الفصل 239 - شكوى القردة
صلوا على النبي ✨
—
الفصل 239 — شكوى القردة
اتخذت المجموعة بسرعة ما استطاعت من إجراءات دفاعية، وإن كانت محدودة. كان أول ما خطر ببال تيان هو إخراج بعض الحواجز التي يحتفظ بها في خاتم التخزين، لكنه عدل عن الفكرة سريعًا. فالقرود ستهاجمهم من الأشجار، إما بالانقضاض عليهم مباشرة من الأعلى، أو بمهاجمتهم من زوايا مرتفعة. ولن يمنحهم أي شيء يمكنه تجميعه على عجل أفضلية في مواجهة ذلك.
أما عشيرة وانغ، فاستعدت بطريقة مختلفة. علّق الأخ وانغ تعويذة حول عنقه بسرعة، بينما وضعت الأخت سو قطعة زجاج منحوتة داخل إطار ذهبي فوق إحدى عينيها. وارتاح تيان عندما رآها تخرج أيضًا علمها الصغير وحزمة سهامها. كانت القرود على وشك اكتشاف أن التفوق العددي ليس في صالحها.
أما الأخت لين، فقد أخرجت قوسها، المصنوع بإتقان من الخشب الصلب والقرن، وعلى خصرها جعبة عامرة بالسهام. تنحنحت برقة، ثم شرعت في الصراخ والعواء والنقيق بطريقة كانت ستدفع تيان إلى توجيه ركلة علاجية إلى رأسها في أي ظرف آخر تقريبًا.
لم ترد القرود، التي أصبحت مرئية الآن بين الأشجار، على محاولتها.
هزت لين كتفيها، ثم وضعت سهمًا في قوسها. «كان الأمر يستحق المحاولة. ومع ذلك، فهي هادئة أكثر مما ينبغي بالنسبة إلى قرود المكاك الحقيقية. توقعوا تصرفات غريبة».
قال تيان، وقد أخرج سلاح الرمي ذي الحبل، فيما كان رأسه المعدني يدور ببطء إلى جواره: «مثل كونها مشتعلة بالنيران؟»
شدت لين وتر قوسها وأطلقت سهمًا طويلًا. اخترق السهم إحدى القرود وثبتها إلى جذع شجرة، لكنها سقطت من فوقه على الفور تقريبًا. بدا أن السهم لم يتمكن من اختراقها.
«هراء! أستطيع إطلاق سهم يخترق الغرانيت…» انفجرت القردة في كرة من اللهب.
أكملت لين ببرود: «كما قلت. إنها غير طبيعية».
قالت الأخت سو، بهدوء نصل سكين في الخريف: «تفعيل التدابير المضادة للأسراب».
لوّحت بعلمها الصغير كما يفعل المبارز حين يحدد هدفه، وبدلًا من إطلاق سهامها إلى الأعلى كعادتها، قذفتها نحو القرود بحركة جانبية.
قال تيان: «أليس هذا العلم مختلفًا قليلًا؟ أظن أنه كذلك».
تسارعت الحزمة، ثم انقسمت، وبعد ذلك انقسمت مرة أخرى. تصاعدت سحب من غبار الصخور حين ارتطمت السهام غير الموجهة بالأشجار وتحطمت. لكن عددًا كافيًا منها أصاب القرود.
ثم جاءت الموجة التالية من السهام، وتلتها موجة أخرى.
لم تنسَ الأخت سو قط المعركة التي دارت في المستودع الرابع. فقد قتلت نصيبًا يفوق حصتها العادلة من الشياطين، وقتلت عددًا كبيرًا إلى درجة جعلت الناس يظنون أن شخصًا سماويًا قد تدخل بنفسه. ومع ذلك، ظل هناك دائمًا مجال للتحسين.
وكان من الجيد أنها لم تتوقف عن التطور.
صرخ الأخ وانغ: «هذا العدد أكبر بكثير من مئتي قرد!»
وكان محقًا. والأسوأ من ذلك أن القرود كانت تستخدم عقولها، وبدأت تنتقل من ساتر إلى آخر بين الأشجار.
كان يلفها صمت مريب. وواصلت لين وسو هجماتهما المتتابعة، ونجحتا في تقليص أعدادها، لكن موجة القرود واصلت التقدم نحوهما.
قال تيان: «هل تحدق بي؟ أشعر بأنها تحدق بي فعلًا. وكأن أنظارها كلها مسلطة عليّ».
تراجعت ليرين قليلًا، واتخذت موضعًا قريبًا بما يكفي للتدخل عند الحاجة، لكنه ظل خارج النطاق المحتمل لحركة السهام المتأرجحة.
لقد تدربت هي وتيان وقاتلا معًا طوال نصف حياتهما تقريبًا، وكانت عيناها حادتين دائمًا. وسرعان ما لاحظ الآخرون الأمر حين بدأت القرود تتجمع وتتقارب، متجهةً نحو تيان.
كان الخبر الجيد أن هذا جعل سهام سو أكثر فاعلية.
وكان ذلك الخبر الجيد الوحيد.
اندفعت القرود بالمئات، وفراؤها مشتعل، ومخالبها طويلة، وعيونها ضيقة من شدة الغضب. وعندما أصبحت على بُعد عشرين ياردة، بدأت بالصراخ.
لم يجد تيان وصفًا أدق لما يسمعه: صرخات بدائية تنبعث من كراهية وغضب مطلقين، وكلها موجهة نحوه.
كان غضبًا خالصًا وعتيقًا إلى درجة جعلت الروح ترتجف.
لم ينتظر حتى تقترب أكثر. مد ذراعه كأنها كرمة تلتف، ثم لوى معصمه.
اندفع الرأس الفولاذي الثقيل، وانتزع قردًا من الهواء. ثم انغرس في صدره الصغير بقوة كافية لاختراقه بالكامل، قبل أن يعود إلى يد تيان في غضون نفس واحد.
انفجر القرد في الهواء على هيئة كرة نارية صغيرة.
لم تبدُ القرود الأخرى وكأنها لاحظت ما حدث أو اكترثت له. واصلت اندفاعها نحوه دون توقف.
كان رمح ليرين يتحرك بحيوية تنين، معتمدًا على المهارة والتحكم أكثر من اعتماده على السرعة والقوة الانفجاريتين. وبدلًا من اختراق كل قرد على حدة، حاولت صفعها بعيدًا وضربها لتتكدس في أكوام، فتقضي عليها سو.
وكان الأخ وانغ يفعل شيئًا مشابهًا. فقد كان درعه يكاد يكون بحجم جسده. وكل قرد يصطدم باللوح الحديدي يرتد عنه، وغالبًا ما يطير لمسافة بعيدة.
وحاول هو الآخر حرف مسار القرود لتتجمع في أكوام يسهل التخلص منها.
صرخ وانغ: «تجمعوا حول الأخ تيان! لا أعرف لماذا يستهدفونه، لكن هذا يجعل قتلها أسهل على بقيتنا!»
تسللت إلى ذهن تيان ذكرى قديمة تعود إلى ما قبل انضمامه إلى الدير. فقد طاردته قرود البابون بغضب عبر الغابة. وكان ذلك جزئيًا لأنه قتل أحد أفراد مجموعتها، ولكن أيضًا…
«رائحتي تعجبها. رائحتي… تعجبها حقًا».
شعر تيان برغبة في البكاء.
زمجرت لين وهي تضع سهمًا آخر على وتر قوسها: «لا أظن أن القرود السحرية غير الطبيعية مهتمة بزهور اللوتس، أيها الأخ تيان».
واصل تيان تحريك سلاحه ذي الحبل، وهو يوجهه حول جذوع الأشجار لاصطياد القرود التي احتمت من وابل سهام الأخت سو.
«إذًا، ما الذي قد يكون السبب اللعين غير ذلك؟ هل يمكن أن يكون لأنها رأتني أقتل أحد أفرادها عندما دخلنا إلى هنا؟»
ظل الجميع منشغلين بالقرود لبضع ثوانٍ أخرى، ثم تكلمت ليرين.
«إنها ثمرة الصنوبر. لم تهاجمك القرود إلا بعدما حصلت عليها وأحضرتها إلى هنا. هناك بوابتان، إحداهما للماء والأخرى للنار. وتحتوي الثمرة على نوعين من الطاقة، النار والماء. ولا بد أن بداخلها بذورًا».
تسارعت أفكار تيان.
كان الحوضان البارزان من البوابة متباعدين أكثر مما يسمح لشخص واحد بالتعامل معهما في الوقت نفسه. وكان لديه شعور بأن التوقيت سيكون مهمًا.
«ليرين، وانغ، سو، غطوا ظهري!»
«مفهوم!»
أخرج تيان ثمرة الصنوبر، وبذل قصارى جهده لتمزيقها وفتحها. كانت مصنوعة من الحجر، بطبيعة الحال، وكان نحتها صعبًا. وربما كانت هناك حيلة لفتحها، لكن تيان لم يكن لديه وقت لتقصيها.
لذلك اختار العنف بدلًا من ذلك.
غرست أصابعه البيضاء النحيلة نفسها في الحجر، وبدأت تمزقه. وظهرت بذور متلألئة زرقاء وحمراء، تحمل عبيرًا خشبيًا خافتًا، إلى جانب خيط من التشي الروحي يوحي بأنها ستكون أفضل المكملات لصقل الجسد.
كان يكفي أن تمسك بها لتدرك أنها كنز لا يُقدّر بثمن في العالم الأرضي.
بذرة واحدة من كل لون كانت كافية. بذرة واحدة من كل لون، ويمكنها أن ترتقي بجسد عادي إلى جسد مميز.
وحدها السماء تعلم ما الذي يمكن أن تفعله بنية جسدية مثل بنية تيان.
تمتم تيان: «مرة أخرى، يتجلى التناقض بين الأوغاد ضيقي الأفق وأصحاب الرؤية الواسعة».
ثم قال: «الأخت لين، تعالي معي. ضعي البذور في حوض الماء، وسأضعها أنا في حوض النار. إياكِ أن تغريكِ فكرة الاحتفاظ بها!»
اندفع تيان نحو البوابة، وتراجعت لين معه.
سكب تيان بذور الماء في يدها، واحتفظ ببذور النار معه. بدا أن لديها أسئلة كثيرة، لكنها كتمتها. ثم ألقت نظرة ثانية على البذور في يدها، وحدقت فيها.
كان بالإمكان رؤية الرغبة تشتعل عبر ملامحها كحريق في أرض عشبية شاسعة، قبل أن تتصلب ملامح وجهها وتصبح قاسية.
صرخت لين وهي تتحرك: «في الوقت نفسه! إنه اختبار للعمل الجماعي!»
أطلق تيان صوتًا موافقًا، واندفع نحو الحوض الذي يحتوي على اللهب.
كانت القرود تصرخ الآن بصوت أعلى، وقد استبد بها الهياج والغضب. أخذت تغوص عبر وابل الهجمات، وتحاول شق طريقها متجاوزة الأخ وانغ.
أما ليرين، فكانت بالكاد تنجح في إبقائها في مأزق باستخدام ضربات واسعة من رمحها، إذ كانت تضرب ستة قرود أو أكثر بضربة واحدة، وتجمعها في كتل متقاربة كي تتمكن الأخت سو من القضاء عليها.
كان تركيز القرود على تيان هو سبب هلاكها. فلو كانت أكثر مرونة قليلًا، لهجمت من اتجاهات متعددة. لكنها، بدلًا من ذلك، اتبعت أقصر طريق استطاعت اتخاذه، في خط مستقيم تقريبًا.
ولم تجد سو أي صعوبة في التعامل مع عدد كبير من الأعداء الذين يندفعون نحوها في خط مستقيم وكأنهم يطيعون أوامرها.
صرخت لين: «عند العد إلى ثلاثة! واحد! اثنان! ثلاثة!»
ونفذت ما قالته في اللحظة نفسها.
حذا تيان حذوها، وألقى البذور الثمينة في النار. اشتعلت للحظة بوهج ساطع، ثم تحولت إلى رماد.
ومع تحوّلها إلى رماد، انطفأت النار.
انفتحت البوابة بصمت، ودارت مصاريعها على مفصلاتها العتيقة.
بدت القرود مرتبكة ومترددة فجأة، لكن تيان لم يكن ينوي الانتظار لمعرفة ما ستفعله.
«اعبروا البوابة! هيا، هيا!»
اندفع الجميع عبرها، وتبعهم وانغ من الخلف، مستخدمًا درعه ليشكل جدارًا يحمي المجموعة.
لم تطاردهم القرود بإصرار كبير. وبدا أنها تعرف شيئًا عن الحاجز. وأقسم تيان أنه رأى بعض القرود تنظر حولها بحيرة، وكأنها لا تستطيع فهم سبب وجودها هناك من الأساس.
قال تيان وهو يلتقط أنفاسه: «أرفض تصديق أن هذا هو مستوى الصعوبة الذي صُمم عليه هذا التحدي. مستحيل. لدينا مهارات ومعدات ممتازة، ونحن في المستوى التاسع… أو قريبون منه بما يكفي… كما أننا حظينا بنصيبنا من اللقاءات المحظوظة. فهل يُفترض بممارس مبتدئ أن يجتاز هذا؟ ليس إلا إذا نشأ بالفعل في كنف عشيرة من ممارسي الزراعة الروحية».
انهار الأخ وانغ على الأرض ممددًا أطرافه بلا اكتراث، متخليًا تمامًا عن كرامة زعيم عشيرة وانغ.
ومع ذلك، تساءل تيان إن كانت عشيرتهم في الحقيقة نظامًا أموميًا؛ فالأخ وانغ كان محاطًا بالنساء ومغلوبًا على أمره عدديًا، كما أن الأخت مي كانت صاحبة أعلى مستوى من الزراعة الروحية بينهم.
أما تيان، فقد جلس على صخرة بقدر أكبر بكثير من الوقار.
سألت ليرين: «ربما كان من المفترض أن يكون هناك حد أقصى لعدد القرود. ماذا كان سيحدث لو أكلت تلك البذور؟ أو صقلتها؟»
منحت الأخت سو ليرين نظرة حائرة، وقالت: «لكنا متنا».
سألت لين: «ما أريد معرفته هو كيف عرفت أن تضع النار مع النار والماء مع الماء. ماذا لو كان الحل يكمن في إطفاء اللهب؟ أو في تبخير الماء بالنار؟»
قال تيان: «المتعجرفون».
ساد الصمت للحظة.
لوّح تيان بيده المتعبة، ثم أوضح: «نحن نفترض أن الذين صمموا هذا التحدي كانوا أوغادًا. لكنهم لم يكونوا كذلك. إذا كنت قادرًا على صنع شيء كهذا، فلا بد أنك عبقري، وربما كنتم مجموعة من العباقرة. وبالطبع، عليهم أن يضعوا الأوغاد في الحسبان، لأن رماة الحجارة موجودون في كل مكان».
سألت الأخت سو: «رماة الحجارة؟»
«ليس هذا مهمًا الآن. خلاصة الأمر أنهم يختبرون أخلاقنا، ويختبرون مدى فهمنا لبعض… لا أعرف، القواعد الأساسية للكون. وخصوصًا نظرية العناصر الخمسة. أتذكرون القديسة؟»
قالت لين بصوت جليدي: «لم تتح لي قط متعة لقائها».
تقلص وجه تيان للحظة، لكنه تابع كلامه سريعًا.
«الماء يقيّد النار، لكن النار تقيّد الخشب. والأرض تقيّد الماء. غير أن الناس لا يفكرون بهذه الطريقة عادةً، وبالتأكيد لن يفعلوا ذلك إذا كانوا مشتتين وتحت ضغط شديد».
اعترف الأخ وانغ: «لا أنكر أن سرب القرود العملاق الذي كان يصرخ بجنون وهو مشتعل بالنيران قد شتت انتباهي بشدة».
تابع تيان: «إذًا، هذا هو الاختبار: هل لديكم ما يكفي من الانضباط كي لا تلتهموا الكنز فورًا؟ هل يوجد شخص واحد قوي بما يكفي للاحتفاظ بكل البذور، أم ستُقسّم بين الجميع، فتزداد احتمالية ضياعها أو أكلها؟ عندما تتعرضون للضغط، هل تستطيعون الحفاظ على رباطة جأشكم؟ هل يمكنكم تذكّر ما تعلمتموه؟ وهل تستطيعون فهم مقاصد شيوخكم؟
وهل يملك ذلك الشخص القوي ثقة كافية ببقية المجموعة، وهل يحظى بثقتهم هم أيضًا، بما يكفي لفتح البوابة؟
إذا كانت الإجابة عن كل ذلك نعم، فتهانينا؛ أنتم من النوع الذي يبحث عنه قصر الاتجاهات الثمانية. أما إذا لم تكن كذلك…»
أخرج الأخ وانغ منديلًا من خاتم التخزين ومسح به مؤخرة عنقه.
«فلن يأتي أحد ليلتقط عظامكم». ثم أضاف: «رائع. الآن فهمت ما قصدته بالمتعجرفين. هذا معيار… مرتفع أكثر مما ينبغي بكثير، بالنظر إلى أنهم يفرزون خدمًا محتملين».
أومأت ليرين، ثم هزت كتفيها.
«لقد كانوا قوة متعالية تسيطر على عدة ممالك. أشعر بأن كثرة المتقدمين كانت مشكلة أكبر بالنسبة إليهم من قلّتهم».
ظلت لين تنظر إلى تيان بتفكير لوقت طويل، ثم بدأت تضحك. كان ذلك أكثر صوت مرح تتذكره أذنا تيان أنه سمعه منها على الإطلاق.
قالت: «يا للسماء! الآن فهمت تمامًا لماذا اكتشفت الاختبارين الأولين قبل الجميع! لأنك أنت! المرشح المثالي للانضمام إلى قسم الخدم في قصر الاتجاهات الثمانية ليس سوى ذلك التنين الصاعد، تيان زيهاو!»
الترجمة: Adam