الفصل 55 - رفض النخب
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل الخامس والخمسون — رفض النخب
نام تيان حتى وقت متأخر، وتناول إفطارًا مشبعًا من حليب الصويا والخبز المطهو على البخار، ثم أدرك أنه عالق في مأزق. كان يريد الحصول على شاي أفضل، لكن الأماكن الوحيدة التي استطاع التفكير فيها، والتي يمكن أن يجد فيها شيئًا «أفضل» مما لديه بالفعل، كانت المستودعات والحرفيين. كانت مسؤولة الإمدادات وو تنهي مناوبتها في المستودع، لذا لم يكن بإمكانه الذهاب إليها للحصول على الشاي. لكن على حد علمه، لم يكن الحرفيون يصنعون الشاي. فالشاي كان أوراقًا، في العادة.
جلس القرفصاء في زاوية، يرسم دوائر على الأرض بينما يفكر. كانت هناك أنواع كثيرة ومختلفة من الشاي. كان الأخ فو قد شرح له ذلك بالتفصيل. ولم تكن الأوراق تُقطف وتُجفف فحسب. كانت هناك طرق كثيرة لمعالجتها، ويمكن أن تنتج نكهات مختلفة. بدا ذلك شبيهًا إلى حد ما بصناعة الأشياء. كان ذلك أفضل ما استطاع التوصل إليه. وكانت لديه علاقة جيدة مع إحدى الحرفيين.
قد لا تكون الأخت الكبرى لي شيوينغ عماد الحرفيين في المستودع الرابع، لكنها كانت كفؤة. وكانت كفاءتها تعني أن لديها الكثير من الطلبات التي تتجاوز مهامها المعتادة، وهذا يعني أنها كانت تقوم بالكثير من عمليات التبادل. والأفضل من كل ذلك أنها لم تكن ترغب أبدًا في شرب الشاي. لكنها كانت تسمح لتيان في كثير من الأحيان بمرافقتها أثناء شربها للخمر.
«أيتها الأخت الكبرى، ما أسعدني برؤيتك. وهل لي أن أقول إنك تبدين فاتنة هذا الصباح؟»
«إخوتك الأكبر هم من علموك قول هذا، وأنت تقوله لأنك تريد مني شيئًا.» لسبب لم يستطع تيان فهمه أبدًا، كانت تنزعج عندما يستخدم العبارات التي أعطاه إياها إخوته. لم يكن يعرف السبب. كان يستخدمها ليكون مهذبًا. وكانت تنجح في معظم الأحيان مع معظم الناس.
«نعم، أيتها الأخت الكبرى. لكن ليس مجانًا. أظن أنني سأدفع أكثر بكثير من اللازم.»
أضاءت عيناها، المحمرتان والمحاطتان بأكياس تحت العينين كأن قطارًا طويلًا من العربات يحملها. كانت هناك تجاعيد صغيرة حول زوايا عينيها. ظل شعرها أسود لامعًا، لكنه استطاع رؤية يديها وقد بدأتا تصبحان أنحف، والجلد يرتخي، والمفاصل تبرز. كانت بدأت تُظهر عمرها. وربما لم يتبقَّ لها الكثير من العمر. نسبيًا. لكن، من الذي بقي له الكثير أصلًا؟
«أخبرني بالمزيد عن موضوع الدفع الزائد هذا. لقد بدأت أشعر بأن الناس لا يقدرونني بما يكفي.»
«هل صادف أن دفع أحدهم ثمن شيء مؤخرًا بشاي عالي الجودة، مثلًا؟»
نظرت الأخت لي إلى تيان نظرة غريبة. «ليس مؤخرًا، لكنني حصلت على نصف رطل من أوراق شاي نار الخريف منذ فترة، وظلت في خاتم التخزين الخاص بي منذ ذلك الحين. يفترض أن تكون لا تزال طازجة في علبتها. لماذا؟»
«ما رأيك في إبريق الخمر هذا؟»
أمسكته ونظرت إليه بعناية. «أعتقد أنه يساوي أكثر من نصف رطل من شاي نار الخريف، وهذا شاي جيد.»
«خمر جيد؟»
«خمر رديء. لكنه غالي الثمن.»
رمش تيان. بالنسبة إليه، وبقدر فهمه لقيمة الأشياء من خلال العملة، كان الجيد يساوي الغالي، والرديء يساوي الرخيص. «لا أفهم، أيتها الأخت الكبرى.»
ربتت على الملصق. «أخمن أنك نهبت هذا من أحد الهراطقة.»
«نعم، أيتها الأخت الكبرى.»
«إذًا أنت تعرف أن هؤلاء الهراطقة الذين كنت تقتلهم يعملون جميعًا لصالح مضيق الحديد الأسود، بطريقة أو بأخرى، أليس كذلك؟»
أومأ تيان.
«هذا صُنع في مضيق الحديد الأسود. ومن خلال ما سمعته، فهو شق عميق يزيد عمقه على ميل، تصطف على جانبيه جميع أنواع المتاجر والمنازل وكل ما تحتاج إليه لبناء مدينة صالحة للعيش للمزارعين الهراطقة. والماء على وجه الخصوص. لديهم عملية ضخمة لتحلية المياه، يعالجون فيها المياه المستخرجة من آبار المياه المالحة. وهل تعرف ما الشيء الآخر الذي تحصل عليه من بئر مياه مالحة؟»
هز تيان رأسه.
«الملح. إنهم مدينة غنية جدًا، جدًا. لم يقل لي أحد شيئًا بشكل مباشر، لكن هناك بالتأكيد شخصيات تتجاوز مستوى الشخص السماوي تحرس ذلك المكان. لقد أصبح مركزًا تجاريًا ضخمًا. الملح والعبيد هما السوقان الأكثر وضوحًا، لكن هناك الكثير غيرهما. الأعشاب، والحشرات، والمعادن الغريبة، وجميع أنواع الكنوز الطبيعية، وعدد لا يحصى من الأسلحة والدروع، وكل التعاويذ والفنون التي يجمعها الهراطقة أثناء غاراتهم، كلها تمر عبر أسواق ومتاجر مضيق الحديد الأسود. إنه عمليًا مركز التجارة ليس للأراضي القاحلة فحسب، بل للكثير من البلدان المحيطة أيضًا. إذا كانت لديك القوة الكافية، ولم يكن لديك ضمير، فمن الصعب ألا تكسب ثروة هناك.»
اتسعت عينا تيان. تساءل كيف يستطيع الهراطقة الصمود أمام القوات المشتركة لعدة طوائف. واتضح أن الإجابة هي: «المال.»
«إذًا لماذا كل الهراطقة فقراء إلى هذا الحد؟»
«هل تظن أنك تستطيع العيش تحت حماية مثل هذه الكائنات المجيدة مجانًا؟» كانت ضحكة الأخت لي كفيلة بمنافسة الجد جون على عرشه في قسم الخبث. «الضرائب، والرسوم، وتكاليف استئجار غرفة للنوم أو كشك في سوق، وتكاليف استئجار متجر. تكاليف الطعام، والمواد الخام، والعمال المهرة الذين يمكنك الوثوق بهم دون إشراف مباشر ومستمر. نفقات لا تنتهي. إنهم يقاتلوننا هنا لأنهم مفلسون! الهراطقة الأغنياء موجودون في المدينة أو يسافرون في قوافل. أو على متن ناقلات سماوية، رغم أن مجرد التفكير في ذلك مزعج.»
«إذًا… لماذا الخمر غالي الثمن؟»
«هل ترى الكثير من الأرز ينمو في الصحراء؟»
«لا شيء، أيتها الأخت الكبرى.»
«هل تعرف كمية الأرز والمياه النظيفة اللازمة لصنع إبريق من الخمر؟»
«لا أعرف، أيتها الأخت الكبرى. الكثير؟»
«تختلف الوصفات اختلافًا كبيرًا، لكن قبل التقطير، ستحتاج إلى نحو ستة أرطال من الأرز لكل غالون من الخمر الأساسي. ثم ستبخر المزيد من الماء من الخمر الأساسي، لتزيد تركيز الكحول. إذًا إبريق كهذا؟ ثمانية عشر رطلًا من الأرز؟ ربما أكثر؟ ثم أضف كل المياه اللازمة لطهي الأرز بالبخار. إنه أرز مستورد بالكامل، بالطبع.»
«خمر غالي الثمن.»
«بالضبط. والماء في مضيق الحديد الأسود مذاقه سيئ. لذلك فهو خمر رديء، لكنه غالي الثمن جدًا جدًا. يستخدمه الهراطقة من العالم الأرضي كرمز للمكانة. ومن قتلتَه كان على الأرجح سيقدمه لشخص ما كهدية أو رشوة.»
شعر تيان بوخزة صغيرة في داخله. كان هذا بالضبط ما كان ينوي استخدامه من أجله.
«انظر، الملصق عبارة عن تميمة تضمن أصالته وأنه لم يُفتح بعد. رشوة.»
«حسنًا. حتى لو كنت لا تريد شربه، فهل ستبادله؟»
—
أعد تيان شاي نار الخريف بحذر. لم يكن يعرف كيفية إعداده، والأخت لي لم تكن تعرف أيضًا. كان مكتب مسؤولة الإمدادات وو مريحًا بشكل مفاجئ، ومليئًا بأرفف تحمل سجلات، ولم يكن صالحًا للسكن إلا بفضل كرسيين صلبين ومكتب عريض. وكان المثالان الوحيدان على الكماليات المسموح بها وفقًا لمكانتها هما الوسادتان شديدتا النعومة، بلون أخضر شاحب، على الكرسيين. وبدا أن نعومة الوسائد تتناسب جيدًا مع رائحة أوراق الشاي المنتظرة للماء.
«إنه شاي أحمر، لذا من المحتمل أن يتحمل ماءً أكثر سخونة من الشاي الأخضر، لكن بخلاف ذلك، ليس لدي نصيحة.» ابتسمت مسؤولة الإمدادات وو. كان من المحبب إلى حد ما رؤية طفل عادي المظهر يعتني بطقم الشاي الخاص به بهذا القدر، خصوصًا أنه كان صادقًا جدًا في كل شيء. كان من المطمئن معرفة أن تقاليد البلاط الخارجي للبلدة الغربية، التي جعلتها تستمر، ستنتقل إلى جيل جديد.
«آسف، أيتها العمة العسكرية. كان من المفترض أن أدرس أنواع الشاي الأحمر مع الأخ فو، لكننا كنا لا نزال عند الشاي الأبيض والأخضر عندما غادرنا البلدة الغربية.»
«هممم. أعتقد أنه يمكنك الآن مناداتي بالعمة وو. من المتعب سماع “العمة العسكرية” مرارًا وتكرارًا.»
ارتفع حاجبا تيان. لم يكن هذا تغييرًا صغيرًا في العلاقة. لكنه كان موضع ترحيب كامل.
«العمة وو!» وقف وانحنى. فضحكت ولوحت له ليعود إلى الغلاية.
«مع أنني سعيدة بالتحدث معك، لا أعتقد أنك جئت للبحث عني في منتصف الليل من أجل كوب من الشاي. ما الذي يزعجك؟»
«ماذا تفعل عندما لا يكون الأخ أخًا؟»
تنهدت العمة وو. «لننتظر حتى ينضج الشاي.»
…
«لا توجد إجابة صحيحة. آسفة. هذا الأمر شائع بشكل محبط، ويزداد سوءًا عندما تصل إلى مستوى الشخص السماوي. أتذكر حديثنا عن المغامرة؟» كان تيان قد أخبرها بكل ما حدث. لم يخطر بباله ألا يفعل ذلك.
«نعم، أيتها العمة وو. في مستوى الشخص السماوي، يرتبط التقدم بالمغامرة، وخصوصًا الوصول إلى العالم التالي.»
«الأمر أكثر تعقيدًا قليلًا في الواقع، لكن هذه هي الفكرة الأساسية. حسنًا، إذا كان شخصان يعتقدان أن طريقهما إلى الخلود يعتمد على سيف قطع الأمواج الذي صنعه قبل خمسة آلاف عام صانع السيوف الأعمى باي الرعد التساعي، فمن غير المرجح أن يجريا نقاشًا وديًا حول من سيستفيد منه أكثر، وكيف يمكن تعويض الآخر بشكل معقول.»
أومأ تيان. «كم تساوي عرقلة طريق شخص إلى الخلود؟»
«بالضبط. لذلك، رغم أن مزارعي عالم الشخص السماوي يبدون أكثر هدوءًا من مزارعي المستوى العاشر، فهذا لا يستمر إلا حتى تدخل الفوائد في الأمر. ويبدو أن هذا… سيما… يشعر بالإذلال، وفوق ذلك فقد فوائده.»
رفعت يدها، مانعة تيان من الكلام.
«نعم، فوائده. كان اللحم قد أصبح بالفعل داخل فمه. فكيف يمكنه أن يسمح لفأر صغير بأن ينتزعه منه؟ لن ينتظر.»
«عفوًا؟»
«في رحلتك القادمة، أو التي تليها، أو التي تليها. على أي حال، سيكون ذلك قريبًا. لن ينفذ حركته داخل القاعدة، لأنه لن يتمكن من الهرب أبدًا. لكن بمجرد أن تكون في الأراضي القاحلة؟ سيكون بانتظارك. وسيقتلك. إذا كان جوعه إلى الفوائد أكبر، فسيقتلك من كمين. وإذا كان يريد الانتقام، فسيعجزك أولًا، ثم يجعلك تتمنى الموت.»
حدق تيان في فنجان الشاي الخاص به. كان يأمل في الحصول على بعض الطمأنينة.
«التزم بالمجموعات الكبيرة. لا تقبل أي مهمة خارج القاعدة في مجموعة تضم أقل من عشرين شخصًا، ولا تقبل أي مهمة يكون هو ضمنها. تحدث مع قاعة المهمات وأخبرهم أنك، لأسباب شخصية، لا تريد الذهاب في أي مهمة معه. ماذا بحقك، قل إن خلافًا وقع بينكما حول الغنائم، فهذا أمر شائع بما يكفي. ثم قدم لهم بعض البلورات الروحية. كم لديك؟»
«ادخرت أربعين.»
اختنقت العمة وو بلعابها. «أربعون! هل تأكلها أم ماذا؟ ظننت أن لديك بضع مئات!»
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟ المهمات لا تدفع شيئًا قريبًا من هذا المبلغ.» كان قد نهب المزيد بالطبع، لكن الاستثمار المستمر في الشاي والخمر والوجبات الخفيفة كان يتراكم. كان لا بد من نقل كل شيء جوًا، لذا كان كل شيء باهظ الثمن بشكل مريع.
«أنت تعمل في المستشفى. كان بإمكانك، في أقل تقدير، جمع الإكراميات، أو نقل الأشياء إلى المرضى، أو السماح للأصدقاء بزيارتهم بعد ساعات الزيارة، وأشياء من هذا القبيل، حتى لو لم تكن تختلس المؤن.»
نظر تيان إليها بصدمة. «لن أفعل ذلك أبدًا!»
غطت العمة وو وجهها وهي تضحك بهدوء. «لكن يمكنك قتل هذا الرجل سيما.»
«ليس قتلًا إذا كان دفاعًا عن النفس، أيتها العمة. على الأقل هذا ما تقوله بعض الكتب.»
«مجرد تلاعب بالألفاظ. ستحاول قتل سيما يو إذا اعتقدت أنك تستطيع فعل ذلك بأمان.»
«نعم.»
«لا مشكلة لديك في نهب الجثث.»
«لماذا قد يكون ذلك مشكلة؟»
«التعامل مع الجثث؟»
«لا، أعتقد أن ذلك طبيعي جدًا.»
«هل ستسرق شخصًا لإطعام نفسك؟»
«بالطبع.»
«تقتل شخصًا لإطعام نفسك؟»
تردد تيان. «ربما يعتمد الأمر على الظروف. مهرطق؟ بالتأكيد.»
«على الأقل أنت صادق، بطريقتك الخاصة. إذًا لماذا ترفض أن تنحدر إلى كسب بعض الدخل الإضافي من عملك؟»
«لأنني عندها لن أكون أؤدي عملي، أيتها العمة وو. وإذا لم أؤدِّ عملي، فسيموت إخوة وأخوات طيبون. وأنا أفضل أن أكون فقيرًا على أن أعيش وأنا أعرف أنني فعلت ذلك. إذا كنت فقيرًا أصلًا. لأنني لا أشعر أنني فقير.» لم يذكر أنه يعرف أن فعل شيء كهذا سيخيّب أمل الأخ فو والشيخ روي بشدة. كان تيان مستعدًا لفعل أي شيء تقريبًا لتجنب ذلك.
«أنت أغنى بقليل فقط من أفقر الهراطقة في العالم الأرضي الذين تطاردهم. أنت فقير. من الصعب أن تذهب بعيدًا عندما لا يكون لديك المال ليمهد لك الطريق. جمع الثروة والموارد جزء أساسي من نموك، خصوصًا في المستويات الأعلى.» تنهدت. «هل لديك خمر؟»
«بضعة أباريق، نعم.»
«اعتبرها هدية لمن يكون في الخدمة في قاعة المهمات. بعض الخمر، وجميع بلوراتك الروحية. وإذا اضطررت فعلًا، اذكر اسمي. لكن لا تفعل ذلك إلا إذا كنت مضطرًا حقًا، حقًا. هناك أمور سياسية متورطة، وأنت بالفعل في وسط مشكلة. لا تريد أن تجد نفسك في وسط مشكلة أخرى. أعتقد أنك تعرف لماذا سيكون طلبي منك أن أتدخل عديم الفائدة.»
أومأ تيان. سيفعل ذلك. ولم يذكر أي منهما أن هذا لم يكن حلًا حقيقيًا. وكذلك لم يكن تحذير العمة وو لسيما حلًا. كان ردع البلاط الداخلي يمتد إلى حد معين فقط، ولم يكن يمتد على الإطلاق داخل الأراضي القاحلة. لم يكن إطالة الأمور فكرة سيئة. كان الناس يموتون كل يوم في الدوريات. وفي يوم من الأيام، قد يأتي دور سيما بالتأكيد.
ابتسم تيان ابتسامة خفيفة لنفسه. لم تثنه العمة وو عن قتل سيما. كان يحتاج فقط إلى أن يصنع الفرصة المناسبة.
الترجمة: Adam