الفصل 171 - الاندفاع إلى مملكة السماء الواسعة
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل 171 — الاندفاع إلى مملكة السماء الواسعة
تجمعت مجموعتهم عند الرصيف. كان النبلاء يتناوبون بين النظر إلى قارب الصيد العتيق وإلى المراقب. أما المراقب هانشن فلم يكن يبدو أكثر ارتياحًا من النبلاء، رغم أن تيان لاحظ أنه يرتدي الآن سيفًا ويتحرك كما لو أنه يعرف كيف يستخدمه. شعر تيان ببعض الشفقة على الصبي، ولكن القليل فقط. فهذه ستكون تجربة جيدة جدًا في حياته، سواء أدرك ذلك أم لا.
«يوم سيئ أعقبه فراق سريع. لكنه للأفضل. أقدم لكما أيها الشيخان هذا: عندما أتيت إلى معبد المدينة الغربية، لم أكن قد استخدمت عيدان الطعام قط. بل لم أكن قد استخدمت ملعقة حتى. كان فهمي للبشر آنذاك يقتصر على أنهم “حيوانات تتسبب في الألم”. في يومي الأول، وفي أول وجبة تناولتها هناك، أراني أحد الإخوة الطيبين كيف أمسك الملعقة. وعندما نظرت إلى وعائي مجددًا، وجدته قد امتلأ بالأرز واللحم والخضروات. تلك، بالنسبة إلي، هي صورة معبد المدينة الغربية. مكان يستقبل الفتيان الذين عانوا من الأذى بحفاوة، ويعلمهم كيف يصبحون ممارسين جيدين، وأناسًا صالحين.»
تدفقت الذكريات الدافئة في صوت تيان، بينما وضع يده على كتف الكنز الصغير. ثم، لأنه كان شخصًا صادقًا بطبيعته، أضاف:
«كما نُعلَّم أيضًا كيف نفصل رأس هراطق عن جسده بضربة واحدة. ومن المدهش كم يتكرر هذا الأمر.»
انطلق القارب، وكانت هونغ تجدّف بسرعة كافية جعلت القارب يترك وراءه أثرًا صغيرًا على سطح الماء.
نظر تيان إلى مدينة الحجر الأزرق أثناء ابتعادهم. كانت معظم المباني مبنية من الطوب المغطى بالجص، كما هو الحال في معظم مدن المملكة. لكن الجدران كانت بالفعل مكسوة بأحجار زرقاء. كانت سميكة ومتينة، وكان من المفترض أن تمنح المدنيين شعورًا هائلًا بالأمان.
لكن شخصًا سماويًا واحدًا ومخلوقاته أظهروا مدى وهم ذلك الأمان.
لم يعرف تيان كيف تمكنوا من دخول المدينة دون أن يلاحظ المعبد المحلي ذلك، لكنهم فعلوا. ومرة أخرى، دفع البشر الثمن مقابل إهمال الدير.
تنهد تيان وهز رأسه بينما كانت هونغ توجه القارب إلى مجرى حركة القوارب. واختفى الخالدون داخل نهر البشر كما تختفي تموجات قارب في أثره خلفه.
كان من الصعب معرفة اللحظة التي ينبغي فيها التوقف عن محاولة الحفاظ على التنكر.
كان تيان قد تلقى تعليمات صارمة بأنك، بمجرد أن تضع التنكر، عليك الاستمرار فيه حتى النهاية، مهما كان مريرًا. وكانت تجربته عندما تنكر في هيئة راهب تؤيد ذلك.
لكنهم الآن كانوا يصعدون نهر العقيق بسرعة تفوق سرعة معظم من ينزلونه، على متن قارب صيد قديم، وبرفقتهم طفل نبيل ومراقب إمبراطوري.
كان تنكرهم في هيئة «أناس عاديين» يبدو هشًا للغاية.
لم يسبق لتيان أن عمل في مهمة حراسة، لكنه سبق أن حمل الجرحى إلى القاعدة. وكان يستيقظ أحيانًا من كوابيس يعيد فيها عيش تلك المهام.
كان عليهم بالتأكيد توخي الحذر.
وسيتعين عليهم إيجاد تنكرات جديدة.
من المحتمل أن يكون لدى المراقب ملابس لا تحمل الزي الرسمي. وبمجرد خروجه من زيه، لن يكون سوى رجل نحيل شاحب يحمل سيفًا. وهذا أمر شائع بما يكفي على نهر العقيق.
أما الكنز الصغير فسيكون مشكلة.
فالملابس الأنيقة تبدو ملابس أنيقة.
ولم يكن لدى تيان أي شيء يمكن تعديله بما يكفي ليناسبه من دون تدميره أولًا.
انغمس تيان في التفكير، محاولًا معرفة ما يمكنهم فعله.
ولم يدرك مرور عدة ساعات إلا عندما لاحظ الكنز الصغير يتحرك في مكانه بيأس.
«أختي، هل تظنين أنك تستطيعين العثور على مكان ننزل فيه إلى الضفة؟ أعتقد أن أصغر أفراد مجموعتنا يحتاج إلى العثور على شجيرة.»
«شجيرة، أيها الخالد؟»
بدا الكنز للحظة مشتتًا.
ابتسم تيان.
«أيها الصغير، أين ترى مرحاضًا أو دورة مياه بالضبط؟»
«آه…»
«بالضبط. “آه”. مجرفة صغيرة وكمية جيدة من الورق ستكون صديقك هناك. ورق ناعم. أو، إذا لم تجد، فأوراق عريضة من نبات لا يلسع.»
تحدث تيان بثقة الخبير.
وبعد أن انتهوا من قضاء حاجتهم، جمع تيان المجموعة على ضفة النهر.
«لسنا بحاجة إلى قضاء هذه الرحلة في صمت. أعرف أن العلاقة بين البشر وممارسي داو الخالدين معقدة، لكن يمكنكم التحدث بحرية فيما بينكم أو معنا. عليكم أن تتذكروا أننا نقضي وقتًا طويلًا في التأمل. الجلوس في صمت، أو التجديف في صمت كما تفعل الأخت ليرين، ليس أمرًا غريبًا بالنسبة إلينا. لذا لا تشعروا بأن عليكم الصمت لمجرد أننا صامتون.»
سأل المراقب هانشن:
«سمعت أن الخالدين لا يتعاملون جيدًا مع مقاطعة ممارستهم؟»
«كل ممارسة هي تأمل، لكن ليس كل تأمل ممارسة. يمكن للمرء أن يتأمل في أي وقت. وأنا أفعل ذلك الآن، وكذلك الأخت ليرين. أما الممارسة، بالمعنى الذي تقصده، فهي نمط محدد من التنفس، مقترن بطريقة محددة للغاية لتحريك الطاقة الحيوية داخل الجسد. وبحسب ما تمارسه، نعم، قد يكون إزعاجك أثناء ذلك أمرًا سيئًا للغاية. في حالتي، ليست مشكلة. أما في حالة الأخت ليرين، فهي مشكلة. لكنها لن تمارس على متن القارب، لذلك لا داعي للقلق.»
قدم تيان لهما شرحًا سريعًا عن ممارسي الخلود، وعن وضعهما هما تحديدًا.
«المراقب هانشن، سأطلب منك أن تراقب الكنز الصغير. لأننا، بصراحة، قد ننسى إطعامكما، أو إعطاءكما وقتًا كافيًا للنوم، ما لم تقولا شيئًا. نحن نأكل وننام، للتوضيح، لكن…»
هز تيان كتفيه ونظر إلى ليرين، التي كانت قد جدفت في الصباح، وخاضت معركة، وتجولت في المدينة، ثم عادت إلى التجديف منذ أواخر فترة بعد الظهر، وكل ذلك من دون أي علامة على التعب أو الانزعاج.
كان المعنى واضحًا.
انحنى المراقب ووافق.
لكن علامات الإجهاد التي لم يلاحظها الآخرون كانت واضحة لتيان.
كان وجهها مخفيًا خلف حجابها، لكن في وضعية جسدها صلابة واضحة، وفي صمتها ثقل وطابع يخبران بأن اليانغ المتقد داخلها كان يخبو، وأنه سينطفئ قريبًا.
سوف يغمرها الظلام.
الانهيار قادم.
وسيكون سيئًا الليلة.
كانوا قد خططوا، تقريبًا، للابتعاد عن المدينة مسافة يوم كامل من السفر، تحسبًا لبقاء بقايا من الهراطقة في خدمة الكونت، لكن سيتعين عليهم تغيير تلك الخطة.
وجدوا مكانًا للتخييم قرب النهر.
كان الضفة المرتفعة محاطة بأعشاب كثيفة، وكان المكان مريحًا بما يكفي، وإن كان مليئًا بالحشرات قليلًا.
كان البشريان قد أحضرا، أو أُحضرت لهما، لفائف النوم وما شابهها، رغم أن كليهما كان يتوقع بوضوح أن ينام في مكان مغلق.
ولم يحضر أي منهما خيمة.
تنهد تيان، ورفع نظره إلى السماء طلبًا للمساعدة، ثم قرر أن يضعهما مؤقتًا في خيمته.
بعد العشاء، بالطبع.
—
في ذلك المساء، انحنى المراقب هانشن بصمت فوق وعائه، ثم أخرج طاولة صغيرة قابلة للطي من أمتعته.
وبعناية شديدة، رتب عيدان الطعام، والمنديل، وفنجان الشاي، وكل ما يحتاج إليه لإعداد مائدة أنيقة.
ثم دعا الكنز الصغير للجلوس معه بأدب.
«بإذن الخالدين، يود هانشن أن يتولى مسؤولية مواصلة الإشراف على الطقوس السليمة وتعليم الأخ الصغير الكنز. وبصفتي موظفًا مدنيًا وإنسانًا، سأكون مقصرًا في واجبي تجاهه إن تركته ينحدر إلى سوء الانضباط.»
تبادل تيان وهونغ نظرة، ثم هزا كتفيهما معًا.
«كان إخوتي الكبار يقضون ساعات لا تنتهي في تدريبي على آداب السلوك، وكان جميع الإخوة الآخرين يساعدون أيضًا. ظننت أن السبب هو أنني كنت متوحشًا.»
قال هانشن:
«لا، لقد فعل والداي وأخواتي الشيء نفسه. تفضل، أيها المراقب. يبدو أن العالم سيبقى عالمًا، سواء كان العالم في الأكاديمية أم في المعسكر.»
«بالضبط، أيها الخالد هونغ. بالضبط.»
انحنى هانشن وضم يديه، ثم نهض مبتسمًا.
«من دون التعليم، لا يمكن للجيل الأصغر إلا أن ينحدر إلى الهمجية، وستسقط المملكة معهم. فالعالِم يربي في نفسه الإحسان والعدل، لا يسعى وراء الخلود. وسيكون من دواعي سروري أن أعلم الكنز الصغير خلال الأشهر القليلة القادمة.»
بدا الكنز الصغير أقل حماسًا، لكنه لم يشتكِ.
الأمور صعبة عندما يكون عمرك ست سنوات.
—
في تلك الليلة، جلس تيان والكركي مع هونغ خلال نوبات الارتجاف.
كان تشي لديها أكثر اضطرابًا من أي وقت مضى.
كان فنها في ممارسة الطاقة الحيوية غير مستقر.
لم يكن الفن سيئًا. لم يكن مذهلًا، لكنه لم يكن سيئًا بالنظر إلى ظروفها.
المشكلة أنها لم تكن تطور فن صقل جسدها، وهذا الفن قوي للغاية بالنسبة إلى مستواها وعالمها.
كان يتراكم أكثر فأكثر عند مستواه الحالي، مما يضع ضغطًا متزايدًا على دانتيانها كي يمتص ويعالج كل الطاقة الحيوية التي لا يستطيع جسدها المادي احتواءها.
من ناحية، كانت ممارستها تتحسن بسرعة.
ومن ناحية أخرى، فإن تمدد غاز بسرعة داخل حاوية مغلقة يؤدي في النهاية إلى انفجار.
كانت بحاجة إلى الاختراق لزيادة كمية التشي التي يستطيع جسدها احتواءها، وكل يوم تنتظره كان يزيد من احتمالية حدوث خطأ فادح.
«هل هناك مشكلة في فن صقل جسدها؟»
«لو كنا قد اكتشفناه قبل سوترا قمع الجحيم، لكنت دفعتك إلى ممارسته. كان سيغير شخصيتك بالكامل، لكنك بالتأكيد لن تقلق بشأن كونك قصيرًا. إنه فن عالي الجودة لصقل الجسد باليانغ المتطرف. يبدو أنها لا تملك فن ممارسة التشي المتوافق معه، أو ربما لا تستطيع استخدامه بعد، ولذلك توجد درجة من عدم التوافق مع فن ممارستها الحالي.»
رأى تيان أن هذه كانت لحظة سيئة للغاية للضغط على أخته.
ومن ناحية أخرى، كان الفجر هو الوقت المفضل لديها للممارسة.
وكان لا بد من ذلك.
«أختي، أعلم أنك لا تريدين التحدث عن الأمر، لكن… تشيكِ أصبح غير مستقر بشكل خطير. أيًا كانت المشكلة، فأنت تعرفين أنني سأستمع إليك. لن أكرهك. لذا أخبريني وحسب.»
دفنت هونغ وجهها بين ركبتيها، ولفت ذراعيها حولهما، وتحولت إلى كرة صغيرة من البؤس.
«هل اكتشفت أن هناك مشكلة في فن صقل جسدي؟»
سألت من دون أن ترفع وجهها.
«نعم.»
«ولماذا؟»
«نعم.»
«لكنّك لا تعرف السبب.»
«لا أعرف.»
«لأنني خائفة. أنا أبدو كرجل بالفعل يا زيهاو. أعرف أنك لا تظن ذلك، لكنني أطول من معظم أخواتي الآن، وما زال أمامنا أسبوعان قبل أن نبلغ السادسة عشرة. كما أن تحديد عضلاتي أفضل من معظم إخوتك، حتى لو لم تكن عضلاتي ضخمة. وأنا أكثر سمرة من زوجة مزارع. لست بالضبط الشابة الأرستقراطية التي تخيلت أنك ستلتقي بها عندما خضنا مبارزتنا الأولى.»
آه.
«جدي، لو واصلت فنها…»
«لا فكرة لدي، آسف. على الأرجح لا، لكن أيًا كان ما تمارسه يبدو قديمًا للغاية. معايير الجمال تتغير خلال حياة بشرية واحدة. فمن يدري كيف كانت عندما صُنع ذلك الفن؟ لكن هذه ليست الزاوية التي ينبغي أن تتخذها. تذكر المستشفى. رأي من كان الوحيد الذي يهم؟»
ابتسم تيان ابتسامة نصفية.
«حسنًا يا أختي. لنتحدث عن هذا قليلًا.»
«هل تبحث عن عذر لصنع الشاي؟»
«لا.»
«كان هناك توقف صغير قبل إجابتك.»
«خيالك يبالغ. من الأفضل أن تشربي بعض الشاي بشأنه.»
ضحك تيان وأخرج صينية الشاي.
لن تكون هذه محادثة سريعة، لكنها ستكون أفضل مع الشاي.
—
تحدثا طوال الليل، محاولين أن يشرح كل منهما للآخر حقائق لم يكن عقل أخيه قادرًا على تقبلها.
حاول تيان أن يخبر هونغ بأن آراء العالم لا قيمة لها، وأنها وحدها من تستطيع أن تقرر ما إذا كانت جميلة.
وحاولت هونغ أن تخبر تيان بأن الجمال في عين من يراه، وأنها سئمت جدًا من أن تكون موضع نظر الآخرين.
فلا شيء من الجمال الذي تراه عيناها يشبهها.
كانت خائفة.
كان بإمكانها محاربة السماء والجحيم، لكنها لا تستطيع محاربة أعين العالم.
وبدآ يدوران في دوائر، ويغرقان في البؤس.
ولم يتبقَّ سوى بضع ساعات على الفجر، لذلك، وبصفتهما ممارسين صالحين للداو، اتفقا على ممارسة التأمل.
استغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تهدأ هونغ بما يكفي.
كانت تستمر في التقلب والتحرك، وتلتفت برأسها فجأة لتنظر إلى صوت متخيل نصفه في مكان ما.
ابتسم تيان وهز رأسه.
ضغط عليها برفق لتستقر، ثم وضع يديه على ظهرها.
«مارسي، يا أختي. مهما رأت أعين العالم الكلبية، فإن أخاك يرى الجمال والشجاعة. وعلى عكس العالم، سأدعمك طوال الطريق حتى القمة.»
—
في صباح اليوم التالي، استيقظ بشريان ليريا شمسًا ثانية تولد، مشتعلة بوميض الضوء الأرجواني للفجر.
كانت المرأة الطويلة الهادئة التي كانت تجدّف القارب متوهجة ببريق يطرد كل ظل.
وكان يقف خلفها، واضعًا يديه على ظهرها، الممارس الصغير.
ولسبب لم يتمكن أي منهما من تفسيره، بدا وكأنه شجرة تستطيع تغطية السماء بأكملها.
كان الإفطار هادئًا، سواء من باب الأدب أو لأن رفيقيهما البشريين كانا مصدومين أكثر من أن يتحدثا.
ولم يكن الصباح أكثر ضجيجًا بكثير.
لكن، على عكس الأمس، بادرت هونغ بالحديث مع تيان.
أما تيان، فلم يستطع منع الابتسامات من التسلل إلى وجهه.
لقد تركت الليالي السيئة والممارسة المجهدة أثرها على كليهما.
وكان تحسن ليرين أمرًا يستحق الفرح.
بالطبع، لم تُحل المشكلة.
كان تشي لديها لا يزال غير مستقر، ولم تُحل المشكلة من جذورها.
لكن على الأقل، تمكن من مساعدتها على الوصول إلى المستوى السابع.
—
توقفوا لتناول الغداء على ضفة النهر.
نظر المراقب هانشن بأمل إلى نزل ذي سقف أسود يقع على بعد نحو مئتي ياردة أسفل الطريق الموازي للنهر، ثم تنهد وبقي مع المجموعة.
كافأه تيان بكعكة بخارية إضافية سادة من حلقة التخزين.
ثم أعطى الكنز الصغير كعكة لحم إضافية، لأن تغذية الأطفال مهمة.
«أيها الخالد، هذا كثير جدًا. لا أستطيع أن آكل كل هذا!»
احتج الكنز الصغير.
عبس تيان.
رفض الطعام؟
يا له من أمر مخزٍ!
لكن الإفراط في الأكل ليس جيدًا، والاقتصاد فضيلة عظيمة.
هممم.
«احتفظ بها لوقت لاحق، وكلها كوجبة خفيفة إذا شعرت بالجوع.»
أومأ الصبي الصغير برأسه بطاعة.
قالت هونغ:
«أراك تعبث بمقبض سيفك باستمرار يا أيها المراقب، وتحمله كما لو أنك تعرف استخدامه. هل تشعر برغبة في التدريب؟»
ضحك المراقب بارتباك.
«أخشى أن أحرج نفسي أمام الخالدين.»
كانت نبرته العالية في الضحك تجعل الأمر غريبًا بعض الشيء.
كان تيان يتساءل أحيانًا إن كان هناك خطب ما بالرجل.
فهو يبدو طبيعيًا، لكن صوته كان يربكه.
وكان متأكدًا على الأقل من أن المراقب ليس امرأة متنكرة.
ربما كان صوته عالي النبرة فحسب.
قالت هونغ وهي تلوح له:
«لا، لا أحد منا يمارس داو السيف. تدرب من دون قلق.»
«حسنًا. إذا كنتما تصران.»
سحب المراقب سيفه واتخذ وضعية استعداد.
كان السيف نحيفًا، مصممًا ليُستخدم بيد واحدة، ولم يكن في المقبض سوى نتوء برونزي صغير بالكاد يمنع اليد من الانزلاق إلى الأمام وجرح نفسها على الفولاذ الدقيق لنصل طوله ثلاثة أقدام.
كان السيف بوضوح نسخة من سلاح يستخدمه جنود السيف والدرع، لكنه صُنع وفق نسب وجماليات تليق بعالم العلماء.
كان قريبًا جدًا من نوع السيوف التي رأى تيان ممارسي السيف يستخدمونها.
وفكر تيان أن هذا يقول شيئًا عن ممارسي السيف، إذ كانوا دائمًا يختارون سيوفًا تعتمد على المهارة لحماية اليد، بدلًا من الحواجز الموجودة في السكاكين والسيوف المقوسة الثقيلة.
كما أنه يقول شيئًا عن المراقب نفسه.
تحرك الرجل الشاحب ببطء خلال الحركات، متأكدًا من أن كل حركة مثالية قدر استطاعته.
أبدى الكنز الصغير بعض الاهتمام، لكن انتباهه سرعان ما شرد…
حتى رأى الخالدين الاثنين يحدقان في الموظف المتعرق دون أن يرمشا.
قال المراقب:
«هذا يكفي عادة. مجموعة واحدة تكفي للتخلص من آثار أي وجبة. أكثر من ذلك يجعلني أشعر بالتعب حقًا.»
«ممتاز.»
تحدث تيان من أعماق قلبه.
«ممتاز حقًا. رائع بحق.»
انحنى المراقب بسرور.
«الخالدون لطفاء أكثر من اللازم. مهاراتي متوسطة في أفضل الأحوال.»
أومأ تيان.
«نعم، هذا صحيح.»
وافقتها هونغ:
«متوسط وصف جيد. أفضل من القمامة، لكنه لا يصل إلى مستوى أن يكون جيدًا فعلًا.»
ارتعش المراقب.
واصلت هونغ:
«نحن نتحدث عن فن السيف الخاص بك. حتى مع مهاراتك نصف الناضجة، فهو أحد أفضل فنون السيف التي رأيتها على الإطلاق. أنت تستخدم طاقتك الحيوية فعلًا. ولهذا تشعر بهذا الإرهاق، فتشي لديك ينفد.»
رمش المراقب وابتسم.
«لا أعرف لماذا ظننت أن هذا قد يفوت الخالدين. نعم، هذه التقنية الأسطورية لها متطلبات صارمة للغاية لاستخدامها، لكنها تكاد لا تجد منافسًا لها من حيث القوة. بين فناني القتال البشريين، بالطبع.»
ثم قال:
«تُعرف باسم فن سيف طرد الأرواح. وإخوتي في القصر يحافظون عليها وينقلونها عبر الأجيال.»
نظر المراقب إلى الاثنين.
«لا أظن أنكما تريدان تعلمها؟»
أخرجت هونغ رمحها ولوحت به بخفة في الهواء.
«أنا أسير في داو الرمح.»
أما تيان فحرّك أصابع يده اليمنى، التي لا يزال ينقصها إصبعان.
«ليس لدي أطراف كافية لذلك.»
ولسبب ما، جعل ذلك المراقب ينحني من شدة الضحك.
«أنت أول شخص على الإطلاق يقول إن لديه أطرافًا قليلة جدًا ليتعلم الفن! يا للسماء! سأظل أتذكر هذا إلى الأبد. حسنًا، إذا غيرت رأيك يومًا، فأخبرني. كل شيء صعب في البداية، لكنك تتكيف.»
«أم… أيها الأخ الخالد؟»
«نعم، أيها الكنز الصغير؟»
«ما فنون القتال التي تمارسها؟»
ابتسم تيان وهو يعبث بالصبي قليلًا.
«حسنًا، مجرد فنون يمكنك التعامل معها باستخدام بعض أصابعك فقط.»
سأل المراقب:
«فنون الأسلحة الخفية؟»
«لا! أنا شخص مباشر جدًا.»
أنكر تيان ذلك.
قالت هونغ، في خيانة باردة الدم:
«إنه يمارس فنون الأسلحة الخفية.»
«لا أفعل.»
«وماذا تسمي سهمًا ذا حبل وفن كف مظلمًا إذن؟ ملاكمة عسكرية؟»
«إنه فن كف يين ويانغ محترم تمامًا، أيتها الآنسة عظام الحديد المكسورة!»
تشاجر الاثنان بود بينما عادا إلى القارب وانطلقا صعودًا مع النهر.
ولم يكلف أي منهما نفسه عناء إخبار البشريين بأن فترة ما بعد الظهر من المرجح أن تكون أي شيء إلا هادئة.
كان من الغريب قول ذلك، لكن الاثنين بدآ يشعران بأن هناك دماء تسيل على طول نهر العقيق، وأنهما يقتربان من مصدرها.
الترجمة: Adam