الفصل 172 - نزل السقف النحاسي

صلوا على النبي ✨

—-

الفصل 172 — نزل السقف النحاسي

وقفت هونغ في مؤخرة قارب التجديف الخشبي العتيق، تدفع المجداف بينما تقود القارب صعودًا مع النهر. كانت حركاتها عفوية، تكاد تخلو من الجهد، ومع ذلك كان القارب يسير بسرعة كافية تجعل المارة يرمشون ويضيّقون أعينهم قبل أن يتعمدوا النظر بعيدًا. كان تيان جالسًا في مقدمة القارب، يراقب الكركي من حين لآخر ويجيب عن أسئلة الكنز الصغير حول المدينة الغربية.

كان الكركي يحافظ على وتيرة ثابتة، محلقًا صعودًا مع النهر، فوق الأخاديد والقوارب السريعة. وكان تيان وهونغ يعرفانه جيدًا بما يكفي ليدركا أنه كان يصطاد. وكان ذلك غريبًا. فالكركيات لا تصطاد من الجو، على حد علم تيان على الأقل.

وكان هناك أمر آخر لا يعرفه: من أين يأتي هذا الشعور المتزايد بأن شيئًا ما ليس على ما يرام؟ كان الأمر أشبه بأن شيئًا ما سيزعجه إذا تصادف أن نظر في اتجاه معين. وكان ذلك الاتجاه هو أعلى النهر، نحو الضفة اليمنى. وكلما تقدموا صعودًا مع النهر، ازداد الشعور سوءًا.

ومض أمامه جزء من ذكرى كركي نعمة الثلج؛ كان هناك نزل في الأمام، خارج قرية صغيرة مباشرة. بدا عاديًا تمامًا، باستثناء سقفه الأخضر الزاهي. لم يكن مطليًا أو مغطى بطبقة لامعة، بل بدا وكأنه صفائح معدنية خضراء شُكلت على هيئة سقف. وترافقت الذكرى مع شعور بالضيق وإحساس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.

«مثير للاهتمام.»

«مرحبًا، أيتها الأخت ليرين؟»

«نعم؟»

«سؤال عشوائي، لكن ما رأيك في أن نقيم في نزل الليلة؟ نزل في ذلك الاتجاه بالضبط.»

«هاه. أنت أيضًا؟»

«وصاحبة السمو أيضًا.» أشار تيان نحو السماء.

«سأحب أن نقيم في نزل الليلة.» كان وجهها لا يزال مغطى، ومع ذلك أشرقت ابتسامتها المشرقة من خلفه بوضوح.

من النهر، بدت القرية عادية تمامًا. كانت بعض المنازل ذات أسقف من القش، بينما كانت المنازل الأجمل والأحدث ذات أسقف من القرميد. ولم تكن الممرات بين المباني واسعة بما يكفي لتُسمى شوارع حقيقية، لكنها كانت تتسع لعربة. كانت الأسماك، الفضية والخضراء والرمادية، بعضها مخطط بخطوط باهتة وبعضها الآخر منقطًا، معلقة لتجف على الرفوف تحت شمس الغروب، بينما كان الصيادون يجرون قواربهم إلى الشاطئ. خرجت نساء القرية للمساعدة في حمل صيد اليوم، أو لاقتِياد المسافرين الزائرين إلى النزل الوحيد الواقع خارج القرية مباشرة. لم يكن هناك الكثير من الزوار. ولم يكن هناك الكثير من النساء. ولم يكن هناك أطفال على الإطلاق.

لم يحتج تيان وهونغ إلى تبادل النظرات. كانت الطريقة التي نظرت بها النساء إلى الكنز ثم صرفن أنظارهن سريعًا كافية تمامًا. كان المسافرون الآخرون في القرية تُرشدهم النساء. أما في حالتهم، فقد كان صياد عجوز خشن هو من «تطوع» ليخبرهم بأن أفضل نزل في هذا الجزء من نهر العقيق هو نزل السقف النحاسي، الواقع خارج القرية مباشرة.

«سيعجبكم المكان. ملاءات نظيفة، وأسِرّة دافئة، وطعام جيد.» لم يتحدث العجوز إلا إلى المراقب هانشن. واستغرق الأمر من تيان وقتًا محرجًا حتى أدرك السبب. كان الرجل النحيل هو البالغ الوحيد في المجموعة، أو على الأقل الرجل البالغ الوحيد الظاهر بوضوح. كان تيان قد اعتاد على خضوع البشر للممارسين.

تنهد في صمت. كان لا يزال مدينًا لسادة الداو بتقرير حول كيفية إصلاح الوضع في مملكة السماء الواسعة. وبينما كان يراقب نساء الصيادين وهن يقشرن المحار النهري ويعبئنه في براميل من المحلول الملحي، تمنى حقًا لو أن كل ما تعلمه لم يقاده إلى الأفكار نفسها التي توصل إليها الدير بالفعل. كانت الطريقة القديمة مفهومة تمامًا. لكنها ببساطة لا يمكن أن تستمر.

لم يكن الصراخ على الناس كي يتخذوا خيارات أفضل مفيدًا على الأرجح. ففي النهاية، كانوا يتخذون أفضل الخيارات المتاحة لهم ضمن الخيارات المحدودة التي يملكونها. ماذا كان يفترض بهم أن يفعلوا؟ ألا يأكلوا الملح؟ ألا يحفظوا الطعام؟ أن يمرضوا؟ أن يجوعوا؟ أن يموتوا؟ أن يصلوا كي يولدوا في مملكة تُدار بشكل أفضل؟

ربما كان عليهم تقديم عريضة.

كان ينبغي عليه أن يسأل المراقب هانشن عن سبب شعوره بالذعر الشديد عند سماعه عن تقديم عريضة. أجهد تيان عقله، لكنه لم يستطع التوصل إلى تفسير منطقي. ألم يكن هجوم واسع النطاق على مدينة يستحق اهتمامًا أكبر؟ ترك تيان عينيه تتجولان بينما كان عقله يصارع عبثية الموقف.

كانت هناك عجوز تقشر جذور الأرقطيون، جالسة على مقعد بجوار باب منزلها، وأصابع قدميها السمراء تغوص في التراب الأصفر الغني. ابتسم تيان. كانت المرأة حقيقية. والأرض كانت حقيقية. وبالنظر إلى جذر الأرقطيون، فمن المرجح أن العشاء كان حقيقيًا أيضًا. كان من الأفضل التركيز على ما أمامه بدلًا من الضياع في أفكاره. وقد وافقه الكركي.

رفرف كركي نعمة الثلج بعيدًا، إذ لم تكن لديها أي رغبة في حبس نفسها داخل صندوق بلا طعام ومليء بالبشر. كان هناك بعض الصيادين الذين التقطوا الشباك أو المقاليع بحذر، لكن تيان لم يكن قلقًا بشأنهم. كان الكركي، من الناحية العملية، في المستوى التاسع. ولم يكن بإمكان البشر إيذاؤها ما لم تسمح لهم بذلك. وفوق ذلك، لم يكن النزل يعجبها إطلاقًا. كان هناك شيء فيه يثير نفورها.

كان النزل مبنى طويلًا من ثلاثة طوابق، مغطى بطبقة من الجص الأبيض. وكان السقف المعدني الأخضر قد بدا داكنًا تحت السماء الحمراء التي أخذت تزداد قتامة. وكانت مصاريع خشبية ثقيلة مثبتة مفتوحة، استعدادًا لإغلاقها في حال هطول المطر أو ظهور حيوانات برية. وكانت الخيول محفوظة في الإسطبلات على جانب النزل.

ألقى تيان نظرة على الإسطبلات، وشعر بشيء من الغرابة. لم يكن يعرف كيف يركب حصانًا. لماذا يركب حصانًا وهو يستطيع الركض أسرع ولفترة أطول؟ لكن بالنسبة إلى البشر، كانت العربة أو الحصان الجيد أسرع وسيلة للتنقل في أنحاء المملكة، على الأقل عندما لا تكون الأنهار خيارًا.

شد الكنز الصغير على ثياب تيان.

«الخالد تيان؟»

«نعم، يا كنز صغير؟»

«هناك شيء خاطئ في هذا النزل. لا أعرف ما هو، لكن يبدو وكأن فوقه سحابة سوداء. سوداء جدًا، ومظلمة حقًا. وكأن المكان يحترق.»

«الخطيئة. ليست العكس تمامًا للاستحقاق، لكنها أفضل كلمة لوصفها. هذا المكان غارق في الخطيئة والشر.» تمتم الجد جون. «من المثير للاهتمام أنكم جميعًا شعرتم بذلك، ومن هذه المسافة البعيدة أيضًا. لو كنت أنت وحدك، لتوقعت ذلك إلى حد ما، لكن أنتم الثلاثة؟ هممم.»

«نعم. هذا مكان خطير، يا كنز صغير. افترض أن كل من هنا شخص سيئ. في الواقع، إذا رأيت شخصًا ليس كذلك، شخصًا يتوهج مثل الأخت هونغ أو مثلي، فأخبرني، حسنًا؟ فقط ادفعني برفق وأشر برأسك نحوه، ولا تشير إليه بإصبعك أو تقول أي شيء.»

استقبلهم عند الباب نادل يرتدي رداءً بسيطًا أخضر رماديًا وقبعة من القماش الناعم، ووجهه نحيل ومنكمش، وأصابعه نحيلة ذات مفاصل عظمية. بقيت عيناه الصغيرتان معلقتين على الكنز الصغير نصف لحظة أطول مما ينبغي قبل أن تنتقلا إلى المراقب هانشن.

«طاولة للسيد وابنه؟ هل سيتناول مرافقوكم الطعام أيضًا؟ يمكننا إطعامهم في الإسطبل إذا فضلتم.»

ولدهشة تيان الشديدة، لم يرمش المراقب هانشن حتى.

«العشاء والغرف لأربعة أشخاص. سيتناول حراسي الطعام معنا.»

«آه! أعتذر، أعتذر! كان ينبغي أن أعرف أفضل من ذلك. جميع الخبراء الحقيقيين هذه الأيام يحرصون على إبقاء هويتهم منخفضة. أعتذر مرة أخرى. نقدم الليلة سمك الشبوط، مشويًا أو مطهوًا، بالإضافة إلى فاصوليا طويلة مشوية في المقلاة، وهي من أطباقنا الشهيرة…»

أخذ النادل يسرد قائمة الأطباق والنبيذ المتاح، كما وعدهم بغرفتين فاخرتين جدًا للضيوف الكرام.

«لحسن الحظ، لم يتبق لدينا سوى بضع غرف. الليلة مزدحمة. يبدو أن الهواء مضطرب. ليلة سيئة للسفر.»

مد تيان حواسه، واضطر إلى الموافقة. بدا كل شيء مريحًا تمامًا، لكن كان هناك شيء يخبره: «ادخل الآن.»

ومع ذلك، لم تكن هناك عاصفة في الأفق. كان الأمر غريبًا.

والأغرب من ذلك أنه لم يشعر بأنفاس أربعة خالدين في غرفة الطعام حتى أصبح داخل الغرفة معهم بالفعل. خطا تيان وهونغ خطوتين متعثرتين، وتحرك كل منهما لاكتساح الغرفة بالدم والعنف، ثم توقفا بعد نصف ثانية من بدء الحركة.

لم يكونا في الصحراء بعد الآن. والمفاجأة لم تكن بالضرورة كمينًا. لكن في هذه الحالة، كانت بالتأكيد فخًا من نوع ما.

كانت غرفة الطعام كبيرة، وإن لم تكن بحجم قاعة الطعام في المستودع الرابع أو المعبد، لكنها كانت أكبر من أي شيء في قصر الرياح المتطايرة. أحصى تيان بسرعة خمسة وأربعين شخصًا، واحد وأربعون منهم من البشر، وثلاثون منهم رجال.

كانت الأحذية المتينة أو الأحذية الطويلة ضرورية لجميع رواد المطعم. سراويل عملية وقوية من الحرير الخشن، أو في الغالب من الكتان السميك، مقترنة بتلك الأحذية، وتحكي عن حياة شاقة على طرق وعرة. كان الرجال يربطون شعرهم في عقد بسيطة أو ضفائر قصيرة تتدلى خلف أعناقهم، فتسقط فوق ياقة أردية وسترات متينة. وكان عدد قليل جدًا منهم يرتدي أردية حريرية، بدا نسيجها فاخرًا وسط هذا الجمع الخشن. ولم يحتقر أحد مرتديها. ففي غرفة يحمل فيها الجميع سكاكين طويلة أو سيوفًا قصيرة متينة، كان مرتدو الحرير يحملون سيوفًا ذات شرابات حمراء. وكان مبارز السيف الذي يتمتع بمهارة تكفي لشراء الحرير شخصًا يستحق الاحترام.

شغّل تيان فن قلب المباغتة بهدوء، ممتصًا بشكل سلبي ما كانت الغرفة تخبره به. كان الخالدون أربعة من المستوى السابع وواحدًا من المستوى التاسع، وجميعهم في العالم الأرضي.

كان صاحب المستوى التاسع رجلًا عجوزًا يبدو أعمى، يعزف على إرهو فوق منصة صغيرة في مؤخرة الغرفة، ينقر على الوترين ويجر القوس عليهما، بينما يتمايل برفق ذهابًا وإيابًا، وعيناه المغشاتان بالصقيع تحدقان بلا تعبير فوق الحشد.

جلس أصحاب المستويات الأربعة السابعة، ثلاثة رجال وواحدة من النساء النادرات في الغرفة، متباعدين عن بعضهم بعضًا ويراقب كل منهم الآخر علنًا. كان كل واحد منهم يرتدي رداءً بسيطًا يمكن، مع قليل من الزخرفة الإضافية، أن يمر كزي رسمي.

كانت المرأة ترتدي البني والأخضر، وكان رجل يحمل سيفًا قصيرًا يرتدي الرمادي، بينما كان رجل يحمل فأسًا قصيرة مدسوسة في حزامه يرتدي الأحمر المغبر. أما الأخير فكان يرتدي الأسود الذي بهت حتى كاد يصير رماديًا، وكانت السكين غير المزخرفة عند خصره تبدو كثيرة الاستخدام.

بذل الكنز الصغير قصارى جهده ليكون متكتمًا عندما دفع تيان برفق ونظر نحو السيدة ذات الملابس البنية والخضراء. وتحت تلك العيون الحادة، كان من الأفضل له أن يقفز فوق الطاولة ويشير إليها بإصبعه.

لاحظ الخالدون تيان وهونغ على الفور. راحت عيون باردة تفحصهما من الرأس إلى القدم، وتزن قدراتهما بعناية. قد لا يبدو وجود شخصين آخرين من المستوى السابع أمرًا مهمًا مع وجود شخص من المستوى التاسع يحمي المكان، لكن تعاون اثنين من أصحاب المستوى السابع كان قصة مختلفة.

وبالطبع، لقتل قطاع الطرق، عليك أولًا أن تأسر ملكهم.

شعر تيان بانتباه الممارس الغريب ينزلق نحو البشر الذين كانوا يرافقونهم. فهم رسالتهم.

تظاهرت هونغ بتجاهلهم، وظهرها وكتفاها مستقيمان وعريضان. ابتسم تيان بأدب للجميع في الغرفة، ثم ضم يديه بصمت وأومأ تحية.

صرف الرجلان أنظارهما، وكأنهما مفتونان بكؤوس النبيذ وبموسيقى العجوز. ضيقت المرأة عينيها، ثم عادت هي الأخرى إلى طعامها.

«أيها العالم هانشن، يبدو أن الجميع هنا من خبراء فنون القتال.» كان صوت الكنز الصغير خافتًا كطنين بعوضة.

استطاع تيان فهم سبب اعتقاد الصبي أن صوته لن يُسمع وسط ضجيج الطعام والمحادثات والموسيقى. كان ساذجًا، لكنه لم يكن يتجاوز السادسة من عمره.

«إنهم بالفعل خبراء في فنون القتال. أعرف بعضهم، ولدي تخمينات بشأن عدد آخر منهم. وأنا بعيد جدًا عن الإلمام بهذه الأمور، لذا عليك أن تفترض أن كل شخص هنا نمر رابض أو تنين مختبئ. هذا وقت مناسب لتتدرب على الاهتمام بشؤونك.»

كان صوت المراقب أيضًا يكاد لا يُسمع، وقد أتقن القدرة على الكلام دون تحريك شفتيه. كانت تلك خطوة قوية في الاتجاه الصحيح.

انتهت الأغنية، وحلقت قطع من النحاس والفضة في الهواء، وسقطت في وعاء موضوع أمام مقعد العجوز. وسرعان ما تحول الأمر إلى منافسة؛ فقد قطعت بعض تلك العملات عرض الغرفة كله لتسقط في الوعاء برنين حاد.

أومأ تيان لهونغ، التي قلبت عينيها ثم ألقت عملة فضية.

لن تهم الفضة أو الذهب ذلك العجوز، لكن إذا كان يريد أن يلعب دور بشري، فمن كانوا هم ليمنعوه؟

«تفضل، بعض الماء الدافئ. شاي؟ نبيذ؟» سأل النادل.

«شاي، وبعض الوجبات الخفيفة. وليُخرج المطبخ العشاء وبعض الأطباق الجانبية أيضًا.» أومأ المراقب هانشن وربت بخفة على الطاولة.

استقر الجميع في أماكنهم.

التقت عينا تيان بعيني هونغ، فرسم بسرعة على الطاولة حرفي «الخيزران» و«المرأة». بالكاد حركت يدها اليسرى من جانب إلى آخر، بينما رفعت يدها اليمنى كوب الماء. رفعت حجابها قليلًا، وارتشفت منه، ثم وضعت الكوب. شعر تيان بأنها وضعته بقوة أكبر قليلًا مما ينبغي.

ارتشف تيان من مائه هو الآخر. كان مذاقه غريبًا بالفعل. لم يكن الأمر يشبه تمامًا ذلك الشعور الخاطئ الناتج عن «قطع الجذور»، لكنه كان يتجه في ذلك الاتجاه.

ضحك تيان في صمت. لم تكن مجموعة من خبراء البشر لتجتمع بلا سبب، كما أن سبعة خالدين لن يصلوا إلى هنا في صمت من دون سبب أيضًا. كان مهتمًا جدًا بمعرفة ذلك السبب.

«أتساءل إن كان ذلك الشيخ يعرف كيف يعزف على الناي.» تحدث تيان بهدوء، لكنه لم يكلف نفسه عناء الهمس. «أنت دائمًا تشتكين من محاولتي تعليم نفسي العزف. ربما يمكنني الحصول على بعض النصائح منه.»

«عبارة “اقرأ أجواء المكان” تخطر ببالي يا أخي.»

«أنا أقرأ أجواء المكان بالفعل. المكان يقول إنه إذا فعل أي شخص شيئًا مضحكًا ولو قليلًا، فسيفعل المكان كل أنواع الأشياء غير المضحكة بذلك الشخص. سأجلس هنا بهدوء وأستمتع بالعشاء، وأستمتع بالموسيقى، وربما أتحدث إلى بعض الناس. ليس بطريقة مضحكة. مجرد شيء من قبيل: “مرحبًا، أتلقى الكثير من الانتقادات بسبب محاولتي تعلم مهارة جديدة، فهل تساعدون أخًا أصغر قليلًا؟”»

«ألا تعتقد أن هذا يُعد سلوكًا مضحكًا في هذه الظروف؟»

«أي ظروف؟ نحن جميعًا هنا لأن الطقس يهدد بالسوء، أليس كذلك؟»

لم تخدع براءة تيان المصطنعة في بسط يديه الكنز الصغير، ناهيك عن أي شخص آخر.

«إذا كنت مخطئًا، فسيأتي شخص ويخبرني. وأنا مستمع رائع.»

ضحكت ليرين بخفوت وهي تخفي ابتسامتها بقبضتها، بينما كان الليل يحيط بالنزل.

الترجمة: Adam