الفصل 182 - كراكي السماء المحترقة
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل 182 — كراكي السماء المحترقة
«الأمر ليس خيارًا بالسهولة التي يبدو عليها. لن أكون قادرًا على القتال لأسابيع.» ابتسم تيان ابتسامة محرجة. «مع أن لدي بعض الأدوية التي يمكنك استخدامها. إنها متوافقة مع تشي الماء، وأعتقد أنها ستساعد على التئام أي ضرر لحق بقنوات طاقتك.»
رمقته ليرين بنظرة باردة. «لنتحدث عن ذلك لاحقًا. في الوقت الحالي، علينا التركيز على الوصول إلى دير الراهبات خارج مدينة الوادي العميق. يمكننا الحصول هناك على علاج أفضل، وربما نستأجر بعض الراهبات لمرافقتنا في بقية الطريق نحو المدينة الغربية. ويمكننا أيضًا جمع مزيد من المعلومات عن مخطط الهراطقة هذا، إن كانت هناك معلومات أخرى متاحة أصلًا.»
«هذا منطقي. كم تبعد مدينة الوادي العميق؟»
«أسبوع من السفر عبر الطريق، لكننا سنعبر اليابسة هنا، عند بلدة الحقول الذهبية، للوصول إلى النهر الأخضر. وما إن نصل إلى النهر، حتى يصبح الطريق أطول قليلًا، لكننا سنسافر بسرعة أكبر.»
أطلق تيان همهمة. لم تكن المسافة قصيرة، لكنها لم تكن طويلة أيضًا، على الأقل إذا كانا بصحة جيدة.
«كيف حالك يا أختي؟»
«أفضل منك، لكنني لست بخير. كان ذلك السم فظيعًا، أيًّا كان نوعه.»
أومأ تيان. «همم. تعاملت بنيتي الجسدية معه، لكن ليس بالسرعة التي توقعتها. لقد أتيحت له فرصة لإحداث ضرر حقيقي. أنا مصدوم بصراحة.»
ابتسم المراقب هانشن، لكن ابتسامته بدت أشد إيلامًا من البكاء. «إنه نَفَس الطاغية. سم يُسمّى نَفَس الطاغية. إنه قديم للغاية، وإن كنتما تستطيعان تخمين السبب، فهو ليس من السموم الشائعة الاستخدام.»
سألته هونغ: «كيف تعرف بوجود سم يؤثر في الممارسين؟»
«لأنه لا يؤثر في الممارسين وحدهم. لا بد أن الخالدة هونغ لم تنتبه، لكن انظري إلى الشارع. وأصغي إلى أصوات الصنوج. الأشرطة البيضاء تغطي بلدة الحقول الذهبية اليوم، وستظل كذلك لأيام قادمة.»
استطاع تيان سماعها الآن، بعدما بدأ ينتبه إليها: أصوات الصنوج الصاخبة وعويل المشيعين. في مدينة كبيرة، يكون المشيعون محترفين عادةً، أما في بلدة كهذه، فربما كانوا أفراد العائلات أنفسهم.
«كم عدد الذين ماتوا؟»
«عشرة حتى الآن، وما زال عدد قليل جدًا منهم يصارع الموت. والسبب الوحيد في نجاة أي شخص من بيت الشاي هو أن الداوي لي أجلى الجميع من الباب الخلفي. بقي اثنان من الطهاة لبعض الوقت الإضافي لإخماد الحرائق، لكنهما حوصرا بالغاز الذي أخذ ينتشر. ولم ينجوا. ظننا أن حريقًا سيندلع. فالمباني قد تنهار عندما يتقاتل الممارسون، أو ينسكب مصباح، أو تشتعل الجمرات في الحرير.»
رفع المراقب هانشن فنجان الشاي بحذر وارتشف منه ببطء.
«ما إن سمعت الأعراض وعلمت أنكما تأثرتما بها، حتى عرفت ماهية السم. لقد أُبلغ المحافظ المحلي بالأمر بالفعل. وما لم أكن مخطئًا بشدة، فستُكلَّف الطوائف المحلية، وربما الدير نفسه، بسحق طائفة السموم الخمس. لا حاجة إلى أن تتوليا الأمر بنفسيكما، وإن كان هناك من سيرغب بالتأكيد في معرفة سبب استهدافهم لكما.»
«أود معرفة ذلك أيضًا. لقد كنا نشطين على طول نهر العقيق، لكن لبضعة أشهر فقط. في الحقيقة، لم يمضِ حتى نصف عام. أما معظم أصحاب الأسماء اللامعة أو الأساطير الشهيرة، فقد أمضوا عقودًا في ذلك. إن القضاء على بضعة من قطاع الطرق وإيقاف بعض الحيوانات الروحية لا يقترب حتى من الحد المطلوب.» طرقَت هونغ الطاولة بأصابعها.
أومأ تيان، ثم استرخى إلى الخلف في كرسيه وأغمض عينيه. كانتا تؤلمانه. مجرد إغماضهما وإرخاء العضلات الصغيرة المحيطة بهما كان مريحًا إلى درجة أنه كاد يتأوه.
سأل: «لماذا يُسمّى نَفَس الطاغية؟»
«لأنه طُوّر في عهد الإمبراطورة تشو، واستخدمته هي بنفسها. إنها الإمبراطورة الوحيدة التي اعتلت العرش بحقها، ويُنظر إليها عمومًا باعتبارها السبب في عدم ظهور إمبراطورة ثانية بعدها. لقد أُغلق على ثلاثين من أسلافي في حجرة تحت الأرض، وأُغرقوا بعدما أُفرغت جميع أواني الفضلات في القصر داخلها على مدى عدة أسابيع. وكان ذلك على أساس أن الأسماك الذهبية ينبغي أن تسبح في مياه ذهبية، وأن تحتفظ بآرائها عنها لأنفسها. ومن الإنصاف القول إن ديوان المراقبة الإمبراطوري لا يزال يُبقي ذكراها حية.
«أما آخر وسيلة استخدمتها لقمع المعارضة، بعد عشرين عامًا من الحكم بقبضة حديدية، فكانت غازًا سامًا صنعه كيميائي داوي غامض. وقد كان فعالًا للغاية في إزالة بعض أملاك النبلاء المحصنة جيدًا، دون الحاجة إلى حشد الجيش بأكمله.»
«آه، أتذكرها. درست عنها في كتب التاريخ، لكنهم لم يذكروا شيئًا عن الغاز السام.» لم يفتح تيان عينيه.
«كانت لبعض تلك العائلات النبيلة، وإحداها على وجه الخصوص، أجداد من الممارسين. لطالما عانت تشو الارتياب، وبحلول ذلك الوقت، لم يعد هناك أحد يجرؤ على التشكيك في أوامرها. أصبح لدينا إمبراطور جديد بعد عشر دقائق من محاولتها تسميم المعبد الإمبراطوري لدير الكركي القديم بالغاز. استغرقت تسع دقائق من تلك الدقائق العشر في إخراج الإمبراطور المستقبلي من الصندوق الذي كان يختبئ فيه، ثم تتويجه. وقد اتفق الجميع على أن الرقم يحمل دلالة رمزية جميلة.
«استغرق بناء القصر الإمبراطوري الجديد قرابة عقد من الزمن، لأنهم اضطروا إلى ردم الحفرة التي خلّفها القصر القديم. وكان أول عمل رسمي للإمبراطور الجديد هو تدمير جميع مخزونات السم، وكل السجلات التي تشرح كيفية تصنيعه، وقتل كل من يعرف كيف يُنتج أي جزء من مكوناته.»
اختتمت هونغ كلامه وهي تسند ذقنها إلى قبضتها: «للأسف، كانت التركيبة قد تسرّبت بحلول ذلك الوقت، مع أن ضبط أي شخص يستخدمها لا يزال يعني الحكم عليه بالإعدام.»
«بالضبط، أيتها الخالدة هونغ.»
سألت هونغ: «كيف أصبحت إمبراطورة أصلًا؟»
«اختيرت في الرابعة عشرة من عمرها من أسرة موظف مدني صغير الرتبة، وعُيّنت محظية إمبراطورية مبتدئة. لم تلد للإمبراطور أي أبناء ذكور، لكنها تمكنت مع ذلك من نيل قدر من الحظوة، فلم تُطرد ولم تُحبس في القصر البارد.
«كان هناك ثلاثة ورثة شرعيين. دبّر الأمير الثاني للأمير الأول أمرًا انتهى به، ربما، أو يمكن القول إنه انتهى به على نحو قابل للجدل، إلى التورط في مؤامرة لعزل أبيه والاستيلاء على العرش. ثم كشف الأمير الثاني المؤامرة للإمبراطور، فنُفي الأمير الأول وأمه إلى الحدود، حيث ماتا.
«صمد الأمير الثاني بضع سنوات أخرى، لكن الإمبراطور خلص إلى أن ما حدث مع الأمير الأول ربما لم يكن كما ظنه في ذلك الوقت. وقد امتلأ بالندم، فنفى الأمير الثاني وأمه إلى الحدود أيضًا، حيث ماتا.»
توقف المراقب هانشن لحظة، وكان واضحًا أنه ينتقي كلماته بعناية. ثم تابع بصوت حاد النبرة:
«أما الأمير الثالث، فكان… بارًّا بأبيه إلى حد بعيد. كانت أمه قد ماتت قبل ذلك بسنوات، لذا تشبث بأبيه. وكان شديد التودد إليه. جلس إلى جوار أبيه كل يوم طوال مرض الإمبراطور الطويل، حتى وفاته. كل يوم، من الصباح إلى المساء، وكان يتغيب حتى عن وجبات الطعام.»
سأل تيان: «ومن كان يدير البلاد؟»
«الإمبراطور بالطبع! بمساعدة وزرائه بكفاءة، وبمساعدة الأمير الثالث أيضًا كلما أمكن إبعاده عن فراش المرض.»
«الذي كان بارًّا بأبيه، لكنه لم يكن…»
قاطعه تيان: «جيدًا فعلًا في إدارة البلاد، أو مهتمًا بها؟»
أصبح صوت المراقب جامدًا. «لن أصف إمبراطورًا سابقًا بهذه الطريقة أبدًا. لكنني أود الإشارة إلى أنه اعتمد بشدة على نصائح من كانت بمثابة الأم البديلة له، المحظية تشو. اعتمد عليها إلى درجة أنه كان من المعروف أنه يسلّمها المذكرات الرسمية لتراجعها، ثم يضع ختمه على كل ما تقرره.
«اعتلى العرش بعد وفاة أبيه، وحكم بنفسه أربع سنوات، ثم أُصيب بجلطة دماغية.»
سألت هونغ: «آه، فتدخلت هي مجددًا؟»
«لم تكن بحاجة إلى قطع مسافة طويلة للتدخل. فقد كانت قد تزوجته بحلول ذلك الوقت.»
سأل تيان: «ألم تقل إنها كانت بمثابة أم بديلة له؟»
أومأ المراقب. «بلى. لقد تولت تربيته عمليًا.»
ساد الصمت حول الطاولة للحظات بينما استوعب الجميع ما سمعوه.
«على أي حال، أدارت البلاد فعليًا باسمه لعقد من الزمن، ثم حكمتها باسمها لعقد آخر. كانت سياساتها… كافية لإبقاء البلاد قائمة، لكنها اعتمدت على القوة العارية بدلًا من الفضيلة أو العقل للحفاظ على سلطتها.
«المحظيات لا يصبحن إمبراطورات، والإمبراطورة لا تغادر القصر الداخلي، ولا سيما حين يكون هناك أشخاص آخرون جديرون بالجلوس على عرش التنين. لم يكن بوسع الأمر أن يستمر، وبالفعل لم يستمر. ففي النهاية، قضت على الأسرة الخطأ، وتحمّلت العواقب.»
ابتسم تيان ابتسامة عريضة بعض الشيء. «أنا متفاجئ لأننا لم نحصل على سلالة حاكمة جديدة بالكامل.»
تردد المراقب هانشن. «في الواقع، يمكن القول إن ذلك حدث بالفعل. الاسم هو نفسه، لكن الأباطرة الحاليين ينحدرون من ابن بالتبنّي لفرع جانبي داخل العائلة الإمبراطورية الكبرى. كانت الإمبراطورة تشو محقة في اعتقادها أن أكبر تهديد لحكمها يأتي من أفراد عائلتها الآخرين. كان دفاعها الاستباقي عن نفسها شاملًا على نحو مذهل. وربما استطاعت البقاء في السلطة مدة أطول لو لم تسمّم المعبد.
«وأفهم أن الممارسين يعرفون تركيبات مشابهة من الغازات السامة، ولذلك يتخذون موقفًا صارمًا تجاهها.»
فتح تيان فمه للحظة، ثم صفع جبهته بكفه.
«أيها الأحمق! يا لي من أحمق! لدي حلقة كاملة مليئة بالترياقات، ولم أفكر في استخدام واحد منها!»
«لا تقسُ على نفسك كثيرًا يا أخي. أنا أيضًا لم أفكر في ذلك. كيف ماذا بحقك نسينا؟»
خيّم الصمت على الطاولة. فركت هونغ وجهها بقوة، ثم تكلمت مجددًا.
«أعرف السبب.»
«ما هو؟»
«الوقت.»
«الوقت؟» فتح تيان عينيه على اتساعهما وحدق في ليرين.
«الوقت. لقد مرّ… نحو عام ونصف منذ معركة المستودع الرابع. وقبلها، كم مضى منذ كنا في الميدان؟ بضعة أشهر؟ أقصد في الميدان حقًا. لقد مرّ ما يقارب عامين منذ كنا نقاتل الهراطقة في الرمال الحمراء. توقفنا عن توقع أن يحتوي كل هجوم ملعون على سم، وبدأنا نثق بأن ممارستنا الروحية ستتعامل مع أي سم يُلقى في طريقنا. على الأقل، أعرف أنني وثقت بقدرة ممارستي على التعامل معه، أما أنت…» تركت صوتها يخفت دون أن تكمل.
«أجل. هذا يبدو صحيحًا تمامًا. يا لنا من ثنائي رائع!» ضحك تيان ضحكة جوفاء، لكنه فوجئ بأنها لم تكن مريرة.
قال المراقب هانشن: «اعذراني أيها الخالدان، لكن… لا. أعتذر.» ثم قطع كلامه.
ابتسم تيان ابتسامة خفيفة. «تفضل، اسأل.»
«كنت أتحدث مع الكنز الصغير في وقت سابق، وبعد سماع ما قلتماه للتو… كم يبلغ عمركما؟ أعلم أن بعض الخالدين يمارسون تقنيات تعيد أعمارهم إلى الوراء، لذا يستحيل معرفة أعمارهم من مظهرهم—»
تمتمت هونغ: «لم أقابل أحدًا منهم، إن كانوا موجودين أصلًا.»
تابع المراقب: «لكنّكما تبدوان أحيانًا كأنكما من القدماء، وأحيانًا أخرى كأنكما… شابان بطوليان.»
أجبر تيان نفسه على النظر إلى المراقب. لم يكن بارعًا في تقدير الأعمار، لكن الرجل بدا بالغًا تمامًا؛ لم يعد شابًا صغيرًا، لكنه لم يكن مسنًا أيضًا.
قال تيان: «ينبغي أن نكون قد بلغنا السادسة عشرة تقريبًا، أليس كذلك يا أختي؟»
تذمرت ليرين: «كيف تستطيع تذكّر الأشهر حين يتعلق الأمر بمتابعة الأدوية، لكنك لا تستطيع متابعة مرور الوقت؟» كان هذا جدالًا قديمًا بينهما. «نعم، لم نبلغ السادسة عشرة تمامًا بعد. بقي أسبوع واحد.»
أسقط الكنز الصغير عيداني الطعام بصوت عالٍ.
«السادسة عشرة؟ الخالدان يبلغان السادسة عشرة؟» كان صوته أعلى حدة من المعتاد.
قالت ليرين: «أنا على وشك بلوغ السادسة عشرة. أما الأخ تيان، فمن المرجح أنه على وشك بلوغ السادسة عشرة أيضًا. لقد قرر ببساطة أن يكون عيد ميلاده قبل عيد ميلادي بأسبوع، حتى يضمن أن يكون الأخ الأكبر.»
لم تدع نبرتها مجالًا للشك في رأيها بشأن هذه المسألة.
قال تيان بحزم: «وقد أثبت الزمن حكمة ذلك القرار.» لم يكن ليسمح بأي تمرد على هذه النقطة.
تمتم المراقب هانشن: «السادسة عشرة… تتحدثان كما لو أنكما خضتما حربًا. وتقاتلان كما لو أنكما خضتما حربًا.»
أصبحت نبرة هونغ مقتضبة. «لقد فعلنا. قاتلنا جنبًا إلى جنب في ساحة المعركة منذ أن كنا في الثالثة عشرة، وتقاسمنا الحياة والموت، والشرف والعار، على الرمال الحمراء. لم نرد الذهاب إلى الحرب، لكن الحرب جاءت إلينا.
«هذه هي طبيعة الحياة الطويلة أيها المراقب. عليك أن تقاتل من أجلها. لأنه حتى لو جلست بهدوء على قمة جبل، فسيأتي شخص ما ليقتلك لمجرد أنك تجرأت على أن تكون أعلى منه.»
أومأ تيان، متسائلًا كيف يمكنه شرح ذلك للبشر العاديين الذين بدوا في حيرة. «كل المعارك التي خضناها؟ كانت ضد الهراطقة. وما حدث في مدينة الحجر الأزرق؟ كان بسبب الهراطقة. أشخاص بلا رحمة ولا تقتير ولا تواضع، قرروا أن حياتهم ستصبح أفضل إذا جعلوا حياتكم أسوأ.»
التقت عيناه بعيني الكنز الصغير، فحاول أن يشرح الأمر ببساطة.
حدّق الكنز الصغير فيه بعينين واسعتين. بدا هشًا إلى حد بعيد. وشعر تيان فجأة بحاجة ملحّة إلى أن يفهم الكنز الصغير الأمر. كان من المهم أن يفهمه.
«نحن نسمّي أمثال هؤلاء الهراطقة، لأنهم يتخلّون عن الفضائل التي يعلّمنا الداو الأرثوذكسي أنها ضرورية. لقد كنت أقتلهم منذ أن كان عمري… ربما أحد عشر عامًا. وأعرف أنني، بطريقتي المتواضعة، جعلت العالم مكانًا أفضل.»
ألقى نظرة أخرى على الكنز الصغير، ولوّح بيده قليلًا.
«لكنني أفضّل أن تنتظر بضع سنوات قبل أن تبدأ. السادسة من العمر تبدو صغيرة بعض الشيء.»
كان المراقب هانشن قد انتقل من الشحوب إلى البياض التام تقريبًا، كصفحة ورق.
«أ… أيها الخالد تيان، هل تقصد حقًا أن طفلًا لم يبلغ العاشرة—»
أومأ تيان. «بالتأكيد. سيكون في المستوى الثالث على الأقل، وسيكون قادرًا تمامًا على ممارسة العنف الخطير.»
«الأمر ليس مسألة قدرة، أيها الخالد. بل يتعلق بإرسال أطفال حرفيًا إلى العنف عن عمد. صحيح أن العنف لا يمكن تجنبه أحيانًا، لكن على كل إنسان أن يستعد لمواجهته. وعلى الجميع مقاومة الفوضى والاضطراب بكل الوسائل المشروعة. لكن لا ينبغي أن يكون الأطفال ضحايا للعنف، ولا ينبغي للبالغين دفعهم إلى ممارسته. فذلك من أوضح صور الخيانة لفضيلة البر بالوالدين. وكل إنسان متحضر يتفق على هذه النقطة، حتى إن لم يتفق على أي شيء آخر!»
ربما كان المراقب هانشن أبًا صالحًا، أو على الأقل، ربما كان يحاول أن يكون كذلك. لم يكن قد ذكر عمره حين رتّب والداه أمر إخصائه. ربما كان طفلًا وقتها.
أومأ تيان برفق.
«أتفق معك. وقد وافقتك الرأي بشدة حين كنت مريضًا أتضور جوعًا، والناس يرمونني بالحجارة. لم أكن أريد سوى التحدث إلى شخص ما. أي شخص. أردت أن أعرف الآخرين، وأن أتعرف إليهم. لكنهم رموني بالحجارة.
«أما الإخوة في المعبد، فقد استقبلوني بأذرع مفتوحة. أعطوني كل شيء. أعطوني العالم بأسره. وحين قال الشيخ روي إن علينا الذهاب لمحاربة الهراطقة في الصحراء، لم أكن أريد الذهاب، لكنني ذهبت. وحتى في الليالي التي أستيقظ فيها وأنا أصرخ، لا أشعر بالندم.
«أنا أكره الغباء الذي جعلنا مضطرين إلى الذهاب، لكنني لا أندم ولو للحظة على القتال من أجل إخوتي. لقد رأيت ما يفعله الهراطقة أيها المراقب. رأيت ما فعلوه بهذه المملكة وبشعبها. ورأيت المملكة تساعدهم، بينما كانت الخدمة المدنية تؤدي عملها بكفاءة، وتضمن سير كل شيء بسلاسة.
«فلتذهب إذًا تقواك التافهة إلى الجحيم أيها المراقب! بدلًا من توبيخنا، وبّخ أبناء العاهرات الذين يشترون الملح ويبيعون أرواح الناس!»
دفع تيان كرسيه إلى الخلف بعنف وابتعد عن الطاولة غاضبًا. لم يكن بهذه الدرجة من الغضب قبل لحظة. كان واثقًا من ذلك. لكن الغضب الأسود استولى عليه الآن.
خرج إلى الشارع المغبر ورأى الأشرطة البيضاء ترفرف في الهواء. رأى المشيعين يرتدون ملابس الحداد، وهم يمزقون أكمامهم بعناية ويطلقون العويل. ورأى بقع الدم على التراب، التي ظلت واضحة حتى في المواضع التي غُسل فيها الطريق بالماء. واستطاع شمّ المرارة العالقة في الهواء، وهي بقايا نَفَس الطاغية.
هل كان من العدل أن تعاني البلدة بسبب قتال الخالدين؟ لا، لم يكن ذلك عادلًا على الإطلاق.
خلال نقاشاتهم في قصر الرياح المتطايرة، كان الأخ وانغ يضرب الطاولة ويعلن أن مثل هذا الأمر لا يمكن أن يحدث في ظل نظام مصمم جيدًا. ثم كانت الأخت سو تقول: «يا للخسارة، لم يتمكن أحد من تصميم نظام جيد خلال الأعوام العشرة آلاف الماضية.»
ماذا يستطيع الضعفاء أن يفعلوا سوى التوسل إلى الأقوياء؟ أن يرفعوا الالتماسات إلى الإمبراطور، ويذلّوا أنفسهم أمام السامي، ويضغطوا برؤوسهم على التراب، ويتضرعوا طلبًا للخلاص؟ ماذا بوسعهم أن يفعلوا سوى الدعاء بأن يتبقى في قلوب هذه الكائنات العظيمة شيء من الرحمة والتقتير والتواضع؟
بعد عام من الدراسة والترحال ورؤية العالم من أعلى وأسفل، توصل تيان إلى استنتاج مفاده أن العدو الحقيقي هو كلمة «لكن».
«كنت سأساعد، لكن…» كانت هذه صرخة المعركة التي يرددها كل شخص مرتاح، بينما يسحق أناسًا لا يراهم تحت ثقل لامبالاته.
كان تيان يعرف أنه ليس بخير. لكنه لم يكن يمانع ذلك. كان يتحسن. وكان قادرًا على تحمّل هذا الألم.
ربما لم تكن على جلده ندوب مثل تلك التي يحملها إخوته الكبار، لكنه كان يعرف أنهم يتعرفون إلى تلك النظرة في عينيه، ويرون أنفسهم فيها. كان يستطيع أن يفخر بندوبه.
لم يقل «لكن». بل ذهب. وقاتل. وما زال يقاتل.
والكنز الصغير سيقاتل هو الآخر.
وإذا كان المراقب هانشن يرى أنه لا ينبغي أن يكون الأطفال ضحايا للعنف، فلماذا ماذا بحقك ساهم في صنع عالم يُجبرون فيه على مواجهته؟
الترجمة: Adam