الفصل 139 - احذر الشيوخ الذين يحملون الهدايا

صلوا على النبي ✨

—-

الفصل 139 — احذر الشيوخ الذين يحملون الهدايا

نظر تيان عبر مياه البحيرة الخضراء، التي تناثرت فوقها طيور الكركي البيضاء والبط البني. شعر بالنسيم على وجهه، وبالمرارة المتبقية من شايه الذي بدا أنه شيطاني فعلًا. لقد أصبح نداء عامة الناس طاغيًا. كان بحاجة إلى شاي أفضل. وهذا يعني أن العمل كمساعد طبي أصبح مستبعدًا في المستقبل المنظور. لا بأس. لم يكن يريد العودة إلى الصحراء إطلاقًا. ولم يكن يريد أن يكون من النوع الذي يختبئ في المنزل أيضًا.

«لا أعرف إن كان لما أريد فعله اسم، أيتها الشيخة.»

«ستندهش من الطرق الكثيرة التي وجدها الناس لشغل أنفسهم بأمور مفيدة وهم يشقون طريقهم نحو الخلود. دعيني أساعدك قليلًا… لا أحد يجلس في الحديقة لأسابيع، محدقًا في السماء متنهدًا، إلا إذا كان يريد الطيران بعيدًا. أنت تريد عملًا يبعدك عن القبح المريع لجراحنا التي ألحقناها بأنفسنا، لكنك تشعر بالذنب والعار لأنك ستترك خلفك أولئك الذين يقاتلون في الخطوط الأمامية. لا حاجة إلى تبرير أو تفسير. أخبرني بما تريد.»

جلست الشيخة فنغ بسهولة على وسادة بجوار الطاولة المنخفضة، غير مكترثة بأن أرديتها الجميلة المتلألئة تنبسط فوق الوحل. كانت اللآلئ السوداء والبيضاء المتدلية من أذنيها تتأرجح برفق مع النسيم الناعم، بينما بدا أن القلادة المعلقة على جبهتها قد دبت فيها الحياة تحت ضوء الشمس. كان تيان يراها في الغالب داخل مكتبها. ولم يعرف كيف أخفق في الربط بين ملابسها وعملها واسم قصرها وبين الرغبة الواضحة في قلبها.

كانت الشيخة فنغ تشعر بالحاجة نفسها إلى السفر التي يشعر بها هو. وتشعر بالحاجة نفسها إلى الطيران. لكنها قررت ببساطة أن تفعل ذلك وهي مرتاحة في منزلها. يبدو أن طرق الخلود لا حصر لها حقًا.

«التجول في المملكة، وخوض المغامرات، وقتل الزنادقة، ودراسة الطب. عندما أحتاج إلى المال، سأزور طائفة وأبيعها فنجانًا من الشاي وتجربة كاملة. وظننت أنني أستطيع أيضًا أن أعمل مبعوثًا للطائفة أثناء تنقلي. أنا مدرج ضمن قائمة الأشخاص الموثوق بهم والمسؤولين عن المهام، أيتها الشيخة.»

«وحدك، أو مع عدد قليل جدًا من الرفاق.»

أومأ تيان وأعاد ملء فناجين الشاي.

«ألا توجد وجبات خفيفة؟» سأل الصياد.

«إذا كان الشيوخ لا يحبون شايي، فأخشى أن يعتبروا وجباتي الخفيفة إهانة حقيقية.» لم يعد الأمر مضحكًا، بل بدأ يؤلمه. لم يكن يملك الكثير من المال. وكان لا يمانع في ذلك. كان يقدم ما يملكه. فلماذا يشتكي الناس كثيرًا؟ على الأقل، كان المتذمرون عادةً يأتون بوجباتهم الخفيفة الخاصة. وكان يقدّر ذلك. وغالبًا ما كانت وجباتهم جيدة جدًا.

«همم. لدي بعض شرائح السمك المجفف.» أخرج الصياد وعاءً مليئًا بها.

«سأساهم إذن ببعض الفاكهة.» أخرجت الشيخة فنغ سلة من فاكهة الليتشي.

«شكرًا لكما.» انحنى تيان.

«إنها صورة أخرى من صور حسن الضيافة، كما تعلم.» ابتسمت الشيخة فنغ. «أحيانًا ينبغي للمضيف أن يوفر كل شيء. وهذه أفضل طريقة مع الغرباء. لكن مع الأصدقاء والزملاء القدامى، سيشعرون بعدم الارتياح، أو حتى بالاستياء، إذا ظلوا يتلقون دون أن يردوا الجميل. السماح لهم بالمساهمة يشجع الانسجام ويعمّق المعنى العاطفي للاجتماع.»

تراجع تيان قليلًا. لم يفكر في الأمر بهذه الطريقة قط. لكن بعدما قالتها، بدا الأمر واضحًا جدًا. كان الأخ وانغ يصر دائمًا على توفير الوجبات الخفيفة، وكانت الأخت سو تبدو مستاءة حقًا إذا لم تستطع تدوين الملاحظات. وحتى الأخت ليرين كانت تحرص على المساهمة بالشاي أو الوجبات الخفيفة الخاصة بها. كان يظن أنهم يسخرون منه فقط لأنه فقير.

حسنًا… كانوا يفعلون ذلك بالتأكيد أيضًا. لكن يبدو أن قلوبهم كانت لا تزال طيبة.

«لقد تعلمت شيئًا جديدًا. شكرًا لك.» شبك تيان يديه وانحنى.

«قد يكون منصب المبعوث أكبر من أن يناسبك. أما الرسول، بالتأكيد. وربما بعض مهام المبعوث المحددة جدًا. لكنني لا أعتقد أنه سيكون عملًا مناسبًا لك بدوام كامل. فهو يتطلب قدرًا من المراوغة والقسوة لن تحبه.» بدت على وجه الشيخة فنغ مسحة من السخرية من نفسها. «على سبيل المثال، لو طلبت منك أن تتقرب من تلك الفتاة شو من كوخ طب الخيزران، وتطورها لتصبح جاسوسة لطائفتنا…»

انتفض تيان، والتوت أحشاؤه فجأة إلى عقد مشدودة. كيف يمكنه أن يفعل ذلك بحق…؟

«ولهذا لن نفعل ذلك.» أومأت الشيخة فنغ نحو تيان، لكن عينيها ظلتا على الصياد.

مد تيان يده وقشر حبة ليتشي ليهدئ نفسه. كادت الرائحة المنبعثة من لبها الأبيض تطغى على حواسه. حلوة، لاذعة، استوائية، نابضة بالحياة إلى درجة تكاد لا تحتمل. وضعها في فمه دون تفكير، واضطر إلى السيطرة على يديه كي لا يضرب الطاولة من شدة الانفعال. كانت تشي الخشب وتشي الماء، وحتى خيوط دقيقة من تشي النار، تتشابك وسط موجات من النكهات الحلوة والحامضة. كان الأمر أشبه بأكل باقة من الزهور وسلة من الحمضيات في قضمة واحدة.

لقد وجد مهمة حياته الجديدة. المزيد من هذه الفاكهة. ربما يستطيع ترتيب نوع من المقايضة… عدد معين من الزنادقة القتلى أو فناجين الشاي المقدمة مقابل كمية معينة من الفاكهة.

«أوه، هذه لذيذة جدًا. من أين حصلت عليها؟» مضغ الصياد حبته الخاصة من الليتشي بسعادة.

«هدية من أحد المعجبين. قبل أن تأكل أخرى، أيها الأصغر، جرب شرائح السمك المجفف.»

لقد ضحى تيان بالكثير من أجل الطائفة، لكن واجبه هنا كان قاتمًا. ورغم رغبته الشديدة في خطف سلة الليتشي بأكملها والهرب، مد يده وأخذ قطعة من السمك المجفف من الوعاء. كانت رائحتها سمكية، لكنه لم يشعر بشيء آخر مميز فيها. كانت كثيفة بالتشي. وضعها في فمه وكاد يفقد وعيه.

الخشب والماء. إحساس سمكة تندفع بين تشابكات الأشجار الميتة في النهر، وتنقر على النباتات الصغيرة والطحالب التي تنمو فوق الصخور. إحساس بالمياه الدافئة وهي تتدفق عبر مستنقعات أشجار المانغروف، والأسماك الكسولة المختبئة تحت ضفة النهر، وهي تأكل كل ما تستطيع انتشاله من قاعه. نمو دائم، حتى عندما يبدو الشيء ساكنًا. ثنائية يين ويانغ كاملة تصرخ بالحياة، وكل ذلك من قطعة صغيرة ميتة ومجففة من السمك.

«الأميرة تحب رائحته. لديه حساسية جيدة تجاه العناصر، وقلب طيب، ولا يفرض نفسه على الآخرين. لكنني أنا الذي أفرض نفسي.» أومأ الصياد باستحسان، ثم حدق في الشيخة فنغ.

«ليس الأمر وكأنني لم أحاول. هؤلاء الأصغر عادوا مباشرة من ساحة المعركة وهم يحملون من الألم ما يكفي لأشخاص يكبرونهم بعشر مرات. لا أعرف إن كان ما منعهم من ضربها حتى الموت والادعاء بأنها انتحرت هو حسن الخلق أم الخوف مني. وهي أيضًا لم ترغب في التقرب منهم.» فتحت الشيخة فنغ يديها البيضاء كالجاد بلا حول ولا قوة.

«لا أهتم بالآخرين. هذان الاثنان هما من يجب أن يتوافقا.»

«قد يكون لكلامك وزن أكبر من كلامي، على الأقل معها.»

تمتم الصياد بضجر، وأصدر صوتًا متبرمًا، ثم التهم حبة ليتشي أخرى بشراسة. كان تيان قد استعاد ما يكفي من وعيه ليرتشف رشفة من الشاي. ولسبب ما، كان طعمه سيئًا حقًا الآن. وضع الفنجان بقوة ومد يده إلى ثمرة أخرى.

«لا تقلق، ستعود حاسة التذوق لديك إلى طبيعتها بعد فترة. هذا الطعام بالكاد يقع عند أدنى حدود مستوى الشخص السماوي. وجسدك يستطيع تحمل تشي جيدًا بالنسبة إلى المستوى السادس من العالم الأرضي. أحسنت.» شرحت الشيخة فنغ.

تجاهل الصياد كل ذلك وانحنى نحو تيان. «إذا لم يكن الأمر واضحًا لك بطريقة ما، فنحن نتحدث عن أن تتولى رعاية كركي نعمة الثلج هذه. لاحظ جيدًا أنني لم أقل شيئًا عن جعلها حيوانًا أليفًا لك. ستكون مسؤوليتك مساعدتها على النمو، وإذا رغبت هي في ذلك، إيقاظ ذكائها الروحي. والآن تفهم لماذا أصر على أن تتصالح أنت وفتاة لين. هي بالكاد الشخص الوحيد الذي يمكنه مساعدتها على الاستيقاظ، كما أنك بالكاد الشخص الوحيد الذي يمكنني أن أجده لرعاية الأميرة.»

حدق الصياد فيه بنظرة نافذة. لم يعرف تيان السبب. ليس وكأنه طلب أن يتولى رعاية طائر غريب ذي وجه مؤسف على نحو استثنائي. ناهيك عن أن هذه المحادثة بدت وكأنها تسير في اتجاهين في الوقت نفسه. ما علاقة كل هذا بتجوله في مملكة السماء الواسعة وربما طيرانه يومًا ما؟

كان طائر الكركي أصغر بكثير من أن يحمله. وكان عليه أن يفترض أنها ستحتاج إلى وقت طويل حتى تكبر إلى ذلك الحجم.

«إذن ربما من الأفضل أن يجد المبجل شخصًا أكثر ملاءمة. أعتذر لأنني لا أستطيع تقديم المساعدة، لكنني التقيت ببعض الأشخاص ذوي تشي الخشب الغني في كوخ طب الخيزران. يمكنهم توفير بيئة مستقرة وهادئة مناسبة للرعاية والنمو.» ضم تيان يديه وانحنى معتذرًا.

بطريقة ما، لم تكن هذه الإجابة الصحيحة. رأى عيني المبجل الصفراوين تضيقان، وهبط عليه ضغط روحي هائل. تبادلت الشيخة فنغ والصياد نظرة، ثم خفف الصياد الضغط.

«متواضع أكثر مما ينبغي. ومقتصد أكثر بكثير مما ينبغي.» بدا الصياد مستاءً. ورأى تيان الشيخة فنغ يومئ برأسها إيماءة خفيفة أيضًا.

سيطر تيان على رغبته في قلب الطاولة والابتعاد. لقد تعرض لكمين من طائر فضولي، وكاد يكسر قانون الكركي، والآن يحاول الناس تحميله مسؤولية لم يطلبها. وكل هذا من أجل ماذا بالضبط؟ مستقبل صداقة أميرة لم يكتمل ريش وجهها بعد؟

نظم تنفسه، وانزلق مجددًا إلى «إعلان الربيع». لم يستطع فعل شيء حيال الشيوخ، لكنه كان يستطيع على الأقل التحكم في أنفاسه. وكلما هدأ النفس، هدأ القلب معه.

ضحكت الشيخة فنغ بخفة. «أنا حقًا، حقًا، مدينة للمبجل روي بالشكر لأنه أرسل مثل هؤلاء الأصغر المثيرين للاهتمام بلا نهاية. أيها الأصغر تيان، تستطيع التحول بالفعل إلى طائر كركي عملاق لفترات قصيرة. لا أكثر من بضعة أيام في المرة الواحدة، وبعدها ستحتاج إلى أسبوع للراحة واستعادة طاقتها الحيوية، لكنها تستطيع فعل ذلك. زراعة طيور الكركي ليست مطابقة تمامًا لزراعة البشر؛ فهي لا تقسم عوالمها إلى مستويات. قوتها تعادل تقريبًا قوة إنسان من المستوى التاسع في العالم الأرضي.»

كان من المفيد معرفة ذلك. أومأ تيان بتفهم. ثم انتظر.

«هل لديك… أي تعليق أو رد فعل على هذه المعلومة تود مشاركته، أيها الأصغر تيان؟»

«ليس حقًا، شكرًا لك أيتها الشيخة.»

بدأت الشيخة فنغ الأنيقة تفرك صدغيها. أما الصياد، الذي كان مصممًا على الاحتفاظ بكل ما لديه من عدم الأناقة، فقد نظر إليه بنظرة يصعب تفسيرها.

اختار تيان ألا يضيف شيئًا. من الواضح أنه كان يخسر باستمرار في مسألة «التحدث». لقد نسي طريق الحكمة: لا تسأل سوى الأسئلة. أما التصريحات فخطرة، لكن الناس يحبون الإجابة عن الأسئلة المناسبة.

«هل أنت متأكد مئة بالمئة من أنه بشري؟» أمال الصياد رأسه إلى الجانب بالطريقة نفسها التي يُفترض أنه يفعلها في هيئته ذات الريش.

«نعم. لقد تحققنا من ذلك. مرارًا. لن تصدق مدى عمق الفحص الذي خضعت له خلفيته. حتى العرافون لدينا لم يتمكنوا إلا من الوصول إلى نتيجة واحدة: “ملعون ومتروك”. ولا شيء آخر حرفيًا.»

لقد فعلوا ذلك؟ بدا الأمر فضوليًا أكثر من اللازم. مفهوم، لكنه فضولي أكثر من اللازم. كان من الجيد الحصول على تأكيد بأنه قد تم التخلي عنه. لم تكن هناك أي آمال عالقة في قلبه، لكن سماع الأمر بصوت عالٍ لم يكن مريحًا. بدأ الانزعاج يرتفع من جديد. واصل التنفس، متخيلًا أن أنفاسه تطرد الانزعاج بعيدًا. يتركه ينجرف فوق البحيرة الجميلة. كانت تلك الطيور صامتة حتى يكون لديها شيء ذو معنى تقوله، ويبدو أن ذلك يسير على نحو جيد بالنسبة إليها. سلوك جيد يمكن تقليده.

لم تكن تهتم بآباء سيئين. كانت مجرد طيور. من الجيد أن تكون طائرًا. يمكنك الطيران بعيدًا عن الأشياء المزعجة.

كانت فناجينهم فارغة. صب تيان دفعة جديدة من الشاي وقدمها إلى شيوخه، ثم صب لنفسه. أكل قطعة أخرى من السمك المجفف وتعجب من الإحساس السحري الذي منحته له. يتنفس شهيقًا وزفيرًا. يراقب الطيور وهي تحلق في زرقة السماء البرية.

«أيها الأصغر تيان؟»

«نعم، أيتها الشيخة فنغ؟»

«هل تتكرم بتولي مسؤولية رعاية طائر الكركي الصغير هذا؟ في المقابل، ستحملك معها في أنحاء المملكة، وستساعدك في القتال إذا احتجت إليها. سيتطلب منك ذلك العمل، ولو لفترات قصيرة، خلال السنوات القليلة القادمة، مع أختك في الطائفة لين وأفراد آخرين من عشيرتها. إن تصالحكما سيساعد على منع مشكلات سياسية خطيرة مستقبلًا داخل الطائفة، وهذا يعني أن والدك لن يضطر إلى القلق عليك أو يتشتت عن العمل الذي يقوم به الآن. بالإضافة إلى خدمات الأخت لين، ستوفر الطائفة راتبًا شهريًا صغيرًا، وبدلًا للطعام، وإمكانية الوصول إلى نظام المهام، وسأسمح لك شخصيًا بمواصلة استخدام نظام المراسلة الخاص بي للتواصل داخل المملكة. أما أي شيء يخرج خارج المملكة فعليك تدبره بنفسك، لكن يمكنني على الأقل أن أخبرك بكيفية إرسال الرسالة.»

«وماذا سيكون عملي داخل الطائفة؟» جف حلق تيان. بدا الأمر جيدًا لدرجة يصعب تصديقها.

«رعاية كركي نعمة الثلج ستكون عملك. لكن مثل أي صغير، فهي تحتاج إلى التحفيز والتعليم. وهذا هو الغرض من المهام. تريد قتل الزنادقة؟ جيد. اصطدهم كما تشاء. تريد إيصال الرسائل عبر المملكة؟ تريد استكشاف الأماكن والبحث عن الأعشاب النادرة والكنوز الطبيعية؟ تريد استعادة القطع الأثرية القديمة، وإيقاف الأوبئة، وعلاج أميرة من عشيرة تجارية، ورفع متسول ليصبح سيدًا محليًا، ومحاربة أبطال هذا العصر ومصادقتهم على امتداد الأنهار والبحيرات؟ جيد. افعل ذلك. ستساعد الطائفة، وستوفر الدعم من الداخل الذي يحتاج إليه إخوتك في الخطوط الأمامية.»

ابتسمت الشيخة فنغ برفق. «ستبدأ بإكمال مهمتنا الدبلوماسية مع فناء العناصر الخمسة، وبعدها ستكون في طريقك. إذن، يا تيان زيهاو… هل أنت مستعد أخيرًا للتخلص من وحل الغابة والقفز إلى السماء؟»

الترجمة: Adam