الفصل 113 - جنرال الريشة الحمراء
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل 113 — جنرال الريشة الحمراء
احتاج تيان إلى أن يجلس ويفكر قليلًا بعد ما كشفه الشيخ، لكنه لم يُمنح حتى فرصة لذلك.
«لسنا في وضع يسمح لنا بتفكيك تجارة الملح في مملكة السماء الواسعة بالكامل، حتى لو تجاهلنا المصالح العائلية لتلاميذنا، لكن هذا الوضع لا يُحتمل. الأخ الأصغر وانغ؟»
«التجارة مع الدول الأخرى المنتجة للملح. مملكة التنين الأخضر لديها محيطات، ولدينا حدود مشتركة معها في الشمال الشرقي. أو يمكننا البحث عن مناجم ملح جديدة داخل المملكة، واستغلالها بتكلفة أقل من الملح المستورد من مضيق الحديد الأسود.»
«قد نطلب أيضًا أن يظهر الملح سحريًا في كل مستودع. لو كان العثور على المناجم بهذه السهولة، لكانت لدينا مناجم منها بالفعل، أليس كذلك؟» بدا الشيخ فنغ باردًا على نحو واضح. «وهل تريد حقًا أن تضع حبل المشنقة حول عنق المملكة في يد دولة أخرى؟»
«دولة شقيقة أفضل من المهرطقين، أيتها الشيخة. كما أن المناجم يصعب العثور عليها بالنسبة إلى البشر الفانين، لكنها ليست مستحيلة بأي حال. إجراء مسح جيولوجي واسع النطاق للمملكة بتمويل كبير ستكون له فوائد عديدة، ليس أقلها تحديد مواقع مناجم ملح جديدة. وليس الأمر وكأن غلي المياه المالحة يحتاج إلى أي فنون خفية. يمكن العثور على ينابيع المياه المالحة في مملكة السماء الواسعة بسهولة أكبر حتى من المناجم. وبمجرد العثور عليها، لن يبقى سوى توسيع نطاق الإنتاج وخفض التكلفة إلى مستوى يجعلها قادرة على منافسة ما ينتجه مضيق الحديد الأسود.»
«والعواقب الاجتماعية؟»
«مؤقتة، وليست مشكلتنا. ويمكن القول إنها ستكون إيجابية في المحصلة إذا استطعنا زيادة الإنتاج المحلي.» هز وانغ رأسه. عبست الشيخة فنغ قليلًا.
«لقد أخبرتك للتو أن الجبل واحد من أكبر عملاء المضيق، من خلال أعمال عائلات التلاميذ التجارية. كيف لا يكون هذا مشكلتنا؟»
«متى أصبحت قواعد الدير تنحني لصالح دعم الرذيلة؟» كانت كلمات وانغ مسمومة بوضوح. كانوا جميعًا يعرفون أن فرقة الانضباط تتمتع بقدر كبير من حرية التصرف. وهي فرقة مكوّنة بالكامل من تلاميذ وراثيين، يكاد يكون جميعهم مرتبطين ببيوت تجارية من عالم البشر الفانين.
«الأخ وانغ يعرف حقًا كيف يغرس سكينًا من اتجاه غير متوقع.» فكر تيان. «يبدو أنه لا يحب فرقة الانضباط كثيرًا.»
انتزع ذلك شخيرًا خافتًا من الشيخ فنغ. «الأخوة الصغار تيان، هونغ، سو؟»
تبادلت الثلاثة النظرات. هزت هونغ رأسها. «تبدو خطة الأخ وانغ أفضل من أي شيء يمكنني التفكير فيه فورًا. لكنني سأقول إن هناك خطرًا حقيقيًا من انهيار البلاد إذا قطعنا إمدادات الملح بسرعة كبيرة.»
جعلها ذلك تتلقى نظرات غريبة. «مملكة السماء الواسعة حارة، والكثير من مناطقها شديدة الرطوبة. حفظ الطعام صعب. لا يمكننا ببساطة استيراد ما يكفي من الجليد ليستخدمه كل فلاح. من دون الملح، هناك خطر حقيقي من حدوث مجاعة.» هزت كتفيها بحرج.
«نقطة جيدة. الأخت الصغرى سو؟»
«سأحتاج إلى وقت لأبحث عن إجابة أيضًا. من دون بيانات كافية، لا يمكننا حساب الإحصاءات اللازمة للوصول إلى الحل الأمثل. لكن خطة الأخ وانغ تمنحنا نقطة بداية، وأفترض أن المملكة لديها إحصاءات عن استهلاك الملح في مكان ما.»
«الأخ الأصغر تيان؟» استقرت عينا الشيخ، ونية الشيخ، عليه. شعر تيان أن الهواء أصبح أخف قليلًا عندما فعلت ذلك. وربما كان الأمر مجرد وهم.
كيف يمكن حل هذه المشكلة؟ لم تكن لديه أدنى فكرة. لم يُعدّه شيء في حياته أو تدريبه لسؤال كهذا، ولا شيء مما قرأه بدا ذا صلة. الشيء الوحيد الذي استطاع التفكير فيه كان…
«السم.»
ضم يديه وانحنى قليلًا.
توقف كل شيء في الغرفة. «عفوًا؟»
«السم، أيتها الشيخة. الملح سم.»
تبادلت الأنظار الحائرة بهدوء في أنحاء الغرفة.
«فسّر.»
«ابتكار طرق جديدة لإنتاج الملح أو التجارة للحصول عليه فكرة جيدة، لكنه سيستغرق وقتًا طويلًا، وأظن أنه سيكون مكلفًا. لكننا نعلم جميعًا أن المضيق موطن المهرطقين، والمهرطقون يحبون اللعنات وفنون السموم.» كانت هذه إحدى الحيل التي استخدمها الوزير الفاضل جين من وو. أجبره الأخ فو على قراءة سيرته. «نجعل الجميع يعتقدون أن الملح لعنة بطيئة المفعول، أو سم، أو كليهما.»
«وكيف نفعل ذلك؟»
«التزموا الصمت بشأن الأمر، أيتها الشيخة.»
الآن كان الجميع يحدقون فيه علانية. شعر تيان بحرج شديد وأخرج الكتاب.
«كان الوزير بحاجة إلى إخلاء الأرض لبناء قصر صيفي جديد للملك، فأقنع القرويين القريبين بوجود وباء. وضع قليلًا من المليّنات في الآبار، إلى جانب نقل جثث السجناء الذين أُعدموا بسرعة عبر القرية وهي مغطاة بشكل سيئ، فزرع في أذهانهم فكرة المرض. سمع القرويون الإعلانات العامة التي تؤكد عدم وجود وباء في المنطقة، ورأوا كيف كان القاضي يعاقب بقسوة كل من يقترح عكس ذلك، فاعتبروا ذلك دليلًا كافيًا على وجود الوباء. وبمجرد أن أغلق القاضي منزله بالألواح وهرب في منتصف الليل مع ثلاث من محظياته المفضلات وابنه الشرعي الأكبر، لم يكن بوسع القرويين أن يفروا من المكان بسرعة كافية.»
قلب تيان الصفحة التالية. «حصل الوزير على ترقية بسبب ذلك، بالإضافة إلى مكافأة من فرش جديدة وحبر من خازن القصر.»
«أنت تريد ارتكاب عملية احتيال هائلة بحق مملكة السماء الواسعة بأكملها.»
«ليست عملية احتيال، أيتها الشيخة. إنها كذبة تعليمية. لقد أضعف الملح قدرة المملكة على مقاومة المهرطقين وألحق الضرر بدير الكركي القديم. يبدو ذلك كأنه لعنة أو سم بالنسبة إليّ.» أومأ تيان بجدية. كان يبذل جهدًا كبيرًا ليتحسن في استخدام الاستعارات، وأخيرًا بدأت جهوده تؤتي ثمارها.
«أو… حسنًا، هناك خيار أبسط من كل تلك الأمور، لكنني لا أظن أن الدير سيوافق عليه.» هز تيان كتفيه بعجز.
«أنت ترى أنه أقل جاذبية من خداع أمة يبلغ عدد سكانها قرابة مليار شخص، والتسبب في ذعر اجتماعي هائل، وتدمير حياة عدد لا نعرفه من العائلات في أثناء ذلك؟» كانت الشيخة فنغ تنظر إليه الآن بنظرة غريبة جدًا، وهو ما وجده تيان مفارقة طريفة للغاية بالنظر إلى أنها من شيوخ دير الكركي القديم.
«نعم، أيتها الشيخة.»
«تابع.»
«لدينا بالفعل تلك الصناديق الكبيرة المليئة بتعويذات حفظ الطعام في المستودع. ما مدى صعوبة إنشاء بضع ورش والبدء في بيعها للبشر الفانين؟»
جعل ذلك الشيخة تتراجع في مقعدها قليلًا. ثم عبست. «أنت حقًا لا ترى مشكلة في ذلك؟»
«الجميع لديه تشي. كم يمكن أن يتطلب تفعيل تعويذة أساسية للغاية من الطاقة؟» بسط تيان يديه.
«أنت محق. الدير سيحب هذه الفكرة بدرجة أقل حتى من إضافة سم حقيقي إلى الملح. أنت لم تتعامل فعليًا مع أي من البشر الفانين منذ أن قرعت جرس التنين، أليس كذلك؟»
«ليس حقًا، لا، أيتها الشيخة.»
أومأت برأسها قليلًا. «سيحصل كل واحد منكم على القليل من الفضة، ثم سنرسلكم إلى مدينة الراية المحترقة. حققوا في الوضع هناك. وانظروا كيف سيغيّر ما تجدونه إجاباتكم.»
رمش تيان. أهذا كل شيء؟ أهذا هو نطاق التعليمات؟ لا… لا يوجد «افعلوا هذا بالتأكيد» أو «لا تفعلوا ذلك بالتأكيد»؟ فقط «حققوا في الأمر»؟ ما الوضع الذي يحتاج إلى التحقيق أصلًا؟ وهل كان عليهم أن يفعلوا شيئًا بناءً على نتائج تحقيقهم؟
«انصرفوا.» رفعت الشيخة فنجان الشاي وارتشفت منه. بدا أن هذا كان كل شيء فعلًا.
لاحظ تيان أن لين الحادة الطباع لم تُدعَ إلى الاجتماع. ولم يكن يعرف ما الذي يعنيه ذلك.
أعطى المشرف بان كل واحد منهم كيسًا صغيرًا من العملات الفضية والنحاسية، ثم نُقلوا بسحابة طائرة إلى الأرض خارج المدينة. وفّر ضوء ما قبل الفجر الخافت ستارًا ممتازًا لهم. تبادل الأربعة النظرات. «الأخت سو، هل تريدين أن يسافر أحدنا معك؟» سأل تيان. سيكون من الصعب التحرك في مدينة للبشر الفانين باستخدام كرسي متحرك.
«لا، شكرًا. أتوقع أنني سأدقق في حكومة المدينة، لذا لن أتحرك كثيرًا.»
«انتظري، تدقيق؟» نظرَت هونغ إلى أمينة المكتبة. «كيف ستجعلينهم يفتحون سجلاتهم؟»
«أنا من المستوى التاسع في العالم الأرضي، وأنا من جبل الكركي القديم. كيف سيمنعونني؟» كان السؤال سيبدو تفاخرًا لو صدر من أي شخص آخر. أما الأخت سو فبدت فضولية حقًا. وبالطبع سيسمحون لها بإلقاء نظرة. فعدم السماح بذلك سيؤدي إلى نتائج غير مثالية. بالنسبة إليهم.
«صحيح. الأخ وانغ؟» سأل تيان.
«الحي التجاري بالنسبة إليّ. حان وقت التوجه إلى أكشاك الطعام قرب القوافل. سأرتدي رداءً مختلفًا أثناء تجولي، وأغيره حسب الحاجة.» هز وانغ كتفيه. «لكنني لا أظن أن إجابتي ستتغير كثيرًا. كتبت ذلك الالتماس بعد أن درست المشكلة لأسابيع. الأخت هونغ؟»
«حرس المدينة، وفرقة الانضباط، وأي جهة يستخدمونها للحفاظ على النظام هنا. سأدخل بملابس طائفتي. التهريب لا يزال جريمة، وإذا كانت هذه مشكلة وطنية، فمن الأفضل أن نبدأ من القاع ونرى إلى أي مدى يمتد الفساد إلى الأعلى. الأخ زيهاو… لا، أعرف إجابة هذا السؤال. أرجوك لا تفعل. أرجوك لا ترفع شأن الدير بهذه الطريقة في مهمتك الأولى أمام الشيخ.»
كان تيان قد أخرج بالفعل سلة غطاء الرأس والملابس السوداء الرثة الخاصة براهب جوّال. كان هذا التنكر المعتاد لإخوة البلدة الغربية عندما يكونون في مهمات. هبطت الأحذية الخشنة على الأرض، وكانت ثقوب قد أُحدثت بعناية في نعالها. «ماذا؟ لكن هذا هو المعتاد عند التعامل مع البشر الفانين، أليس كذلك؟» وضع تيان بعناية وعاءً خشبيًا فوق القبعة. وربت عليه قليلًا، ثم بدأ يرتب الملابس الرهبانية المزعجة.
«مع فلاحي الريف، نعم. ليس في مدينة متطورة!» فركت هونغ جبهتها.
«لا يمكن أن تكون متطورة إلى هذا الحد. ما زال فيها بشر فانون.» خلع تيان ملابسه الخارجية بسرعة وارتدى ملابسه الجديدة. استمر التذمر بشأن اللياقة، لكن تيان تجاهله بحزم. «حسنًا. سأنطلق.» أدخل تيان الوعاء داخل ملابسه، وثبّت سلة غطاء الرأس المزعجة تلك من رباط ذقنها. كانت واسعة إلى حد ما من الداخل، وكان ذلك أمرًا سيئًا، لأن هذا يعني أنها ستتأرجح أكثر.
«إلى أين؟» سأل الأخ وانغ.
«لا فكرة لدي. نحن من أهل الداو. سأدع الأمور تسير بطبيعتها. هل يعرف أحد متى، أو أين، سيأتون لاصطحابنا؟»
ساد صمت محرج.
«أنصحك بوعاء خشبي عميق ولطيف لوعاء التسول الخاص بك. شيء بجوانب أعلى قليلًا حتى لا ينسكب أي طعام تتمكن من الحصول عليه بينما تجلس القرفصاء في التراب لتأكله.» نصح تيان بمرح، وهو يلوح بوعائه قبل أن يعيده إلى داخل ملابسه. «فقط، كما تعلمون، تحسبًا لنفاد الفضة قبل أن يأتوا لاصطحابنا.»
«اغرب عن وجهي!» وجهت هونغ ركلة نحوه. ضحك تيان وبدأ يسير نحو المدينة. أما الآخرون فتفرقوا وسلك كل منهم طريقه.
لم يكن لدى تيان مفهوم واضح لكلمة «مدينة». كان قد رأى، من مسافة هائلة، مدينة بوابة الجبل التي تضم البلاط الداخلي لجبل الكركي القديم. لم يفكر فيها كثيرًا. كانت مجرد لطخة صغيرة في الأفق. كان لديه تصور ضبابي عن «البلدة الغربية، لكن أكبر»، وكان ذلك تقريبًا أقصى ما يمكن لخياله أن يبلغه.
كانت أسوار مدينة الراية المحترقة بارتفاع مئة قدم. وكانت الطوب الأحمر مرصوصًا بإحكام، ولم تكن هناك لبنة واحدة مفقودة على امتداد هذا السور الشاسع. توقف تيان على بعد بضع مئات من الياردات من البوابة، واكتفى… بالنظر. محاولًا استيعاب حجم ما يراه. كانت الأسوار، التي يحرس أعلاها بشر فانون يرتدون دروعًا ثقيلة، تتخللها أبراج بوابات بارزة كل نصف ميل تقريبًا. وكان هناك بالفعل صف أمام أقرب بوابة إلى تيان، ينتظر طلوع الفجر وفتح البوابات.
حتى الآن، لم يكن يرى من المدينة سوى الأسوار. كان يكاد يقفز من شدة فضوله لرؤية ما بداخلها.
كان الناس في الصف مملين إلى حد ما. كان الرجال يتركون شعرهم طويلًا، رغم أنهم يربطونه إلى الخلف بدلًا من جمعه في كعكة شعر لائقة. وكانت النساء يقصصن شعرهن قصيرًا، لكنه كان أطول مما تفضله الأديرة النسائية. طويلًا أكثر من اللازم لرسم أنماط جميلة فيه. لذلك كن يستخدمن الأمشاط للزينة. جميل، لكن بطريقة عادية إلى حد ما.
«لماذا كل من أنظر إليه يتراوح بين “ليس جميلًا جدًا” و”يا إلهي، أنا آسف من أجلك”؟» تساءل تيان.
أنت تعيش مع مزارعي الداو الذين يزرعون طريق الخلود. المظهر الجميل أثر جانبي معروف.
«الزراعة تجعل الناس أكثر جمالًا؟ حقًا؟»
الزراعة الأرثوذكسية تزيل عمومًا كل الأشياء التي تميل إلى جعل مظهرك سيئًا، لنقل ذلك بهذه الطريقة. إلى حد معين. والنتائج ليست موزعة بالتساوي، لكن المعيار الجمالي في المتوسط أعلى بكثير، بكثير. انظر، تلك السيدة لا يمكن أن تكون قد تجاوزت الثلاثين، ومع ذلك فقدت بالفعل بعض أسنانها. لا ترى شيئًا كهذا في الطائفة.
كانت هناك جلبة خلفه. تنحى الجميع عن الطريق عندما جاءت فرقة من الفرسان تقترب من المدينة. لم يكن تيان خبيرًا بالخيول أو الجنود، لكنه ظن أنهم جميعًا يبدون مهيبين جدًا. خيول طويلة وقوية، ذات أرجل طويلة وصدور عميقة. وكان فرسانها يرتدون أردية طويلة مصنوعة من صفائح حديدية ضيقة مخيطة معًا في نمط متداخل يشبه حراشف السحلية. وكانوا يضعون خوذات حديدية متينة، وعلى كل خوذة ريشة حمراء. وكان كل واحد منهم يحمل صابرًا ورمحًا، كما بدت التعبيرات الصارمة جزءًا موحدًا من تجهيزاتهم أيضًا.
كان الأمر محرجًا قليلًا عندما توقفوا أمامه. نظر إليه صاحب أكثر الريش فخامة على خوذته، والذي كان درعه مزينًا أيضًا بقطعة قماش حمراء إضافية منسوجة فيه، وقال: «أنت بعيد قليلًا عن معبد الأرض الطاهرة، أليس كذلك، أيها المبجل؟»
حاول تيان بيأس أن يتذكر بعض اقتراحات أخيه حول العبارات المناسبة التي يتحدث بها الرهبان. الشيء الوحيد الذي ظل عالقًا في ذهنه حقًا هو الأخ ثلاث ليالٍ، حين وضع يده النحيلة على كتف تيان وقال: «لا تخرج أبدًا عن دورك. حتى لو قالوا إنهم يعرفون من تكون. حتى لو كانوا محقين. لا تخرج أبدًا عن دورك.»
«هذا الراهب الصغير يتخذ من الأرض سجادةً للصلاة، ومن السماء باغودا ذات ثمانية طوابق. فأي معبد يمكن أن يكون أفضل من ذلك؟» أطلق صاحب الريشة الفاخرة شخيرًا مكتومًا، وكذلك فعل بعض الجنود الآخرين.
«أنت قصير قليلًا بالنسبة إلى راهب أيضًا.»
«بالإيمان، يمكن أن يبلغ طولي ستة أقدام وبوصة واحدة.» كانت نبرة صوته مفعمة بالتقوى في تلك الجملة. لقد كان يتحدث من أعماق قلبه.
«صوتك يبدو شابًا بشكل ملحوظ.»
«أحقًا؟»
«نعم. لماذا ترتدي زي راهب جوّال أيها الفتى؟»
«لأن هذا المتواضع راهب جوّال. إلى جانب ذلك، وبغض النظر عن عمر هذا الراهب الصغير، فمن الرائع أن تكون راهبًا جوّالًا. فالناس الذين يحاولون فعل أشياء سيئة بالرهبان الجوّالين ينفجرون أحيانًا بلا سبب.»
جلب ذلك المزيد من الضحكات المكتومة. «لا أظن أنك خبير خفي في تفجير الأشرار، أليس كذلك؟»
«بالتأكيد لا. حتى تقديم الشاي لهذا الراهب المتسول لا يزال بالكاد في المستوى المبتدئ.» هز تيان رأسه.
«حسنًا، أيها “المبجل الشاي”، اتبعنا. يمكنك تناول وجبة في الثكنة والحصول على تقييمنا لقدرتك على تقديم الشاي.»
انحنى تيان. «يشكر هذا الراهب الصغير الجنرال على كرمه.»
كاد صاحب الريشة الفاخرة أن يسقط من فوق حصانه. «الجنرال؟ الجنرال؟ أنا قائد عشرة رجال، أتون! هل أبدو لك كجنرال؟»
وقع الاسم في أذن تيان بشكل غريب، لكن من الواضح أن ذلك لم يكن هو المشكلة. أومأ برأسه، فارتفعت سلة غطاء الرأس وانخفضت بحركات كبيرة.
«نعم. لدى المحسن حصان ضخم، ورمح ضخم، وأفخم قبعة. لا مفر من أن يتولى قيادة جيش. يشكر هذا الراهب الصغير مولاه على فرصة خدمته.»
الترجمة: Adam