الفصل 221 - إخفاق في إعداد الشاي
صلوا على النبي ✨
—
الفصل 221 — إخفاق في إعداد الشاي
سلك تيان وهونغ الطريق الحجري الوعر، هابطَين إلى داخل الجبل. كانت حواف الصخور الرمادية محاطة بالخضرة؛ إذ نمت الطحالب بكثافة بفعل الرطوبة، فبدت كغابات صغيرة بجوار بحيرات من الأشنات، تتخللها بين الحين والآخر تلال حجرية شاهقة. كانت تلك المشاهد الطبيعية المصغرة متناثرة في أرجاء الكهف، كأنها ألف عالم تحطم إلى شظايا. ولم يكن هناك مصدر للضوء سوى الفتحة المؤدية إلى الخارج، لكن ذلك لم يكن مشكلة. ففنون الإدراك من المهارات التي يُتوقع من كل خالد شاب إتقانها.
انفتح الطريق على مغارة واسعة. استطاع تيان أن يشم رائحة الماء، باردًا ونقيًا، قبل أن تقع عيناه عليه. وسمع خرير الشلالات الصغيرة الخافت، وشعر بنسيم الهواء يلامس عنقه، بعدما اندفع عبر النفق الطويل وانتعشت به المغارات في الأسفل.
«هل أنتِ بخير؟» سأل تيان.
«بخير. لكنني سأُخرج تشكيل الإضاءة.»
«همم.»
جهّز تيان سلاح الرمي ذي الحبل في تكتم، ومدّ حواسه إلى أقصى مداها. فكثيرًا ما كانت الأشياء تنقضّ عليك على نحو مزعج حين تقتحم سكونها فجأة. أما هونغ، فأخرجت قرص تشكيل صغيرًا، كان هدية أخرى من عشيرة وانغ، تعبيرًا عن امتنانهم لكل ما أعدّه لهم تيان من الشاي، ثم نقرت البلورة الروحية المثبتة فيه. فغمر المغارة ضوء ناعم بلون ضوء النهار بعد ساعة من شروق شمس صيفية.
شهق تيان وهونغ من الدهشة. بدا الكهف وكأنه قد دبّت فيه الحياة. التقط الضوء رقائق الميكا وعروق الصخور الملونة، فانعكست عنه وتراقصت ألوانها. وكان جدول صغير يشق طريقه عبر المغارة، وينحدر فوق شلالات ضئيلة، حتى امتد فوق رف صخري وشكّل بركة. تصاعدت خيوط رقيقة من البخار من الماء الصافي، فازدادت المغارة المكسوة بالطحالب رطوبةً وضبابية.
كانت طاقة التشي في المكان قوية، لكنها هادئة؛ مشبعة بقوة الماء والأرض الشافية، ومتوازنة مع حيوية الخشب. ولم ينقصها سوى النار والمعدن كي تكتمل دورة العناصر.
«لطالما تساءلت عن سبب تسميتها بالمغارات السماوية. الآن فهمت.» تمتمت هونغ. «حتى بالنسبة إليّ، سيكون هذا مكانًا رائعًا للزراعة الروحية.»
أشار تيان إلى مؤخرة المغارة.
«يبدو أن أسلافنا يتفقون معكِ.»
كان هيكل عظمي يجلس فوق منصة في نهاية المغارة، متربعًا، وراحتا يديه مرفوعتان فوق ركبتيه، بينما يضم السبابة والوسطى إلى الإبهام في كل يد. كان يرتدي رداءً فضيًا أنيقًا، بدا وكأنه منسوج بخيوط معدن لا يصدأ، تتخلله حواف حمراء داكنة. وإلى جواره على الأرض استقر سيف، فيما ظل خاتم أنيق مثبتًا في إصبع ذلك السلف العتيق.
«هذا ليس رداء الزي الرسمي لدير الكركي العتيق.» تمتمت هونغ. «وأيضًا… ألا تبدو العظام غريبة بعض الشيء؟»
أمعن تيان النظر.
«لطالما كانت عيناكِ أدق من عينيّ. لكنني لا أرى شيئًا.»
اقترب الاثنان، وهما يستعدان في صمت لأي مفاجأة غير سارة. وأسندت هونغ رمحها إلى كتفها، بينما راحت عيناها تمسحان البقاع المعتمة، بحثًا عن أي شيء خبيث قد يختبئ فيها.
أما تيان، فأبقى عينيه مثبتتين على الهيكل العظمي. وكلما اقتربا، بدأ يدرك ما أثار انتباه ليرين. كانت العظام شديدة البياض، بياضًا طباشيريًا، كما لو أنها فُركت بمسحوق. توقف تيان فجأة في مكانه. كانت غرائزه تصرخ محذرة إياه، وقد اختار أن يثق بها.
توقفت هونغ معه، وأبقت رمحها مستعدًا، محاولةً معرفة ما الذي رآه. وضع تيان يده برفق على معصمها، ثم تقدم خطوة وانحنى احترامًا.
«يتقدم تيان زيهاو وهونغ ليرين، من دير الكركي العتيق، بتحياتهما الموقرة إلى السلف، ويعتذران عن اقتحام خلوته أثناء زراعته المنعزلة.»
لم يتحرك الهيكل العظمي. ظل تيان منحنيًا، ثم لحقت به هونغ بعد لحظة. واصل الجدول الصغير خريره العذب، كما فعل طوال قرون لا تُحصى، ومع ذلك خيّم على المغارة صمت رهيب.
خُيّل إليهما أن الهيكل العظمي أومأ برأسه إيماءة طفيفة، فاستقام الاثنان.
«أنا واثق تمامًا من أن أي أثر من طاقة التشي الخاصة بي لم يتسرّب إلى الخارج.» بدا الصوت مشوشًا، وكلماته مألوفة على نحو يثير القشعريرة، لكنها غريبة في الوقت نفسه. ومع استمرار الكلام، أخذت الكلمات تصبح أوضح وأكثر ألفة، رغم أن فيها شيئًا خاطئًا على نحو مؤلم. كانت مفهومة، لكنها غير سليمة. «لم تبدآ حتى زراعة الشِنّ، لذا لا يمكن أن يكون الأمر متعلقًا بذلك أيضًا. كيف عرفتما؟»
كان الصوت ذكوريًا، وفيه ما يثير حكة غريبة في الأذنين، أشبه بأرجل حريش تتحرك في جوف الليل.
«لستَ أول سلف نلتقي به وقد سكنت روحُه هيكلَه العظمي. هل لي أن أعرف اسمك الموقر، سيدي؟»
التزم تيان أقصى درجات الأدب. فقد كانت القديسة، شبحًا كانت أم لا، قوية بما يكفي لإخافة ممارسي العالم السماوي أنفسهم. ولم يكن يعرف مدى قوة هذا السلف، لكنه لم يكن مستعدًا للمجازفة بحماقة.
«اسمي الموقر، هاه؟»
لم تكن ضحكته مستحبة، لكنها لم تبدُ عدائية أيضًا.
«ربما سيُحترم اسمي في هذا العصر.»
لم يتحرك الهيكل العظمي. لم ينفتح فمه قط، ولم ترتعش يداه. ومع ذلك، كان يتحدث بطريقة لا تتطلب تحريك الهواء.
«في هذا العصر، سأُعرف باسم آكل الشمس.»
ضمّ تيان كفيه وانحنى مجددًا.
«تحياتي الموقرة للداوي آكل الشمس.»
«همم. قلتَ دير الكركي العتيق. هل فقد الشيخ إيت غيتس عقله أخيرًا، فأطلق لقبًا على جبل الخطوة السماوية؟»
«أرفع إلى علم السلف أن هذا المبتدئ لم يعرف الجبل إلا باسم جبل الكركي العتيق. ولا أعرف الشيخ إيت غيتس.»
شعر تيان بقوة ذهنية تتمدد حوله وتلتوي، وبدا أن آكل الشمس لم يقتنع بإجابته كثيرًا.
«إيت غيتس. الشيخ إيت غيتس. الإنسان الكامل إيت غيتس. كيف تعيش على هذا الجبل ولا تعرف من يحكمه؟»
لم يستطع تيان وهونغ سوى الابتسام بإحراج.
«يا للسماء الرحيمة! لقد أيقظني الحمقى. فلنبدأ من البداية، أليس كذلك؟ أنتما خادمان في قصري، قصر الاتجاهات الثمانية، وتأملان أن تبلغا الخلود يومًا ما. ويبدو أنكما لستما غبيين تمامًا، إذ أستطيع أن أرى أن سيدكما أو سيدتكما قد استثمر قليلًا على الأقل في تأسيسكما. ولسبب ما، أعادوا تسمية الجبل وغيّروا زي الخدم.»
شعر تيان بثقل القوة الذهنية المحيطة به يتزايد، بينما حاول استيعاب ما يسمعه. من الواضح أن آكل الشمس كيان قديم بالغ القوة، لكن القديسة كانت تتحدث مثل القدماء. وحتى ستارسيف، الذي كان أصغر سنًا منها بكثير نسبيًا، كان يتحدث بالطريقة نفسها. أما آكل الشمس، فبدا أصغر سنًا. لم يكن أكبر من تيان بكثير، رغم خشونة صوته وما يثيره من وخز في الأذنين.
لم يجد تيان وهونغ سوى التزام الصمت والعجز. فماذا عساهما أن يقولا ردًا على كل ذلك؟
«أدرك أن زمنًا طويلًا قد مرّ، لكن ألوان تلاميذ الإرث الحقيقيين في قصر الاتجاهات الثمانية، الفضي والأحمر، لم تتغير منذ عشرين ألف سنة. لذا أثق بأنكما، أيها النمل، تستطيعان التعرف إليها. أجيبا! ماذا حدث لهذا الجبل بالضبط؟»
انحنى تيان معتذرًا.
«لقد كنتُ أعمى، أيها السلف! الرمز الوحيد لقصر الاتجاهات الثمانية الذي أعرفه هو الزخرفة الهندسية المطرزة على الحواف—»
شعر بقوة التفكير المحيطة به تنسحب إلى داخل جمجمة آكل الشمس، مثل لسان حرباء يتراجع إلى فمها.
«إذًا، أنت على معرفة بأحد تلاميذ الإرث. أو أنك رأيت واحدًا منهم على الأقل.»
شعر تيان كما لو أن آكل الشمس أطلق زفيرًا بطيئًا.
«بدأ الأمر يصبح منطقيًا الآن. لا بد أن هذا الجبل مُنح لأحد تلاميذ الإرث ليكون أرض زراعته، ثم زوّدوكما بأزياء مختلفة ليوضحوا أنكما لا تنتميان إلى القصر. فالبشر الفانون أمثالكما لم يعيشوا طويلًا بما يكفي، ولم يبلغوا مستوى مرتفعًا بما يكفي في الزراعة الروحية، ليعرفوا أي شيء. هاااه.»
عاد خرير الجدول يملأ المغارة، فيما وقف تيان وهونغ في سكون تام.
«حسنًا. لقد استيقظت الآن. من سيدكما؟ أو الخادم الأكبر، أو أيًا كان المسمى الذي تستخدمونه. أي خادم خالد تابع لتلميذ الإرث تخدمان؟»
تبادل تيان وهونغ نظرة.
«الشيخ روي؟»
شخر آكل الشمس باستخفاف.
«قد يكون هذا الروي أكبر سنًا منكما، لكنه بالتأكيد ليس شيخًا. تقدّما. أكثر قليلًا. نعم، هذا يكفي. منذ متى وأنتما تخدمان الطائفة؟»
أجابت هونغ:
«منذ ست سنوات، أيها التلميذ الحقيقي.»
انتاب تيان شعور غريب بأن الهيكل العظمي الساكن قد صفع كفّه على وجهه.
«ست سنوات. أجل، بدأت الأمور تتضح أكثر. حسنًا، أظن أن هذا يعني أن لديكما بعض الإمكانات، بعد كل شيء. فبهذا المستوى من التأسيس، قد تتمكنان من بلوغ رتبة التلميذ العادي، إن اجتهدتما. لكنني بدأت أشعر بالعطش. ماذا يمكنكما أن تقدما لي؟»
كان في صوت آكل الشمس ما يزيد على مجرد لمحة من الخبث، لكن تيان تجاهل ذلك بعزم.
«قيل لي إن جودة الشاي الذي أعدّه متوسطة، لكن أدوات تقديمه مقبولة إلى حد بعيد. وعلى الأقل، استمتعت الروح الأخرى التي قدّمت لها الشاي به.»
ساد صمت قصير، بدا فيه السلف متفاجئًا.
«حقًا؟»
«لا يجرؤ هذا المبتدئ على الكذب على التلميذ الحقيقي. وبالطبع، فقد احتست التشي بدلًا من السائل نفسه.»
قهقه آكل الشمس.
«أتدري ماذا؟ حسنًا. سأسايرك قليلًا. لن يكون شايك صالحًا لشرب البشر. حضّر هذا.»
طار في الهواء مقدار من الشاي داخل غلاف من الخيزران، مربوط بخيوط من ألياف السيزال. فكّ تيان العقدة وفتح الغلاف، فكادت دفقة مفاجئة من طاقة التشي المنبعثة من الشاي أن تطرحه أرضًا. كان شايًا أبيض، قديمًا وقويًا بدرجة لم يسبق له أن صادف مثلها.
أخرج تيان طاولته الصغيرة وصينية الشاي بسرعة. لم يكن عادةً يبذل جهدًا كبيرًا في استخدام أدوات السادة الستة، لكن هذه المرة بدت مناسبة لتقديم أفضل ما لديه. كان الماء في الغلاية يسخن على نحو جيد. أما دمى الشاي الخاصة به، فكانت على موعد مع متعة حقيقية.
كان الجزء العلوي من كعكة الشاي قد تفتت قليلًا بالفعل، لذا لم يتردد تيان في اقتطاع قطعة صغيرة بعناية. واستخدم الملقط لوضع أوراق الشاي في وعاء صغير. كان الماء قد بلغ درجة الغليان، فسكبه تيان على الأدوات والأكواب والصينية نفسها لتنظيفها وتسخينها. وحين أصبح كل شيء جاهزًا، وضع الشاي في الكوب ذي الغطاء، و—
«آه، فهمت. ليس سيئًا بالنسبة إلى بشري فانٍ. خصوصًا طفلًا تعرض للتنمر مثلك.»
قهقه آكل الشمس مرة أخرى. وكان صدى ضحكته يزداد نفورًا في كل مرة.
«تعرضت للتنمر، أيها التلميذ الحقيقي؟»
لم تتوقف يدا تيان عن العمل. قدّم ماء الغسل إلى دمى الشاي، وكان ليقسم أنه سمعها تئن استحسانًا. ثم بدأ النقع التالي. تصاعدت من الشاي رائحة طبية عطرة، وارتفعت منه حرارة حلوة آسرة، حتى كادت تسلب الحواس.
«أوه، أرجوك! لديك قطعة من الصخر الخردة تستخدمها صينيةً، وأكوابًا فخارية تبدو كأن طفلًا صغيرًا صنعها، فضلًا عن تلك الأدوات! يا فتى، ألا يوجد أحد يدافع عنك؟ حتى دمى الشاي الخاصة بك، إن جاز لك تسميتها كذلك، تتضور جوعًا. إنها أشبه بأجنة دمى الشاي؛ بالكاد تحمل أثرًا من طاقة التشي. إن لم تكن هذه كلها علامات تدل على أن أحد الأسلاف يسرق أحجارك الروحية ويحطم أغراضك، فلا أعرف ما الذي يمكن أن يكون دليلًا على ذلك!»
سكب تيان الشاي بعناية عبر مصفاة إلى إبريق تقديم الشاي المشترك. كان لونه ذهبيًا غنيًا، تتراقص داخله ذرات بيضاء صغيرة. أما رائحته فكانت سامية؛ طبية الطابع، لكنها بلا شك رائحة شاي.
«أرجوك، أيها التلميذ الحقيقي آكل الشمس. أود أن أسمع رأيك في مهارتي.»
قدّم له فنجان الشاي. شعر بشيء يلتف حوله ويحمله عبر الهواء نحو آكل الشمس.
«أنت تقدّم العناصر الخمسة، وخصوصًا… الجانب البشري، الين، من عنصر النار؟ حقًا؟»
«نعم، أيها التلميذ الحقيقي. إنها الشعلة التي أوقدتها في قلبي.»
«أنت حقًا الشخص المثالي للتنمر عليه. أظن أن هذا هو سبب ممارستك الزراعة الثنائية مع تلك المتنمرة. فمن غيرك قد يقبل بها؟»
تجمّد تيان وهونغ في مكانيهما.
«بل إن ما بينكما لا يُعد زراعة ثنائية حقيقية أصلًا. أستطيع تذوق اليانغ والين البدائيين فيكما. يبدو أن الحظ لم يتخلَّ عني تمامًا. خادمان بشريان فانِيَان من خارج الطائفة، يعيشان على ما يتمكنان من التقاطه من فتات النفايات التي يخلّفها تلميذ الإرث. يتعرضان للتنمر والإساءة والازدراء، ومن الواضح أنهما أُرسلا إلى حتفهما حين طُلب منهما كسر الختم عن حجرة زراعة منعزلة تحمل رمز تلميذ حقيقي.»
انفجر آكل الشمس ضاحكًا، ضحكة مرحة وقاسية في آن واحد.
«خدمة الشاي التي تقدمها مقززة! لقد أفسدت أوراق الشاي الجيدة خاصتي، ثم حاولت تعويض ذلك باستنتاجاتك الضئيلة المثيرة للشفقة عن أمور تتجاوز مقامك بمراحل، بل بمراحل بعيدة جدًا. أتجرؤ على إظهار الشفقة؟ عليّ أنا؟! لن تملأ أجساد البشر الفانين سوى الشقوق بين أسناني، لكنكما أفضل من لا شيء.»
تحطم فنجان الشاي في الهواء، وتبددت شظاياه والسائل المتناثر منه في دوامات متفرقة.
«ستكونان وجبة خفيفة لذيذة. وهذا بالضبط ما أحتاج إليه لأتخلص من مذاق الشاي الفاسد.»
الترجمة: Adam