الفصل 109 - غرباء بوجوه مألوفة

صلوا على النبي ✨

—-

الفصل 109 — غرباء بوجوه مألوفة

ساد الصمت المطبق في الغرفة. كان الشيخ روي راضيًا عن تركهم يستوعبون كلماته. لقد كان ما قاله كثيرًا عليهم. وفي النهاية، وقف تيان وانحنى ويداه متشابكتان، ثم سأل: «أيها الشيخ روي، إذا سمحت لي بطرح سؤال قد يكون جريئًا بعض الشيء… لماذا نخوض هذه الحرب؟ ما الذي يريده المهرطقون بالضبط؟»

كان في هذه المرحلة متلهفًا إلى حد اليأس لمعرفة الإجابة. كانت الخطب التحفيزية شبه الدورية تسهب في الحديث عن كل الأمور الفظيعة التي سيفعلها المهرطقون إذا انتصروا، لكن دوافعهم لم تكن تُشرح حقًا بأكثر من عبارة: «هكذا هم المهرطقون.» لكن هذا كان جوهر كل شيء. إذا كانوا بحاجة إلى الفوز بالمستقبل، فعليهم أن يعرفوا لماذا يخسرون الآن.

«مثير للاهتمام.» نظر الشيخ روي إلى تيان نظرة فاحصة. «أنت محق تمامًا في استنتاجك. لقد تم حجب هذه المعلومات عمدًا. بالطبع، لم يكذب الشيوخ، لأن معظم المزارعين الأرثوذكس لا يحتاجون إلى تفسير أكثر من: “الأوغاد القتلة قادمون من أجلنا!”»

أومأ تيان برأسه. بدت تلك بالفعل إجابة شاملة إلى حد معقول.

«أليس غريبًا أنه رغم امتلاك الطوائف الأرثوذكسية، على ما يبدو، كل ميزة لوجستية واستراتيجية يمكن ذكرها، فإننا أقل عددًا ونتعرض للهزيمة في القتال؟»

أومأ تيان مرة أخرى. التوت ملامح الشيخ روي في ابتسامة ما.

«لا أستطيع إخبارك. لا أملك الإذن، ولا يمكنني تجاهل أوامر الدير بشكل صريح. ما يمكنني قوله هو أن رحلتكم ستمنحكم فرصة واسعة لاكتشاف الأمر بأنفسكم. أعلم أن هذا غير مُرضٍ، لكنه أفضل ما ستحصلون عليه. هل لديكم أسئلة أخرى؟»

كان تيان متأكدًا من أن لدى الجميع الكثير من الأسئلة، لأنه شخصيًا كان يملك منها ما يكفي لملء دلو. لكنهم جميعًا أدركوا نبرة الشيخ، فهزوا رؤوسهم.

«جيد. احزموا ما تظنون أنكم ستحتاجونه، لكنكم ستسافرون عبر أراضٍ صديقة خلال معظم الرحلة. وستتاح لكم فرص كثيرة لإعادة التزود بالمؤن، كما سيتم توفير الطعام لكم. ستغادرون غدًا. تجمعوا عند البوابة الرئيسية فور الانتهاء من الإفطار. انتهى الاجتماع.»

عاد هونغ وتيان إلى الثكنات معًا. لن يستغرق حزم الأمتعة أي وقت تقريبًا، لكن وداع الآخرين سيستغرق وقتًا. وكذلك إبلاغ رؤسائهم بسبب عدم عودتهم إلى أداء واجباتهم.

«أخت هونغ… هل يمكنني مناداتك بالأخت ليرين؟»

تعثر لسانها للحظة، لكنها أخرجت ابتسامة غريبة. «إذا كنت أستطيع مناداتك بالأخ زيهاو.»

«سأحب ذلك. لدي سر مخزٍ، أخت ليرين.»

«سر واحد فقط، أيها الأخ زيهاو؟»

«واحد فقط يتعلق بالأمر. ليست لدي أدنى فكرة عن نوع الخيار الجديد الذي يمكنني تقديمه للطائفة. بل ليست لدي حتى فكرة عن كيفية الوصول إلى فكرة.»

«أوه. حلها سهل.»

«حقًا؟»

«أظهر عارك أمام الجميع، ولن يعود سرًا. كل شعور الذنب الناتج عن إخفاء عجزك سيتلاشى ببساطة.»

«شكرًا لك، أخت ليرين. أتعلم الكثير من إخوتي الأصغر. أفترض أنك تعرفين بالفعل بالضبط أي نوع من الرؤى المنقذة للطائفة ستقدمينها.»

«لا تزال بعض التفاصيل البسيطة قيد الصقل، أيها الأخ الأصغر زيهاو.» بدت متحفظة. «حتى الآن وصلت إلى: “دعوني شخصيًا أركل أحشاء قائمتي المتزايدة باستمرار من الأوغاد.” لكن هذا ليس حلًا على مستوى الطائفة. لا أستطيع أن أكون في كل مكان في الوقت نفسه.»

«صعب. هل تظنين أن لدى الدير فنًا للإطاحة بالأحشاء عن بُعد يمكنه تعويض ذلك؟ أو ربما فنًا للتحكم بالدمى أو شيئًا من هذا القبيل؟»

«حسنًا، لهذا السبب نحن ذاهبون في هذه الرحلة.» أومأت هونغ بحكمة. «لحل “الكيفية”، وليس مجرد العثور على “ماذا”.»

أومأ تيان، وملامح الجدية والسكينة الطفيفة تعلو وجهه.

«هل كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يطرحون عليك أسئلة فضولية عن حياتك مؤخرًا؟» سأل.

«نعم.» ضاقت عيناها. وفجأة بدت هونغ أقل تحفظًا بكثير. «لم أضرب أيًا منهم.»

«وأنا كذلك. لكنهم ساعدوني في تأكيد شيء كنت أعرفه بالفعل.»

توقفت ونظرت إليه. رأى تيان الجحيم نفسه في عينيها، ذلك الجحيم الذي كان يعرف أنه مختبئ في عينيه أيضًا.

«أجل. سيكون من اللطيف لو أننا لم نكن نواصل اللحاق ببعضنا بعضًا، أيها الأخ زيهاو.»

اجتمعوا عند البوابة بعد الإفطار. كانت الرمال الحمراء والصخور المسننة خارج القاعدة قد دُهست جيدًا بحلول ذلك الوقت. كانت الأرض لا تزال ممزقة بعد المعركة، لكن الصحراء كانت تمحو آثارها بسرعة. كانت الرمال التي تحملها الرياح تملأ الشقوق الهائلة في الأرض. وكانت آثار الاحتراق وحروق الأحماض قد دُفنت بالفعل. أما التشي السام وغبار الصخور الذي لا مفر منه، فبقيا.

ألقى تيان نظرة جيدة على رفاقه الجدد. الأخت سو… لم يكن قد عرف اسمها الشخصي قط، بل اسم عائلتها فقط. كانت تتحرك على كرسي متحرك من الخيزران، وتبدو غير مبالية بالإزعاج الذي يسببه لها. كانت هناك مقابض في الخلف لدفع الكرسي، لكن أحد الحمقى عديمي الاعتبار لفّها بأغصان شوكية. وكانت تحرك الكرسي بنفسها عن طريق الدفع على العجلات الضخمة.

قصت الأخت سو شعرها إلى درجة قريبة من فروة الرأس، مثل جميع النساء في الطائفة. واختارت ألا تحلق عليه أي صور أو نقوش. ربما كانت ترى أن تركه بلا زينة هو الخيار الأمثل. لاحظ تيان أن أصابعها نحيلة، لكن معصميها سميكان. وتساءل عن نوع التدريب الذي تحتاج إليه لتصبح بهذا الشكل. كانت أرديتها مرتبة، لكن نظافتها كانت من النوع الاعتيادي، وليست استعراضًا لحرصها على الظهور بأفضل هيئة. أما النظرة الحادة في عينيها، فقد ازدادت عمقًا منذ لقائه الأول بها.

كانت لا تزال تمنحه شعورًا بأنها روح قريبة منه. كان يستطيع أن يشم ذلك فيها. لقد ألحقت الأراضي القاحلة بها أضرارًا بأكثر من مجرد جسدها. ضحك تيان في سره على نفسه. لمرة واحدة، كان أكثر اهتمامًا بمظهره من إخوته في الطائفة. فقد ارتدى أنظف أرديته وأكثرها خلوًا من التجاعيد، ورتب شعره بعناية شديدة. كم مرة كان إخوته الأكبر سنًا يلقنونه ضرورة ترك انطباع أول جيد؟ لم يكن ليسمح لنفسه بإفساد أمر واضح إلى هذا الحد. على عكس الأخ وانغ.

من الواضح أن الأخ وانغ لم يكن يبالي إطلاقًا بالانطباع الأول. كان شعره مربوطًا في أكثر كعكات الشعر فوضوية رأى تيان مثلها في حياته. كانت أرديته مربوطة بشكل صحيح، لكن حزامه كان يتدلى بشكل عشوائي، وبدا وكأنه نام وهو يرتديها. والأسوأ من ذلك أنها كانت مغطاة بالغبار، وكانت الأوساخ ملتصقة بحذائه وجواربه. كان الأخ وانغ يستوفي متطلبات زي الطائفة من الناحية الفنية، لكن من الناحية الفنية فقط. لو ظهر بهذا المظهر في البلدة الغربية، لأجبره أحد الإخوة الأكبر سنًا على الخضوع لـ«جلسة إرشاد» تنتهي به داخل حفرة في الأرض.

ومع ذلك، كان نظيفًا جدًا من الناحية الشخصية. استطاع تيان أن يشم رائحة صابون معطر خافتة. وكلما أطال تيان النظر إليه، ازدادت الأمور غرابة. كان بدينًا. بدينًا بشكل هزلي بالنسبة إلى مزارع. كان وجهه مستديرًا كالقمر وممتلئًا ككعكة مطهوة على البخار. لكن بنيته الجسدية كانت صلبة. كان يقف وقد ثبت قدميه بعرض كتفيه وأعاد كتفيه إلى الخلف، مستعدًا لمواجهة العالم وجهًا لوجه. كانت يداه غليظتين ومغطاتين بالكالو. وهذا أيضًا أمر لا تراه كثيرًا لدى المزارعين، حتى أولئك الذين يعيشون وأسلحتهم في أيديهم. كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما. لم تكونا ضيقتين بمكر، ولا خاملتين بكسل. كان هناك عقل داخل ذلك الرأس البدين، ورغم أن عينيه لم تكشفا الكثير، استطاع تيان أن يشعر بأنه يعمل بسرعة لتقييمه.

تساءل تيان عما يراه فيه. وتساءل إن كان الأخ وانغ قد تحطم بسبب الحرب مثلهم جميعًا. على الأرجح كان كذلك. وإلا فلماذا يكون في هذه الرحلة؟ وكيف انتهى به الأمر في الزنزانات؟ كان تيان يعرف الدوافع العنيفة التي كانت تهبط أحيانًا على الأشخاص الذين حطمتهم الحرب. لقد شعر بها بما يكفي بنفسه. ولولا نصيحة الأخ سو الجيدة، لكان تيان قد تعرّف هو الآخر إلى زنازين السجن.

نظر مجددًا إلى الرمال الحمراء. كان سيكون سعيدًا جدًا لو لم يعد إلى هنا أبدًا.

حُملوا إلى المركبة السماوية الخاصة بالشيخ فنغ على سحابة طافية. كان الصعود إلى السحابة الناعمة، التي تشبه الوسادة المرنة تقريبًا، تجربة سريالية بعض الشيء، لكنها كانت مريحة بشكل مذهل تحت الأقدام. ومع ذلك، عقد تيان العزم على تجنب السحب قدر الإمكان في المستقبل. إنها سحابة. شيء يشتهر بانعدام الثبات وتقلبه. ولم تكن هذه صفات يحبها على ارتفاع ألف قدم في الهواء.

أما الشيخ ريدمان، فكان أفضل بلا حدود في رأيه. إذا لم يكن بإمكانك الوثوق بطائر كركي أطول من معظم الأشجار، فمن يمكنك الوثوق به؟

لم يكن تيان متأكدًا مما يتوقعه من مركبة سماوية. لسبب ما، كان يظن أنها ستكون بحجم القوارب النهرية التي تجوب النهر ذهابًا وإيابًا بالقرب من معبد البلدة الغربية. كانت «السيل الصيفي»، المركبة السماوية الضخمة التي حملت الطائفة بأكملها إلى الحرب، مجرد نموذج مكبر الحجم. أما البقية، فمن المفترض أنها مراكب للمتعة مخصصة للشخصيات من مستوى الشيوخ.

«ربما قللت بشدة من مدى ثراء هؤلاء الشيوخ فعلًا. أو أن المركبات السماوية رخيصة للغاية.» فكر.

كانت المركبة السماوية الخاصة بالشيخ فنغ، في الواقع، مركبة فعلية. وكانت تقارب نصف حجم معبد البلدة الغربية. كانت قاعدتها مسطحة ومستطيلة، ومصنوعة من نوع من الخشب الداكن المغطى بالمصفوفات وخطوط التعويذات المتوهجة. وفوق المركبة كان هناك قصر أنيق من ثلاثة طوابق، وحديقة تحتوي على شرفة مراقبة، وبركة تبدو وكأنها أُضيفت لمجرد استيفاء الشكل. بدا كل شيء ساحرًا، بطريقة تقول: «نحن على ارتفاع ألفي قدم في الهواء، هذا جنون، جنوووون!»

لاحظ أن الحديقة كانت تحظى بعناية فائقة. كانت الأشجار والنباتات في صحة مزدهرة. كان ذلك مثيرًا للاهتمام بطريقة تثير الشك. أخذ يطرق بأصابعه على ساقه بينما توقفت السحابة عن الدوران حول المركبة وهبطت على منصة استقبال صغيرة بجوار الحديقة. ثم، وبسبب الدوار المفاجئ الذي أصاب تيان، دارت السحابة وتحولت إلى عمود كثيف من البخار، ثم انساب البخار إلى جرة قرب حافة المركبة. وبقي الركاب عالقين بأناقة على المنصة.

من الواضح أن هناك الكثير مما يحدث ولم يكن تيان يراه. وربما كان ذلك أمرًا جيدًا. فما كان يراه كان مخيفًا بما يكفي. وغريبًا بما يكفي أيضًا. استقبلهم تلميذان من الإخوة، أحدهما ظن أنه يعرفه.

«مرحبًا بالجميع.» ضم الغريب يديه وانحنى بأدب. «اسم عائلتي بان. يمكنكم مناداتي ببساطة بالمشرف بان، إذ إنني أخدم الشيخ فنغ بهذه الصفة هنا في قصر الريح العاصفة. أنا هنا لإرشادكم إلى أماكن إقامتكم وتعريفكم بالقصر قبل أن تلتقوا بالشيخ.»

انحنوا بأدب للمشرف بان بدورهم، وهم يتمتمون بعبارات الشكر. كان رجلًا باهت المظهر، من المستوى العاشر، وتفوح منه رائحة الرضا التام عن نصيبه في الحياة. تخيله تيان رجلًا شديد الانضباط. كان وجهه يوحي بذلك.

«المهرطق، والمختل، والمشوه، ومضاجع الموتى. يا لها من مجموعة رائعة من المبعوثين أنتم.» تحدثت التلميذة الواقفة بجوار المشرف بان. كان في عينيها اتساع يوحي بالهشاشة عندما يكون فمها مغلقًا. لكن عندما فتحته، ضاقت عيناها. على الأرجح حتى تمنع السم المتطاير من الخروج منهما.

شعر تيان بالآخرين يتوترون. استدعت هونغ رمحها مباشرة، ومن الواضح أنها لم تكن مهتمة بالدخول في مبارزة كلامية.

«أخت ليرين، ذكّريني من فضلك… هل هذه هي الفاشلة المجهولة من رحلتنا الاستكشافية الأخيرة؟» كان صوت تيان هادئًا إلى درجة جعلت كل العيون تلتفت إليه. لم يكن متأكدًا تمامًا من معنى كلمة «مذهولين»، لكنه كان قد قرأ الكلمة مرة، وظن أن وجوههم تناسبها.

«حسنًا. نعم.» أومأت هونغ.

«لدي اسم، أيها المسخ.» زمجرت الفتاة واسعة العينين. «ولم أفشل.»

«حقًا؟ لم تذكريه قط. افترضت أنك تخفينه بعد فشلك في اجتياز الاختبار. هل تحاولين تجنب جلب العار إلى عائلتك؟ هذا تصرف نبيل جدًا منك.»

بدا سؤال تيان بريئًا تمامًا. والأسوأ من ذلك أن الجميع استطاعوا رؤية أنه كان صادقًا تمامًا.

«أنا… أنت… كيف تجرؤ!»

«عادةً أفعل ذلك، نعم، لكنني لا أعرف ما الذي أتجرأ عليه الآن. أيتها الفاشلة المخزية، هل تتكرمين بإخبار هذا الداو الصغير بما الذي أتجرأ عليه؟» ضم تيان يديه وانحنى برأسه قليلًا.

لم يكن يعرف حقًا. وكان بإمكان الجميع رؤية ذلك. لم يكن يعرف حقًا. ولم يكن يهتم.

«أتتجرأ على وضع حياتك على المحك في نزال حتى الموت، أيها المضاجع للموتى؟!»

«معكِ؟ بالتأكيد. رغم أنني حقًا لا أعرف ما الذي تقصدينه بقولك مضاجع الموتى.» هز تيان كتفيه. كانت تتفوق عليه بمستويين. ولم يكن ذلك مهمًا. بعد المعركة الأخيرة، كان متأكدًا من أن أكبر خطر يمكن أن تشكله عليه هو أن تلطخ أثوابَه النظيفة بدمها. كان يعرف ذلك كما يعرف أي اتجاه هو «الأسفل». وإذا لم تكن قاذفة الصخور، فلا يعرف من يكون.

«هل تنكر ما قلته أثناء مغادرتنا الكهف؟ وأمام شيخين أيضًا؟» انقضت عليه وكأنه ارتكب نوعًا من الخطأ.

«ولماذا أنكر ذلك؟» رمش تيان في حيرة. «بالمناسبة، هل توجد ساحة مبارزة خاصة أو شيء من هذا القبيل؟ سيكون من الوقاحة إتلاف حديقة الشيوخ. لكن أعتقد أنه يمكننا أن نطلب من المشرف بان… ربما قطعة قماش كبيرة أو غطاءً مشمعًا، ونضعه على الأرض، وإذا وعدتِ بألا… كما تعلمين… تفرغي أحشاءك أو تنزفي في كل مكان، وتموتي بأقل قدر ممكن من التشنج، فربما يمكننا فعل ذلك في شرفة المراقبة؟»

«أخشى ألا يكون ذلك ممكنًا، أيها الأخ الأصغر تيان. توجد طاولة حجرية وبعض المقاعد الخزفية العتيقة في شرفة المراقبة، كما أن شرفة المراقبة نفسها مصنوعة من خشب فيوبي ذو القلب الأزرق، ويبلغ عمرها آلاف السنين. إنها ثمينة جدًا.» تدخل المشرف بان.

«أوه، شكرًا لك، أيها المشرف.» انحنى تيان امتنانًا. «حسنًا، لا بأس. يمكننا فعلها على هذه المنصة. يبدو من السهل تنظيفها. وأنا أتحدث من واقع خبرة في هذا الموضوع. حتى إنني أحضرت ممسحتي ودلوي وصابوني ومائي الخاص. تعالي أيتها الفاشلة. سأجعل الأمر أقل إيلامًا قدر الإمكان. وبعدها يمكنك أن تولدي من جديد كشخص كفء. ألن يكون ذلك رائعاً؟»

الترجمة: Adam