الفصل 167 - طيور الكركري تهبط على مدينة الحجر الأزرق
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل 167 — طيور الكركري تهبط على مدينة الحجر الأزرق
نزل تيان وهونغ إلى ضفة النهر. كانت الكركيّة نائمة وسط القصب، وقد شبعت بسعادة بعد يوم مثمر من الصيد. لم تكن تحب ما كان يحدث في قلعة الماء، لكنه كان نفورًا غريزيًا يشبه نفور حيوان من حريق هائل. لم تستطع تفسير سبب كون الأمر سيئًا. كان سيئًا فحسب.
كان ضوء القمر خافتًا هذه الليلة. نجوم ساطعة، وضوء قمر يكفي للرؤية، لكنه بدا شحيحًا. في بعض الليالي، كان بإمكان المرء تقريبًا أن يغرف ضوء القمر من الهواء بيديه. أما الليلة، فكان ينساب من حولهم مثل رذاذ بارد.
استلقت هونغ على العشب، وبسطت ذراعيها وساقيها بلا مبالاة مدروسة. ولم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ حتى فقد جسدها ذلك الاسترخاء. توترت يداها، وبدأت ركبتيها ترتفعان ببطء نحو ذقنها.
«هناك نظام يحكم كل شيء، في السماء وعلى الأرض. تراتبية، وطقوس تفرض هذه التراتبية. الطقوس ليست قوانين بالمعنى الدقيق، لكنها نوعًا ما كذلك. بعضها ديني وبعضها ليس كذلك، لكن أداء الطقوس، أي التعامل معها بجدية وإخلاص مطلقين، يحمل طابعًا دينيًا إلى حد ما. لكنها ليست ديانة لك أو لي أو لأي من أولئك القرويين الذين قُتلوا. إنها ديانة خاصة بالإمبراطور وكبار المسؤولين في القمة.»
تحدث تيان بهدوء، لأن الليل كان يفرض ذلك، لكنه تحدث بسلطة ورضا كبيرين. فنادرًا ما كان يحصل على فرصة ليحدث الناس عن العالم الدنيوي، ناهيك عن ليرين. وعادةً ما كانت هي من تقوم بالشرح. كان هذا وقتًا مناسبًا لتأكيد سلطته بصفته الأخ الأكبر.
«لا أرى حقًا ما علاقة هذا بالأطفال الذين أُحرقوا أحياء داخل أقفاص حديدية لصنع الحبر، أيها الأخ.»
بدأت هونغ تنكمش على نفسها.
وبّخ تيان نفسه بصمت. كان يعرف أنها ستكون هشة الليلة. كان يعرف ذلك جيدًا، ومع ذلك شعر بأنه مضطر إلى الاستعراض وإثبات وجهة نظره والتصرف كأخ أكبر. يا لها من فائدة للرحمة والتواضع.
أخرج تيان كتابه كثير التقليب، «سير الوزراء الفاضلين في وو».
«يتطلب حكم أرض ما أكثر من مجرد بركات الحظ، بل يتطلب تفويضًا من البلاط السماوي. وحكم شعب هو أمانة وإقطاع وتفويض. تفويض يمكن فقدانه إذا فشل البلاط الأرضي في محاكاة قواعد البلاط السماوي وطقوسه وأشكاله على النحو الصحيح. ولهذا السبب أُنشئت وزارة الطقوس، وهي تحتل مرتبة مساوية لوزارات العدل والحرب والأشغال والإيرادات وشؤون الموظفين.»
قلب صفحة أخرى.
«وللحفاظ على النظام بين الناس وضمان بركات السماء على العالم، تضع وزارة الطقوس طقوس العبادة الإمبراطورية وقرابين الدولة. وهي تضمن التزام الناس بالطقوس المدنية، لإظهار أن الإمبراطور يدير المملكة بالرحمة والعدل، جالبًا البركات التي لا تنتهي للحكم الرشيد إلى رعاياه.»
لم تنظر هونغ إلى المكان الذي كان يشير إليه في الكتاب. كانت عيناها مثبتتين على الضفة الأخرى للنهر، حيث بدأ النهر يتسع ويتحول إلى بحيرة. استطاع أن يدرك أنها لم تكن ترى شيئًا مما يقوله، فقد كانت غارقة في أفكارها.
«لقد شعروا… لا، كانوا قطاع طرق. كانوا يجادلون بأن المملكة الأرضية قد فشلت، وأن المملكة فشلت لأنها لم تلتزم بقوانين البلاط السماوي. لذلك قدموا عريضة إلى القوة الحقيقية الحاكمة، الإمبراطور السماوي. كُتبت بحبر مصنوع من رماد الأطفال. لأن لا شيء يعبر عن انهيار بركات الحكم الرشيد أفضل من محاكاة ساخرة لوثيقة رسمية كُتبت بأجساد الجيل القادم المحترقة.»
كان صوتها خاليًا من الإحساس، غارقًا في الرعب والدهشة.
«هذا ليس تفكير قطاع طرق. شخص ما زرع هذه الفكرة في رؤوسهم.»
«لا أستطيع حتى أن أبدأ بتخيل سبب اعتقادهم أن الساميين ستمنح العريضة وزنًا أكبر إذا كُتبت بحبر مصنوع من… الشر. إن لم تكن هذه مؤامرة هرطقية، فأنا حقًا لا أعرف ما الذي يمكن أن تكونه.»
هز تيان كتفيه بعجز.
«مع أنني لا أعرف في الحقيقة أول شيء عن الساميين. وبصراحة، يبدو أنهم مجانين.»
رفعت ليرين ركبتيها، وأسندت رأسها عليهما.
«نعم. نعم، هم كذلك. عرفت ذلك منذ أن كنت في السادسة من عمري. لكن السماوات بعيدة جدًا عن أن يصل إليها رمحي.»
تنهد تيان.
«ليس من الضروري أن تكون هذه مشكلتنا، كما تعلمين. مجرد أننا اكتشفنا الأمر لا يعني أن مهمتنا هي إصلاحه. ولا يمكنهم حتى أن يأمرونا بذلك. حسنًا، الشيخ روي يستطيع، لكنك تعرفين ما أعنيه. وبالتأكيد لا أريد استنشاق المزيد من هواء البشر مما أضطر إليه.»
لم تجب ليرين.
كتم تيان تنهدًا آخر وبدأ ممارسته. كانت ستبدأ في الشعور بتحسن قرب شروق الشمس. وفي الوقت الحالي، كان بإمكانه البقاء هنا إلى جانبها.
في صباح اليوم التالي، انطلقا على متن العقيق. كانت هونغ قد تناولت إفطارًا جيدًا، وبدا أن أسوأ ما في الأمر قد مر.
دعاهم السيد يو العجوز إلى حديث قبل أن ينطلقا.
«أعرف أنكما توليتما المهمة الأخيرة بدافع طيبة قلبيكما إلى حد كبير، وأنا سعيد جدًا لأنكما فعلتما ذلك. اعتبرا هذا نوعًا من المكافأة الإضافية. يبدو لي أنه شيء سيعجبكما.»
رمى البطل العجوز قلادة صغيرة على شكل سيف وسيف منحني متقاطعين إلى تيان. كان طولها يساوي طول إبهامه، وعرضها أكبر من ذلك بنحو النصف، وكانت مصنوعة من البرونز. بدت ملمسها خشنًا للغاية، لكن عند فحصها عن قرب، كان من الممكن رؤية أنها مغطاة بكتابات صغيرة للغاية.
«سيد الأكاديمية؟»
رفع تيان رأسه ونظر إلى الشيخ المبتسم.
«أنت تمارس فنون الكف، أليس كذلك؟ حسنًا، لا شيء في مكتبتي سيكون بجودة ما هو موجود في مستودع الداو الخاص بك. أفضل الفنون الخالدة في مملكة السماء الشاسعة موجودة تقريبًا كلها في دير الكركي القديم. هكذا هي الأمور. لكن!»
رفع إصبعًا طويلًا.
«ماذا عن فنون القتال الدنيوية؟»
«لا فكرة لدي. هل ستكون مفيدة أصلًا؟»
ابتسم السيد العجوز.
«في العالم الأرضي، نعم، بعضها فعال للغاية. أفضل فنون القتال الدنيوية تتطلب تحكمًا دقيقًا بالطاقة الداخلية، أو بعبارة أخرى، التشي أو الطاقة الحيوية. وبالطبع، نحن نتحدث عن البشر هنا، لذلك قد يمارسون عشرين عامًا حتى يتمكنوا من استخدام ضربة معينة، ويعتبرون أنفسهم مذهلين إذا تمكنوا من تنفيذها مرتين في اليوم.»
«فهمت.»
أومأ تيان.
«وفقًا للأسطورة، هذا هو الدليل إلى العثور على أفضل فن للكف تم ابتكاره على الإطلاق في المملكة، ووفقًا للأساطير نفسها، أقوى فن قتال بالأيدي العارية تحت العالم الخالد، دون استثناء.»
«الدليل إلى العثور على فن القتال، أيها الشيخ يو؟» سألت هونغ.
«حسنًا، لو كنت قد عثرت عليه، لكنت أستخدمه الآن، أليس كذلك؟»
ضحك الشيخ بلا خجل، وهو يداعب شاربه الطويل.
«استخدم هذا الفن عدد قليل من كبار الأساتذة قبل تأسيس المملكة الحالية. وللأسف، كان صعبًا للغاية على معظم الناس، حتى الخبراء منهم، أن يتعلموه. يُسمى الكفوف الثماني عشرة لإخضاع التنين. وهو قوي للغاية من ناحية اليانغ، لكن السر يكمن في حبس الطاقة. أو هكذا سمعت على أي حال.»
أشار إلى القلادة.
«من المفترض أن تعمل هذه القلادة كمفتاح. ضعها في المكان الصحيح، وستتطابق مع شيء موجود بالفعل لتكشف عن مكان إخفاء الدليل.»
«أفترض أنك لم تجد المكان الصحيح قط.»
تفحص تيان القلادة بعناية. كانت «الكتابة» في الحقيقة مجرد هراء. أشكال تشبه الحروف، لكنها ليست حروفًا.
«لم أفعل. لكن بما أنني انتزعت القلادة من عنق هان صاحب الألف كف بعد أن قاتلته ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ، فأنا واثق تمامًا من أنها أصلية. ربما كان العجوز صاحب الألف كف آكلًا للبشر وأسوأ من ذلك، لكنه كان مخلصًا لداو القتال الخاص به. وإذا كان يعتقد أن التميمة أصلية، فهي كذلك.»
«هل لديك أي أدلة أخرى؟» سألت هونغ.
«مجرد هذا. العائلة التي تناقلت الكفوف الثماني عشرة لإخضاع التنين كانت جزءًا من طائفة للفنون القتالية الدنيوية وقفت في الجانب الخطأ عند تأسيس المملكة الحالية. كانوا قد فقدوا منذ زمن طويل القدرة على استخدام الفن كاملًا، لكن الأجزاء التي ظلوا قادرين على استخدامها كانت كافية لجعلهم مقاتلين أقوياء.»
«هل أُعدموا على الفور؟» سأل تيان، متذكرًا كيف كانت تلك القصص تسير عادةً في كتب التاريخ.
«أُطلق عليهم من سهام الأقواس النشابية ما يكفي لإعادة ريش أوزة كاملة من ريش السهام. لم يكن جلالته مهتمًا بأسرهم. لكنه لم يكن ليترك مثل هذا الفن القوي طليقًا في البرية، حتى لو لم يكن قادرًا على استخدامه بنفسه. لا بد أن شخصًا ما من دائرته الداخلية حصل على مزيد من الأدلة. شيء يستحق البحث عنه أثناء تجوالكما في أنحاء المملكة.»
انزلقت عيناه نحو هونغ، واتسعت ابتسامته.
«ولئلا تظني أن أخاك الأكبر لا يهتم بك، حتى بعد أن أدرك أنك من الأرواح التي تتشابه في طبيعتها معه، فهناك سبب جعل وحش سيف عجوزًا مثلي يبحث عن فن للكف.»
«نعم، أيها السيد؟»
سألت ليرين.
«الكفوف الثماني عشرة لإخضاع التنين لها متطلبات قاسية للغاية فيما يتعلق بتشي اليانغ. وفقًا للأسطورة، من المستحيل على النساء تعلمها. النساء البشريات، أعني. أتوقع أنك قادرة على تعلمها إذا أردتِ. لكن هذا ليس الجزء المثير للاهتمام.»
«المثير للاهتمام هو أن الأسرة الإمبراطورية الحالية لا تمتلك أي فنون مبهرة بشكل خاص، كما أنها ليست ذات طبيعة يانغ بشكل ملحوظ. لديهم فنون قتالية أفضل من معظم البشر، ولا شك أن لديهم قدرات خفية، لكننا كنا سنسمع بالأمر لو تمكن أحدهم من إتقان الكفوف الثماني عشرة لإخضاع التنين. كانوا سيعلنون ذلك في أرجاء العالم الأربعة.»
«نعم… أيها السيد.»
قلب عينيه.
«السبب الذي جعلني أبحث عنه في الأصل هو أن طائفة الفنون القتالية الدنيوية التي ذكرتها كانت تزرع برتقال اليانغ الذهبي المشمس. إنها ثمرة روحية قابلة للممارسة، وتستحق أن يمتلكها الخالدون، لأنها منشط قوي للغاية من اليانغ دون الحاجة حتى إلى تنقيتها كيميائيًا.»
«لكنهم لم يتمكنوا من جعل أي منها ينضج قبل أن يمر الإمبراطور الجديد بأراضيهم. ويبدو أن الإمبراطورية الحالية تواجه المشكلة نفسها.»
«احصل على فن الكف، وستتمكن على الأرجح من الحصول على أشجار البرتقال أيضًا، وأنا أراهن أنك ستتمكن من جعلها تنمو. ازرعها فوق الجبل، ودع التشي يملؤها. ستكون ذات فائدة هائلة لفن تدريب جسدك.»
انتفضت هونغ، ثم انحنت.
أما المحارب العجوز فاكتفى بالضحك ومداعبة شاربه.
أوكل إليهما سيد الأكاديمية عددًا من الرسائل لتسليمها عندما يصلان إلى أحد المعابد. وكان تيان سيستغل امتياز إرسال الرسائل الخاص به مع الشيخ فنغ إلى حد ما، ويحرص على أن تُنقل الرسائل عبر شمال شرق مملكة السماء الشاسعة.
أما رسائله هو، فستسافر إلى مسافات أبعد بكثير.
وكانت الخطوة الأولى لإرسالها هي الذهاب إلى أقرب معبد.
رتب تيان كل شيء بعناية في قارب الصيد الخاص به، بينما كانت ليرين تنهي آخر جزء من عملها مع سيد الأكاديمية.
عادت وهي تحمل ملامح المنتصر. ففي اللحظة الأخيرة، اندفع أحد التلاميذ إلى الداخل حاملًا سمكة الشبوط ذات البطن الذهبية التي وعدهم بها.
أصبح عشاء الليلة مضمونًا الآن، حتى لو لم يكن أي منهما طاهيًا بارعًا.
ثم انطلقا، يندفعان صعودًا في نهر العقيق بينما كانت شرائط الحجر الأصفر والبنفسجي تمر مسرعة من حولهما.
«أخي…»
«نعم، أختي ليرين؟»
«قلت إن هذا التمرد الهرطقي لا يجب أن يكون مشكلتنا.»
«وأنا قصدت كل كلمة قلتها.»
«إذًا لماذا نحن ذاهبون إلى معبد مدينة الحجر الأزرق؟»
«إنه الأقرب، يا أختي.»
«لا، ليس كذلك.»
«بل هو كذلك. إنه على النهر.»
«أجل، لكن لو سافرنا برًا، يمكننا الوصول إلى معبد أشغروف خلال ثلاثة أيام. أما عبر النهر، فسيستغرق الوصول إلى مدينة الحجر الأزرق أربعة أيام.»
«نعم، لكن في المقابل، سنكون على النهر بدلًا من الركض عبر حقول الأرز ومراوغة الفلاحين. وبالتالي سيبدو الأمر أسرع، وبالنظر إلى عظمة الداو وشموليته، فإن شعور الأشياء بأنها أسرع هو في الأساس الشيء نفسه كأنها أسرع.»
تحدث تيان بقدر كبير من البرّ واليقين. ربما تعلم كيفية «التنزه»، لكن اللعنة على كل شيء، الجلوس في قارب والتجديف به كان أكثر راحة بكثير.
«أعتقد أنك فقط لا تريد الركض.»
«افتراء. أكاذيب وافتراء. أيتها الكركيّة، دافعِي عني!»
نظرت الكركيّة إليه وظلت صامتة.
كانت جاثمة حاليًا على جانب القارب، لكنها ستطير بعد قليل. ربما لاستكشاف النهر أمامهم، أو لمجرد الصيد.
كانت رفيقة مسالمة بطبيعتها، لكنها كانت تميل إلى إثارة المتاعب إذا لم تكن الأمور مثيرة بما يكفي.
قدّر تيان أنهما بأمان لبضعة أيام بعد ما حدث في قلعة الماء.
«لا يوجد شهود. والصمت بمثابة اعتراف. ثبتت إدانتك. نحن ذاهبون إلى مدينة الحجر الأزرق للبحث عن القاضي والحاكم.»
«حسنًا، نعم، لا أحب أن أترك الأمر هكذا. لكن هناك شخصًا ثالثًا أريد العثور عليه. المراقب المحلي.»
شمّت هونغ باستهجان.
«أليس المراقبون مشهورين بالفساد؟»
«بعضهم، نعم، وبعضهم لا. لكن مهمتهم هي أن يكونوا مسؤولين عن مكافحة الفساد ويعملوا مباشرة لصالح العرش. لذلك، إذا كان هناك شخص يعرف نوع الصفقات القذرة التي تجري في منطقة مدينة الحجر الأزرق، فسيكون هو.»
مالت هونغ على المجداف، وانطلقت بين قاربي نهر أبطأ حركة.
كان منظرًا غريبًا للغاية؛ امرأة محجبة ترتدي قفازات جلدية، تقف في مؤخرة قارب صيد قديم وتجدف به عكس التيار، بينما كان شاب لطيف وكركي يسترخيان ويتحدثان بلا اكتراث في مقدمة القارب.
كان الخالدون والشياطين يجوبون أراضي مملكة السماء الشاسعة.
قد يكون ما يراه الناس مجرد مجموعة من الغرباء على النهر، لكن الناس تعلموا ألا يروا الأشياء التي قد تسبب لهم المتاعب، احتياطًا.
قد يكون عامة الناس في المملكة جاهلين، لكنهم لم يكونوا أغبياء.
بعد أربعة أيام، وصلا إلى أرصفة مدينة الحجر الأزرق.
كانت دوامة فوضوية من قوارب الصيد، وقوارب التجار، والفلاحين الذين يحملون الخضروات والحبوب من قراهم إلى السوق، وفي كل مكان كان عمال الأرصفة يصرخون محاولين الحفاظ على النظام.
وبقدر ما استطاع تيان أن يرى، كانوا ينجحون بالفعل.
بالنسبة إلى تيان، كان الأمر فوضى عارمة، لكن الحبوب كانت تُفرغ من القوارب بسرعة. وكانت الفواكه والخضروات طازجة عندما تصل إلى أكشاك السوق ومحال البقالة. وكان التجار يجدون المستودعات وعمال تفريغ البضائع بانتظارهم.
كان الضجيج الهائل طاغيًا.
اقتربت هونغ من رصيف بثقة عفوية، وقفزت إلى الشاطئ، وتجاهلت صراخ عمال الأرصفة، وانتظرت بصبر حتى يربط تيان القارب.
ثم حلت مشكلة عامل الرصيف الصارخ بإظهار ثلاث عملات فضية في يدها اليسرى، وسيف في يدها اليمنى.
اختفت العملات من يدها في الحال، وارتسمت الابتسامات على وجوه العمال وهم يؤكدون أن القارب سيكون في حالة ممتازة عند عودتها.
«كما هو الحال دائمًا.»
تمتم تيان.
كانت تلك حلول ليرين لكل مشكلة دنيوية. الشيء الوحيد الذي تغير هو الأقراص المعدنية اللامعة التي كانت تخرجها من حلقة التخزين.
وكان متأكدًا تمامًا من أنها تختارها عشوائيًا.
«أوه، لا تكن عابسًا هكذا. المكان مليء بالحياة هنا!»
«يبدو أن المطر على وشك الهطول.»
«منذ متى وأنت تمانع المطر؟»
دخلت المدينة، وهي تتفحص الفاكهة في الأكشاك، وتنظر في الروبيان المشوي على أسياخ في الشوارع، وتترك المدينة تغمرها بأجوائها.
هدأ عبوس تيان بمجرد ابتعادهما عن فوضى الأرصفة، وبحلول الوقت الذي قطعا فيه ثلاثة شوارع داخل المدينة، كان مستمتعًا معها تمامًا.
«اشترِ لي هذا، أختي ليرين!»
«يمكنك شراء الأشياء بنفسك، لديك مال.»
«صحيح. سيخين من فضلك، وكوب من عصير الفاكهة.»
كان تيان يكاد يقفز من شدة الحماس.
«جيد، جيد. الآن أخبر السيدة اللطيفة بذلك.»
حثته هونغ.
«ولماذا أخبرها، وأنا أستطيع إخبارك أنت؟»
«أنت غريب جدًا. آسفة يا آنسة، عقل أخي لم يعمل بشكل صحيح قط. أربعة أسياخ من الروبيان من فضلك، وكوبان من… ما نوع هذا العصير؟»
«مزيجي الخاص من الرمان والتوت الأزرق، نادر جدًا، ولا يتوفر إلا بكميات محدودة. أنتما محظوظان لأنكما أتيتما في وقت مبكر من اليوم!»
«يمكنك شراء الأشياء من المتاجر. أعرف أنك تستطيع. ومع ذلك تستمر في فعل هذا.»
تذمرت هونغ.
تجاهل تيان تذمرها. فالأشخاص الذين يأكلون أسياخ المأكولات البحرية بسعادة غير لائقة ليسوا متذمرين حقيقيين.
«المتاجر مليئة بأشخاص ذوي عقول دهنية ولا يمكن الوثوق بهم. لقد كنت محظوظًا فقط لأنني التقيت بزميل في الداو طيب القلب في ساحة العناصر الخمسة. كان النعمة الوحيدة في تلك الفوضى بأكملها.»
«الشخص الذي تنمرت عليه حتى منحك خصمًا؟»
استدار تيان ونظر إلى هونغ بصدمة.
«أنا؟ مستحيل!»
«ملايين الأشخاص لن يصدقوك. ليتني كنت واحدًا منهم. هل ستنهي أسياخك؟»
«بالطبع سأفعل! خذي المزيد إن أردتِ. أوه، الآن بعد أن تذكرت المال، هل كانت هناك غنائم جيدة من قطاع الطرق؟»
«معظمها طعام وأشياء دنيوية. سأضعها عند المسؤول عن مستودعات المعبد، وأرى ماذا يمكنني أن أحصل مقابلها. أما الأشياء الجيدة فعلًا، فلم تكن سوى رمح ليس بجودة ما أملكه بالفعل، وبعض الكتيبات التي لن أستخدمها حتى مقابل رهان، وسيف منحني كان جيدًا في الواقع. ليس مسحورًا أو شيئًا من هذا القبيل، مجرد تصميم جيد، وحافة حادة، ومواد جيدة.»
«أوه، رائع! هل ستبيعينه؟»
سأل تيان.
كان لديه مشروعه التجاري الخاص من العمة وو، وكان يحقق له بالفعل ربحًا صغيرًا، وإن كان غريبًا للغاية. أما جميع مسائل التجارة الأخرى، فقد تركها بحزم لهونغ.
ما دام يحصل على نصيبه، فكل شيء على ما يرام.
وكان يثق بأن ليرين ستعطيه نصيبه العادل.
ولم تكن مثل هذه الأمور تحتاج إلى أن تُذكر أكثر من مرة.
«في الواقع، ولن أصدق أنني أقول هذا، لكنني فعلت ما تفعله أنت.»
«فعلتِ ما أفعله أنا؟»
«أعطيت السيف المنحني لسيد الأكاديمية. بدا مرتبكًا جدًا!»
ضحكت.
فكر تيان في الأمر، ثم أومأ برأسه.
ربما كان سيعطي السيف لسيد الأكاديمية أيضًا.
سيستخدم السيد السيف لقتل المزيد من الهراطقة، وكان ذلك كافيًا من وجهة نظر تيان كدفعة مقابلة.
وإذا كان الرجل العجوز يعاني أصلًا في كيفية دفع ثمن عمليات مطاردة قطاع الطرق التي يقومان بها، فمن المحتمل أنه لا يملك أحجار الروح الكافية لدفع القيمة الحقيقية للسيف.
كان بإمكانهما الاحتفاظ به بالطبع.
وسيكون هناك بالتأكيد شخص مستعد لدفع ثمن جيد مقابله. وسيجدان ذلك الشخص في النهاية.
لكن الهراطقة كانوا بحاجة إلى القتل الآن، لا لاحقًا.
وما فائدة امتلاك سيف منحني إذا لم تكن ستستخدمه لقتل الهراطقة؟
«أحسنتِ يا أختي ليرين!»
«لقد أوفى بوعده بالسمك في النهاية، ناهيك عن الدليل الغامض. يبدو الأمر مناسبًا. مهلاً—»
دق جرس بصوت منخفض وثقيل، وتردد صداه عبر المدينة.
لم يكن بوسع أي جرس دنيوي أن يصدر مثل هذا الصوت.
وكان يدق بسرعة أيضًا.
«جرس المعبد.»
أخرج تيان نفسًا بطيئًا.
«إنهم يطلقون إنذارًا. وإذا كان الصوت قادمًا من المعبد…»
ارتفعت صرخات غاضبة من جميع الجهات.
أُغلقت المصاريع والأبواب بعنف، ودُفعت العربات إلى الأزقة.
ثم بدأت الصرخات أيضًا، ترتد عن جدران الطوب والجص، وتنزلق عبر شوارع الحجارة الزرقاء.
تعالى عواء الناس المذعورين، بينما كان الحراس يضربون الصنوج بجنون، وكلهم يصرخون طالبين الحرس.
ارتدى الخالدان الشابان زييهما، وسحبا أسلحتهما.
وهبطت الكركيّة خافقة بجناحيها من فوق سطح أحد المباني، وشاركت تيان بما رأته.
«وحوش. قصيرة، مغطاة بعضلات كثيفة، تشبه غوريلا صغيرة الحجم مغطاة بأشواك قنفذ، ولها أنياب ومخالب. يبدو أن عددها بالآلاف.»
أخبرهم بذلك. لم يستطع معرفة من أين كانت تأتي. بدا أنها ظهرت في أنحاء نصف المدينة تقريبًا في الوقت نفسه.
زمجرت هونغ.
«مستوى الممارسة؟»
«بعضها ممارسون. البشر بالكاد يستطيعون صدها بالرمح، ولا يبدو أنهم قادرون على مجاراة سرعتها. لا أعتقد أن البشر تمكنوا من قتل أي منها حتى الآن.»
«يمكن التعامل معها. من أي اتجاه نهاجم؟»
فكر تيان بسرعة.
«إلى المعبد. سنتنسيق معهم ونطهر المدينة.»
أدارت ليرين رمحها بخفة، ثم أسندته إلى كتفها.
«لنبدأ.»
الترجمة: Adam