذقنه. «لكن من الممكن تمامًا أنهم لم يصلوا إلى هذا المكان قط. أو ربما وصلوا إليه، لكنهم فشلوا وماتوا هنا».
أخرج تيان أحد كتيباته عن علم الأعشاب، وراجع ما يتذكره بسرعة.
«تحتاج أشجار البرقوق إلى درجات حرارة متجمدة كي تنمو على النحو الصحيح. وربما يحتاج البرقوق الحجري إلى درجات حرارة أشد برودة. وبالمثل، فإن الطريقة الوحيدة التي يمكنني التفكير فيها لتراكم طبقات الجليد هي أن يتجمد، ثم يذوب جزئيًا، ثم يتجمد مجددًا، وهكذا دواليك. لا بد من وجود مصدر للحرارة. لقد أصبحت فضوليًا فجأة لمعرفة ماهية هذه الغابة بالضبط».
أومأ الجميع بصمت.
«هل لدى أحدكم فكرة جيدة؟» سألت لين.
فجاءها رد جماعي آخر بهز الرؤوس نفيًا.
وبعد وقفة طويلة أخرى، حك الأخ وانغ ذقنه وقال: «ما رأيكم في استخراج الجليد بالحفر؟ نبدأ من أقرب حافة ونتقدم نحو الداخل. سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا، لكننا لسنا في عجلة من أمرنا، وسنجمع في طريقنا مواد ثمينة يمكننا الاستفادة منها. أنا متأكد من أننا سنجد استخدامًا لهذا الجليد ذي طاقة الين القوية، حتى لو اقتصر الأمر على بيعه».
أومأت ليرين بحزم. «فكرة ممتازة. خذ هذا المعول وجرب».
دفعت المعول إلى يده، ثم أخذت تحثه على التوجه نحو البحيرة.
«لا أظن حقًا أن…» بدأ يقول، لكنه قُوطع سريعًا.
«يمكنك فعلها يا أخي». شجعته لين.
«أجل. عُد إلينا بمعلومات مفيدة، يا زوجي». قدمت سو هي الأخرى كلمات «تشجيعها».
«اعتبر الأمر تدريبًا قبل إرسالك إلى مناجم الرصاص». ساهم تيان بدوره في تشجيعه.
«سأتذكر هذا يا أوغاد». تمتم الرجل الضخم، ثم شق طريقه إلى حافة البحيرة.
«الجو بارد. بارد جدًا. ليس إلى حد لا يُحتمل، لكنني أظن أنني سأتجمد في غضون ساعات قليلة، حتى هنا على الشاطئ».
«جيد. هذا يعني أنك لن تتعرق كثيرًا». أضافت ليرين مزيدًا من التشجيع.
تأوه الأخ وانغ، معربًا بلا شك عن امتنانه للدعم الذي لا ينضب من إخوته في الدير، ثم أدار المعول في قوس حاد. أعقب ذلك صوت طقطقة زجاجية، تلاه رنين معدني، ثم ارتطام أقل عذوبة بكثير.
«آه، آسف يا أخت هونغ. يبدو أنني حطمت معولك».
كان رأس المعول قد انكسر إلى ثلاثة أجزاء، وتحطم مقبضه. وكانت كلمة «حطمت» وصفًا دقيقًا لما حدث.
ساد الصمت لبضع لحظات بينما تفحصوا الدمار.
«كنت أحاول اختراع كلام عن كون هذا المعول إرثًا عريقًا لعشيرة هونغ، لكنني أعجز عن قول شيء معقول. افترضي فحسب أنني نجحت في تأنيب ضميرك بما يكفي لإجبارك على تسليم محفظتك».
أخرجت ليرين عصًا من خاتم التخزين الخاص بها. لم تتجمد العصا حين رفعتها فوق الجليد، لكنها تجمدت بعد ثوانٍ من ملامسة سطحه. كان الخشب يتبخر أمام أعينهم تقريبًا. وبمجرد أن طرقت بخفة على المقبض المحطم، تطايرت نفثات من الخشب الجاف المتفتت مع النسيم الخفيف.
«لا مشكلة. تفضلي». ناولها الأخ وانغ محفظة رقيقة جدًا مصنوعة من حرير متسخ ومهترئ.
«قطعتان نحاسيتان معوجتان ومجموعة رائعة من الوبر. يا له من إخلاص».
«لقد أضفت المحفظة نفسها إلى العرض أيضًا. لا يمكنك القول إنني لا أسدد ديوني».
بدأ تيان يتجاهلهما، محدقًا في الجليد والشجرة المشتعلة على الجانب الآخر من البحيرة. تمحورت هذه الاختبارات في معظمها حول الشخصية أو الفهم، لا حول القوة الخام. وحتى لو كان الاختبار معطوبًا الآن، فمن المفترض أن يظل المبدأ الأساسي نفسه قائمًا. هل كان هناك شيء جوهري في هذا المكان غفلوا عنه فحسب؟ كان بوسع تيان عبور الجليد باستخدام فن عبور القمر فوق البحيرة، لكن لم يكن من المعقول أن تكون تلك هي الطريقة التي قصدها القدماء لاجتياز الاختبار.
«نحن نفكر في الأمر بطريقة خاطئة. قبل أن نقرر كيفية التصرف، علينا التأكد من الهدف. ما الذي يُفترض بهذا الاختبار أن يختبره تحديدًا؟» سألت سو. كان صوتها مقتضبًا ودقيقًا، وشعر تيان باندفاع مفاجئ من الامتنان تجاهها.
«أكل الثمار واستخدام الجليد؟» اقترحت لين، ثم عقدت حاجبيها على الفور.
«أظن أن الأخت لين أدركت المشكلة. كيف؟» انطبقت شفتا سو في خط رفيع، ربما أمكن تفسيره على أنه ابتسامة لو نُظر إليه من الزاوية المناسبة وفي الإضاءة المناسبة. «حتى لو كانت قصة صراع النار والماء معروفة للجميع في الحقبة التي أُنشئت فيها هذه الاختبارات، فلا يمكن أن يكون جمع جليد الطبقات العشر وثمرة احتراق القلب، ثم استخدامهما بأمان، أمرًا شائع المعرفة».
«هل يجمعهما المرشحون، ثم يشرح لهم أصحاب عملهم الجدد كيفية استخدامهما؟» اقترح تيان.
«هذا ممكن، لكن كيف سيجمعونهما أصلًا؟ هل كان عليهم إحضار مناشير للجليد ومعدات مقاومة للنار؟» بسطت سو يديها. «هذا غير مرجح. لذا ما زلنا نفتقد المفتاح الأساسي لهذا الاختبار: هدفه الحقيقي».
أومأ تيان، ثم هز رأسه. «لا أستطيع التفكير في شيء آخر غير القدرة على عبور الجليد وقطف الثمرة. ربما تستطيع الثمرة إذابة الجليد بطريقة ما؟ أو ربما يكون ذلك من خصائص ساحة الاختبار نفسها. فقد سقطت لي الثمرة الصنوبرية التي تحتوي على بذرتي النار والماء بمجرد أن عبرت النهر. وربما تمنحنا ساحة الاختبار هذه الأشياء عندما نصل إلى الشجرة».
«هذا ممكن أيضًا، لكن كيف نعبر الجليد؟ هل كان كل من يخوض الاختبار يمتلك فنًا لخفة الجسد؟ يبدو ذلك غير مرجح». هزّت سو رأسها.
تبادل الجميع نظرات طويلة، ولم يفهم أحد منهم شيئًا.
أعاد تيان كتيب علم الأعشاب إلى خاتم التخزين، وأخرج دليلًا ميدانيًا عن الجبل. ثم أعاد قراءة القسم الخاص بساحة اختبار وادي النار والماء. كان قصيرًا بما يكفي ليسهل حفظه.
«ستُفتح ساحة الاختبار بعدما يُظهر المرشحون مستوى مناسبًا من الفهم وحسن الخلق. وعند إكمال الاختبار، ستمنحهم ساحة الاختبار ثمرة احتراق القلب وجليد الطبقات العشر. انقلوا المتقدمين الناجين فورًا إلى قسم الخدم. لا تتحدثوا معهم أكثر مما تقتضيه الضرورة القصوى، لأن ذلك يولّد شعورًا مفرطًا بالألفة لدى الخدم».
أغلق تيان الدليل. «هذا كل شيء. ليس في الدليل أي شيء آخر عن هذا الموضوع».
استوعبوا ما سمعوه في صمت، وانغمس كل منهم في أفكاره بينما يشاهدون النار المنعكسة تتراقص على سطح البحيرة المتجمدة.
بدأت لين تضحك. «يجب حقًا أن أشكر العم الثالث على نصيحته الصادقة. يؤسفني أنه يقف على الجانب الآخر من الحاجز، لكنه من النوع الذي يستمتع حقًا بانهيار الممالك. ومع ذلك، عندما أراه في المرة المقبلة، سأخبره بالتأكيد كم قدّرت كلماته الحكيمة».
«أيتها الأخت لين؟»
«تلقيت شتى أنواع «النصائح المفيدة» حول كيفية تغيير عقليتي بعد خروجي من كهوف التحولات الست. نصائح كثيرة عن ضرورة الطاعة العمياء، ووجوب الإيمان بأن من هم أعلى منا سيقودوننا إلى المكان الذي ينبغي أن نكون فيه. أي التحلي بعقلية الابنة البارة المطيعة. وأعتقد أن ما نراه هنا مثال آخر على ذلك».
انحنت إلى الأمام، وارتسمت على وجهها ابتسامة خبيثة، بينما شددت على كلماتها بالإشارة بإصبعها.
«فكروا في الاختبارات التي اجتزناها حتى الآن. اتبعوا الطريق من دون أن تحيدوا عنه. إذا وجدتم نهرًا من النار أمامكم، فاذهبوا إلى حيث يُؤمر لكم، واعبروا النهر سيرًا. وإذا وجدتم بوابة أمامكم، فحتى لو لم تكن هناك جدران، فعليكم عبور البوابة. أحيانًا قد يمنحكم السادة كنزًا. إذا استهلكتموه، فستموتون موتة مروعة. استخدموه بالطريقة التي يريدها أسيادكم، ولا تجرؤوا على انتزاع المنافع لأنفسكم. افهموا كيف ينبغي أن يسير العالم، وتقبلوا المعاناة لأداء دوركم، وفي النهاية ستحصلون على مكافأتكم الحقيقية. أما إذا حِدتم ولو قليلًا عن إرادة السادة، فمصيركم الهلاك».
فهم وانغ مقصدها، وتحولت ابتسامته بدوره إلى ابتسامة قبيحة.
«لا يوجد حل، أو بالأحرى، لا توجد حيلة. علينا فقط أن نسير إلى هناك، ونتحمل البرد، وأراهن أننا سنتحمل أيضًا الحرارة الحارقة المنبعثة من الشجرة. إذا فقدنا تركيزنا وسقطنا، فسنموت. لكن ما دمنا نواصل التقدم، فسنظل أحياء. على الأرجح».
أيمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة حقًا؟ تأمل تيان الأمر لدقيقة. ربما كان بهذه البساطة فعلًا. لم يكن الاختبار سهلًا على ممارس للزراعة الروحية من العالم الأرضي في مرتبة منخفضة، لكنه كان على الأرجح قابلًا للتجاوز عندما أُنشئ لأول مرة.
«يبدو ذلك معقولًا».
شعر تيان بيد تمسك بمؤخرة ياقة ملابسه.
«وإلى أين تظن نفسك ذاهبًا؟»
«ماذا؟ يبدو هذا تفسيرًا منطقيًا، وليس لدي تفسير أفضل». حاول تيان إبعاد يد ليرين، لكنها لم تتزحزح.
«أخي، هل تريد أن تفقد قدميك؟ هل استمتعت بجلوسك على كرسي متحرك؟»
شعر تيان أن نبرة صوتها «المنطقية» لا يمكن تصديقها إطلاقًا. كانت تتصرف بغير منطقية في هذا الشأن.
«انظر إلى الأشياء التي لامست الجليد. لم يتجمد أي منها على الفور. ما دمت تتحرك بسرعة كافية، فلن تتجمد. ثم من يستطيع التعامل مع تسلل تشي الين إلى جسده أفضل مني؟ باستثناء الأخت لين ربما. أليس كذلك، أختي؟»
«يمكنني المحاولة، لكن ليست لدي موهبة خاصة في التعامل مع تشي الين، باستثناء أنني أمارس فنًا للزراعة الروحية ذا طبيعة مائية. ومع ذلك، فأنا أتفق مع الأخت هونغ. ينبغي لك، على أقل تقدير، أن تختبر المدة التي يستغرقها شيء ما حتى يتجمد عند ملامسته للجليد». أخرجت لين عمودًا خشبيًا من خاتم التخزين الخاص بها وناولته إياه.
وأومأ الأخ وانغ والأخت سو موافقين على كلامها.
أربعة في مقابل واحد، ولم يكن أي من الأربعة أحمق. يبدو أنه تسرع في الحكم. يا لها من فكرة مضحكة، بالنظر إلى كل ما حدث. لا بد أن جسده يتعافى بوتيرة أسرع مما توقع. لا يهم. سيجري بعض الاختبارات، ويقيس الوقت، ويضع خطة. كل ذلك كي يتمكن من الاندفاع عبر الجليد. كان يكاد يتذوق الثمرة من مكانه عند حافة البحيرة، حتى إن لعابه بدأ يسيل.
الترجمة: Adam