الفصل 235 - الغابة الحجرية
صلوا على النبي ✨
—
الفصل 235 — الغابة الحجرية
كانت حركة تيان الأولى ثمرة سنوات من التدريب الدقيق على يد خبراء، أضيفت إليها بضعة أشهر من الركض عبر الأدغال. وربما بدت، في نظر غير المطلعين، كأنها تخبط عشوائي بذراعيه وساقيه. ومع ذلك، فقد كان مستعدًا للدفاع عن كونها حركة تكتيكية متقنة للغاية، لا سيما أن القرود المشتعلة التي تقفز نحو وجهك، بأسنانها الضخمة ومخالبها المسننة والنيران المتراقصة فوق فرائها الأبيض الذهبي، تستحق أعلى مستويات الاستعداد القتالي.
صفع تيان الوحش بقوة أطاحت به من الهواء تمامًا، وأرسلته مندفعًا نحو إحدى الأشجار. خفيف… خفيف جدًا. ربما لم يضربه بقوة كافية…
اصطدم القرد بالشجرة، متناثرًا في رذاذ مروّع من الدماء والكتل السوداء. يبدو أنه ضربه بقوة كافية بالفعل. ارتفعت ومضات صغيرة من اللهب من الكتلة الدموية، ناشرةً رائحة جهنمية في المكان.
تمتم تيان:
«كنت لأقسم أنه كان أكبر حجمًا. هل تقلص عندما ضربته؟»
كان يتذكر بوضوح كيف بدا القرد هائل الحجم على نحو مرعب، كأنه تجسيد لجحيم القردة يندفع صائحًا نحو مقلتيه. لكنه الآن لم يكن أطول من ركبته، وربما كان أقصر من ذلك أيضًا.
كانت أصوات التأوه تأتي من الفتحة الصخرية خلفه. ويبدو أن الآخرين وجدوا عبور الممر أكثر صعوبة مما وجده هو.
سمع صوت الأخ وانغ يصيح من خلف الصخور، مكتومًا:
«أخي تيان، هل أنت بخير؟»
تفاجأ تيان بأن وانغ كان أول من لحق به.
«أنا بخير، لقد فوجئت بقرد فحسب!» صاح تيان ردًا عليه.
لقد كان ذلك أبشع قرد رآه في حياته. كان فراؤه الطويل الأبيض الذهبي ووجهه المحمر يشبهان إلى حد كبير القردة الرمادية البنية التي تراها في كل مكان، وإن كان لونه أكثر وضوحًا قليلًا. أما النار، فكانت فريدة بحق. وكذلك حقيقة أنه كان قردًا واحدًا فقط. لم تكن تلك الطريقة التي يتذكر أنهم يتحركون بها.
أعاد تيان ارتداء ردائه سريعًا، وألقى نظرة حوله أثناء ذلك. كان في غابة، لكنها غابة من الحجر.
كانت الأشجار ملساء أو خشنة، مستقيمة أو ملتوية، تمامًا كأشجار الغابات العادية. وكانت أوراقها ملساء أو مخططة بعروق بارزة، ذات حواف خشنة أو فصوص، أو طويلة وضيقة. لكن حين هبت الرياح، تصادمت الأوراق وأصدرت أصوات طقطقة بدلًا من حفيف الأشجار المعتاد.
تمتم وهو يتأمل كل ذلك اللون الأخضر:
«هل يمكن أن يكون هذا يشمًا؟ لا يمكن أن يكون كذلك، أليس كذلك؟»
«هاه؟ ما اليشم؟ لحظة، تلك الأوراق!»
شق الأخ وانغ طريقه عبر الفتحة الصخرية، مستخدمًا مخالبه تقريبًا في التسلق. ألقى نظرة سريعة على القرد الميت، ثم وجّه انتباهه كله إلى الأشجار.
سأله تيان:
«اليشم؟»
أجاب الأخ وانغ وهو يفرك إحدى الأوراق برفق:
«للأسف، لا. لست متأكدًا مما تكونه، لكنني واثق من أنها ليست يشمًا.»
أخرج الرجل الضخم قلمًا معدنيًا حادًا، وخدش الأوراق قليلًا، ثم نقر عليها. فأصدرت صوت طقطقة يشبه صوت الحصى حين يُلقى على سطح قرميدي.
تابع وانغ:
«هناك ثلاث طرق سهلة للتحقق. الأولى أن تمسك القطعة في يدك لبضع دقائق. ينبغي أن تسخن ببطء شديد، فالیشم يمتص الحرارة ببطء أكبر بكثير من مواد مثل الزجاج. والثانية أن تحاول خدشها بقطعة معدنية ليست حادة جدًا. اليشم صلب نسبيًا، لذا لا ينبغي أن يُخدش بسهولة. لكن بعض الأحجار المرتبطة باليشم أكثر ليونة، ولذلك فهذه الطريقة ليست موثوقة تمامًا. وأخيرًا، الصوت. ينبغي أن تصدر رنينًا عند الطرق عليها، لا صوت طقطقة. بالطبع، هذه الاختبارات ليست مثالية، لكنها وسيلة جيدة لاستبعاد الأنواع المقلدة الشائعة.»
جذب وانغ إحدى الأوراق برفق، لكنها بقيت متصلة بالشجرة.
«اللون والملمس الليفي الداخلي صحيحان، على أي حال. وهذان عادةً أصعب ما يمكن تقليده. يا للمفارقة.»
ضم تيان يديه وانحنى قائلًا:
«لقد تعلمت شيئًا جديدًا. شكرًا لك.»
«لا داعي لكل هذا. ثم إنك أغفلت أوضح دليل على الإطلاق.»
«اليشم لا ينمو على الأشجار؟»
«صحيح! آه، أخت سو، تعالي، دعيني أساعدك على النهوض.»
أسرع الأخ وانغ نحو سو وساعدها على الوقوف.
انتظر تيان لحظة أخرى، ثم مد يده إلى هونغ. نظرت إليه بحيرة، لكنها قبلت يده على أي حال. ولاحظ باستنكار أن أحدًا منهم لم يأخذ بنصيحته ويخلع ملابسه قبل الزحف. وها هم جميعًا مغطون بالغبار الآن.
سألته هونغ:
«كان هناك قرد؟»
«كان هناك، نعم. كان مشتعلًا بالنار وهاجمني. لم يكن خطيرًا جدًا بعد أن رأيته قادمًا. لكن هناك… مشكلة بعينها.»
شرح تيان الأمر ببطء، محاولًا انتقاء الكلمات المناسبة.
«كان مشتعلًا بالنار، لكنه لم يكن يتألم بوضوح. كان الاشتعال أمرًا طبيعيًا بالنسبة إليه. وهذا النوع من القردة يعيش عادةً في جماعات يتراوح عدد أفرادها بين عشرين ومئتي قرد عندما لا تكون مشتعلة.»
دفع ذلك الجميع إلى تفحص قمم الأشجار بأعينهم على الفور. لم يرَ تيان شيئًا، لكن ذلك لم يكن يعني الكثير.
سألت هونغ بصوت مفعم بالحيوية:
«أنتابع السير؟»
أومأت سو بحزم.
«هيا بنا.»
قال تيان:
«لا، انتظروا. أين الكركية؟»
ساد صمت طويل بينما نظر الجميع مجددًا نحو النفق. لكن الكركية لم تظهر.
ضم تيان يديه وخاطب الأخت لين:
«أخت لين، هل يمكنك مساعدتي؟»
تنهدت، ثم عادت إلى النفق. وبعد بضع دقائق، رجعت وعلى وجهها أغرب تعبير رآه تيان.
قالت:
«لا تستطيع الدخول.»
سألت هونغ:
«عفوًا؟»
«لا تستطيع. إنها ترتطم بالصخور فحسب. وأظن أنها لا تستطيع حتى رؤية المدخل بوضوح. يبدو أن الحاجز يمنع الأشخاص السماويين من الدخول، وكذلك الحيوانات غير المدعوة، على ما يبدو.»
بدت لين وكأنها لا تعرف إن كان عليها أن تضحك أم تبكي.
«يبدو أنهم غير مؤهلين ليكونوا خدمًا.»
وماذا كان بوسعهم أن يفعلوا سوى مواصلة التقدم؟
كانت الأشجار منحوتات متحركة يتراوح ارتفاعها بين عشرين وثمانين قدمًا. وكان صوت طقطقة الأوراق الناعم مهدئًا للأعصاب، وإن اختلف عن حفيف الرياح بين الأشجار الخشبية. حتى الرائحة كانت مختلفة؛ جافة ومعدنية، لكنها تحمل انتعاشًا خفيًا، من دون حلاوة الغابة الحية أو عبق الأوراق المتساقطة.
كانت الأرض عارية في معظمها، مغطاة بالتراب، أو متناثرة عليها أعشاب هزيلة. قرر تيان أن رائحة الغابة تشبه رائحة الرياح وهي تمر فوق الصخور العارية.
قرفص على الأرض، وحك سطحها بأصابعه، ثم شم التراب وتذوقه.
قال:
«هذا ليس ترابًا حقيقيًا.»
سألته الأخت لين:
«كيف لا يكون التراب ترابًا حقيقيًا؟»
«التراب كائن حي. يتكون من مواد متحللة، وأوراق ونباتات وأشياء من هذا القبيل. أما هذا، فلا. إنه أقرب إلى رمال الأراضي القاحلة.»
«ولماذا تأكل التراب إذن؟» سألت لين، وهي تميل برأسها قليلًا إلى الجانب.
«يمكن استخدام بعض أنواع التراب في الطب. ويختلف مذاقها.»
كان تيان قد اكتشف أن فن الذواقة لم يعد مفيدًا كثيرًا بعد أن تخلّى عن فنائه وبدأ الزراعة الروحية، لكنه واصل ممارسته رغم ذلك. فلم يكن يتطلب سوى القليل من الوقت، ولا يحتاج إلى أي جهد تقريبًا، ولم يكن يعرف متى قد يصبح العثور على تراب ذي خصائص طبية مفيدًا.
سأل وانغ:
«همم. هل توجد طريقة للتعرف عليه غير التذوق؟»
«الرائحة. رائحته طيبة، بل لذيذة في الواقع، وإن كان ذلك يحدث في الغالب عندما أكون مريضًا بشدة. أما الآن، فلم يعد مذاقه لطيفًا بالقدر نفسه. أعلم أن هذا لا يفيدك كثيرًا، لكنه صحيح.»
نهض تيان ونفض الغبار عن يديه.
«ومع ذلك، فإن كون هذا التراب ليس ترابًا حقيقيًا أمر منطقي. نحن في مكان لا يبدو أن القواعد الطبيعية للعالم تنطبق فيه. أشجار حجرية، وقرود تحترق دون أن تحترق هي نفسها. من يدري كيف كان هذا المكان يبدو قبل آلاف وآلاف السنين من الإهمال؟»
ابتسمت ليرين وقالت:
«كنت أتساءل بشأن فاكهة النار تلك. أصبح الأمر أكثر منطقية عندما نرى غابة كاملة من الأشجار الحجرية. كما يفسر ذلك بقاء شيء يشبه الدرب حتى الآن.»
واصلوا السير على الدرب، متعمقين في الغابة. عثر تيان على مجموعة من أشجار الخيزران؛ كانت حجرية، لكنها احتفظت بلونها الأخضر الناعم وملمسها المميز، وكانت كل عقدة ملساء بين الجدران الخشنة.
تمتمت لين:
«ينبغي أن نرى إن كان بإمكاننا نقل بعضها إلى مكان آخر. سيحب الناس وضعها خارج قصورهم الكهفية، بل وحتى داخلها. فهي لا تحتاج إلى ضوء الشمس، بعد كل شيء.»
سألها تيان:
«الخيزران؟»
ابتسمت لين ابتسامة خفيفة.
«إنه ينمو منتصبًا كالرجل النبيل، ويرمز إلى الحظ الطيب، كما أنه خالد كاليشم. إنه مناسب جدًا لممارسي الزراعة الروحية.»
تمتمت ليرين:
«همم. الآن أريد بعضًا منه.»
وأومأ الجميع موافقين لها.
واصلوا السير خمس عشرة دقيقة أخرى، قبل أن يسمعوا صوت مياه متدفقة. تبادلوا نظرات عابرة وهزوا أكتافهم في إشارة جماعية إلى عدم الاكتراث، ثم اتبعوا الدرب باتجاه الصوت. ففي نهاية المطاف، كان من المفترض أن يكون هذا اختبارًا للنار والماء، ولم يكن أي منهما قد ظهر كثيرًا حتى الآن.
لم يستغرق الأمر طويلًا حتى وصلوا إلى ضفة النهر.
سأل الأخ وانغ:
«نحن… لم نرَ أي أنهار أثناء طيراننا إلى هنا، أليس كذلك؟»
ضيقت الأخت سو عينيها وهي تحدق في «النهر» أمامها.
«ليس بالقرب من هذا المكان.»
كان النهر مشهدًا متلألئًا متراقصًا، يتدفق بين ضفتين رمليتين تحت السماء الساطعة. وكانت الأشجار تنتهي على مسافة بعيدة من ضفته. في الظروف العادية، كان تيان يتوقع وجود شجيرات هناك، لكنه فهم سبب غيابها. فقد غطى الماء ضباب متلألئ من تشي النار السام. وأي شيء يحاول النمو في بيئة كهذه، لا بد أن يعشق النار عشقًا حقيقيًا. والنباتات، كقاعدة عامة، لا تفعل ذلك.
راقب تيان رذاذًا من «الماء» يتطاير في الهواء. لم تكن عيناه حادتين بقدر عيني ليرين، لكنهما كانتا حادتين بما يكفي.
قال:
«كانت تلك سمكة. هذا الماء ليس سوى أعداد هائلة من الأسماك الصغيرة.»
هزت ليرين رأسها.
«ليست سمكة.»
«أختي، قد لا أكون خبيرًا بالأسماك، لكنني واثق تمامًا من قدرتي على تمييز السمكة مما ليس سمكة.»
أشرقت ليرين بابتسامة عريضة.
«الثقة بالنفس شيء رائع. إنها صفة يانغ بامتياز، ويسعدني رؤيتها.»
ثم ظلت مبتسمة، منتظرة.
سأل تيان:
«ليست سمكة؟»
هزت رأسها.
«لا، ليست سمكة. إنها أفعى. أفعى صغيرة تشبه سمكة المينّو، لكنها أفعى. وهي مشبعة بتشي النار إلى حد مرعب. هذا غير طبيعي إطلاقًا.»
وافقها تيان في صمت. فـ«النهر» بأكمله بدا كالماء وتصرف كالماء من جميع النواحي الممكنة، باستثناء أن كل جزء منه كان يفوح بتشي يانغ شديد الفتك والافتراس والقمع والسُمية.
سأل الأخ وانغ:
«أخي تيان، هل يمكن أن يساعدك هذا على شفاء قلبك، أم أنه قد يكتفي بتعزيز تشي اليانغ لديك؟»
«أقدّر اهتمامك، لكن لا. هذا المكان بأكمله سام بشدة، ومع أنني لا أمانع السموم عادةً، فلا أظن أن هذا النوع تحديدًا سيفيدني بأي شكل. ماذا عنكِ يا أخت ليرين؟»
أجابت:
«الأمر نفسه بالنسبة إليّ. أحتاج إلى تشي يانغ يتمتع بكثافة ونقاء كافيين، لا إلى مجرد كمية كبيرة منه. وهذا بالتأكيد ليس ما أبحث عنه. هل يظن أحدكم أنه يستطيع الإمساك بإحدى تلك الأفاعي؟ أريد فقط أن نفحصها.»
تقدمت لين وأخرجت شبكة دقيقة من خاتم التخزين الخاص بها. لم يُتح لتيان سوى وقت قصير لفحصها قبل أن تغمر الشبكة في الماء، ثم تسحبها ممتلئة بصيد متلألئ.
قالت:
«كان الأمر سهلًا. والآن—»
صاح تيان:
«ابتعدوا! تراجعوا!»
ثم اندفع إلى الخلف محاولًا الابتعاد عن النهر بأكبر مسافة ممكنة. كانت ليرين خلفه مباشرة، لكن الآخرين تأخروا عنهما بخطوة.
اضطرب سم النار فوق النهر، ثم انفجر.
كان انفجارًا ناعمًا وبطيئًا، امتدت موجاته إلى الخارج كحبر كثيف أُسقط في الماء، محولًا الهواء المتلألئ إلى لون برتقالي يشبه فطرًا سامًا سيمنحك ثلاثة أيام من العذاب قبل أن يقتلك.
استخدمت الأخت سو والأخ وانغ تقنيات خفة الجسد، وبدا أنها كافية لحمايتهما. لكن الأخت لين كانت في مركز الانفجار. لقد قامت بحركة ما، فقفزت عشرات الأقدام بقفزة انفجارية واحدة، لكنها لم تنجُ من الحافة المتدحرجة للسحابة النارية.
ارتطمت بالأرض وهي تتدحرج، وقد اشتعل حرير ملابسها، وانبعثت من المكان رائحة اللحم البشري المحترق.
اندفع تيان نحوها فورًا، واستدعى مقصًا إلى يده، ثم أخذ يقطع القماش المشتعل. كانت هذه النار باقية، متقدة بعنف، كأنها يرقات حافرة تتسلل إلى الداخل بحثًا عن النخاع. ولم يكن من السهل إخمادها. لم يضيّع تيان الوقت في التجربة، بل أزال القماش ببساطة.
أما التعامل مع اللهب الذي وصل إلى جلد ساق لين، فكان مسألة أصعب.
حاول إخماده بضربه بقطعة قماش سميكة أخرجها من خاتمه، لكن كل ما فعله هو إشعال النار في القماش. ومع ذلك، انخفضت كمية سم النار للحظات عندما فعل ذلك.
بدا أن سم النار يصبح قادرًا على الاستمرار بذاته من خلال التطفل على الشيء الذي يلتصق به. ضيّق تيان عينيه، مستعرضًا الخيارات بأقصى سرعة ممكنة وسط حالة الطوارئ. لم يكن أي من خياراته جيدًا، لكن أحدها كان الأقل سوءًا.
استدعى برميل ماء من خاتمه، ومزق غطاءه، ثم أنزل لين فيه وسط رذاذ من مياه الجبل الباردة.
اضطرب الماء لنصف دقيقة قبل أن يستقر.
همست لين من بين أسنانها:
«هل انطفأت؟ إنها تحرقني كالجحيم!»
«لم تنطفئ. لقد كُبحت فحسب، لكنها لم تنطفئ تمامًا. ستشتعل مجددًا في اللحظة التي تخرجين فيها من الماء. هل لديكِ أي وسيلة لتنقيتها أو كبحها؟» سأل تيان.
«لا.»
قالتها باقتضاب، وكأنها تقطع الكلمات بأسنانها.
ألقى تيان نظرة حوله. هز وانغ وسو رأسيهما نفيًا، بينما منحته ليرين نظرة باردة.
سألته:
«هل تستطيع قنواتك الزوالية تحمّلها؟ وماذا عن الدانتيان؟»
«لم يكونا في حال أفضل من الآن قط. جسدي كله لم يكن أفضل مما هو عليه الآن. المشكلة مجرد جزء صغير من قلبي، فهو ليس على ما يرام. ومعه… كل ما يترتب على ذلك.»
ابتسم تيان ابتسامة خفيفة، ثم التفت إلى لين.
«أخت لين، أريد، إن سمحتِ لي، أن أمد يدي داخل الماء وألمس ساقك في موضع سم النار. هل تأذنين لي؟»
كان يتذكر بوضوح الخلاف الحاد الذي نشب بينه وبين ليرين عندما عالجها بعد أن كاد الزنديق ذو السنط الأسود يقتلها. ولم يكن ينوي ارتكاب الخطأ نفسه مرتين.
همست لين من بين أسنانها:
«افعل ذلك. أيًّا كان ما تنوي فعله.»
مد تيان يده إلى الماء وفعّل فن سحب الشياطين.
كان الأمر سهلًا بما يكفي. فتشي النار كان خبيثًا وعنيدًا ومفعمًا بحيوية غير طبيعية، لكنه لم يكن معقدًا. كل ما كان عليه فعله هو سحبه من جسد لين إلى جسده.
وهكذا، داخل جسده المبرّد بطاقة الين، اشتعلت نار سامة.
الترجمة: Adam