الفصل 179 - مؤهلات الشبح

صلوا على النبي ✨

—-

الفصل 179 — مؤهلات الشبح

«يا له من كرم بالغ من جانبكما، أيها السيدان الكبيران، أن تفكرا في مسار إنساني كهذا، يتمثل في منح شبح منصبًا شرفيًا! لكن أليست هذه مسألة من اختصاص وزارة الطقوس؟» ضمّ المراقب هانشن يديه وانحنى تحيةً للرجلين المستلقيين في حوض الاستحمام.

«هممم، كان هذا أول ما خطر لنا أيضًا. لكن العجوز تشين أعاد القضية إلينا، مدعيًا أنها تتعلق بسوء إدارة امتحان الخدمة المدنية الإمبراطوري، ولذلك يجب على وزارة شؤون الموظفين تسوية الأمر قبل أن تتدخل وزارة الطقوس. إنها مشكلة معقدة بلا شك، ولا توجد لها سوابق كثيرة. وما يزيدها تعقيدًا أن هذا الشبح يبدو، في جوهره، غير مؤذٍ. فعلى أقل تقدير، لم نتمكن من التحقق من وقوع أي أذى يتجاوز إخافة الزوار هنا.» ابتسم التاجر ابتسامة خفيفة.

«إن وجوده في حد ذاته انتهاك للنظام الاجتماعي! كان ينبغي لأرواح الهون الثلاث أن تدخل ألواح الأسلاف، بينما كان على أرواح البو السبع إما أن تتلاشى مع جسده، وإما أن تكون قد خضعت بالفعل للحكم في العالم السفلي. فإن لم يُدفن على النحو الصحيح، أو كانت هناك مشكلة في ألواح الأسلاف، أو حتى إن انقطعت سلالته العائلية، فلا يسعنا إلا القول إن الأخلاق الاجتماعية قد انهارت، وإن الالتزام بالطقوس والعادات قد أخفق. ومع ذلك، تريدون مضاعفة الخطأ بترقية هذا المخلوق إلى منصب لم يستحقه!» هزّ غوتي رأسه، بينما انسابت لحيته الخفيفة فوق سطح الماء.

توقف تيان عن متابعة الجدال، الذي سرعان ما تحول إلى نقاش حول أهمية الطقوس والحدود الصحيحة لاختصاصات مختلف الإدارات الحكومية. لم يكن ذلك أمرًا يهتم به كثيرًا. كانت مياه الينبوع الساخن دافئة على نحو مريح، وإن كان يفضلها أكثر سخونة. وقد شعر فعلًا بأن الماء ناعم وأملس كما وُصف له. ربما كان هناك حوض أكثر سخونة. سيذهب للاستفسار.

في وقت لاحق من تلك الليلة، سيجرّ ليرين معه للبحث عن الشبح. لقد رأى الكثير من المخلوقات الشريرة، ومن الزومبي ما يفوق قدرته على التذكر، لكنه، بحسب أفضل ما تسعفه به ذاكرته، لم يرَ شبحًا حقيقيًا من قبل، فضلًا عن شبح فاضل.

كانت القديسة حالة خاصة بالطبع. فقد كانت… حاول تيان أن يجد في ذهنه سببًا منطقيًا يفسر لماذا لا تُعد القديسة شبحًا، لكنه أخفق. لسبب ما، كان قد صنفها ضمن الشياطين، لكنه حين فكر في الأمر مليًا، أدرك أنه لا يعرف الفروق بين الاثنين معرفة واضحة.

ربما كانت العظام هي الفارق؟ هل لدى الأشباح عظام؟ هزّ رأسه. لم تكن لديه معلومات كافية، كما أنه كان مسترخيًا أكثر من اللازم ليذهب ويسأل أحدًا. خمس دقائق أخرى… أو عشرًا، ثم سيذهب للاستفسار عن حوض أكثر سخونة. كانت مياه هذا الحوض فاترة أكثر مما ينبغي.

مرّت ساعتان.

«لا أصدق أنني غفوت.» تمتم تيان.

«يا للخسارة، لقد فاتك الحمام العشبي. كان رائعًا.» ابتسمت هونغ. «إنهم يقدمون أنواعًا مختلفة من التدليك أيضًا، لكن ما لم يوظفوا غيلانًا، فلا أظن أن ذلك سيفيدني كثيرًا.» ضحكت وهي تلتقط قطعة صغيرة من الزلابية. وكانت قطع العجين المحشوة بالبيض والثوم المعمر والمطهية على البخار لذيذة للغاية، في رأيهما.

كان العشاء أنيقًا بحق. كان حساء المرق الصافي العطِر يكاد يشبه الماء في صفائه، ومع ذلك امتاز بنكهة الأعشاب الطازجة الغنية ومذاق الدجاج الشهي. أما الأرز فقد طُهي بمرق الدجاج، وقُدّم إلى جانبه دجاج مسلوق وخيار وصلصة زنجبيل لذيذة. كانت جميع الأطباق خفيفة، لكنها تداعب حاسة التذوق بإغراء. ووقف خادم عند جانب الغرفة، مستعدًا للاندفاع في أي لحظة لإعادة ملء فنجان الشاي. وكان واضحًا أنه متمرس جيدًا في فنون التظاهر بعدم السماع والتواري عن الأنظار في الوقت المناسب.

كان المراقب قد طلب النبيذ في البداية، ثم غيّر رأيه فورًا، متمتمًا: «مجرد عادة.»

استطاع تيان تخمين السبب. فجميع رواد الأجنحة التي مروا بها كانوا يشربون النبيذ. كان في العوارض الخشبية المطلية بالأحمر، والسقف ذي القرميد الأسود، والطاولات المنخفضة اللامعة والوسائد المريحة المطلة على البرك والأشجار التي تتمايل برفق… شيء ما يدعو الروح إلى السمو. شيء يستحضر سكينةً سعيدةً من ذلك النوع الذي عجز تيان عن التعبير عنه بالكلمات.

مكان يدعو ضيوفه إلى الاستغناء عن الكلمات إذن؛ مكان يكتفون فيه بالوجود، راضين، بل سعداء أيضًا.

«ما زلت أفكر في تمثال المحظية غوفو.» تمتمت هونغ وهي تنظر عبر لون الشاي الأخضر الباهت إلى قاع فنجانها. «من ناحية، إغواء إمبراطور… إنجاز كبير لامرأة من عامة الناس. لكن من ناحية أخرى، هذا ليس ما تقوله القصيدة، أليس كذلك؟»

«كانت ضعيفة إلى حد اضطرار وصيفاتها إلى حملها خارج الحمام. وكان الإمبراطور قد دعاها إلى هنا، ما يعني أنه كان مهتمًا بها بالفعل إلى حد ما، لكن ما حدث هنا هو ما دفعه إلى السعي وراءها بجدية.» اقترح تيان، لكن المراقب هانشن هز رأسه.

«هذا ليس ما تقوله القصيدة أيضًا. ينبغي أن أشير إلى أنها لا تتجاوز أربعة أبيات مقتطعة من قصيدة أطول بكثير. وبحسب جميع الروايات، كان الاثنان واقعين في الحب بصدق، بقدر ما يمكن أن يقع إمبراطور ومحظية في الحب. وهذا قدر كبير. لكن لا القانون ولا العرف ولا المنطق السليم يشير إلى أن علاقتهما كانت تتجاوز كونها خاضعة لمشيئته. لقد كانت تتلقى تقرّبه، لا تدعوه إلى ملاحقتها.» كانت نبرة المراقب ساخرة.

«فريسة فاتنة وقد أُضعفت. لا حاجة إلى مطاردة ما لا يستطيع الهرب.» ابتسمت هونغ ابتسامة خفيفة. لم يظن أحد أنها كانت سعيدة.

«هذا صحيح إلى حد ما. لكن كما قلت، تتفق جميع الروايات على وجود قدر كبير من المودة المتبادلة بينهما.» بسط المراقب هانشن يديه. «يُحظر عليّ قانونًا مناقشة ما رأيته في القصر. كل ما يمكنني قوله هو أن الأسرة الإمبراطورية لا تشبه أي أسرة أخرى… وتشبهها جميعًا في الوقت نفسه. فالإمبراطور ابن وأب وزوج وربّ أسرة، لكنه أيضًا الإمبراطور، ينشغل بشؤون البلاط، ويتجول في البلاد، بل ويذهب إلى ساحات القتال. قد لا تتوقعون ذلك، لكنه يعمل لساعات أطول من الفلاح؛ إذ يبدأ عمله قبل الفجر، وغالبًا لا ينتهي إلا في وقت متأخر من الليل.»

توقف قليلًا، وترك للصمت أن يؤكد كلامه. ثم نظر إلى أشجار الخوخ المتمايلة وتابع:

«نساء الأسرة الإمبراطورية زوجات ومحظيات وأمهات وبنات، ولا شيء أكثر من ذلك. لن تطأ أقدامهن خارج القصر الداخلي أبدًا، إلا إذا خرجن لزيارة مكان ما ضمن موكب الإمبراطور. وحتى في تلك الحالة، لن يُسمح لهن بالتواصل مع أي شخص من خارج الأسرة. أما التدخل في السياسة أو محاولة إبداء الرأي في شؤون الدولة، فهو جريمة عقوبتها الإعدام، ويُنفذ الحكم فيها بلا رحمة. العلاقات بين الناس في القصر الداخلي… دقيقة وحساسة، لكنها أيضًا مشحونة بالتوتر.»

تنهد تيان قليلًا، ووضع قطعة من الدجاج في وعاء الكنز الصغير، ثم وضع قطعة أخرى في وعاء هونغ. توقف لحظة، ثم ألقى قطعة مميزة ولذيذة في وعاء المراقب. كان كل شيء معقدًا على الدوام.

«أخبرت الأخ فو أنه من المستحيل حبس ثلاثة آلاف امرأة في زنزانة واحدة. لن تتمكن حتى من إدخال مئة امرأة، مهما حاولت حشرهن فيها. بصراحة، أظن أن الأخ وانغ سيشعر بالضيق من وجود شخصين إضافيين في زنزانته، ولا أتصور أن الأخت سو أو الأخت مي ستكونان أكثر سعادة. الأخ وانغ يشغل مساحة أكبر مما ينبغي. الزواج خدعة. كفى هراءً. أختي ليرين، هل تريدين أن نذهب لمقابلة شبح الليلة؟»

كان معظم الناس يخلدون إلى النوم مبكرًا، ولم يبقَ مستيقظًا سوى عدد قليل للاستمتاع بالقمر ورائحة الياسمين الليلي المتفتح في أجنحة الحديقة. وكانوا غالبًا برفقة صحبة ممتعة، يتبادلون الضحكات والقصائد المشكوك في جودتها. أما الذين ينسحبون إلى غرفهم، فكثيرًا ما لم يكونوا أكثر هدوءًا من أولئك الجالسين في الأجنحة. ولم يكن معظم العاملين متاحين إلا خلال ساعات النهار، لكن وصيفات الغرف كنّ متاحات في جميع الأوقات، مقابل أسعار يحددها النزل.

لم تكن هذه المرة الأولى التي يرى فيها تيان وهونغ ترتيبًا كهذا. فقد أخبرهما إخوتهما وأخواتهما بما ينبغي توقعه تمامًا خلال ترحالهما بين الأنهار والبحيرات. ولم يكونا يتحدثان عن الأمر كثيرًا، باستثناء إطلاق هونغ نكتة فاحشة بين الحين والآخر، أو قيام تيان بفحص بعض الكتب والمطبوعات التي تُترك في غرف الفنادق بدقة، ثم انتقاد مدى دقتها الطبية.

كانا من الداويين. فالجنس جزء طبيعي من الحياة ومن الممارسة الروحية، ولم يكن من المحرمات. لكنه لم يكن أمرًا يرغب أي منهما في التعامل معه أيضًا. لذلك شعر كلاهما بالارتياح حين وجدا شبحًا قرفصاء عند طرف مبنى سكن العاملين، يتلصص من خلف زاوية.

كانا متأكدين من أنه شبح، رغم أن مظهره بدا صلبًا للغاية. فما من كائن حي يمكن أن تنبعث منه كل هذه الكمية من تشي اليين. تبادل تيان وهونغ النظرات، واستعدا سرًا للتدخل. لكنهما توقفا حين بادر الشبح بالهجوم أولًا، إذ أمسك بشيء في الظلال وسحبه إلى ضوء القمر.

«آهااا!» لم يزأر الشبح تمامًا، لكنهما سمعاه بوضوح كافٍ، وكذلك صوت قبضته وهي تهوي على منشفة حمام تتلوى بين يديه.

«ارحمني، يا أخي الأكبر!»

«الآن تذكرت أنني أخوك الأكبر؟! لماذا لم تتذكر ذلك حين كنت تسرق؟»

«لم أفعل! من أخبرك أنني فعلت فهو كاذب!»

«أي العينين تكذب، اليسرى أم اليمنى؟ أيها الأحمق، أتظن أنني لا أرى منديل ليتل بيوني ومحفظتها بين طياتك؟»

«لقد وجدتهما. كنت أعيدهما يا أخي الكبير!»

«كاذب!» ارتفعت القبضة الشبحية وهوت مرة أخرى. «أتعلم أن ليتل بيوني ستُنبذ من حبيبها الصغير إن فقدت تذكرته، وسيجلدها المدير إن فقدت الفضة؟ أنت تريد أن تجعل حياتها بائسة. ربما ستشنق نفسها مثل المسكينة ووتر ليلي، أليس كذلك؟ ألن يكون ذلك ممتعًا؟»

«ذلك… لم يكن لي أي علاقة به…»

«آه، أنا أصدقك. أخوك الأكبر سيصدقك دائمًا. لكن رسولي العالم السفلي، الأسود والأبيض، ليسا بهذه السذاجة!»

«أخي الكبير؟!»

بدت القبضة وكأنها تكبر، بينما ازداد لونها قتامة تحت ضوء القمر. «اشرح لملك يان كيف ظلمتك!» هوت القبضة، وأصدر اصطدامها صوتًا مكتومًا تردد صداه في صدريهما. ثم شعر الاثنان بحركة متلوية، فيما تشنج تشي اليين المنبعث من المنشفة قبل أن يتبدد.

شمّ الشبح الذي تولى الضرب، ثم أخذ يفتش البقايا، فأخرج منها محفظة حريرية صغيرة ومنديلًا.

«أيها الخالدان، يتوهج نوركما في الليل. إن كنتما هنا لإرسالي أنا أيضًا إلى ملك يان، فلا أطلب سوى أن تسلّما هذين الغرضين إلى وصيفة الغرف المعروفة باسم ليتل بيوني. لن يجلب لكما ذلك أي مكسب، لكن مثل هذا العمل يُعد استحقاقًا في نظر السماء والأرض والإنسان.»

تقدم الشبح نحوهما بخطوات ثقيلة، وكان حجمه يزداد كلما اقترب تحت ضوء القمر. وحين وصل إليهما، كان أطول من ليرين.

كان الشبح على هيئة رجل، يرتدي رداءً أزرق داكنًا باهت اللون وممزقًا. وكان شعره المتلبد يتساقط من تحت قبعته القذرة. أما لحيته فكانت كثيفة منفوشة، تكفي لإخفاء زوج من طيور الحجل، وكانت عيناه تدوران في محجريهما كأنهما أصغر من أن تملآهما.

كان قبيحًا. وبعيدًا عن ملابسه أو شعره أو لحيته، كان قبيحًا فحسب. كان وجهًا يجعل حتى ذوي الملامح غير الجميلة يحمدون الله على مظهرهم. بدا وجهه غير متناسق على نحو خفي؛ فأذنه اليسرى أكبر قليلًا من اليمنى، بينما كانت اليمنى أكثر استدقاقًا من اليسرى. وكان ذقنه أعرض من الجهة اليسرى، في حين كان حاجبه الأيمن أكثر كثافة بما يكفي ليبدو كأنه عابس بنصف وجهه طوال الوقت.

كان الشبح يقاتل كقطاع الطرق، ويرتدي كالمتشردين، ويتحدث كالعلماء. لم يستطع تيان استيعاب ما يراه. لقد ذهب للبحث عن الشبح بدافع الفضول فحسب، ولم تكن لديه أدنى فكرة عما ينبغي فعله الآن بعد أن وجده. ففي نهاية المطاف، كان ابن أبيه.

تقدم تيان إلى الأمام، وضم قبضته إلى كفه، ثم انحنى.

«تيان زيهاو، من الساحة الخارجية لمعبد المدينة الغربية التابع لدير الكركي القديم، يحيّي السيد الكبير. وهذه أختي القتالية، هونغ ليرين. يبدو أن لدى السيد قصة يرويها. فهل يسمح هذا الداوي الصغير بدعوتك إلى أحد الأجنحة لتناول كوب من الشاي؟»

رمش الشبح مرتين وهو ينظر إلى تيان، ثم أمال رأسه إلى الخلف وضحك. بدا كأنه لم يضحك منذ زمن طويل، وأنه فقد شيئًا من مهارته في ذلك. ثم أومأ برأسه، وعلى وجهه ما يشبه ابتسامة شبحية.

«أيها السيد الكبير تشونغ، هذا شاي طول العمر أبيض الحاجب، الذي يبلغ عمره خمسين عامًا، وهو من أثمن أنواع الشاي في كوخ دواء الخيزران. تفضل، وأخبرني برأيك فيه.»

«لست متأكدًا من ارتياحي إلى أن يناديني خالد بلقب السيد الكبير، فأنا شبح في نهاية المطاف. ولست متأكدًا حتى من قدرتي على شرب الشاي.» جلس الشبح، الذي عرفا أن اسم عائلته تشونغ، بأناقة قبالة تيان المنتبه، بينما بدت الحيرة على هونغ.

«أعرف روحًا يينية واحدة على الأقل تستطيع استهلاك تشي الشاي، فضلًا عن القرابين الغذائية التي يقدمها الناس للأرواح. لا أرى سببًا يمنعك من شربه.» حثّ تيان الشبح على تناول الشاي.

«أتظن أنني تلقيت قرابين يومًا؟ على أي حال، أشكر الخالد على كرمه. في صحتك!»

أحاطت أصابع الشبح بالكوب الفخاري الدافئ، وارتشف الشاي. ثم أخذ جرعة أطول، قبل أن ينهي الكوب كله ويضعه على الطاولة بطرقة قوية.

«شاي جيد. جيد…» تجمعت دموع سوداء في عينيه، فمسحها بخشونة. «اعذرني. لقد مر وقت طويل جدًا. آه! إن تشي اليانغ المنبعث منك يدفئني كما تفعل ذكرى موقد صديقي. دفء يبعث على الراحة، لكنه لا يحرق. شكرًا لك. اعذرني.» مسح الشبح عينيه مرة أخرى.

«ما الذي يستدعي الاعتذار؟ أنا سعيد فحسب لأن الشاي قد أعجبك. يبدو من ملابس السيد تشونغ أنه مر بأوقات عصيبة، ومع ذلك فهو أفضل أدبًا من معظم من يُطلق عليهم اسم السادة. إن لم يكن سؤالي وقحًا، فهل لي أن أسأل عما حدث؟»

«آه، إنها كارثة. أفظع ما يمكن تخيله!» ضحك الشبح بمرارة. «لقد كنت صاحب أعلى الدرجات في امتحان الخدمة المدنية الإمبراطوري!»

نظر تيان إلى هونغ، التي لم تعرف هي الأخرى كيف ينبغي لها الرد.

«ولم يكن أي امتحان عادي، بل امتحان القصر. صاحب أعلى الدرجات في أعلى امتحان! صحح أوراقي نائب الوزير المساعد الثالث في وزارة شؤون الموظفين، ونائب نائب مدير إدارة الدولة، ومساعد أمين الأمانة الإمبراطورية. وبعد أن اتفقوا جميعًا، رُفعت النتائج إلى رؤسائهم، وبعد موافقتهم، عُرضت على جلالة الإمبراطور مع نتائج أربعة متقدمين آخرين. ومن بين هؤلاء الخمسة، برز أحدهم على الآخرين بفارق شاسع. أنا. إلى أن استُدعيت للمثول أمام الإمبراطور لتسلّم التكريم.»

«آه.»

«أجل. لم تكن لدي عائلة على قيد الحياة، ولا أي خلفية أو نفوذ. ولم أستطع تحمل نفقات الرحلة إلى العاصمة إلا لأن صديقًا تكرم باصطحابي معه. ويبدو أنني كنت قبيحًا إلى درجة أن مجرد النظر إليّ انتقص سنوات من عمر الإمبراطور. أما بقية العيوب فكان من الممكن التغاضي عنها، لكن وجهي لم يكن كذلك. تقصير عمر الإمبراطور جريمة مروعة تستحق عقوبة الإعدام. ومع ذلك، وتقديرًا لإنجازاتي العلمية، اكتفوا بإنزالي إلى مرتبة العبيد وإرسالي للعمل في مغسلة الينابيع الساخنة هنا. كان ذلك في زمن كانت فيه هذه المنطقة مقرًا للإقامة الإمبراطورية، قبل تبدل السلالات الحاكمة. يمر الزمن على الأشباح بطريقة مختلفة قليلًا، لكنني أظن أن ذلك حدث قبل بضع مئات من السنين.»

«بل قبل بضعة آلاف من السنين، في الواقع.» لكن تيان اكتفى بالإيماء بتشجيع وصب كوب آخر له. «ومع ذلك، لا تبدو روحًا حاقدة تسعى للانتقام. بل على العكس تمامًا.»

«لقد كنت صاحب أعلى الدرجات في امتحان الخدمة المدنية الإمبراطوري.» ضحك الشبح بخفوت، ورفع كوبه نحو تيان في تحية صامتة أخرى، ثم ارتشف الشاي ببطء مستمتعًا بمذاقه. «كان لدي وقت طويل للتفكير. لقد درست جميع الكتب الكلاسيكية، كما تعلم، وكانت كلها تتحدث بإسهاب عن التواضع، وعن فضيلة تقبل المرء لمكانته في الحياة، وعن أن واجب كل إنسان هو تهذيب نفسه وتحسينها، أما المكانة التي يشغلها فهي أمر يحدده القدر. لذلك سألت نفسي: هل تعلمت كل هذه الأمور فحسب، أم أنني آمنت بها حقًا؟»

ابتسم تيان. لقد فهم ذلك الشعور جيدًا.

«قررت أن أمامي خيارين: إما أن أكون عبدًا بائسًا، أو رجلًا راضيًا عن حياته. هل جعلني غسل الملاءات المتسخة أقل نبلاً؟ ربما يظن الآخرون ذلك، لكنني لست ملزمًا بأن أنظر إلى نفسي نظرة دونية. أصبحت رجلًا نبيلًا بين أحواض الغسيل، وعالمًا بين فُرش التنظيف. والغريب أن عدد المشاجرات التي دخلت فيها ازداد. بدا أن أحدًا لم يكن ينزعج مني حين كنا جميعًا بائسين، لكن رؤية عبد راضٍ عن حياته كانت تثير حنق الناس، وخصوصًا العبيد الآخرين.»

«آه، يؤسفني سماع ذلك.» قدمت هونغ تعازيها.

«أجل. لذلك لم يكن غريبًا أن أُطعن حتى الموت.»

«آه، يؤسفني ذلك. مرة أخرى.» انكمشت هونغ متأثرة.

«حدث ذلك منذ زمن طويل.» لوّح الشبح بيده مستبعدًا الأمر. «لقد ضحكت حتى كدت أفقد أنفاسي حين أُعدم الرجل بتهمة إتلاف ممتلكات تابعة للأسرة الإمبراطورية. لقد نال عقوبة أسوأ بكثير مما نلت. لكن في تلك الفترة أيضًا، بدأت ألاحظ تجمع الأرواح الساخطة حول المقر الإمبراطوري. كانت طاقة الإمبراطور تمنعها من دخول المبنى نفسه، لكن تشي اليين بدأ يتراكم في كثير من الأراضي المحيطة به. ولأن أرواح البو الخاصة بي كانت محبوسة في نعشي، بينما لم يكن أمام أرواح الهون مكان تذهب إليه، بدأت أتدخل وأضرب الأشباح التي كانت تؤذي الناس. وقبل أن أصبح عالمًا، كنت يتيمًا. ونحن الأيتام نتعلم الصلابة منذ الصغر. بدأت قمع الأشباح الشريرة في… هممم، لا بد أن ذلك كان في العام الثاني عشر من حكم الإمبراطور شنغتو، الذي أعتقد أنه كان إمبراطور السلالة السابقة. أي إن الأمر حدث منذ زمن بعيد.»

أعاد تيان تقدير عمر الشبح بسرعة، ورفعه إلى حد أبعد بكثير. فقد كانت سلالة شنغ شبه أسطورية، وسبقت مملكة وو القديمة. وكانت أسطورية بمعنى أنها مثال فظيع يُضرب به المثل، فلم يكن أحد يتذكرها بوصفها «الأيام الخوالي الجميلة».

«والآن، بعد أن عرف الخالدان قصتي، ماذا تريدان أن تفعلا؟ يشتهر الخالدون الداويون بقدرتهم على طرد الأرواح. فهل حانت نهايتي أخيرًا؟» وضع الشبح العتيق يديه على ركبتيه، وقد بدت ملامحه القبيحة هادئة.

تبادل الاثنان النظرات.

«هل تريد ذلك؟» سأل تيان.

«قال المعلم القديم ذات مرة: “إن من يغمر جميع الناس بالنعم، ويعين كل فرد في البلاد، لا يمكن أن يُسمى إنسانًا عاديًا. وإن أردت أن تمنح مثل هذا الشخص اسمًا، فسمّه حكيمًا، فحتى الإمبراطورين المستنيرين شي وتساو يبدوان قاصرين إذا قورنا به. أما الإنسانية، فإذا أردت أن تثبت قدمك، فساعد الآخرين على تثبيت أقدامهم، وإذا أردت أن تبلغ غايتك، فساعد الآخرين على بلوغ غاياتهم. فكّر في الطريقة التي تود أن يعاملك بها الناس، ثم عاملهم وفقًا لذلك؛ فهذه هي طريقة الإنسانية.”»

رفع الشبح القبيح فنجان الشاي بأناقة، وأحنى رأسه تحيةً للخالدين قبل أن ينهي ما فيه. ثم طقطق بلسانه مستحسنًا مذاقه، وأعاد الفنجان إلى الطاولة.

«الموت ليس عائقًا أمام تهذيب النفس بالرحمة والفضيلة. فأنا أقدم للمجتمع ما ينبغي لرجل نبيل أن يقدمه. أيها الخالدان، ألم أُهذّب إنسانيتي بهذه الطريقة؟ ألست إنسانًا رحيمًا؟ يتيمًا، ثم عالمًا، ثم عبدًا، ثم شبحًا؛ لم أفعل سوى أنني واصلت الارتقاء في تهذيب نفسي بالرحمة والإنسانية. سواء أكنت على هذا الجانب من القبر أم ذاك، فقد كانت حياتي مباركة. لا أخشى حكم ملك يان، لكنني لست متعجلًا لتلقيه أيضًا. أنا راضٍ عن مواصلة العمل هنا، كما كنت أفعل دائمًا.»

أغمض تيان عينيه نصف إغماضة. لم يستشعر أي خبث في الشبح. كان تشي اليين حاضرًا، نعم، لكنه لم يكن شريرًا. وكان من المفيد لو كان الكنز الصغير هنا؛ فلا بد أن الشبح قد جمع قدرًا كبيرًا من الاستحقاق.

ضحكت هونغ بخفوت.

«أيها السيد الكبير تشونغ، ما رأيك في فرصة أخرى لإدراج اسمك في سجلات الدولة؟»

نظر تيان إليها في حيرة، ثم أضاءت عيناه فجأة.

«صحيح! لقد اقترح الرجلان من وزارة شؤون الموظفين تعيينه موظفًا مدنيًا بعد وفاته، بسبب خطأ إداري. حسنًا، أحدهما اقترح ذلك.»

«موظف مدني؟ أنت تفكر على نطاق ضيق جدًا يا أخي. لدينا مراقب، وموظفان من وزارة شؤون الموظفين، وأراهن أن بين الموجودين هنا موظفًا واحدًا على الأقل من وزارة الطقوس.»

«أجل، العجوز تشين يرتاد هذا المكان بانتظام. إنه رجل لا بأس به؛ يعامل وصيفات الغرف بلطف دائمًا، ولا يتنمر على الخدم.» أومأ الشبح، وهو يهز لحيته الكثيفة في هواء الليل. «لكنني أخشى أنني لا أفهم إلى أين تريدان الوصول.»

ابتسمت هونغ ابتسامة عريضة، وقد أضاءتها أشعة القمر المتسللة عبر الحاجز الشبكي للجناح.

«هل فكرت يومًا في أن تصبح ساميًا محليًا، أيها ملك الأشباح تشونغ؟»

انتهى الأمر بهما إلى إيقاظ الكنز الصغير. اشتكى من أن التوهج المنبعث من السيد الكبير تشونغ كان ساطعًا إلى درجة تؤلم العينين إذا نظر إليه مباشرة.

وأصبح اليوم التالي حافلًا بالأعمال. اتضح أن إجراءات تنصيب سامي محلي صغير لم تكن معقدة إلى حد كبير، لكن، شأنها شأن جميع الإجراءات، كان لا بد من اتباعها بدقة متناهية.

أو كان يكفي أن يكون لديك خالدان يبدوان شابين، ونظراتهما نافذة، وشبح يفهم بدقة ما يفعله الناس في غرف الفنادق خلف ستار الخصوصية الوهمية. عندها تسير الأمور بسرعة أكبر بكثير.

لم يكن هناك سبيل إلى استعجال التصديق القادم من العاصمة، لكن مدير النزل كان مسرورًا بإقامة مزار صغير وتعليق صورة للشبح.

«إلهنا المحلي الخاص، ملك الأشباح، سيقمع الأرواح الشريرة ويضمن لزبائننا نومًا هادئًا آمنًا من تلوث تشي اليين؟ أقسم أن القرابين الموضوعة على المذبح لن تفسد أبدًا، وسأجدد أعواد البخور ثلاث مرات في الأسبوع!»

قبل رحيلهما، ومن باب الاحتياط الإضافي وتكريمًا لآلاف السنين التي قضاها الشبح في أداء خدمته بصبر، اجتمع تيان وهونغ وفكرا في هدية يقدمانها للسيد الكبير.

كانت هونغ قد حصلت في مكان ما على سيف من خشب الخوخ ضربته صاعقة، عمره مئة عام، بينما كان تيان يحتفظ ببعض القطع الغريبة من جلد تمساح بلاكبول. لفّا جلد اليين حول مقبض الخشب المفعم بطاقة اليانغ المؤذية، ليمنحا الشبح شيئًا آمنًا يمسك به، واستخدما ما تبقى لصنع غمد بدائي.

لم يفهم الكركي الكثير مما كان يحدث، لكنه وافق على تقديم ريشتين بيضاوين وريشتين سوداويين، رُبطتا بخيط أحمر قوي إلى المقبض، فأضفتا على السيف لمسة من الوحشية والخُلود.

وللتأكد ثلاث مرات من أن الجميع سيفهمون الرسالة، نقشا على المقبض صورة الكركي الطائر الخاص بدير الكركي القديم، ووقّعا اسميهما على النصل. ثم، بعدما استحوذت عليهما حماسة الخلق الجامحة، وضعت هونغ قطرة من دمها ذي اليانغ المتقد تحت طبقة من الورنيش الشفاف على أحد جانبي واقية اليد، بينما وضع تيان قطرة من دمه القامع للجحيم تحت طبقة من الورنيش على الجانب الآخر.

واتفقا على أنه إذا لم يكن هذا كافيًا لإخضاع أي شبح محلي، فيمكن للشبح أن يحصل على المقاطعة بأكملها إقطاعيةً له. فمن المؤكد أنهما لن يعودا لإيقافه.

بدا تشونغ، الذي مُنح لقب النبالة حديثًا، مذهولًا مما آلت إليه أحداث الليلة، وكان يجلس بالفعل بجوار بقعة نائية لا شيء فيها سوى موضع دفنه. وكان عليه العودة إلى نعشه قريبًا، فالسماء بدأت تستضيء بالفعل.

«شكرًا لكما. أنا… حسنًا، شكرًا لكما.» هزّ تشونغ رأسه. «يا لها من حياة غريبة.»

أومأ الخالدان برأسيهما. لقد كانت حياة غريبة بالفعل. ضمّا أيديهما وانحنيا له، مستعدَّين للرحيل.

«آه، انتظرا أيها الخالدان! لدي شيء لكما، أو على الأقل للخالد تيان. أنت أول شخص أراه منذ… قرون، وربما حتى ألف عام، يقتني تمثالًا صغيرًا يُستخدم في طقوس الشاي. يبدو أن هذه العادة خرجت من الموضة. هل ترى تلك الصخرة المثلثة هناك؟ إلى يسار شجرة الصنوبر. تلك هي. كان ذلك المكان مكبًا للنفايات منذ زمن بعيد. ألقت المحظية تينغ بطقم الشاي الخاص بالمحظية فيي هناك نكايةً بها. تحطمت جميع القطع الخزفية، لكنني لاحظت أن أحد تماثيل الشاي نجا. إنه ليس مدفونًا على عمق كبير. أرجوك، خذه. لقد تبدد تشي الشاي منه منذ زمن طويل، لكنه امتص تشي اليانغ الإمبراطوري هنا طوال زمن طويل جدًا.»

حفروا في ضوء الفجر. كانت قطع الخزف المحطمة مدفونة على عمق يقارب عشرة أقدام عموديًا، وقد صمدت أمام تعاقب العصور. وبينها استقر خنزير صغير من الفخار، مستدير تمامًا، لا يتجاوز حجمه حجم إبهام تيان. كان مصنوعًا من الفخار البني غير المزجج، وقد لطخته آثار لا يعرف أحد عدد أكواب شاي الجزية التي شُربت منه. وكان، بالفعل، مشبعًا بطاقة اليانغ. وسيكون إضافة رائعة إلى صينية الشاي الخاصة به.

«حسنًا، لم نحصل على القدر الذي كنا نأمل فيه من الراحة هنا، لكن أظن أننا جميعًا نتفق على أن الوقت الذي قضيناه كان مثمرًا.» شبك تيان معصميه، ونظر إلى النهر بشموخ. ثم طار الكركي وحط على كتفيه، وبسط جناحيه على اتساعهما، ووجهه الأحمر الجريء يطل على الخليقة بأسرها.

«ليس الآن، ليس الآن! هيا، ابتعدي! ابتعدي!»

رفض الكركي الابتعاد، بل بسط جناحيه أكثر.

«يا لك من عون!» تمتم وهو يحدق في هونغ بامتعاض.

«كنت سأساعدك، لكنني مشغولة جدًا بالضحك. لماذا تفرك عينيك يا كنزي الصغير؟ أما زلت متعبًا؟»

«لا، أيتها الأخت الخالدة. الأمر فقط أنكم جميعًا تتوهجون اليوم أكثر من المعتاد.»

«أظن أننا قمنا بعمل صالح عظيم.» أنزل تيان القارب إلى الماء، متسببًا في رشة ماء أكبر بكثير مما يستدعيه الأمر. «حسنًا، إلى الأمام! لعل محطتنا التالية تكون هادئة بقدر هذه المحطة.»

الترجمة: Adam