الفصل 178 - طقوس لا غنى عنها

صلوا على النبي ✨

—-

الفصل 178 — طقوس لا غنى عنها

«هذا فخّ للموت!»

«إنه مجمّع للينابيع الساخنة يا أخي زيهاو، ويضم فندقًا ومطعمًا وحدائق وأجنحة للاستجمام. أنت تعلم أن رائحة البشر الفانين بدأت تفوح منهم. إنهم بحاجة إلى الاستحمام.»

«أجل، البشر الفانون.» رمق تيان ليرين بنظرة ذات مغزى.

«أوه، لا تبدأ هذا مجددًا! دعنا جانبًا استحالة الأمر، هل تظن حقًا أن تجنّب الاستحمام يستحق كل هذا العناء؟»

«أنا أقول فقط إنه إذا كنت أستطيع فعل ذلك، فالجميع يستطيعون. بل ينبغي لهم ذلك أيضًا. سيكون العالم أقل نتانة بكثير لو فعلوا.» شمّ تيان الهواء، وهو ينظر بريبة إلى مبنى الحمّامات. لم يستطع منع نفسه من التفكير في أن الرمز الصغير المرسوم على اللافتة يشبه البخار المتصاعد من قدر حساء.

سأل الكنز الصغير: «ماذا تقصد يا خالد تيان؟»

«أن تحوّل نفسك إلى حساء، ثم تعيد بناء جسدك باستخدام لحم الأفاعي واللوتس. إنها حيلة تعلمتها من ناسك حكيم حين كنت أكبر منك بقليل. ولهذا تفوح مني هذه الرائحة الطيبة طوال الوقت.»

اتسعت عينا الكنز الصغير حتى كادتا تخرجان من محجريهما.

«لقد حوّلت نفسك فعلًا إلى حساء؟!»

«أجل، الأمر فوضوي بعض الشيء، لكن ما إن تجمع عددًا كافيًا من أفاعي السموم الثلاثة والموتات السبع، ولوتس الخلو من الغبار، تكون قد أنجزت الجزء الأصعب. وكل ما يتبقى هو حقن أطرافك وصدرك بالسم الذي يدمّر اللحم، ثم إلقاء نفسك في بركة من الماء ولحم الأفاعي المهروس ولبّ اللوتس. ومن المفيد أيضًا أن تأكل الأكياس الصفراوية للأفاعي وبذور اللوتس أولًا. فهي مفيدة جدًا للعينين والكليتين.» نقر تيان على أنفه.

والآن، كان كلا البشريين يحدّقان فيه بعينين واسعتين.

تمتم تيان: «الأمر ليس غريبًا بقدر ما يبدو.» أنزل إصبعه عن أنفه، ثم أعاد نظره إلى مبنى الحمّامات.

كان وصفه بأنه مبنى للحمّامات تقليلًا مضحكًا من شأنه. فقد كان ضخمًا وأنيقًا وبديع التصميم، يضم أكثر من اثني عشر مبنى تتم صيانتها بعناية فائقة، وتحيط بها حدائق اعتُني بها بإتقان حتى ليخيّل إليك أنها نبتت من تلقاء نفسها.

قالت هونغ بلهفة: «إنه غريب. غريب فعلًا، فلا تنخدع. هذا المعتوه يمتلك البنية الجسدية الخالية من الغبار، لكنه يصرّ على الادعاء بأنه اكتسبها بعدما استمع إلى كلام متشرّد في الأدغال. وهذا، أيها الطفل الصالح، ما يُسمّى كذبًا. الأطفال الصالحون لا يذيبون أجسادهم في حفر طينية مليئة بالأفاعي المهروسة وأزهار البرك. ليس إن كانوا يتوقعون البقاء على قيد الحياة.»

«ولهذا قلت إن هذا فخ للموت. يستطيع أي شخص أن يحوّل نفسه إلى حساء، لكن الجميع يعتقدون أنهم لا يستطيعون فعل ذلك، فلا يعيدون تحويل أنفسهم إلى بشر بعد ذلك. ومن الواضح أن هذا المكان مخصص لتحويل الناس إلى حساء. ماذا بحقك، انظروا إلى اللافتة! إنهم يكادون يعلنون للعالم أنهم آكلو لحوم البشر.» أصرّ تيان على رأيه. فإذا كان طفل مريض، بالكاد بقي فيه رمق من الحياة، قد استطاع فعل ذلك، فمن المؤكد أن أي شخص آخر يستطيع.

تنحنح المراقب هانشن وغيّر الموضوع.

«أما أنا، فسأكون ممتنًا للاستحمام، ولليلة من النوم في نزل… يمكن الوثوق به. إن مجمّع ينابيع الجمال الشمالي الساخنة مشهور إلى حد الأساطير. أنشأته مملكة وو القديمة في عهد الإمبراطور وودو، فوق موقع أقدم يعود إلى سلالة شنغ. وقد خُلّدت الينابيع في قصائد شهيرة وأعمال فنية لا حصر لها. ويسعدني القول إن أيًا منها لا يتضمن أكل لحوم البشر.»

تأمل تيان المباني المؤلفة من طابقين وثلاثة طوابق، بطلائها الأبيض النقي وحوافها الحمراء. كانت بلاطات الأسقف السوداء تتلألأ تحت أشعة الشمس الآفلة. ومنحت الشمس نفسها بريقًا دافئًا للحدائق الغنّاء التي ازدانت بأزهار زرقاء وحمراء، وللوتس البيضاء المنتشرة ككتل قطنية فوق البرك الخضراء، وللأجنحة المطلية بالأحمر والذهبي والمطلة عليها جميعًا.

كان كل جناح موضوعًا في مكان يتيح لزواره الاستمتاع بمشهد بركة وأسماك الكوي التي تندفع فيها، أو تلّة شاهقة، أو صخرة جميلة تحيط بها أشجار مزهرة اعتُني بها بمحبة.

ارتجفت زاوية فم تيان رغمًا عنه. كانت الحديقة أجمل من تلك الموجودة في قصر الرياح المتطايرة. لم يكن الشيخ فنغ بستانيًا، وكانت لدى الوكيل بان واجبات أخرى، لكن الأمر ظل مضحكًا. مجموعة من البشر الفانين أنشؤوا حديقة أجمل من حديقة شيخ في دير الكركي القديم، ويستمتعون بها أيضًا. ربما لم تكن المواد المستخدمة مميزة بالقدر نفسه، لكن تنسيقها كان ببساطة أفضل.

تنهد تيان، مدركًا أنه سيخسر هذا الجدال.

«هل يقدمون على الأقل شايًا جيدًا؟»

كانت آداب الحمّام محيّرة، لذلك قرر تيان أن يقلّد كل ما يفعله المراقب هانشن. اقتادوهم إلى غرفة لتبديل الملابس، فيها خزائن صغيرة لتعليق أرديتهم وترك أسلحتهم. وإذا رغبوا في ذلك، فستُغسل ملابسهم، بينما ستُجهّز لهم ملابس نظيفة ليرتدوها بعد الانتهاء من الاستحمام والاستمتاع بخدمات الينابيع الساخنة.

لم يفعل تيان سوى هز كتفيه والإيماء بالموافقة.

كانت أرديته غير الرسمية مصنوعة على أيدي البشر الفانين، ولذلك كانت تتسخ بالغبار والأوساخ بسهولة. لكن لا شيء من اعتبارات اللياقة كان سيجعله يتخلى عن أسلحته. وكحل وسط، أخفاها داخل حلقة التخزين الخاصة به.

لم يطرح العاملون أي أسئلة محرجة. بل كانوا تجسيدًا حيًا لحسن الضيافة. فقد ضمّت المجموعة مراقبًا إمبراطوريًا، وطفلًا تبدو عليه بوضوح علامات النبل، وشابين قد يرتديان ملابس بسيطة أكثر مما ينبغي، لكنهما يتحليان بجرأة عفوية لا يمتلكها إلا أفراد النخبة الحقيقيون.

وفوق ذلك، بينما بدت الفتاة كأنها ابنة مزارع، كانت بشرة الفتى ناعمة كبشرة محظية إمبراطورية. لم يكن العاملون يعلمون أنهم يستضيفون خالدين، لكنهم كانوا في مملكة السماء الواسعة، ولم تكن الضيافة الإضافية أمرًا غير مستحب أبدًا. فأنت لا تعرف حقًا من تخدم.

أصرّ المراقب هانشن على الاستحمام مع الكنز الصغير «على الطريقة العائلية»، وانضم إليهما تيان. لم يكن لديه أدنى فكرة عمّا يعنيه ذلك، وأراد أن يرى بنفسه.

واتضح أن المقصود هو أن يغسل الاثنان أحدهما الآخر. بدأ هانشن بصب الماء الدافئ على الكنز الصغير، وحرص على أن يستخدم الصبي الصابون وليفة الاستحمام جيدًا، قبل أن يشطفه مجددًا ويغسل شعره بعناية. ثم ردّ الكنز الصغير له الجميل، وبدا مرتاحًا تمامًا لهذه العملية برمتها.

أما تيان، فلم يكن مرتاحًا.

لم يكن يعترض على الاستحمام في حد ذاته. بل كان يستمتع بذلك الشعور المنعش الذي يعقب فرك الجسد وتنظيفه جيدًا. لكن المشكلة كانت في المراقب هانشن.

كانت أعضاء هانشن التناسلية قد أُزيلت بالكامل. لم يتبقَّ سوى فتحة صغيرة يتبول منها، وندبة، ولا شيء آخر. ولم يحاول إخفاء ذلك أيضًا. فهذه ببساطة طبيعته، وهذا ما أصبح عليه.

سأله تيان كيف حدث ذلك، فلم يستطع المراقب سوى هز كتفيه والقول إن عائلته هي التي رتبت الأمر، وإن العملية نفسها كانت مؤلمة للغاية.

ومع ذلك، فإن نجاته منها، إلى جانب إنجازاته الأكاديمية المهمة، مكّنته من الحصول على منصب في القصر الإمبراطوري. ففي سن كان معظم الموظفين المدنيين يقضون فيه سنواتهم الأولى في مناصب ريفية، كان هو يخدم العائلة الإمبراطورية مباشرة.

لم يوضح أحد سبب عمله حاليًا في مقاطعة بعيدة نسبيًا، وفي رتبة متوسطة ضمن الجهاز الإداري، ولم يسأله تيان عن ذلك.

بعد أن اغتسلوا جيدًا وجففوا أجسادهم بالمناشف، ارتدوا أردية ناعمة بلون أسمر فاتح، مصنوعة من القطن الفاخر. كانت تلك أول مرة يرتدي فيها تيان ملابس قطنية. ورغم أنها افتقرت إلى لمعان الحرير ونعومته الملساء، فإن الراحة التي يمنحها القماش وقدرته على السماح بمرور الهواء كادتا تحبسان أنفاسه من شدة الإعجاب.

فهم فورًا لماذا كان القطن ترفًا باهظ الثمن. كيف يمكن لمادة ثمينة كهذه أن تكون من السلع الشائعة؟

خرجوا من القاعة التي استحموا فيها ودخلوا حديقة. كان هناك آخرون يرتدون أردية قطنية فاخرة باللون الأسمر الفاتح، ويسيرون على طول الممرات المتعرجة، متجهين كلٌّ إلى البركة أو الجناح المخصص له.

وكان كثيرون يتوقفون للإعجاب بالكركي الأبيض الأنيق، الذي بدا شبه متوهج وهو يخوض في إحدى البرك، بوجهه الأحمر اللافت.

لم تفعل ليرين سوى أن أدارت عينيها، وتركتهم يستمتعون بمشاهدته. فلم يكن من المعقول أن تصرّ على أن تقفز إلى ينبوع ساخن معهم.

صادفوا هونغ وهي تتأمل تمثالًا يبرز من نافورة أمام مبنى أنيق ذي سقف مغطى بالبلاط الأخضر. كان التمثال لامرأة نصف عارية، تتدلى أرديتها الفضفاضة حول ذراعيها. نُحت الرداء من حجر أصفر شبه شفاف، بينما نُحت جسد المرأة من حجر الألباستر الأبيض.

وكانت هناك رباعية شعرية منقوشة على صخرة عند قاعدة النافورة، وقد طُليت حروفها باللون الأحمر الزاهي:

«في يوم ربيعي بارد، منحها شرف الاستحمام معه في البرك الشمالية،

فانسابت مياه الينابيع الساخنة على بشرتها البيضاء الشاحبة.

وساعدتها وصيفات القصر على الخروج من البركة، إذ كانت رقيقة للغاية وتفتقر إلى القوة.

وهنا بدأت تتلقى غزوات الإمبراطور العاطفية.»

قال المراقب هانشن مبتسمًا، وهو يتأمل التمثال والقصيدة: «لا بد أنها السيدة غوفو. ربما لا تعرف قصتها؛ فقد كانت المحظية المفضلة لدى الإمبراطور ووتيان. وقد خُلّد حبهما في أعمال العديد من الفنانين، بمن فيهم الشاعر شي. لقد درست أعماله.»

علّق تيان: «يبدو أن شعرها طويل بعض الشيء.»

لم يكن طويلًا إلى حد يجعله شبيهًا بشعر الرجال بالطبع، لكنه كان أطول بكثير مما كانت أخوات دير الكركي القديم سيسمحْن به.

هزّ المراقب كتفيه وقال: «ربما كان مطابقًا لموضة عصرها. لا أعرف متى نُحت التمثال، لكن تسريحات الشعر تتغير، وكذلك القوانين التي تحدد ما يُسمح لكل طبقة اجتماعية بارتدائه أو التزين به.»

نظر تيان إلى التمثال، ثم هز كتفيه.

«هل استمتعتِ بالاستحمام يا أختي؟»

أجابت هونغ: «ممم. أنا أنقع جسدي في البركة الموجودة هناك.» وأشارت بإبهامها إلى المبنى ذي السقف الأخضر خلفها. «بعد ذلك، سأذهب إلى حمام الأعشاب. سأقابلكم على العشاء في…» توقفت، محاولةً تذكّر الاسم.

قال تيان وهو يضم كفيه ويبتسم: «جناح أزهار الخوخ. استمتعي بوقتك.»

حدّقت هونغ في التمثال لثوانٍ طويلة، ثم هزّت رأسها وصرفت نظرها عنه. قرأت القصيدة، وهزّت رأسها مرة أخرى، ثم لوّحت بيدها وهي تدخل مبنى الحمّامات.

كتم تيان تنهيدة. كانت ليرين تسير منتصبة القامة، مرفوعة الرأس، وهي تدخل مبنى الحمّامات. لكنها بدت وحيدة على نحو مؤلم.

كان الينبوع الساخن المخصص لهم داخل مبنى كبير. وأُحيط الينبوع نفسه ببركة مبطنة بالحجارة، تتضمن مقعدًا مدمجًا تحت سطح الماء. كان هذا أحد الينابيع الحرارية الأقل حرارة، لذا كان مناسبًا لطفل مثل الكنز الصغير.

أطلق الصبي تنهيدة طويلة، ثم استلقى على المقعد بجسد مرتخٍ تمامًا، ولم يبقَ فوق سطح الماء سوى وجهه الصغير.

قال أحد الرجال الموجودين في البركة ضاحكًا: «ههه، يبدو أن السيد الصغير متعب. هل قطعتم رحلة طويلة؟»

كان هناك رجال آخرون في البركة، أكبر سنًا قليلًا من المراقب هانشن. أحدهم رجل ممتلئ الجسم قليلًا، أطلق عليه تيان في ذهنه لقب «التاجر». أما الآخر، فكان نحيلًا كعود القش، وله لحية صغيرة مدببة ونظرة تنضح بشعور خافت بالتفوق. خمّن تيان أنه موظف حكومي، أو ربما عالم.

ضمّ المراقب هانشن كفيه تحيةً للرجلين الأكبر سنًا وقال: «بل نحن على وشك بدء رحلة طويلة، أخشى ذلك. لكن كل سفر مرهق لمن لم يعتده.»

كان تيان قد حيّاهما بالطريقة نفسها منذ وقت طويل، لكنه لم يرَ حاجة إلى الكلام. فقد كانت التجربة قد علمته أن الكلام أمر محفوف بالمخاطر. وكان الصمت في حضرة الغرباء حكمة لا تخطئ.

قال المراقب هانشن: «أيها السيدان، التقطت طرفًا مما كنتما تتحدثان عنه عندما دخلت، وبدا مثيرًا للاهتمام. هل كنتما تشيرَان إلى كتاب سيما، «طقوس وي»، قبل قليل؟»

ابتسم صاحب اللحية المدببة وأومأ برأسه.

«آه، زميل في طلب العلم! أجل، أجل! ولا سيما المقطع الوارد في الفصل السادس:

“يقف البلاط السماوي وموظفوه في مواقعهم الأبدية، ولا يغيّرون أماكنهم إلا بعد دورات لا نهاية لها من الاختبار والتناسخ. وينبغي للبلاط الأرضي أن يكون كذلك أيضًا، لئلا تعصف الفوضى والاضطراب بالأمة، وتجلب معاناة لا توصف إلى العالم.”»

فكّر تيان أن الرجل صاحب صوت مناسب جدًا لتلاوة النصوص؛ فقد كان صوته مريحًا للأذن.

أومأ المراقب هانشن وقال: «لطالما اعتبرت هذا المقطع غير مثير للجدل إلى حد بعيد، ومع ذلك يبدو أن السادة قد احتدموا في نقاشهم حوله. ما الذي أثار كل هذه الحماسة؟»

قال التاجر بصوت واثق وهادئ: «إنه متناقض من داخله، ويقود إلى الاستنتاج الزائف الذي يُستشهد به عادةً لدعمه. فالمناصب لا يمكن أن تكون أبدية إذا كانت تتغير، ودورات الاختبار لا يمكن أن تكون بلا نهاية ما دامت تؤدي إلى تغيّر المناصب. إن صياغة النص تعكس تحيزات مؤلفه، لا حقيقة يمكن التحقق منها.»

بدأ المراقب هانشن يضحك ويسعل في الوقت نفسه.

«أرى ما تعنيه. أعتقد أن التفسير المقبول هو أنها تبدو أبدية من منظور عمر البشر، حتى لو لم تكن كذلك بالمعنى المطلق. وبالمثل، عندما تستمر كل دورة من الاختبار والتناسخ بقدر حقبة كونية كاملة من الخلق والدمار، فقد يصح وصفها بأنها “بلا نهاية”.»

أومأ صاحب اللحية المدببة موافقًا، بينما ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه التاجر.

قال صاحب اللحية وهو يمرر يده على لحيته الخفيفة ويلقي نظرة جانبية على التاجر: «بالضبط. هذا هو الموقف الأرثوذكسي، وتدعمه أيضًا شروح عديدة صادرة عن سلطات معتمدة، إن سمحت لي بإضافة ذلك.»

ضيّق التاجر عينيه.

«وهنا تكمن المشكلة بالضبط. أيها السيد الشاب، دعنا نطرح الأمر عليك: أيهما أفضل؟ أن يظل الناس دائمًا في الأدوار التي وُلدوا فيها، أم أن نسمح لهم بالسعي إلى المراتب الأعلى؟»

كان الكنز الصغير قد استرخى تمامًا، مستمتعًا بترك الكبار يتحدثون من حوله من دون أن يلتفتوا إليه. لكنه توتر بوضوح عند سماع السؤال، ثم أجبر نفسه على الاسترخاء مجددًا.

فهو ابن كونت، ولم يكن غريبًا عليه أن يضعه معلّموه في مواقف كهذه.

قال بصوت حاد النبرة لكنه واثق، وهو يردد درسًا حفظه عن ظهر قلب: «ينبغي ألا تتغير المراتب بسهولة، لكن يجب ترقية أصحاب الاستحقاق ومعاقبة الفاشلين.»

أومأ العالمان إيماءتين خفيفتين تنمان عن الاستحسان. وكان تقييم تيان لإجابته أنها مقبولة، ولكن بالكاد.

قال التاجر ساخرًا: «بدلًا من الاعتماد على سيما، أفضّل حكمة السيد العجوز: “رفض تصحيح الخطأ هو الخطأ الحقيقي”. سينهار الجهاز الإداري بأكمله خلال جيل واحد إذا جعلنا الألقاب موروثة. وبالمثل، لو لم تُصحح الأوامر الخاطئة، فكم من الهدر والفساد سيحدث؟»

ردّ صاحب اللحية الطويلة: «إن إعطاء الأولوية للثبات والموثوقية في القرارات الرسمية ليس خطأً بأي حال! وهناك أسباب وجيهة للقول إن مكان الفلاح هو خلف المحراث أو في حقل الأرز، من دون السماح له باحتمال التحول إلى نبيل أو تاجر أو جندي أو الانتماء إلى أي طبقة أخرى.

«ولا ينبغي أن ننسى أن مملكة وو حلّت محل أسرة شانغ البغيضة. كانت جيوش العبيد التابعة لشانغ سيئة بما يكفي، لكن الحروب الأهلية وحكم أمراء الحرب اللذين مزقا البلاد لما يقرب من ثلاثمئة عام خلال انهيارها الطويل كانا أسوأ بكثير! لا مكانة ثابتة، ولا احترام للسلطة الشرعية، بل صراع دائم من أجل الهيمنة. إنها شريعة الوحوش.»

ضرب الرجل ذو اللحية الطويلة سطح الماء بيده وهو يتحدث، مؤكدًا كلامه بحركاته.

تساءل تيان إن كان يفعل ذلك لاستعراض الهيمنة، مثلما يفرد الكركي جناحيه.

فكّر تيان في جرس استدعاء التنين. إذا قرعت ذلك الجرس، فقد حُسم مصيرك، وأثبت أنك تستحق الانضمام إلى الساحة الخارجية لجبل الكركي القديم. أما إن لم تقرعه، فليس لك نصيب في حياة الممارسة.

كان الأمر إذن مسألة ولادة.

لكن الأمر لم يكن كذلك ماذا بحقك، أليس كذلك؟

صحيح أن ليس كل شخص يمتلك الإمكانات اللازمة لبلوغ القمة، لكن عددًا أكبر بكثير مما قد يتصوره المرء يستطيع تحسين وضعه في الحياة من خلال الممارسة، إذا أُتيحت له الفرصة فحسب.

سأل هانشن: «أيها السيدان، إن سمحتما لي، ما الذي أشعل هذا الجدال؟»

أجاب صاحب اللحية الطويلة: «هناك شبح يطارد الينابيع الساخنة ليلًا، وقد ظل يفعل ذلك لقرون. يزعم أنه اجتاز الامتحانات الإمبراطورية، لكن نتائجه أُلغيت ظلمًا، وحُكم عليه بقضاء حياته في العمل بهذه الحمّامات.

«وهو يدّعي أنه حتى بعد موته، ما زال يخدم الناس من خلال قمع الأشباح الشريرة وتعليم الأرواح التي تستجيب له الفضيلة والإحسان.

«لقد تراكمت الشكاوى المتعلقة بهذا الشبح من دون حل طوال مدة طويلة، حتى أصبح لها خزانة خاصة بها في أرشيف المحافظة.

«كنا سنأتي إلى هنا على أي حال، فقررنا التحقيق في الأمر واتخاذ قرار. وبصفتنا موظفين في وزارة شؤون الموظفين، هل ينبغي أن نمنح الشبح منصبًا ولقبًا فخريين بعد الموت، فنخفف ضغينته ونقرّ بخدمته للمملكة؟ أم ينبغي لنا الحفاظ على النظام بحزم، والالتزام بأحكام الأسلاف، وإرسال طارد أرواح للقضاء على الشبح؟»

الترجمة: Adam