الفصل 234 - النار والماء

صلوا على النبي ✨

—

الفصل 234 — النار والماء

كان طوف الخيزران الذي صنعه الأخ فو يشبه تمامًا الأطواف التي يتذكرها تيان من نهر العقيق؛ طبقة واحدة من أعواد الخيزران السميكة، مربوطة بمقاطع عرضية من الخيزران عند المقدمة والمؤخرة. وكانت أطراف الطوف مرفوعة قليلًا إلى الأعلى، وهذا كل ما في الأمر تقريبًا.

استطاع تيان أن يتخيل صيادًا يستخدم طائر الغاق، حافي القدمين ويرتدي سروالًا قصيرًا من الكتان، وهو يدفع طوف الخيزران عبر الماء بعمود طويل، بينما تتدلى عباءة مطر من القش فوق كتفيه وتحجب قبعة خشنة من القش أشعة الشمس عن رأسه. وبالطبع، ستكون هناك سلة لوضع ما يصطاده، وفضلات كريهة الرائحة يتركها طائر الغاق المدرَّب في المكان الذي يقضي فيه حاجته. أما طوف الأخ فو، فكان أكثر أناقة قليلًا، بطبيعة الحال.

وبلامبالاة مدروسة، حرّك الأخ فو يده بخفة، فظهرت على الخشب خطوط باهتة من رموز خضراء متوهجة. ارتفعت أعمدة من جانبي الطوف، ثم التقت في المنتصف قبل أن تتفرع مجددًا، مشكلةً مظلة صغيرة تحجب الشمس. وظهرت مقاعد تحت المظلة، مصنوعة هي الأخرى من خيزران عطري.

قال وهو يشير إلى تيان وليرين وسو ووانغ ولين للصعود:

«تفضلوا بالجلوس، تفضلوا. لن نذهب بعيدًا، لكن لا يمكنني السماح لكم بالتسبب في اهتزاز الطوف.»

رفرفت الكركية بجناحيها، ثم طارت وهبطت عند مقدمة الطوف. ألقى تيان عليها نظرة ساخرة، لكنها تجاهلته. وكانت المقاعد مريحة على نحو مدهش، رغم مظهرها الذي يوحي بأنها صُنعت بأحدث تقنيات سلسلة طويلة من أصحاب المؤخرات الكسولة.

استقر الجميع في أماكنهم، متعمدين بالقدر نفسه تجاهل الطوف الذي كان يتحول أمام أعينهم. وأسند الأخ فو عمودًا من الخيزران بدا عاديًا تمامًا إلى الأرض، ثم دفع نفسه مبتعدًا عنها. انزلق الطوف بسلاسة في الهواء، منجرفًا بمحاذاة جانب الجبل.

راود تيان خاطر بأن يلقي صنارة صيد في الماء، لكنه قاوم الإغراء. وحده الله يعلم ما الذي قد يصطاده هنا.

نظرَت سو إلى السماء وسألت:

«أيها التلميذ فو، إن سمحت لي بالسؤال، هل لدينا أي معلومات عن حالة العالم خارج الحواجز؟»

كان من المفترض أن يتمكن المرء من رؤية مساحات شاسعة من مملكة برودسكاي من هذا الارتفاع، لكن تشكيلات النجوم الغربالية شوّهت المشهد كله، وحولته إلى بقع من الألوان وضباب متلاطم. فكر تيان أن بعض الأيام كانت تمنحه شعورًا بأن الجبل يطفو فوق بحر أبيض؛ سماء زرقاء في الأعلى، ومياه ساكنة في الأسفل.

ضحك الأخ فو وقال:

«لا، لا شيء. بذل العرّافون قصارى جهدهم في دراسة علم التنجيم، لكنهم ما زالوا يقولون إن أسرار السماء عصية على الفهم. لم تعد النجوم بالنسبة إليهم سوى أضواء في السماء. أيًّا كان ما فعله المعلم، فقد أحكمه إلى أبعد حد.»

لم يتبادل تيان وهونغ أي نظرات، وأبقيا فميهما مغلقين. لم يناقشا قط ما ينبغي لهما كشفه بشأن تدابير النجوم الغربالية، لكنهما ظلا مندهشين من مدى نجاح كبارهم في استنتاج ما حدث. بل إنهم وضعوا إشعارًا قرب جناح الكتب المقدسة، وكانوا يحدّثونه من حين إلى آخر كلما اكتشفوا معلومات جديدة عن وضعهم. لقد لاحظ كبار الطائفة الصمت الطويل الذي التزمته النجوم الغربالية، وأمضوا وقتًا طويلًا في التكهن بأسبابه. وما إن اتضح لهم من بقي على الجبل ومن لم يعد موجودًا عليه، حتى تمكنوا من استنتاج أمور كثيرة.

سأل تيان:

«هل اقتربنا من فهم طبيعة الحاجز؟»

كان بوسع ليرين عادةً أن تكشف حقيقة التشكيل بنظرة أو ثلاث، وكان وجود خبيرين شابين من ساحة العناصر الخمسة يفترض أن يكون أكثر من كافٍ. ومع ذلك، لم يتمكن أي منهم من رؤية التشكيل ولو لمحة، حتى مي، الشخص السماوي، لم تستطع ذلك.

أجاب الأخ فو:

«نحن واثقون إلى حد كبير من أنه تشكيل طبيعي يستخدم فن الرياح والماء، وقد وضعه قصر الاتجاهات الثمانية في الأصل ليحمي الجبل. لكن، كما يمكنك أن تستنتج من قولي إننا واثقون إلى حد كبير، فإننا لا نعرف الحقيقة فعلًا. نواة التشكيل مخفية، واحتمالات العثور عليها تكاد تكون معدومة.»

«معدومة؟ رغم أن الجبل ضخم للغاية، فإن الأشخاص السماويين قادرون على الطيران ويتمتعون بحواس استثنائية. هل يمكنها حقًا الإفلات من الجميع؟» سأل تيان.

تنهد الأخ فو وهز رأسه.

«من الصعب شرح كيف يغيّر الوجود البشري المتواصل على مدى عشرات الآلاف من السنين طبيعة المكان، خصوصًا مكانًا بحجم هذا الجبل، وخصوصًا مع كثافة التشي فيه. إن قلنا إن المنشآت التي صنعها البشر موجودة في كل مكان، فلن يكون ذلك دقيقًا حرفيًا، لكنه قريب جدًا من الحقيقة. وينبغي أيضًا أن نأخذ في الحسبان الحجم الداخلي للجبل، فضلًا عن احتمال أن تكون النواة غير مرئية لحواسنا.»

سأل تيان:

«قد لا تكون مرئية؟ أبي؟»

ابتسم الأخ فو ابتسامة خفيفة.

«خواتم التخزين.»

قال تيان:

«أخشى أنني لم أفهم قصدك، أبي.»

«يمكنك أن تضع عربة كاملة من البضائع، أو أكثر، داخل حلقة معدنية صغيرة ترتديها حول إصبعك. من الواضح أن الأشياء إما تُصغَّر إلى حجم لا يمكن تصوره، أو تُخزَّن في مكان منفصل لا يتداخل تمامًا مع فضائنا. بل لا يوجد بين المكانين سوى نقطة اتصال واحدة. ونحن شبه متأكدين من أن هذا ما يحدث هنا؛ فعين التشكيل، أو مفتاحه، موجودة في مكان ما داخل فضاء خفي، تنتظر من يعثر عليها أو أن تتحقق الظروف المناسبة لظهورها.»

كان الطوف يهبط عبر الهواء الآن، وكأنه ينزلق على منحدر الجبل باتجاه سفحه. أمكنهم أن يشعروا بالتغيرات في الهواء، وبرطوبته الملامسة لجلودهم. كما كانت الحرارة أعلى قليلًا، رغم أن كثافة التشي هنا أقل.

تابع الأخ فو:

«هناك أيضًا مناطق موت، إن جاز لنا استخدام هذا المصطلح، على الجبل. عددها قليل، وتقع في المرتفعات. يقع مسكن سيد الطائفة عند حدود أدنى هذه المناطق، وعلى حد علمي، لم يسبق لأي شخص ما زال حيًا على جبل الكركي العتيق أن وطئت قدماه قمة الجبل. ومن الممكن أن تكون عين التشكيل موجودة في إحدى مناطق الموت هذه، أو مناطق الموت المحظورة، أو المناطق الممنوعة، أو أيًّا كان الاسم الذي نطلقه عليها هذا الأسبوع.»

هز رأسه، فتطايرت لحيته البيضاء في الهواء.

ابتسم الأخ وانغ ابتسامة خفيفة وسأل:

«هل يمكن أن تتحول ساحات الاختبار المختومة هذه إلى إحدى تلك المناطق المحظورة؟»

أومأ الأخ فو بإعجاب.

«سؤال جيد. قد تكون مميتة للغاية، لكنها لن تُصنَّف ضمنها. والفرق الأساسي هو كثافة التشي. عمومًا، كلما زادت كثافة التشي كان ذلك أفضل، لكن لهذا الأمر حدًا أقصى. تخيل أن التشي أشبه بضوء الشمس أو الهواء. ستموت من دونه، لكنك ستموت أيضًا إن تعرضت لكمية مفرطة منه. المناطق المحظورة أشبه بالوقوف تحت ضوء مئة شمس، وقت الظهيرة، في يوم الانقلاب الصيفي. وفوق ذلك، قد تلاحظك الكائنات التي تعيش في تلك الأماكن.»

مالت الأخت سو إلى الأمام وسألت:

«هل توجد كائنات حية في المناطق المحظورة؟»

«أجل، بالتأكيد. لكنها لا تغادر تلك المناطق. أظن أن الأمر يشبه محاولة التنفس تحت الماء بالنسبة إليها. ومع ذلك، تخبرنا سجلات القدماء بأنها كائنات تتجاوز قوتها كل أمل وكل تصور منطقي. نحن نطلق على أنفسنا لقب سادة هذا الجبل أو مالكيه، لكن ذلك لا يصح عمليًا إلا في المناطق الفقيرة بالطاقة. أو الفقيرة نسبيًا، على الأقل. ربما يجدر بنا أن نطلق على أنفسنا لقب أسياد البشر فحسب.»

هز الأخ فو رأسه، ثم تابع:

«لكن لا شيء من هذا يتعلق بمهمتكم. ينبغي أن تكون هذه المنطقة قابلة للعبور من قِبل أي شخص في العالم الأرضي، وألا تتطلب إتقان فنون بالغة الدقة لإكمالها. فقد صُممت لاختبار الخدم من البشر الفانين، لا التلاميذ المحتملين في المستقبل، بل الخدم فحسب. لذا، حتى بعد تراكم التشي فيها لأكثر من عشرة آلاف سنة، يفترض أن تظل البيئة قابلة للعبور بالنسبة إليكم جميعًا. ستكون صعبة وخطيرة، لكنها ليست مستحيلة.»

انجرف الطوف نحو جزء عادي من الطريق، لا شيء يميزه. كان هناك تل عشبي قصير إلى أحد الجانبين، وممر يتفرع من الطريق ويمتد بين تلتين شديدتي الانحدار. لقد كانوا بالفعل في جزء منخفض جدًا من الجبل.

سأل تيان:

«كم تبعد مدينة بوابة الجبل عنا؟»

أجاب الأخ فو:

«إذا سلكنا الطريق، فالمسافة بضع مئات من الأميال، بسبب كل تلك المنعطفات والامتدادات الأفقية. أما رأسيًا، فلا نرتفع عنها سوى نصف ميل تقريبًا. تنتهي قمة درجات التعالي عند النقطة التي تبدأ فيها الحواجز. وكما يمكنك أن تتخيل، كان هذا من أول الأمور التي تحققنا منها.»

ضحك، ثم أضاف:

«ربما لم ترَ ذلك، لكن نهاية الدرجات العشرة آلاف تقع داخل المدينة. وبالمناسبة، ليس هناك عشرة آلاف درجة حرفيًا؛ فالعدد رمزي. توجد منصة استقبال عند النهاية، حيث يستقبلك أحد الشيوخ ورافعة خالدة. يبلغ طول الطريق نحو خمسة أميال، وله دلالة عميقة.»

أخذ نفسًا عميقًا وتنهد.

«لقد شعرت بأسف شديد لأنني كنت أظن أنني سأموت قبل أن أراك تصعد تلك الدرجات. والآن لن أراك تصعدها أيضًا. يا له من عالم غريب نعيش فيه. لقد قلت كل ما كان ينبغي لي قوله، ولديكم كل ما تحتاجون إليه. انطلقوا جميعًا. اعتنوا بأنفسكم، وتذكروا أن بإمكانكم دائمًا المغادرة والمحاولة مرة أخرى. لا أحد يقيّم أداءكم هنا. الأمر يتعلق بالبركة التي تستطيعون اغتنامها. لكن اعلموا أن المحاولة الأولى تمنحكم عمومًا أعظم قدر من البركة، لذا تحلّوا بالجرأة، ولكن مع التعقل. هيا، انطلقوا قبل أن أسترسل في الكلام أكثر.»

انحنى التلاميذ الصغار وغادروا الطوف. لاحظ تيان أن الكركية خفضت رأسها قبل أن تنزل. كاد ذلك يجعله يتعثر بقدميه. لم تفعل ذلك من قبل، ولم يكن قد علّمها هذا السلوك. إلا أنه ربما علّمها إياه دون قصد، من خلال تصرفاته. لكن ذلك يعني أنها بدأت تفهم متى ينبغي لها الانحناء ومتى لا ينبغي لها ذلك. لم يكن هذا مجرد تفكير طائر كركي عادي. فهل كانت تقترب تدريجيًا من اكتساب الذكاء الروحي؟

حاول تيان أن يلتقي بنظرة الأخت لين، لكنها رفضت بشدة أن تنظر إليه.

كان محاطًا بأخوات صغيرات لئيمات. ولحسن الحظ، ظلت الأخت سو عاقلة، وكان بإمكانه الاعتماد على الأخ وانغ في كل الأمور باستثناء المال أو قول أشياء قد تسيء إلى الدير. ومع ذلك، ربما لم تعد النقطة الأخيرة مشكلة كبيرة هذه الأيام. أما في القتال، فكانوا جميعًا أهلًا للثقة، وهذا وحده له قيمة كبيرة.

ارتسمت على وجه تيان ابتسامة خفيفة، وتقدم إلى الأمام دون أن يلاحظ أن الآخرين انتظروه ليتولى القيادة.

كان مدخل الوادي محددًا بعمود حجري ضخم نُقشت عليه كتابة قديمة، وبفتحة ضيقة تمر بين مجموعة من الصخور. كانت الفتحة صغيرة جدًا، لدرجة أن الأخ وانغ سيضطر إلى عصر جسده بصعوبة كي يزحف عبرها.

راحت الأخت سو تقرأ الأحرف ببطء:

«ساحة الاختبار — وادي النار والجليد…»

ثم خفت صوتها وتوقف.

«يبدو أن دراستي للأحرف القديمة لم تكن كافية. لا أستطيع ترجمة بقية النص ترجمة دقيقة.»

سألها تيان:

«هل يمكنك تخمين المعنى، أختي؟»

«أستطيع. ولهذا تحديدًا أنا متأكدة من أن فهمي ناقص.»

ضيقت عينيها، ثم تابعت:

«إنه يتلاعب بمعاني كلمتي الفاني والخالد، وبمفاهيم النار والجليد والتطهير. والترجمة التقريبية جدًا هي: “الفاني مطيع وخجل أمام الخالد، جمّد الشوائب ودع الماء النقي يهبط، أحرق الماء ودع التشي الحقيقي يصعد، ومن الدمار والتطهير ينشأ الفراغ والخلود، اخدم بامتنان”.»

لم يكن الوادي صامتًا في الحقيقة. كانت الطيور تغرد في مكان بعيد، والحشرات تصدر أصواتها بين الأعشاب، والرياح تمر برفق بين الأشجار، فتضفي ملمسًا على الهواء. ومع ذلك، بدا المكان صامتًا بينما أخذ أفراد المجموعة يتأملون الكلمات.

قال تيان:

«أعتبر نفسي بارًا بأسلافي. أستمع إلى الكبار عندما يخبرونني بشيء، وأظن أنني مطيع إلى حد معقول. لكنني أرى أن من واجبي تجاه الأجيال القادمة أن أشير إلى أن أسلافنا كانوا مجانين إلى درجة أنهم يعضون كواحل الناس. في الواقع، استنادًا إلى ما رأيته خلال العامين الماضيين أو نحو ذلك، أستطيع القول إنهم كانوا أكثر جنونًا كلما ازدادوا قِدمًا. من الواضح أن قصر الاتجاهات الثمانية كان مسعورًا.»

راح يفرك ذقنه بتفكير.

ساد الصمت للحظة أخرى، ثم أخذ الآخرون يومئون برؤوسهم.

هزت ليرين رأسها وقالت:

«لا أستطيع حتى مجادلتك في هذا. يا له من أمر مريع. كان هؤلاء الناس مهووسين بالمكانة والافتراس. هل لاحظتم ذلك؟ بين آكل الشمس والقديسة…»

أومأ تيان.

«أجل. كانوا يلتهمون الضعفاء، أو على الأقل من يرونهم أضعف منهم. أستطيع فهم ذلك من ناحية منطقية، لكن ما يخيفني هو أنهم جميعًا يبدون وكأنهم يستمتعون حقًا بمعاناة الآخرين. هذا ليس طبيعيًا. هذا تفكير شخص تلقى ضربة على رأسه.»

ارتفع صوت الأخ وانغ تدريجيًا وهو يسأل:

«عذرًا، هل قلت إن قصر الاتجاهات الثمانية، تلك القوة الأسطورية المتعالية التي حكمت من العالم ما لا يعرف أحد مداه، كانوا من آكلي لحوم البشر؟»

ازداد انفعاله خصوصًا عندما بدأ كل من لين وهونغ وتيان يومئون برؤوسهم.

أجاب هونغ:

«ليس بمعنى أنهم كانوا يأكلون لحم البشر حرفيًا، لكن من جميع النواحي الأخرى تقريبًا، أجل. كان بقاؤهم الشخصي أهم شيء على الإطلاق، وكل ما عداه يأتي في مرتبة ثانية بعيدة.»

ثم أضاف:

«من الناحية المنطقية، لا بد أن فيهم ما هو أكثر من ذلك، وإلا لما أصبحوا بهذه الضخامة أو القوة. لكن استنادًا إلى ما رأيناه، ولو كان قليلًا، يصعب التخلص من هذا الانطباع. الأخت سو، الأخت لين، هل لديكما أي معلومات إضافية؟»

تمتمت لين:

«أنت تعرف عنهم أكثر مما أعرف. تنحدر عشيرتي من خارج مملكة برودسكاي، ووفقًا للأساطير العائلية، عشنا حياة الترحال معظم تاريخنا. وإذا كان أسلافي قد تعاملوا مع قصر الاتجاهات الثمانية، فلم تصلني أي حكايات عن ذلك.»

وقالت الأخت سو وهي تهز رأسها:

«ولا توجد روايات موثقة جيدًا عنهم في السجلات التي قرأتها. فكل ما يعود إلى ما قبل تأسيس الدير يميل إلى أن يكون محفوظًا في المجموعات الخاصة بالشيوخ أو بأقوى الأشخاص السماويين. يمكنني القول إن سمعتهم كانت جيدة عمومًا في عصرهم، وإن الناس ظلوا يتذكرونهم بمودة لبعض الوقت.»

سألت ليرين:

«بمودة؟»

«ممم. لم يرهم أحد ممن هم دون العالم الأرضي، ولم يكن لدى من هم دون العالم السماوي ما يرغبون فيه. هذا على وجه العموم. وكان المصطلح الشائع لوصف ممارسي الزراعة الروحية هو “الأبطال الخالدون”، نظرًا إلى شهرتهم بأعمالهم الجديرة بالاستحقاق. أما بالنسبة إلى الغالبية الساحقة من الناس، فقد كانوا أشبه بوجود أسطوري لا يظهر إلا في أوقات الكوارث العظمى أو الكوارث الطبيعية، وغالبًا ما كانوا يتدخلون لحل المشكلة.»

ابتسمت سو ابتسامة باهتة، ثم أضافت:

«لكن السجلات لا توضح عدد تلك الكوارث التي تسبب فيها قصر الاتجاهات الثمانية نفسه.»

هز تيان رأسه، ثم رفع عنقه ونظر إلى الأعلى.

«سأفترض أن أمورًا سيئة ستحدث إن حاولنا تسلق الصخور.»

أومأ الأخ وانغ.

«يبدو ذلك مرجحًا.»

تنهد تيان من أنفه. أحيانًا، كان من المزعج أن يكون الأخ الأكبر، لكن ذلك لم يغير مسؤوليته. بدأ يخلع رداءه.

سألته ليرين، وقد حملت نبرتها قدرًا لا بأس به من الاعتراض:

«أخي، هل نحتاج إلى إعادة فتح نقاش قواعد اللباس؟»

«لا، أتذكره جيدًا. لكن اللعنة إن كنت سأبدأ هذا الاختبار بتلطيخ ردائي الجيد بالتراب. افعلوا ما تشاؤون، لكنني، بصفتي خبيرًا في الزحف وسط الأوساخ، أنصحكم بارتداء ملابس كتانية متينة أو الاكتفاء بجلودكم.»

خلع تيان ملابسه حتى لم يبقَ عليه سوى ثيابه الداخلية، ثم زحف إلى النفق الحجري.

وبينما كان يتقدم إلى الداخل، صاح عائدًا إليهم:

«توجد بعض الصخور المتناثرة هنا، لكن الطريق يبدو خاليًا في معظمه. هناك بعض فضلات الحيوانات وهياكل عظمية، لا شيء يستحق القلق.»

كان يشعر بكثافة التشي تتغير من حوله، وتستقر بثقل على جلده. كما شم رائحة الماء، ورائحة أخرى لاذعة لم يستطع وصفها بالكلمات. لم يكن لحسه العنصري أي نفع، إذ كان يفقد صوابه وهو يتنقل بجنون بين النار والماء.

لكن مما أثار ارتياحه الشديد أن النفق لم يكن مظلمًا، ولم يكن ضيقًا أكثر من اللازم، كما أن شعوره برهاب الأماكن المغلقة ظل محتملًا. أسرع عبر الممر الصخري، ثم نهض واقفًا في نهايته.

«لقد وصلت! هيا، تعالوا—آه!»

انقطع صوت تيان بصيحة مفاجئة.

فقد انقض أشنع قرد رآه في حياته على وجهه، ناشرًا مخالبه وكاشفًا عن أنيابه.

والأسوأ من ذلك، أنه كان مشتعلًا بالنار.

الترجمة: Adam