الفصل 138 - لقاء مع أميرة
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل 138 — لقاء مع أميرة
خرج تيان من تأمله بابتسامة راضية وتنهد سعيد. تمدد ببطء وراحة، مستشعرًا الريح وهي تمر بجسده. كانت روائح البحيرة والمستنقعات والأشجار تختلط كلها معًا، لتشكل شيئًا نابضًا بالحياة على نحو رائع. بل إنه ظن أنه يستطيع شم رائحة الطيور. استنشق مرة أخرى. كان يشم شيئًا بالتأكيد. فتح تيان عينيه. ثم أغلقهما مجددًا. من الواضح أن عينيه أخطأتا.
فتح عينيه مرة أخرى.
يا للخسارة. ما زال الشيء هناك.
كان طائر الكركي أقصر منه بقليل فقط. كان يغلب على ريشه البياض الناصع كالثلج، مع بضع ريشات بنية متسخة متناثرة فوق رأسه وعنقه. ساقان ورديتان زاهيتان. ومنقار أحمر قرمزي وبني فاقع. كل شيء طبيعي، وكل شيء على ما يرام. ما لم يكن طبيعيًا هو الوجه.
بدءًا من ربع بوصة خلف عينيه الصفراوين اللامعتين، وامتدادًا إلى الأمام حتى المنقار، كان وجه الطائر خاليًا تمامًا من الريش. بدا بشكل مخيف وكأن أحد الزنادقة قد نزع جلد وجهه، تاركًا وراءه كتلة حمراء زاهية وصادمة.
أجبر تيان نفسه على مواصلة النظر. لم يبدُ أن الطائر يتألم. في الواقع، لم يبدُ مصابًا على الإطلاق، إذا تجاوزت صدمة الوجه التي تصرخ في ذهنك: «من فعل هذا بك؟!» كان يبدو راضيًا بالوقوف في الماء أمام تيان مباشرة، ويخفض رأسه بين الحين والآخر ليلتقط بمنقاره شيئًا شهيًا.
اضطر إلى الاعتراف بالحقيقة في قلبه. كان المبجل ريدمان طائر كركي أكثر وسامة بكثير من هذا الذي أمامه. كان لدى المبجل ريدمان ذلك البريق الجميل من الريش الأحمر أعلى رأسه. ووجهًا مملوءًا بحكمة الطيور الوقورة. لطيفًا مع الأصغر الذي يتألم، لكنه شرس عند مواجهة العدو. أما هذا الطائر، مهما كانت فضائله، فلم يكن يستطيع ببساطة أن يقارن بهيبة المبجل المحترم أو وسامته. كان الفرق بين الاثنين شاسعًا بقدر الفرق بين طوليْهما.
كان تيان يستطيع احترام قوة الاستمرار في النضال رغم الشدائد. خصوصًا عندما تكون الشدة هي وجهك. كان الريش الذي نما أبيض ناصعًا وطويلًا وأنيقًا. وربما كان طائر الكركي جميلًا جدًا عندما تراه محلّقًا. ومن الأفضل أن تراه من مسافة بعيدة جدًا. وربما كان بالفعل على وشك أن يبتعد لمسافة طويلة. فقد استطاع أن يشعر بنَفَس الخلود المنبعث من طائر الكركي، رغم أنه لم يستطع معرفة موقعه تحديدًا داخل العالم الأرضي.
«إنها تحب رائحتك. تشبه رائحة زهرة في بركة مليئة بالكثير من الطعام.»
قفز تيان في الهواء ثلاثة أقدام واستدار قبل أن تلامس قدماه الأرض من جديد. لم يكن لديه أي فكرة عن وجود شخص خلفه.
كان رجلًا صيادًا، يحمل شبكة وقضيب صيد داخل سلة على ظهره. كان يرتدي قبعة كبيرة من القش، وعباءة مطر من القش، وكان لون بقية ملابسه بنيًا موحلًا إلى درجة تجعلك تتساءل عما إذا كان رداؤه وسرواله قد اكتسبا هذا اللون بسبب المال أم بسبب العمل الشاق. كان تيان سيصنفه فورًا على أنه أكثر شخص فانٍ يمكن أن يموت من شدة مفاجأة خالد على الإطلاق، لولا عيناه الصفراوان اللامعتان.
وذلك إلى جانب حقيقة أنه يتحدث لغة الكركي. يبدو أن طيور الكركي تستطيع أن تصبح ضخمة جدًا جدًا، كما تستطيع أن تتحول إلى بشر. وكان هذا يبدو كواحد من تلك الأمور المهمة الأخرى التي كان ينبغي لأحد أن يخبره بها، لكن لم يخبره أحد!
«إنها تريد أن تعرف إن كنت ستبقى هنا طويلًا.»
«يؤسفني أن أبلغ المبجل وصاحبة السمو بأن جدولي ليس بيدي. أنا هنا بأمر من الشيخة فنغ، وسأغادر بأمرها أيضًا.»
«همم. أوه، إنها ليست أميرة حرفيًا. إنها فقط تخرج من مرحلة صغارها وتقترب من بلوغها سن الرشد الكامل. الاسم الذي يطلقه البشر في مملكة السماء الواسعة على نوعها هو كركي نعمة الثلج. يسمون الذكور أباطرة الثلج، والإناث إمبراطورات الثلج. وتبدو مهيبة جدًا وهي تحلق وتصطاد في الشتاء.»
ابتسم تيان. كان لدى البشر طريقة غريبة في إسقاط أفكارهم السخيفة الخاصة على الحيوانات. وفي هذه المرحلة، لم يعد الأمر سوى شيء مضحك.
«ليس الأمر خاليًا تمامًا من الحقيقة.» تابع المبجل. «إنها تحلق لمسافات أطول من أي طائر كركي آخر. ويمكنها السفر لأشهر دون أن تواجه أي مشقة. وهي أيضًا مزارعة جيدة جدًا، إن رغبت في ذلك.»
خفض تيان رأسه قليلًا نحو أميرة الثلج. لقد حسدها. أن تحلق في السماء بلا نهاية، وتتوقف لتأكل وتنام، ثم تقفز عائدة إلى زرقة السماء… لم يستطع أن يتخيل شيئًا أفضل من ذلك.
«أتحسدها؟»
تحكم تيان في ارتجافته. كانت طيور الكركي هذه حادة الملاحظة. والناس ظلوا يخبرونه بأنه لا يجيد إخفاء مشاعره.
«بشدة، أيها المبجل. أحلم بالتحليق بين السحب. وخوفي الوحيد هو أن أشعر بالوحدة وأنا أفعل ذلك.»
ألقى الصياد عليه نظرة فاحصة أخرى.
«هل الشيخة فنغ هي التي في القارب الصغير هناك؟» نظر طائر الكركي المتنكر إلى الأعلى وأشار إلى بقعة فارغة من السماء.
«الشيخة فنغ على متن سفينة السماء المسماة سفينة قصر الرياح. ربما هذا ما تشير إليه؟»
«نعم، تلك التي عليها كوخ وحديقة. إهدار غبي للمساحة، إن سألتني. لكنك لم تسألني. هل تريد أن تطلق عليها اسمًا؟» نظر الصياد مجددًا إلى أميرة الثلج، التي كانت تنتظر بصبر وهي تراقب المحادثة.
«هل تريد مني أن أسميها؟»
«لا. في حالتها الحالية، تستطيع تمييز الأشخاص كلٌ على حدة، لكنها لا تستطيع ابتكار اسم تضعه عليهم. إنهم ببساطة… موجودون. كما هي.»
«إذن لا. إذا أرادت مني يومًا أن أمنحها اسمًا، يمكنها أن تطلب مني ذلك.» ابتسم تيان. «ستكون أول مرة أسمي فيها شخصًا. وسأضطر إلى التفكير في اسم جيد.»
أومأ الصياد. «فقط لتعلم، إذا اخترت اسم “الصغيرة الحمراء” أو “الصغيرة البيضاء”، وخصوصًا الصغيرة البيضاء، فإن قانون الكركي يسمح لها بكسر ساقيك كلتيهما ودفعك إلى بحيرة عميقة.»
«أشكرك على إرشادك، أيها المبجل!» قانون الكركي؟! ومرة أخرى، هناك أمر بالغ الأهمية لم يخبره به أحد!
«همم. هل أنت صديق لتلك الفتاة من عشيرة لين؟»
«لا.» فتح تيان فمه ليشرح، لكنه لم يستطع. فاكتفى بهز كتفيه.
«اشرح.»
بدا أنه سيضطر إلى الشرح حتى لو لم يعرف كيف. «لقد أهانتني، فأذللتها، وهي تعاني كثيرًا من الألم والعار بسبب خسارة تعرضت لها. أُجبرنا على العمل معًا، ويمكننا التعامل مع بعضنا بعضًا بمدنية.»
صدر عن الصياد صوت همهمة. «حسنًا. يبدو أن هذا قابل للإصلاح.» مد الصياد يده إلى سلته. «هل تستطيع الطهي؟»
«ليس جيدًا.»
«هل تستطيع شواء سمكة فوق النار؟»
«هذا واحد من الأشياء القليلة التي أستطيع فعلها، نعم، أيها المبجل.»
«خذ. اطهُ بعضًا لكما. سترغب هي في أن يكون طعامها باردًا، لذا اشوِ السمكة ثم اتركها حتى تصل إلى درجة حرارة الجو. إنهم لا يحبون الطعام الساخن.»
ناول المبجل تيان سمكتين نهريتين لم يتعرف إليهما. كانت كل واحدة منهما بطول ذراعه تقريبًا، بلون أخضر مزرق وأبيض مرقش. «نعم، أيها المبجل.»
لم يكن قد أنهى الجملة حتى اختفى الصياد من أمامه.
«لدي… أسئلة كثيرة جدًا. أسئلة كثيرة جدًا فعلًا.» نظر إلى طائر الكركي ذي الوجه الأحمر. واصل الطائر الخوض في الماء بصبر، منتظرًا الطعام. ظل الوجه الأحمر من الصعب النظر إليه دون أن تخطر في ذهنه كلمة «مسلوخ». ربما ستنمو ملامحه بشكل أفضل مع الوقت أو شيء من هذا القبيل.
«حسنًا، لن أخاطر بكسر قانون آخر مجهول من قوانين الكركي، لذا… حان وقت الطهي، على ما أظن.» أخرج تيان طاولته الصغيرة وبدأ العمل. كان جدي قد شجعه على حمل أشياء مثل شبكة معدنية للطهي عليها، ولم تتح له فرصة لاستخدامها حتى الآن. يبدو أن الوقت مناسب لذلك. أضاف قليلًا من الملح للتتبيل، محاولًا ألا يفكر كثيرًا في مصدره، ثم وضع السمك المنظف فوق الفحم.
شواه بأفضل طريقة استطاعها. كانت ضيافة غريبة نوعًا ما، لكن إذا كان هذا ما يريده المبجل وما تريده الأميرة، فلم يكن لديه اعتراض. علاوة على ذلك، كان هناك شيء ممتع على نحو خفي في نصب طاولة وشواية صغيرتين بجوار هذه البحيرة البرية، وإطعام أميرة من طيور الكركي سمكتها المشوية في طبق، إلى جانب بعض الفواكه المجففة والخضروات الباردة لإضافة المزيد من اللون والنكهة.
أكلتها كلها، وبدا أنها سعيدة بما يكفي. ضحك تيان بخفة وأعد بعض الشاي. لم يعرض على طائر الكركي شيئًا منه، فمن يستطيع أن يشرب الشاي بهذا المنقار؟ لكن الطقس كان جميلًا، والموقف برمته سرياليًا، فلماذا لا يشرب الشاي في هذه اللحظة الخالدة؟
«أعتقد أن التقاليد ستفرض عليّ تأليف قصيدة، أو أن أتأثر بالمشهد إلى درجة تجعل فرشاتي تندفع فوق الورق لتلتقطه في لوحة جريئة، لكنها متزنة. وللأسف، لم أكتب قصيدة في حياتي قط، والفن الوحيد الذي أعرف كيف أصنعه هو رسم الدوائر في التراب.»
لم تبدُ الأميرة منزعجة. عادت ببساطة إلى البحث عن الطعام في البحيرة بالقرب من طاولته.
«وكان من المقبول أيضًا أن أرافق المشهد بلحن حزين على الناي، أو مقطوعة عاطفية على الغوتشين الخاص بي. لكنني لا أستطيع العزف عليهما أيضًا.» تكدّر قلبه. لقد سمع كل ذلك من أخيه السابق لونغ. لونغ اللطيف، ذلك الرجل المهذب الذي عاش في زنزانة مليئة بقذارته الخاصة أسوأ من حياة حيوان. لم يجبره أحد على ذلك. بل ضربته شياطين العار والجبن حتى استسلم لذلك، ثم أغلقوا الباب لمنعه من الخروج مرة أخرى. وفجأة، أصبح جمال المشهد على ضفاف البحيرة أكثر وضوحًا وحدة.
أهكذا كان طريق الخلود؟ ينضم الناس إلى طريقك. ويصبحون مهمين بالنسبة إليك. ثم يفترقون عنك. ربما إلى الأبد، وربما لفترة من الزمن فقط. لكن في النهاية، كنت تسير دائمًا في الطريق وحيدًا. كانت فكرة موحشة. وفجأة، لم يعد كل ذلك الهراء عن رفاق الداو يبدو سخيفًا إلى هذه الدرجة.
كانت العمة وو قد حذرته. هل تستطيع مواصلة السير نحو الخلود وأنت تعرف مقدار الألم الذي سيجلبه لك؟ نظر تيان إلى السماء الزرقاء البرية المنعكسة في فنجان الشاي، ثم نظر إلى المشهد الخالد فوق البحيرة. بعيدًا جدًا عن المكب.
رفع فنجانه وحيّا الأميرة به، ثم شربه دفعة واحدة. بعيدًا جدًا عن المكب. لم يستطع الأخ لونغ أن يخرج من قذارته الخاصة. لم يستطع تحمل الألم الذي جلبه له طريق الخلود. أما تيان، فكان يستطيع تحمله. وما زال أمامه طريق طويل جدًا.
مضحك. فجأة، أصبح قادرًا على التنفس بصورة أفضل. نظر تيان إلى فنجان الشاي الفارغ في يده. لم يبدُ أن هناك شيئًا خارجًا عن المألوف. غريب، غريب، غريب. لكنه كان مرحبًا به.
«اسكب لفنجانين إضافيين.»
كانت الشيخة فنغ قد جلست فجأة إلى طاولته برفقة الصياد. وقف تيان، وانحنى، وفعل ما طلبت.
«شاي جيد. حسنًا، لا، إنه شاي رديء، أسوأ شاي شربته منذ سنوات، وهذا يشمل شاي إبر الصنوبر الذي جربته. لكنه أُعد بطريقة جيدة جدًا.» أومأ الصياد وارتشف الشاي بتقدير. وأومأت الشيخة فنغ معه مباشرة.
«إذا كان المبجلان يفضلان، فلدي شاي أبيض معتّق من شاي الحاجب الأبيض عمره خمسون عامًا—»
هزت الشيخة فنغ رأسها، ولوّح الصياد بيده ليسكته.
«هذا يشبه إرسال نملة أكبر قليلًا للانتقام لنملة أصغر.» هز الصياد رأسه ونظر إلى الشيخة فنغ. ارتشفت الشاي مرة أخرى، ثم وضعت الفنجان على الطاولة بطرقة تنذر بالسوء.
«أعتقد أن الآن وقت مناسب للحديث. لقد أتيحت لك فرصة لإلقاء نظرة على المخطوطات التي أرسلتها إليك. رأيت بعضًا من عالم الفانين، وشاهدت بعض العجائب الخالدة في مملكة السماء الواسعة الصغيرة الخاصة بنا. خضت حربًا. قتلت. شفيت. فكرت بعمق في طبيعة العالم وقلبك أنت. عرفت الأخوة والرفقة والخيانة والحب العائلي. حياة غنية بشكل مذهل لأي شخص، خالدًا كان أم غير ذلك.»
خفض تيان رأسه في صمت.
«والآن تتساءل إلى أين سيقودك مستقبلك، حتى وأنت تشك في إمكانية إنقاذ الحاضر. لذا، يا تيان زيهاو. لنجْرِ حديثًا صريحًا. لو كان القرار لك بالكامل، إلى أين سيقودك طريقك نحو الخلود وأنت تواصل رحلتك من هذه البحيرة إلى الدير؟»
الترجمة: Adam