الفصل 124 - الاختناق بهواء الفانين
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل 124 — الاختناق بهواء الفانين
اجتمعوا في الغرفة المشتركة لمراجعة كل ما توصلوا إليه. مرّر تيان خطه الزمني الصغير بينهم، فقابله الأخ وانغ والأخت سو بإيماءات جادة تدل على تقديرهما لعمله. وكان كل منهما قد جاء بدوره برزم من الملاحظات. تولت الأخت سو الحديث أولًا.
«لقد قللنا من أهمية الملح.»
«فعلنا؟» رمش تيان. كان يظن أن «حفظ الطعام لدى الفانين» قد حصل بالفعل على أعلى درجات الأهمية.
«نعم. اتضح أنه ضروري للحياة.» أثار ذلك نظرات دهشة من جميع أنحاء الغرفة. أخرجت الأخت سو المزيد من الملاحظات. «نقص الملح يؤدي إلى نوبات تشنج ومشكلات صحية أخرى. ويمكن العثور عليه في اللحوم ومنتجات الألبان والمحار، لكننا سنصل إلى ذلك بعد قليل. أما النباتات المزروعة، فلا تحتوي على كميات ذات أهمية منه.»
ربتت على جدول مرتب في ورقة جديدة. «انظروا إلى هذا. إنه مسح إحصائي تقريبي لفئات السكان في مملكة السماء الواسعة. لاحظوا أنه يتتبع الأسر فقط وليس الأفراد، لذلك فالأرقام تقريبية. لكن المعلومة الأساسية واضحة جدًا. الغالبية العظمى من رعايا مملكة السماء الواسعة هم من الفلاحين.»
«هل هذا صحيح؟ تسعون بالمئة؟» أسندت هونغ ظهرها إلى كرسيها وفركت صدغها ببطء. «كنت أظن أنهم مجرد سكان المناطق المحيطة بالجبل.»
«إحصاء الفلاحين هو في الواقع الجزء الأكثر دقة في المسح، لأنهم يشكلون أيضًا غالبية القاعدة الضريبية. وعلى الرغم من وجود حالات حاول فيها النبلاء وجباة الضرائب التلاعب بالأرقام، فإن هذه الانحرافات المؤقتة تختفي سريعًا عند دراسة الإحصاءات على مدى فترة أطول. الفلاحون العاملون في الزراعة يشكلون تسعين بالمئة من سكان مملكة السماء الواسعة، وغالبيتهم يعملون في زراعة الأرز.»
«والأرز لا يحتوي على الملح طبيعيًا.» أومأ تيان.
«صحيح. تاريخيًا، بنت المملكة مدنها بالقرب من مصادر الملح، أو في أماكن تتيح نقل كميات كبيرة منه. لا يحتاج الجسد إلى كميات ضخمة للحفاظ على صحته، لكن أهمية الملح كانت معروفة منذ عهد القدماء. على ما يبدو.» أطلقت الأخت سو شخيرًا ساخرًا.
أخرج تيان أحد كتبه الطبية وبدأ يقلب صفحاته. كان الملح مدرجًا ضمن العناصر الغذائية الضرورية. لكنه كان في أسفل القائمة، بعيدًا جدًا. بدا الأمر وكأن مؤلف الكتاب بالكاد يستطيع تخيل وجود مزارعين لا يستطيعون الحصول على ما يكفي من الملح. وكأنه أدرجه لمجرد استكمال القائمة.
«تقع أراضي الحجر الأحمر على الحدود الجنوبية لمملكة السماء الواسعة، وأنا متأكدة من أنها لم تكن تغمر سوق الملح بالإمدادات منذ تأسيس المملكة. فكيف كانت المملكة تلبي احتياجاتها من الملح تاريخيًا؟» مالت هونغ إلى الأمام بفضول.
«هناك عدة أماكن توجد فيها آبار للمياه المالحة. وقد بُنيت المدن بالقرب منها. وبفضل براعة بشرية مذهلة حقًا، يستخدمون الغازات القابلة للاشتعال التي تصعد من الآبار لغلي أحواض حديدية مملوءة بالمياه المالحة. هذه العملية تتطلب عمالة أكثر مما قد تتخيلون، ويبدو أن حياة الأسر التي توارثت صناعة الملح حياة فقيرة وبائسة. والهروب من هذا العمل شائع. والسبب الذي جعل الأخ وانغ يعتقد أنه لا توجد صناعة ملح محلية هو أن مواقع إنتاج الملح تلك خُفض إنتاجها إلى أدنى مستوى ممكن تقريبًا. لكن الأخ وانغ سيشرح المزيد عن ذلك.»
«أليست طريقة الإنتاج هذه هي بالضبط ما يفترض أن يفعله ممر الحديد الأسود؟» سأل تيان.
«بلى.»
«إذًا… كيف يستطيع ممر الحديد الأسود التفوق على المنتجين المحليين؟ ولماذا خفّض المنتجون المحليون إنتاجهم إلى ما يقارب الصفر؟» سأل تيان.
«هنا يأتي دوري.» ابتسم الأخ وانغ. ولم تكن ابتسامته مريحة على الإطلاق. «منذ نحو ألف عام، اندلع جدال كبير في البلاط. كانت هناك مدرستان من العلماء. الأولى اقترحت أن تفرض الدولة احتكارًا على إنتاج الملح ونقله وبيعه. وهذا من شأنه أن يضمن الإمدادات، ويعمل في الوقت نفسه كضريبة غير مباشرة تمول الحكومة مع تقليل استياء الناس. أما المدرسة الأخرى فجادلت بأن هذا دور أوسع مما ينبغي للحكومة أن تضطلع به، وأن الأفضل تركه للتجار، الذين يمكن عندها فرض ضرائب عليهم بمعدلات أعلى من الفلاحين. فالتجار، من الناحية النظرية، كانوا أدنى طبقات المجتمع.»
«وفاز أنصار التجار.» قالت هونغ.
«نعم. قرر الملك تحويل النظام القائم إلى سياسة رسمية؛ يحصل الفلاحون على حقوق موروثة في إنتاج الملح، ويُفرض عليهم بيعه إلى التجار المعتمدين بسعر ثابت. ثم يبيع التجار الملح للعامة بسعر ثابت، ويدفعون الضرائب بمعدل ثابت. كانت الأرباح متواضعة، لكنها مستقرة للغاية.»
«حسنًا…» لم يكن تيان متأكدًا إلى أين يتجه هذا الكلام.
«إذًا، ماذا يحدث إذا أغرقت السوق بآلاف الأطنان من الملح المنتج خارج المملكة، وبأسعار أقل من السعر الذي يُجبر التجار على دفعه عندما يشترونه من فلاحي المملكة؟»
«يموت الفلاحون أولًا.» أومأت هونغ. «ثم يشتري تجار الملح أراضي إنتاج الملح ليقضوا حتى على احتمال ظهور أي منافسة.»
«تقريبًا. وبعد ذلك يبدأ كبار التجار، أو أولئك الذين يملكون أفضل مصادر لملح ممر الحديد الأسود، في الاستحواذ على صغار تجار الملح. أو يجبرونهم على الانتقال إلى صناعات أخرى. وفي كلتا الحالتين، أصبحت السيطرة على صناعة الملح الآن في أيدي ثلاث أو أربع تكتلات تجارية فقط. لم تسمح المملكة بعد بدمج الإنتاج والنقل والبيع في شركة واحدة، لكن الفرق على أرض الواقع يكاد يكون غير موجود.» بدا وجه الأخ وانغ هادئًا، لكن عينيه كانتا تحملان قدرًا واضحًا من الخبث.
«وهذه التكتلات مدعومة من عائلات التجار التابعة لجبل الكركي القديم.» خلصت هونغ.
«وبمحض صدفة، كان العلماء الذين عارضوا إنشاء الاحتكار قبل ألف عام من عائلات التجار نفسها. أنا أعرف أسماء تلك العائلات. “إن طريق الداو يتطلب من الحاكم الفاضل أن يتدخل بأقل قدر ممكن، وأن يمنح رعاياه أكبر قدر من الحرية. وبالقدوة الفاضلة وضبط النفس الحكيم، يمكن تجنب جميع الكوارث أو التغلب عليها.”»
رأى تيان أن الخبث في عيني الأخ وانغ أصبح أكثر تبريرًا بكثير.
«أنت تريد إنشاء نظام الاحتكار. إغلاق ممر الحديد الأسود أمام السوق تمامًا، وتحطيم تجار الملح.» اتكأ تيان إلى الخلف بابتسامة صغيرة. لم يكن يكره هذه الفكرة إطلاقًا.
«لا، هذه فكرة الأخت سو.» أومأ المزارع الجالس على كرسي متحرك. ثم ضرب الأخ وانغ صدره العريض. «أما أنا، فأريد دمج مملكة السماء الواسعة وجبل الكركي القديم في كيان واحد. ممر الحديد الأسود، في نهاية المطاف، ليس سوى مدينة واحدة تعيش على الخداع وإضعاف أعدائها من الداخل. وإذا وحدنا الدير والمملكة، يمكننا تطهير هذا الفساد وبناء مملكة أفضل للجميع. لن يكون لدى ممر الحديد الأسود أي فرصة أمام طائفتنا وحدها، ناهيك عن بقية التحالف.»
ما تلا ذلك كان ساعتين من النقاش الجامح، لكنه لم يؤدِّ إلى أي نتيجة عملية. كانت أفكار الأخ وانغ بسيطة، لكنها عميقة. فالاحتكار وحده لا يكفي. وفي الواقع، لن يؤدي إلا إلى نقل الفساد من التجار إلى المسؤولين. ومن ناحية أخرى، فإن جعل المزارعين موظفين حكوميين سيحل معظم هذه المشكلات. لا يكفي إنتاج الملح؟ بعض تعاويذ الأرض كفيلة بجعل ينابيع المياه المالحة تتدفق بغزارة. لا يوجد نقل كافٍ؟ بضعة خواتم تخزين، مع جولة سريعة يقوم بها أحد أعضاء الدار الخارجية، ستضمن وصول الإمدادات طازجة وآمنة. هل يسبب الزنادقة المتاعب؟ لن يحدث ذلك إذا كان التعليم المحلي بيد تلاميذ الدار الخارجية.
وفي مثل هذا النظام، ما الحاجة إلى التجار أصلًا؟ يشترون بسعر منخفض في مكان، ثم يبيعون بسعر مرتفع في مكان آخر؟ حظًا سعيدًا لهم في السوق الدولية. أما داخل المملكة، فستضمن المملكة السامية حصول كل فرد من رعاياها على الطعام والمسكن والتعليم. وسيُقطع الطريق على الاستياء الذي يتغذى عليه الزنادقة. ولن يفلت شخص واحد يملك موهبة الزراعة من بين أيديهم.
«وكيف سنزرع نحن؟» سألت هونغ. «الأخ تيان استثناء. أما أنا، فأحتاج إلى مكان هادئ وتأمل مركز حتى أتمكن من الزراعة.»
«معظم الناس يحتاجون إلى ذلك، وماذا في ذلك؟ كم ساعة في اليوم تقضينها في الزراعة؟ ألا يمكنك توفير ثماني ساعات لمراقبة حصاد أو حراسة نقطة حدودية؟» فرك وانغ يديه الكبيرتين معًا. «لدينا بالفعل مشكلة فيما يجب فعله بكل أصحاب المستوى العاشر. وبفضل الأخ فو، نعرف أنهم ليسوا عديمي الفائدة. إنهم يحتاجون فقط إلى المزيد من الخبرات خارج القتال! أنواعًا أكثر تنوعًا من الخبرات، بدلًا من تكرار الشيء نفسه مرارًا وتكرارًا. فما رأيكم في أن يقضي أحدهم قرنًا في العمل مع سكان المملكة؟ أن يرى حياتهم عن قرب؟»
«هذا بعيد كل البعد عن كل ما طلبه التلميذ المباشر فو. لقد جُرّبت فكرة كهذه في الماضي مرارًا، ولم تسفر عن نتائج ذات قيمة.» كان صوت الأخت سو مقتضبًا.
كان تيان قد انسحب إلى حد كبير من النقاش، وأخذ يغمض عينيه جزئيًا بينما يحاول ربط الخيوط المتفرقة بين ما رآه وما درسه. كان هناك بالفعل مزارعون يعملون لدى المملكة ولدى حاكم المدينة. لا بد من وجودهم، وإلا لكان جين هو من يدير المدينة. لذلك كان من المنطقي افتراض وجود عدد قليل من المزارعين في مناصب مهمة في أنحاء البلاد، رغم أن أولئك الموجودين في مدينة راية الاحتراق لم يكونوا بالتأكيد تابعين لجبل الكركي القديم.
لكن ما ظل تيان يعود إليه هو أن ما يصفه الأخ وانغ لم يكن يبدو له كعمل المزارعين على الإطلاق. لم يكن كذلك حقًا. كان المزارعون يخوضون المغامرات. يقاتلون قطاع الطرق والزنادقة، أو يتوغلون في الأطلال القديمة بحثًا عن الكنوز. صحيح أن هناك حثالة مثل المرتزقة الذين استأجرهم جي، لكن تيان كان يقيس الآخرين بإخوته. أما المزارعون الذين يقترح الأخ وانغ أن يعملوا موظفين حكوميين، فلم يكونوا يرتقون إلى هذا المستوى.
عبس تيان عبوسًا خفيفًا. كان يفكر بطريقة عفوية أكثر من اللازم. فهناك مزارعون يعملون في الإدارة. كانت العمة وو وجميع العاملين معها في قسم الإمدادات مثالًا واضحًا على ذلك. وكان الأخ تشانغ يجسد البيروقراطية في قاعة المهام، لكنه كان لا يزال يقاتل كبطل عندما ينكشف التشكيل. وحتى في معبد البلدة الغربية، كان لا بد أن يكون هناك من يتولى جرد مخزون الحبوب، ولو فقط للتأكد من أن البشر لا يختلسون منها.
«الحل الأمثل في نظامك لن يكون الدمج، بل الاستيعاب. ملك من المزارعين يحكم بحكمة وعدل لقرون أو لآلاف السنين.» أصبح صوت الأخت سو باردًا. «أو يتجاهل المملكة تمامًا، ويترك الأمور لـ”وزرائه الفاضلين”، وعندها نعود إلى النقطة التي بدأنا منها.»
كانت نقطة وجيهة. إذا كان الدير يستخدم المملكة كمصدر للموارد، فلماذا لا يحكم البلاد مباشرة؟ ظل تيان يشعر بأنه يغفل عن شيء واضح للغاية.
«جدي؟»
كل جيل يظن أنه اخترع الجنس والاقتصاد. أنت تسير في الاتجاه الصحيح يا تيان. واصل التفكير.
كان أقوى المزارعين أقل الناس اهتمامًا بشؤون البشر. لم يكونوا يكلفون أنفسهم عناء ذلك. ولم يذكر أحد وجود الخالدين الذين يديرون شؤون المدينة. كان الجميع يتحدث عن الجيش. والجيش يؤكد أنه نادرًا ما يصادف مزارعين أشرارًا. وكان هذا يعني أنهم، أكثر من أي شيء آخر، يفشلون في رؤية ما كان أمام أعينهم مباشرة، لكنه أشار إلى افتراض راسخ مفاده أن البشر والخالدين لا يتعايشون، حتى لو كانوا مختلطين جغرافيًا في المنطقة نفسها.
ولا بد أن هناك سببًا لذلك، حتى لو وُجد مزارع يتبع داو الإدارة أو جباية الضرائب أو أي شيء من هذا القبيل. ولم يكن من الصعب تخيل وجود مزارعين يتبعون داو الزراعة. فزراعة الأعشاب شيء يمارسه أعضاء الدار الخارجية طوال الوقت.
كان هناك شيء مفقود. لقد خاض الأخ فو تقريبًا كل تجربة يمكن لجسد أن يخوضها، ومع ذلك لم يكن أي منها كافيًا لاختراق حدوده. لم تكن المسألة مجرد امتلاك حياة أطول. كان تيان مستعدًا لأن يدهن جسده بصلصة شهية ويلقي بنفسه إلى الكلاب البرية قبل أن يصدق أن شخصًا مثل كو قد فكر بعمق أكبر في طبيعة الداو من الأخ فو. ومع ذلك، فإن كو، ومن يدري كم من مزارعي عالم السماويين العاديين غيره، تجاوزوا ذلك الحاجز قبله.
حاول أن يتنفس ويعود إلى حالة الزراعة، لكن هذه الأسئلة المزعجة كانت تقتحم ذهنه باستمرار. لم تكن الإجابة عنها مسألة ثانوية. بل كانت بالغة الأهمية! ولهذا أرسلهم الدير في المقام الأول. لكن المشكلة أنه بمجرد ابتعادهم عن الأمور الملموسة من نوع: «البدو، أولئك الموجودون هناك مباشرة، يبيعون العبيد ويعملون وسطاء لتجار الملح. أمسكوا بهم!» يفقد اهتمامه.
لقد احتاج الأمر إلى كامل قوة الإقناع الأخلاقية للأخ فو، مدعومة بمجموعة متنوعة من التهديدات، حتى يجعل تيان يقرأ كتب التاريخ والأخلاق تلك. ولم يكن مستعدًا للعيش وفقًا لها مهما حدث. عالج النزيف، وأوقفه. رأيت زنديقًا؟ اقتل زنديقًا. قد لا يصلح ذلك المشكلة على نطاق واسع، لكنه كان الشيء الصحيح بالنسبة إليه. لكنه كان عالقًا في هذه الغرفة اللعينة، يجادل أشخاصًا عاجزين عن إصلاح الأمور بقدر عجزه هو.
وهكذا، في لحظة واحدة، تشتت تأمله وسط موجة من الانزعاج. احتاج إلى التركيز ليستعيد انتظام تنفسه. كان صدره يشعر بالضيق من كثرة التوقف والاستئناف.
سقطت الإجابة على وجهه ككتلة من الملح.
هواء الفانين.
كانت رئتاه تتوقان إلى استنشاق هواء الخالدين، لكنه كان هنا يتجادل حول أفضل طريقة لتنظيم حياة الفلاحين القصيرة. كانت أفكاره متشابكة، تقفز من موضوع إلى آخر، عاجزة عن التركيز أو العثور على مسار واضح. لقد كان يختنق بهواء الفانين.
الترجمة: Adam