الفصل 163 - الاندفاع عبر نهر العقيق
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل 163 — الاندفاع عبر نهر العقيق
استمد نهر العقيق اسمه من طبقات الصخور متعددة الألوان التي تصطف على جانبي العديد من الأخاديد وضفافه النهرية العميقة الممتدة على طوله. كان نهرًا مثيرًا للحياة بجواره. فإما أن تعيش بالقرب من أحد الأخاديد وتذهب لتطلق صفيرًا طلبًا للماء، أو تجد نفسك بالقرب من امتداد نادر ذي ضفاف ضحلة إلى حد معقول، لتستمتع حينها بفيضانات مدمرة.
إذا تمكنت من التعامل مع الفيضانات، فستحظى بأفضل صيد للأسماك في مملكة برودسكي، وزراعة عالية الجودة، وممر مائي ممتاز. كان نهر العقيق يربط بين عدة مدن كبرى، قبل أن يواصل طريقه في النهاية إلى مملكة التنين الأخضر، وإذا حالف الحظ، يصل في نهاية المطاف إلى البحر.
كان صيد الأسماك هواية لطيفة، لكنه مهنة منخفضة الدخل. وكان بعض من يعيشون على ضفاف النهر يلقون شباكهم بحثًا عن صيد أكثر قيمة. وكثيرًا ما كان قطاع الطرق يغيرون على طول النهر صعودًا وهبوطًا، مطاردين التجار وشركات النقل. وكانت بلدات النهر، وقرى الصيادين المتواضعة، وحتى النزل الواقعة على جوانب الطرق، أوكارًا للنمور الرابضة والتنانين المختبئة.
كان البشر والخالدون على حد سواء يسافرون عبر نهر العقيق، ويختلطون ببعضهم بعضًا في الخفاء داخل بيوت الشاي وبيوت الدعارة في البلدات الواقعة على ضفاف النهر. وكان قطاع الطرق والخارجون عن القانون يواجهون خبراء الفنون القتالية الجوّالين، وكانت صداماتهم أسطورية. كان الأمر كله جنونًا صاخبًا متدفقًا، يمتد فوق بعض أجمل المناظر الطبيعية التي رآها تيان في حياته.
كانت هونغ تدفع المجداف، وتحرك قارب الصيد الخشبي القديم عكس التيار بسرعة كفيلة بجعل أي ملاح بشري يتصبب عرقًا. كانا قد عثرا على القارب شبه محطّم على ضفة النهر، وقضيا بضعة أيام ممتعة في إصلاحه. لم يكن لدى أي منهما أدنى فكرة عما يفعلانه، لكن مع قليل من العنف والكثير من الارتجال، تمكنا من جعله صالحًا للعمل. وقد كانا في غاية الحماس وهما يسحبانه إلى النهر استعدادًا لعودته الكبرى.
انطلق القارب في نهر العقيق وسط تناثر هائل للمياه!
وبصفته الأخ الأكبر، تولى تيان المجداف أولًا. تمكن من جعل القارب يدور في دوائر لمدة خمس دقائق، ثم اصطدم بصخرة. انتزعت هونغ المجداف من يده، ولم تعطه إياه مرة أخرى.
ظل تيان مندهشًا من الصخور ذات اللون الأرجواني الداكن والأصفر الدافئ، ومن السماء الزرقاء الزاهية، ومن اليعاسيب الحمراء والسوداء التي كانت تنطلق هنا وهناك. كان كل شيء جميلًا للغاية. بعيدًا كل البعد عن الأرض القاحلة والمكب.
تأثر تيان بالمشهد، فأخرج مزمار الخيزران.
«أعده إلى مكانه.»
«إنها اللحظة المثالية!»
«فقط إذا كنت تعرف العزف على المزمار فعلًا.»
«أنا أتحسن. أعتقد أنني أوشكت على إتقان عزف السلالم الموسيقية.»
«يا للخسارة، فأنت لم تتقن بعد عزف لحن واحد. أعده إلى مكانه، وإلا يمكنك التجديف.»
كانت ليرين حازمة.
«كيف يمكنني العزف والتجديف في الوقت نفسه؟»
هز تيان رأسه من سخافة أخته.
«لا يمكنك.»
تمتم تيان وأعاد المزمار إلى مكانه. كانت الفكرة قد بدأت كمحاولة غريبة اقترحها الطاوي ستيل شيمر، لكنها بدأت تعجبه تدريجيًا. ولسوء الحظ، لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية العزف عليه.
مالت هونغ بجسدها على المجداف بينما ضاق النهر ودخلا أحد الأخاديد. كانت جدران الأخدود المرتفعة تصطف بطبقات من الصخور ذات الألوان البيج، والأحمر، والأرجواني، والبني، وحتى الأخضر الموحل المغطى بالطحالب.
مرّا بقوارب أخرى تكافح لشق طريقها عبر المياه. كانت هناك قوارب صيد طويلة ونحيلة تئن تحت حمولة من أسماك الأرونا والكارب. ومراكب ضخمة يدفعها رجال القوارب المتصببون عرقًا، محملة بالأرز أو الأخشاب أو خام الحديد.
وكانت هناك قوارب نزهة حمراء زاهية تبحر بسعادة مع التيار، مليئة بالنساء الضاحكات والرجال المبتسمين، مستلقين على الحرير ذي اللون الوردي الفاواني، ويطعم بعضهم بعضًا الخمر وشرائح الكمثرى أو المانجو أو ثمار الليتشي المقشرة.
كان هناك دائمًا شيء يحدث.
ودائمًا ما كان هناك شيء يستحق المشاهدة.
أحب تيان وهونغ ذلك.
كان كل يوم ممتعًا، والأفضل من ذلك كله أن أحدًا لم يكن يخبرهما بما عليهما فعله. وبالنسبة إلى خالدين يبلغان الخامسة عشرة من العمر، كان ذلك حلمًا يتحقق.
واصلا التقدم عكس التيار، ثم دخلا أحد الروافد التي قادتهما إلى بحيرة صغيرة تحيط بها أشجار متمايلة وتصطف على أطرافها أحراش كثيفة من نباتات القصب.
كانت رائحة حافة المستنقع تختلط برائحة الغابة ومياه البحيرة. وكانت ضفادع القصب تغني، وأصوات الطيور تعبر فوق المياه الهادئة.
امتد رصيف جيد الصيانة من الخشب المعتق إلى داخل البحيرة، وفوقه لافتة كبيرة:
أكاديمية السيف الوحيد.
كان كركي نعمة الثلج قد سبقهما بالطيران، وكان يصطاد بسعادة بين القصب. كانا يعرفان أكاديمية السيف الوحيد جيدًا إلى حد ما، فقد زاراها عدة مرات. أما بالنسبة إليها، فهذه كانت منطقة صيد ممتازة، وبالتالي مكانًا جيدًا. وكانت تحب بعض النباتات المائية على وجه الخصوص. كانت لذيذة جدًا في رأيها، ونادرة العثور عليها.
جدفت هونغ بهما حتى الرصيف، ثم قفز تيان إلى الخارج وربط القارب. انحنى الحارسان الموجودان على الرصيف تحية لهما.
«الطاوي تيان، الطاوية هونغ، مرحبًا بعودتكما. هل نجحت رحلتكما؟»
انحنى تيان بدوره بينما قفزت هونغ إلى الرصيف. وعندما رفع رأسه من انحنائه، استدعى العصابات الصفراء الخمسين الملطخة بالدماء إلى يديه. وبعد أن عرضها عليهما، أعاد تخزينها.
«من الجيد أن نعود، أيها الطاوي مو. وقد سارت الأمور على نحو جيد بالفعل. هل كبير الأكاديمية يو موجود؟»
«سأتحقق من أجلكما. وفي هذه الأثناء، تفضلا بالراحة قليلًا في دار الضيافة. إنه يوم حار، حتى على النهر.»
«شكرًا لك، أيها الطاوي مو. هذا لطف منك.»
ضم تيان يديه وسار نحو دار الضيافة.
ولم يمض وقت طويل قبل أن يتناولا كوبًا من شاي الشعير البارد حتى وصل كبير الأكاديمية يو.
«سمعت أن رحلتكما كانت ناجحة.»
كان العجوز لا يزال يحتفظ ببقايا جسد كان ذات يوم يتمتع ببنية جسدية بطولية. أضعفه العمر، لكنه ظل يحمل هيئة رجل أثبت كل ما كان عليه إثباته قبل أكثر من قرن.
نهض تيان وهونغ وانحنيا، وبحكم معرفتهما بالشيخ، اكتفيا بإلقاء العصابات على الأرض.
«همم. ليست عصابة قطاع الطرق بأكملها، لكنها ثلثاها. ولا تحمل أي من العصابات علامة الزنبق الأسود، لذا فإن مركز عصابتهم لم يُمس.»
«أجل. جئنا لنسأل ما إذا كان الشيخ يو يعرف الطريق إلى قلعتهم المائية. كانت المهمة تقتضي القضاء على المجموعة التي كانت تهاجم مزارعيكم، لكننا لا نمانع في تولي بعض العمل الإضافي.»
ابتسم تيان بأدب.
قلب الشيخ عينيه.
«أنا متأكد أنكما لا تمانعان. هل تظن أن هذا المكان الصغير يمكنه تحمل تكلفة استئجاركما للقضاء على قلعة كاملة بحق؟ مجرد مكافأة هؤلاء الخمسين ستجعلني أقتصد بقية الشهر، ولن تكون هناك نفقات كبيرة في الشهر المقبل أيضًا.»
جمع الخبير العجوز العصابات بحركة من يده اليسرى، بينما استقرت يده اليمنى على سيفه. لم يكن في ذلك أي تهديد. كان هذا ببساطة المكان الأكثر راحة لها. كان تيان قد رآه يربت برفق على مقبض سيفه عندما يحتاج إلى التفكير في أمر ما، أو عندما تغرقه الذكريات.
ألقت هونغ نظرة إلى تيان.
فأدار تيان عينيه نصف إدارة.
«أيها الشيخ، لسنا مضطرين إلى أن نتقاضى أجرنا بأحجار الروح. يمكن أن تكون أدوية، أو طعامًا أو خمرًا عالي الجودة، أو كتبًا عن الطب، أو فنون الرمح، أو فنون نبل الحبل، أو فنون الكف، أو أي دليل للملاكمة لا تجد له استخدامًا كبيرًا لكن قد نجده ممتعًا. ورق رسائل جيد وحبر. آه…»
نظر تيان إلى هونغ التي كانت قد دفنت وجهها بين يديها.
«أيها الشيخ، ما يحاول أخي العزيز قوله هو أنك صديق قديم لوالده، ورغم أنه ليس مستعدًا للعمل مجانًا، فهو مستعد للعمل مقابل أي شيء يمكنك توفيره.»
ضحك الشيخ يو بخفة.
«ذلك الوحش العجوز أنجب ابنًا وصعد إلى السماوات. يا لها من ألعاب غريبة تلعبها الأقدار بنا جميعًا.»
رقّت ابتسامته.
«نعم، لدي بعض الأشياء المتفرقة التي قد تجدها مفيدة، وسأرسل بعض الفتيان لصيد سمك الشبوط ذي البطن الذهبي. إنها سمكة تليق بمائدة إمبراطور. وأنتِ، أيتها الطاوية هونغ؟ هل هذا يكفي لملء محفظتك؟»
ابتسمت هونغ بأدب وضمت يديها.
«لو لم تكن لدي عائلة أفكر فيها، لاكتفيت بطبق من الأرز وبعض الأطباق الجانبية كأجر لي. من الجيد أن نرى الممارسين يعتنون بالبشر.»
انتزع ذلك ضحكة أكبر منه، وارتفعت خشونة قديمة في صوته.
«لبلوغ الداو، يجب على المرء أن يزرع الفضيلة. يقوم الحكيم بأصغر حركة في الوقت المثالي، ويتحرك قبل الأحداث بوقت طويل، حتى يمكن محو كوارث المستقبل بحركة واحدة من يده. وبعد أن يحقق كل ما يحتاج إليه، يتخلى عن كل التكريم وعبادة الجماهير. يضع المجد جانبًا، ويعود إلى ملابسه البسيطة، ويعيش بهدوء في عزلة. لا ينتظر أن يُستدعى من جديد. بل يكتفي بوجوده في اللحظة.»
انحنى الشابان امتنانًا لهذا التعليم. لقد سمعا نسخًا مختلفة من الخطاب نفسه طوال معظم حياتهما، وكان ذلك هو المبدأ الذي تبنياه.
«لا أستطيع إجبار الفلاحين على دراسة الداو. لكن يمكنني استخدام دراستي للداو لمنحهم بركاته. يبدو أن الأخت الصغرى هونغ تشبهني كثيرًا.»
رمشت هونغ، ثم أومأت بحماس.
«لقد رأى الشيخ أعماق قلبي حقًا. أشعر بإطراء يفوق الكلمات لمجرد مقارنتي بالشيخ.»
أومأ سيد السيف العجوز.
«نعم، وأنا أيضًا وغد عنيف أكره قطاع الطرق حتى أعماق أحشائي، وأزين هواياتي البغيضة بالخطابات الرنانة. استريحا قليلًا، وسأجعل أحدهم يحضر الغداء وخريطة.»
كان تيان يتأمل لوحة لممارس ذي عينين شرستين يندفع برأسه مباشرة وسط حشد من الشياطين. امتنع بصوت عالٍ جدًا عن قول أي شيء.
«أوه، اخرس.»
ابتسم تيان واستمر في النظر إلى اللوحة.
من الواضح أن من رسمها كان يرسم من واقع مشاهداته. فقد تعرف على بعض الشياطين من الصحراء، والطريقة التي اندفع بها الممارس إلى الأمام، وطريقة إمساكه بالسيف، كلها كانت تدل على شخص صقل فنون القتال حتى أصبحت جزءًا من كل نفس وكل حركة يقوم بها.
كانت أكاديمية السيف الوحيد نوعًا شائعًا نسبيًا من الطوائف الصغيرة. كان مؤسسها ممارسًا من المستوى العاشر في أكاديمية أخرى، وحصل على إذن لتأسيس مدرسته الخاصة. أما كبير الأكاديمية الحالي فكان من الجيل الرابع، ومن المحتمل أن تستمر الأكاديمية لجيل أو جيلين آخرين.
ثم ستتلاشى ببساطة.
لم يكن لديها ميراث عميق من الأسرار. ولم يكن لديها أي ممارسين من العالم السماوي يمكنها التباهي بهم. وإذا كنت تمتلك مواهب متواضعة وملتزمًا بصدق بممارسة فن السيف، فلم تكن مكانًا سيئًا للدراسة. بل إن بعض البشر كانوا ضمن طلابها أيضًا.
بمعايير البشر الآخرين، كانوا جميعًا أسيادًا عظماء. أشخاصًا رفعوا فن السيف لديهم إلى مستوى من التميز المطلق، وحظوا بلمحة من عالم لا يستطيع معظم الناس حتى تخيله.
كان على تيان أن يعترف بأن هؤلاء البشر، من حيث المهارة الخالصة، تفوقوا على كثير من مستخدمي السيف الخالدين الذين التقى بهم. لكن ما فائدة المهارة عندما تأتي الضربة القادمة بسرعة لا يمكنك إدراكها، ولا تستطيع ضربتك المضادة حتى اختراق جلد عدوك؟
لا بد أن الأمر كان مؤلمًا.
ومع ذلك، كان هناك الكثيرون ممن يسافرون على طول نهر العقيق، ويرون القلادة الفضية عند الخصر وعليها رمز «السيف» الشرس، ويرون الشرابة الزرقاء والذهبية المتدلية من السيف الوحيد عند الخصر، فيقررون أن اليوم ليس يومًا مناسبًا لخوض شجار.
أن ترى مستوى لا يمكنك بلوغه أبدًا بعد أن أمضيت حياتك تسحق كل من يتحداك، كان أمرًا محطمًا للروح.
لكن أن تتمكن من القول:
«أنا جيد بما يكفي ليعترف بي الخالدون، وأعتبر نفسي واحدًا منهم.»
فذلك كان شرفًا حقيقيًا.
كان تيان يتساءل كثيرًا عن عدد الذين احترقوا داخل تلك الفجوة وسقطوا في الهرطقة. لم يبدُ أن ذلك يمثل مشكلة في الأكاديمية، لكنه لم يكن ليقسم على ذلك.
كان الغداء أرزًا مع خضروات مشوية في مقلاة، تعلوها شرائح من البصل الأخضر الطازج وأسماك النهر الطازجة. لم يكن جيدًا بقدر الوجبات التي كانا يتناولانها في قصر الريح العاصفة، لكنه كان مشبعًا، ولم يكن تيان أو هونغ من النوع الذي يدقق في الطعام.
«يبدو أن الطريق يستغرق يومين صعودًا مع نهر العقيق، ثم يومًا آخر عبر رافد نهر الحصى. لقد قطعوا مسافة طويلة بحق ليموتوا.»
تمتمت هونغ.
«كل الطريق كان مع التيار بالنسبة إليهم. على الأرجح قطعوا المسافة في يوم واحد من التجديف السهل.»
نفض تيان الغبار عن نفسه وتأكد من أن ملابسه تبدو مرتبة.
لم يكن تيان وهونغ يرتديان أردية زرقاء. قد لا يتعرف البشر على زي الدير، لكن الممارسين سيتعرفون عليه بالتأكيد. كان الزي يوفر بعض التسهيلات، لكنه جعل التحرك في الخفاء مستحيلًا.
الجميع، نعم الجميع، كانوا يتناقلون الأخبار طوال الوقت.
إذا نزل «مبعوثو الجبل» على بلدة سوق هادئة، افترض الجميع أن الأمور على وشك أن تصبح صاخبة جدًا وفي وقت قصير.
ولم يكن ذلك بلا مبرر.
كانت طاقة التشي ضعيفة كلما ابتعدوا عن الجبل. وحتى المعابد والأديرة المحلية كانت أماكن صغيرة، لا تقارن بجمال وفخامة المدينة الغربية.
إذا كان الطاويون التابعون للدير يحركون المياه العكرة على طول النهر، فهم يبحثون عن شيء ما.
والأذكياء لا يبقون في مكانهم كي لا يعلقوا في الأمر.
هزت هونغ الكيس الصغير الذي يحتوي على بلورات الروح في يدها، ثم جعلته يختفي داخل خاتم التخزين.
«مستعد للانطلاق؟»
أومأ تيان.
احتفظ بالخريطة. لقد قسما منذ وقت طويل مهام السفر بينهما. كان قاربهما في المكان الذي تركاه فيه. أما الكركي فقد طار إلى مكان ما، لكنه لن يكون بعيدًا، وسيلحق بهما بعد لحظات.
كانت شمس أوائل الظهيرة محاطة بسحب عالية، ونسيم لطيف يحرك أشجار الظل على ضفة النهر. كانت اليعاسيب تنطلق فوق مياه البحيرة الهادئة، بينما يتردد صوت ضربات المجاديف وصريرها، ويحمل النسيم المتراقص تحيات وصيحات تحذير متبادلة بين القوارب.
جميل.
كان الوجود على قصر الريح العاصفة جميلًا.
وكان الوجود على هذا القارب جميلًا.
كان هذا العالم جميلًا.
بعيدًا كل البعد عن رعب وقبح الأرض القاحلة.
وهمٌ يفوق أي شيء يمكن لساحة العناصر الخمسة أن تخلقه.
وهمٌ يستحق الحفاظ عليه.
«أمتأكد أنك لا تريد أن أغريك بأغنية تجديف مرحة؟»
قال تيان وهو يدفع القارب بعيدًا عن الرصيف بينما كانت هونغ تثبت المجداف.
«أمتأكدة أنك لا تريد أن أغريك بسباحة سريعة؟»
«يا لك من عابس. أراهن أن هذا هو سبب غرابة التشي لديك.»
«قلت إنني لا أريد التحدث عن ذلك.»
تذمرت هونغ.
«حسنًا، حسنًا. عاني في صمت. الأخ الأكبر يستطيع الانتظار.»
«أكبر؟ أظن أنك تصغر! وكيف لا تزال لا تعرف السباحة؟»
«متى، بين الصحراء وبارجة طائرة حرفيًا، سنحت لي فرصة لتعلم السباحة؟ أوه، وبالحديث عن التعلم، لنتوقف عند قرية أمامنا. أراهن أنهم يملكون معلومات أحدث عن قطاع الطرق.»
«الأشهر الأربعة الماضية على الأنهار والبحيرات لا تُحسب كفرصة؟»
قلبت هونغ عينيها بقوة حتى خشي تيان أن تؤذي نفسها.
وبينما كانا يتجادلان، انطلق المراهقان الخالدان فوق الماء.
لم يكونا يفكران في شيء مهم.
كانا يستمتعان باليوم، وبحريتهما، وباحتمال جعلهما العالم مكانًا أفضل قليلًا.
متجاهلين عمدًا السحب المتجمعة.
الترجمة: Adam