الفصل 166 - الطليعة النبيلة
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل 166 — الطليعة النبيلة
اندفعت يد تيان إلى الأمام، فانطلقت ثلاثة سهام غير مرئية تتلوى في الهواء. لم يستغرق إتقان سهم اليين وقتًا طويلًا، وكان ذلك يجعل التحكم في المصفوفة أمرًا سهلًا. اخترق سهما اليانغ عيني الرجل الذي كان يستخدم الفرشاة، واستقرا في دماغه. أما سهم اليين فأطبق على حلقه، احتياطًا.
كانت هونغ تحصد حياة مع كل خطوة، إذ كانت رمحها يندفع كالسوط، متجاهلًا الدفاعات أو محطمًا إياها، ويجد رأسًا أو قلبًا مع كل ضربة. لم تطلق صرخة حرب شرسة، ولم تمنح أحدًا فرصة للاستسلام. فعقوبة قطع الطريق هي الموت، وكذلك عقوبة الهرطقة. وما يحدث هنا كان يجمع بين الاثنين بوضوح.
أدار تيان سهم الحبل في الهواء، فحطّم السهم الثقيل الجماجم، بينما كان الحبل الشائك يمزق اللحم مع كل سحبة إلى الخلف.
«اتركوا واحدًا حيًا. ابحثوا عن أي شخص يبدو كأنه العقل المدبر، واتركوه حيًا!» صرخ تيان. كان لا بد أن يكون هناك شخص هنا يحرك الأمور من خلف الستار. وكان يأمل ألا يكون ذلك الشخص هو الرجل الذي كان يلوّح بالفرشاة.
تمكن أحدهم من صد ضربة واحدة من ليرين، بالكاد استطاع دفع رأس الرمح إلى الجانب بسيفه، لكنه فقد قطعة كبيرة من لحمه في المقابل. واصلت ليرين اندفاعها، ووجهت ركلة قوية إلى ورك الرجل. استطاع تيان سماع عظامه وهي تتحطم وسط صراخه. ثم ضربته مرتين بسرعة بعصا رمحها، فتحطمت ذراعاه. وبعدها انتقلت إلى قطاع طرق آخر.
لم يستغرق الأمر سوى دقيقتين لتطهير القاعة الرئيسية.
اندفع تيان إلى الخارج وتفقد الثكنات. كانت هناك نساء يضعن أطواقًا حديدية حول أعناقهن، ولا يرتدين إلا القليل من الملابس، جميعهن مقيدات بسلسلة طويلة واحدة مثبتة في الجدار. وكانت بقايا نار طهي مشتعلة في الموقد. بدت حالتهن أفضل قليلًا من الأطفال في القاعة، لكنها لم تكن أفضل بكثير.
مزق تيان السلسلة من الجدار.
«سأحرركن بشكل صحيح بعد قليل. قطاع الطرق ماتوا. لا تركضن في كل مكان، ولا تؤذين أنفسكن. كلن إن استطعتن. واشربن إن استطعتن.»
ثم اندفع خارجًا من جديد، عائدًا إلى القاعة الرئيسية.
كانت الورقة قد اشتعلت فيها النار. وقفت هونغ بعيدًا عنها، ورمحها منخفض ومستعد. لم تكن هي من أشعل النار. كانت نار حمراء داكنة مشوبة بالسواد ترتفع ببطء فوق الورق الخشن. وكانت الخطوط المتعرجة تتلوى بعنف، وكأنها تحاول الهرب.
لكن دون جدوى.
التهمت النار الورقة بأكملها.
جلس تيان القرفصاء بجوار قاطع الطريق الناجي.
«انظر إليّ.»
كان الرجل يتلوى دون أن يعير تيان أي اهتمام. صفعه تيان وأمسك بشعره، وأجبر رأسه على الالتفات إليه.
«انظر إليّ! هل تتعرف على زيي؟ دير الكركي القديم. أنت ميت، وأنت تعرف ما نفعله بالهراطقة الذين نأسرهم أحياء. لكنني سأدعك تموت بسرعة إذا أخبرتني بكل ما حدث هنا. ابدأ باسمك. من أنت؟»
«أنت لا تهتم. لا تهتم بمن أكون!»
«أجبني، وإلا سأقتلك أمام النساء، ثم أسألهن. ولن أسمح لك بالموت بسرعة.»
كان صوت هونغ باردًا إلى درجة أنه أحرق.
«غو، القائد الأكبر لأخوية الراية الصفراء. هذا أنا. هذا أنا!»
لاحظ تيان أن له فكًا عريضًا، وفي منتصفه غمازة صغيرة. كان عريض الكتفين، ويداه مغطاتان بالندوب والخشونة. لقد بدا تمامًا كزعيم لقطاع الطرق.
«ما نوع العمل الهرطقي الذي كنتم تقومون به هنا؟»
«هرطقة؟ أي هرطقة؟»
ارتجف الرجل بعنف، وأصبح تنفسه أكثر صعوبة. لاحظ تيان أن ساقيه لم تعودا تتحركان. أمسك بقطعة من فخذ الرجل ولوى اللحم بقوة.
لم تكن هناك أي استجابة.
لم يكن أمامهما وقت طويل لاستجوابه.
«أنت تعرف ما هي الهرطقة!» هسهس تيان.
«إنها هرطقة فقط إذا فشل التمرد. أما إذا نجح، فنحن الطليعة النبيلة!»
اتسعت عينا الرجل وأصبحتا لامعتين، وانفتحتا على مصراعيهما، بينما ارتسمت على وجهه ابتسامة جامدة بشعة، جذبت زوايا فمه إلى الأعلى حتى كادت تصل إلى أذنيه.
«لسنا قطاع طرق، بل أنصار مخلصون كانوا موجودين أثناء نفي الإمبراطور الحقيقي. هذا ما نحن عليه! أنتم الهراطقة!»
تبادل تيان وهونغ نظرة.
«جنون.»
ارتجف صوت هونغ، وكانت ثورتها تهز الهواء من حولها.
«أهون من أن أموت جوعًا بينما يمتلئ بطن القاضي. ولم يندب أحد قط تاجرًا مات. سمعت أنهم لا يفوّتون وجبة واحدة فوق الجبل. يبدو الأمر جميلًا. لا أعرف كيف يكون ذلك.»
لم تتغير عيناه المشتعلتان ولا ابتسامته التي شقت شفتيه.
«أوه… أوه، يا له من إخوة طيبين! ما كان عليكم انتظاري، كنت سألحق بكم في وقت قصير.»
ارتجف جسده للمرة الأخيرة، ثم انطفأ النور في عينيه.
تحسس تيان نبضه، ثم نظر إلى هونغ وهز رأسه.
«هل تريدين الأطفال الموجودين في القفص، أم النساء المحتجزات في الثكنات؟» سأل تيان.
«اختيار سيئ للكلمات.»
«أجل.»
حك تيان مؤخرة عنقه.
«اعتني بالنساء، على الأرجح لن يتحدثن معي. سأخرج الأطفال وأعرف المدة التي قضوها هنا. قد أتمكن من مساعدتهم على النسيان، إذا لم يمض وقت طويل.»
أومأت هونغ وبدأت تتجه نحو الفتحة التي كان الباب يشغلها.
ثم استدارت فجأة، وأخذت تنظر عن كثب إلى القفص الذي أُحرق فيه الأطفال أحياء.
«انظر. انظر!»
همست بغضب وأشارت إلى ما تحت القفص.
كانت هناك صفيحة عريضة ومسطحة مصنوعة من الطين المحروق مثبتة في الأرض، يحيط بحافتها نتوء مرتفع بوصة واحدة. وكان هناك برميل قصير بالقرب من الصفيحة.
أعطاها تيان شمّة، فكاد يسقط من شدة الرائحة.
روائح حادة ومرة، وشيء متعفن.
«حبر. كانوا يستخدمون الرماد ويمزجونه بما كان داخل البرميل لصنع حبر يكتبون به على تلك الورقة الكبيرة!»
اهتز غضبها في الهواء. شعر تيان بتشي النار يزأر من حولها، بينما كان اليانغ يشتعل، كارهًا الفساد والظلام.
ستكون هذه الليلة سيئة لكليهما، لكنها ستكون أسوأ بالنسبة إليها.
كان على تيان أن يساعدها على تجاوز الانهيار.
اشتعل اليانغ بعنف، لكنه لم يستمر طويلًا. وحين انطفأ، ملأ اليين الفراغ، واختل التوازن تمامًا.
«سنكتشف ما الذي كان يحدث هنا. اعتني بالنساء يا أختي. سأفعل ما بوسعي من أجل الأطفال.»
لم يكن ذلك كثيرًا.
لقد أُخذ الأطفال من قراهم، ودُفعوا إلى داخل القفص. لم يُعطوا طعامًا أو ماءً. لم يكن هناك داعٍ لذلك، كما شرح قطاع الطرق. ثم أُجبروا على المشاهدة.
لم يفهموا ما كان يُقال. كان هناك شيء عن الترحيب بالإمبراطور الحقيقي وإدانة الإمبراطور الزائف.
كانوا يريدون العودة إلى منازلهم.
كانوا خائفين.
وكان كثير منهم قد دخلوا ببساطة في حالة من الجمود التام.
بذل تيان قصارى جهده لتقدير أوزانهم، ثم مزج مسحوقين من مخزون أدويته.
إذا استُخدما بطريقة صحيحة، ومُزجا بعناية، وأُعطيا لممارس، فإنهما يخففان القلق بما يكفي للسماح بنوم هادئ طوال الليل.
أما بالنسبة للبشر العاديين، فإنهما يشوشان الذاكرة ويتسببان في فقدان الوعي. وحتى كمية صغيرة منهما قد تتسبب في أضرار دائمة.
لذلك كان حذرًا.
تأكد من عدم وجود أي خطأ.
فقد عانى هؤلاء ما يكفي من الرعب، وسيعيشون المزيد عندما يعودون إلى أنقاض منازلهم.
دفن تيان وجهه بين يديه.
كانت النساء هنا منذ وقت طويل جدًا.
ولم يكن دواؤه قادرًا على مساعدتهن على النسيان.
كيف سيتمكنون حتى من إعادة كل هؤلاء الأشخاص إلى مكان آمن؟ هل يأخذون أحد القوارب من الرصيف ويشقون طريقهم بالقوة عبر المستنقع؟
«لقد كن هنا منذ أشهر، بعضهن على الأقل.»
عادت هونغ دون أن يلاحظها.
«إحداهن من القرية نفسها التي ينتمي إليها الأطفال. على ما يبدو…»
تجعد وجهها.
«كان هناك جدال حول ما إذا كانت كبيرة في السن أكثر من اللازم لتكون تضحية. وقرروا أنهم يستطيعون التضحية بها لاحقًا إذا اقتضت الحاجة.»
أغمض تيان عينيه ببطء وفرك المنطقة بين حاجبيه.
«هل تريد الدواء؟»
«لا، في الواقع. تقول إنها لا تريد أن تنسى أبدًا. لقد تذكرت ما حدث لقريتها. شاهدت كل شيء. تقول… إنها ستكون نصبًا تذكاريًا حيًا.»
لم يكن لدى تيان حتى الطاقة اللازمة لفكاهة سوداء.
جلس وسط أنقاض القاعة، شاعراً بالضياع.
هزت هونغ رأسها.
«النساء يجمعن كل الطعام الذي يستطعن العثور عليه، وينزعن كل شيء يمكن أخذه من الثكنات. يجب أن نفتش المباني الأخرى. ربما نجد بعض الأدلة.»
«لا يمكننا المغادرة من دون حلقات التخزين.»
ضحك تيان بمرارة.
«في الواقع، هل لديهم أي منها؟»
«الرجل الذي كان يحمل الفرشاة، والقائد لديهما حلقات.»
أومأت برأسها.
«خذيها. بل تولي أنتِ التفتيش أيضًا. سأبقى مع الأطفال، تحسبًا لأي شيء.»
أشار إليها تيان لتذهب.
«خذي الفرشاة، والوعاء، وكل… الأدوات أيضًا. إنها أشياء شريرة، لكن شخصًا ما في الدير سيعرف ماذا يفعل بها.»
«الدير؟»
«لم تعد هذه مهمة لقمع قطاع الطرق، يا أختي.»
ثبت تيان عينيه عليها.
«وليست شيئًا محدود النطاق أيضًا. هذا جزء من شيء أكبر. علينا الاتصال بالشيخ روي وترك الأمر له. وسأكتب إلى أبي أيضًا.»
قبل أن يغادرا القلعة، أخذ تيان رشفة من الماء من أحد براميل المياه، ثم بصقها فورًا.
لقد قُطعت الجذور هنا أيضًا.
مهما كان معنى ذلك.
وفي النهاية، عادا بالقارب، ولم يصلا إلى البلدة التي كانوا قد أخذوا منها الطبيب إلا بعد غروب الشمس.
كان الطبيب قد أُعيد إليهم، برفقة الجرحى الذين استقرت حالتهم.
حرص تيان على وضع بعض الذهب الذي استعادوه في يد الطبيب، في الخفاء.
لم يكن يعرف طبيعة هذه البلدة.
وسُلّم الجرحى الجدد إلى البلدة وإلى أقاربهم الذين بقوا على قيد الحياة.
لم يعرف تيان ماذا يمكنه أن يفعل أكثر من ذلك.
فقط… لم يشعر أن ما فعله كان كافيًا.
«لقد سمعنا الشائعات، كما تعلمون.»
ظل عمدة البلدة ينحني أمام الخالدين، وجسده الممتلئ ورأسه المستدير يتمايلان ذهابًا وإيابًا، محاولًا إخفاء رعبه الشديد خلف التملق والكلمات المهذبة.
لم يكن القاضي موجودًا في أي مكان، وكذلك الحاكم المحلي.
لم يكن تيان مهتمًا كثيرًا بأنظمة الإدارة لدى البشر العاديين، لكنه تعلم القليل منها خلال العام الماضي.
كان عمدة البلدة يُرشح من قبل البلدة ويوافق عليه الحاكم، الذي كان أدنى مسؤول إداري تحت إدارة الدولة.
أما القاضي فكان يُعيَّن من قبل وزارة العدل، وكان من الناحية الرسمية أدنى من الحاكم في الرتبة، لكنه عمليًا لم يكن شخصًا يستطيع أي أحد التنمر عليه.
وكان اختفاء هذين الذراعين الإمبراطوريين معًا علامة مقلقة.
«الشائعات؟»
«اختفاء الأطفال. وتدمير القرى. معظمها عن الأمر الأول أكثر من الثاني. وبالطبع، مثل هذه الشائعات… مستحيلة تمامًا…»
تدارك عقل العمدة كلامه، فتجمد مكانه من الذعر.
تنهد تيان.
«متى اختفى القاضي والحاكم؟»
«اختفيا؟ كان لديهما عمل عاجل في مدينة الحجر الأزرق. غادرا هذا الصباح في العربة نفسها. وأنا متأكد من أنهما سيعودان فورًا بمجرد أن يعرفا أنك تبحث عنهما!»
كان العمدة يهذي بالكلمات.
«عد إلى شعبك أيها العمدة. لديك ما يكفي من الأمور التي تشغلك. لا داعي للقلق بشأننا أكثر من ذلك.»
كانا يسافران الآن مع مجرى النهر، مندفعين بسرعة فوق الماء.
قرر تيان وهونغ قضاء الليل في أكاديمية السيف الوحيد.
اختفت الابتسامة القاتمة عن وجه السيد العجوز عندما سمع تقريرهما.
ترك لهما دليلًا لتقنيات الرمح، واعتذر بصوت خافت عن عدم وجود ما يكفي من السمك.
«سأكتب إلى بعض إخوتي القدامى. ربما سمعوا شيئًا.»
وجد تيان أن ماء البئر هنا عذب ونقي للغاية.
بعد عشاء بسيط، عاد الاثنان إلى غرفتيهما.
استلقى تيان على سريره محدقًا في السقف.
لم يكن يفكر في شيء محدد.
لم يكن هناك شيء يريد البقاء ثابتًا في ذهنه لفترة كافية حتى يفحصه جيدًا.
وبعد ساعة أو ساعتين، استسلم وذهب لرؤية ليرين.
لم تكن أبواب الغرف محكمة الإغلاق. وكان من السهل العثور على غرفتها، فهي الوحيدة التي تسللت من أسفل بابها شظية من الضوء.
لم تكن المشكلة أنها لا تستطيع تحمل الظلام تمامًا، كما أخبرته ذات مرة.
بل كانت تشعر براحة أكبر عندما تنام والضوء مضاء.
«إنها تلك اللحظة بين النوم والاستيقاظ. عندما أكون مستيقظة، لا أخاف. فن الإدراك الذي أستخدمه يمنحني رؤية ممتازة في الظلام. وعندما أكون نائمة… فأنا نائمة. لكن عندما أبدأ في النوم، إذا كان المكان مظلمًا، أشعر بالعجز. أستيقظ فجأة، ولا أتمكن أبدًا من النوم. وعندما أستيقظ، تكون هناك تلك اللحظة التي ما زلت فيها أرتب كل شيء في رأسي، وكل شيء مظلم، والبطانيات تحاصرني…»
أومأ تيان برأسه ولم يطلب منها أي تفاصيل أخرى.
كانت قد علمته بنفسها حيلة لاستعادة ذهنه عندما تاه في الصحراء.
لم يفعل ذلك لأنه طلب منها المساعدة، بل لأنها كانت تستطيع فعل ذلك، ولأن هذا ما ينبغي للأخت الجيدة أن تفعله.
لذلك تعلم تيان كيفية إعداد نسخة بدائية من الدواء الذي كانت تتناوله للقلق، وحرص على ألا تتضرر مصفوفة الضوء الخاصة بها، ولم يدعها للطيران معه على الكركي.
كان يتمنى فقط لو كان بإمكانه فعل المزيد.
استطاع أن يعرف من تنفسها أنها لا تزال مستيقظة.
طرق الباب برفق.
ولكيلا يزعجا الممارسين النائمين، خرجا إلى ضوء القمر البارد.
«هل وجدتِ شيئًا أثناء تفتيشك؟» سأل تيان.
«أكثر مما كنت أتمنى.»
«هل وجدتِ شيئًا يفسر ما كانوا يفعلونه؟»
تجعد وجهها تحت ضوء القمر.
«كانوا يقدمون عريضة.»
نظر تيان إلى هونغ بنظرة قاتمة.
«كانوا يقدمون عريضة إلى الإمبراطور السماوي. سأريك… الملاحظات، فهذا كل ما يمكنني تسميته بها. إنها بالكاد تمتد لصفحة واحدة.»
بدت مريضة.
«عريضة إلى السماوات. لفعل ماذا؟»
ظن تيان أن صوته كان هادئًا.
«إنهم يريدون استبدال الإمبراطور. يريدون من الساميين أن تستبدله، لأنهم لا يستطيعون فعل ذلك بأنفسهم. لذلك كانوا يرسلون رسالة.»
الترجمة: Adam