الفصل 40 - الصيادون المنفردون من الطريق الشرير

صلوا على النبي ✨

—-

الفصل الأربعون — الصيادون المنفردون من الطريق الشرير

رفع تيان سلاح السهم ذي الحبل بسرعة ودفعه نحو وجه الحشرة. لم يتغير تعبيره حتى عندما تحرك الحريش قليلًا وارتد السهم عن القشرة الصلبة. لقد اعتاد كثيرًا على قتال جميع أنواع الحشرات في الأراضي القاحلة. كان الحريش جديدًا عليه، لكنه قتل عددًا هائلًا من العقارب حتى سئم من رؤيتها. أصبحت الأشياء المدرعة والسامة هي المعيار بالنسبة إلى الفرائس التي يصطادها الآن. كان يعرف كيف يقتل هذا الشيء.

أوقف تيان فن مباغتة المهاجم وانتقل إلى فن الجسد الخفيف واليدين الثقيلتين. استُعيد سلاح السهم ذي الحبل في لمح البصر، ودارت قبضته حول رأسه في حلقة فضية ضبابية طنانة بينما اندفع إلى جانب الحريش. لكن الحريش التوى لمواجهته، ومن الواضح أنه لم يجد أي مشكلة في مجاراة حركة تيان.

«هذا ليس جيدًا.» فكر تيان. ضرب السهم وجه الحريش، وأعاد وزنه إلى طبيعته في اللحظة الأخيرة. أصابت الضربة بقوة أكبر وبصوت أكثر إرضاءً: طقّ! لكن الحشرة لم توافقه الرأي. اندفعت نحوه مباشرة.

بالنسبة إلى حشرة بهذا الحجم، كانت تتحرك بسرعة غير معقولة. انطبقت الأنياب إلى الأسفل، مندفعة من جانبي تيان. كان لونها عاجيًا مصفرًا أمام اللونين الأسود والأحمر لهيكلها الخارجي. كان من الصعب ألا يركز عليها. كانت هناك رائحة تشبه رائحة السمك. لم يعرف تيان إن كانت من أنفاس الحشرة أم من السم، ولم يكن يريد أن يكتشف ذلك. لوّح بسلاح السهم ذي الحبل نحو الحريش مرة أخرى، هذه المرة مستهدفًا أحد الأنياب. ربما كان سيصيبه لو كان واقفًا بلا حركة، أو لو كان الحريش كذلك، لكنه كان يراوغ والحريش يندفع، فأخطآ كلاهما.

«الأرجل قصيرة ولا تفعل شيئًا حقًا. إنها تتحرك هنا وهناك فحسب. لا أعتقد أنها تستطيع الإمساك بشيء كما تفعل الكلابات.» كان تيان يفكر بينما يتحرك. كان هذا الشيء أصلب ببضع درجات من العقارب.

كان تيان يندفع نحو اليسار، لكنه اضطر إلى القفز مع إطلاقه صرخة عندما التوى جسد الحريش وتدحرج نحوه. رأى الرأس قادمًا من الأعلى والخلف. «إنه يحاول لف جسده حولي!» كانت أفكار تيان في فوضى. لم يكن أمامه سوى الاعتماد على فن الجسد الخفيف واليدين الثقيلتين ليحمله خلال القتال. وعلى ألعاب القفز التي كان يمارسها منذ أن كان في السادسة.

بالكاد لاحظ عندما دفع بجسده عن جسم الحشرة، ثم هبط بقدم واحدة على صخرة، ودفع نفسه عن الصخرة بالقدم نفسها، وأدار ساقه في ركلة فأس أطاحت بالحريش خطوة إلى الخلف. هكذا كانت اللعبة تُلعب فحسب. وكذلك كان الأمر عندما اندفع مجددًا عن جسد الحريش، بينما وجه ضربة تالية بسلاح السهم ذي الحبل. لم تكن هناك حاجة للتفكير، فهذا ما كان يفعله دائمًا.

لم يكن السهم حتى يترك أثرًا على الحريش. عبس تيان. كان سلاحه فعالًا ضد البشر، لكنه لم يصمد أمام أي شيء مدرع. «تس!» لوّح بالسهم إلى الأمام مرة أخرى، وأمسك بإحدى أرجله المئة التي كانت تتحرك قرب رأسه. اندفع إلى الأمام وسحب نفسه إلى الهواء، خفيفًا قدر استطاعته. حاول الحريش الإمساك به في الهواء، مما أجبر تيان على الالتواء حول الحبل وتغيير موضعه قليلًا. احتكت القشرة الملساء للحريش بجسده، باردة وصلبة كحجر مدفون.

لم يكن تيان ليهدر ضربة مجانية. ضرب جانب رأس الحشرة، متجاوزًا الدرع ومحطمًا اللحم الموجود تحته. بدأ الحريش يتخبط، لكن تيان لم ينتهِ بعد. كان يعرف أنه لن يستطيع البقاء فوق ظهر الحشرة طويلًا، لذلك، في اللحظة التي وصل فيها إليها، ضربها بسرعة وبأقصى قوة يستطيعها. لم يكن لديه أي فكرة عن مكان الأعضاء الحيوية، لذلك استهدف ببساطة «منطقة الرأس تقريبًا».

اندفع سائل شفاف من فم الحريش، واشتدت رائحة السمك. بدأ جسده الطويل يهتز، ثم ينتفض ويتشنج. قُذف تيان عشرين قدمًا في الهواء، وانجرف جسده الخفيف إلى الأسفل بينما استمر الحريش في التخبط، ثم مات في النهاية.

كافح تيان للسيطرة على تنفسه. لقد خرج من المعركة دون إصابات تُذكر، لكنها استهلكت كل مهاراته، وكل ذرة من فنون القتال التي يعرفها. كانت تلك الأنياب طويلة. طويلة جدًا. ولا تزال مبللة بسم لا يعرف ماهيته. كما أن الحريش كان أطول مما ظن، أقرب إلى عشرين قدمًا منه إلى اثنتي عشرة.

هناك بضعة أشياء يجب أن تعرفها عمومًا عن الحريش. أولًا، الحريش ليس حشرة. إنه من مفصليات الأرجل. هذا لا علاقة له بأي شيء، لكن الناس يخطئون في هذا طوال الوقت، وهذا يزعجني. فهمت النكتة؟ «يزعجني»؟

«نعم يا جدي.» قال تيان بنبرة الأطفال المنهكين في كل مكان.

الشيء الثاني الذي يجب أن تعرفه هو أن الحريش حساس جدًا للشمس في الواقع. فقشرته لا تحميه جيدًا من الحرارة، ولذلك فهو من الصيادين الليليين بشكل شبه حصري. وستلاحظ أن الوقت الآن يقارب منتصف النهار.

«ربما يكون نوعًا مختلفًا من الحريش؟»

بما أنه يبلغ طوله عشرين قدمًا، فنعم، من الآمن القول إنه ليس حريشًا عاديًا. أما الشيء قبل الأخير، هل ترى المكان الذي ضربته فيه على رأسه عدة مرات؟ ذلك النمط الداكن الخافت مقابل اللونين الأحمر والأسود، الذي ظهر بعد موته؟

ضيّق تيان عينيه. كان خافتًا جدًا. بدا إلى حد ما وكأن نيران الجحيم حاولت ابتكار لغتها الخاصة.

لا أعرف ما هذا، لكنه بالتأكيد لا يبدو طبيعيًا. يمكن أن يكون أشياء كثيرة في الواقع، وكلها سيئة.

«متشيطن؟»

يبدو ذلك مرجحًا. يمكن أن يكون أيضًا نوعًا من علامات الديدان، أو استدعاءً شامانيًا، أو، حسنًا، أشياء كثيرة. لكن نعم، يبدو أن التشيطن هو الاحتمال الأكثر ترجيحًا. لكن علينا الآن أن نتحدث عن الأمر الثالث. الحريش في الطبيعة مخلوق منعزل. لا يتعاون إطلاقًا مع حشرات أخرى من نوعه، وسيكون سعيدًا جدًا بأكل بعضها بعضًا.

«حسنًا؟»

يبدو هذا وقتًا رائعًا لكمين مزارع منهك. هذا ما كنت سأفعله. كنت سأنتظر حتى يشعر بالأمان، ثم ضربة مفاجئة! أمسك به!

قفز تيان كما لو أن صاعقة كهربائية ضربته، ودفع أكبر قدر ممكن من التشي إلى فن مباغتة المهاجم.

أنا أتحدث افتراضيًا فحسب. لا أملك أي معلومات محددة. إنها مجرد حيلة شائعة جدًا يستخدمها الجميع، من الذئاب إلى ذلك الأحمق الذي كان يضرب… باب شبكة جاره.

«ما هو باب الشبكة يا جدي؟» أدار تيان رأسه بعنف في كل الاتجاهات. كان هناك شيء عند الحد الأقصى لسمعه، لكنه لم يتمكن من تحديده تمامًا.

مثل الباب العادي، لكنه مصنوع من شبكة دقيقة جدًا من الأسلاك بدلًا من الخشب. يسمح بدخول الضوء والنسيم، ويمنع الحشرات من الدخول.

نظر تيان إلى الخاتم الذي كان يوصله. كان السهم يشير إلى الاتجاه نفسه الذي يأتي منه الصوت. صوت يشبه إلى حد ما ما سمعه قبل هجوم الحريش مباشرة، لكنه كان يغطي مساحة أكبر بكثير.

«صيادون منعزلون، قلت؟»

في الطبيعة.

ركض تيان. كان عليه أن يسلك التفافًا طويلًا.

—

قاد التفاف تيان به إلى عش للعقارب. ربما كان مرتاحًا في قتالها، لكنه لم يضطر قط إلى قتال أربعة منها بمفرده. كان يلهث في النهاية، ويحاول بيأس إصلاح معداته الواقية الممزقة. كانت بعض تلك الكلابات تتحرك بسرعة تفوق قدرته على تفاديها بالكامل، كما انزلق ذيل إبرة بطول عرض صدره على ظهره، وكاد أن يطعنه في رأسه. صنع بسرعة مكانًا صغيرًا محميًا من العقارب الميتة ليختبئ فيه لبضع ساعات. وقتًا يكفي لشرب بعض الماء والزراعة.

حصل على ساعتين. ثم هبط طائر متشيطن ليأكل الطعام المجاني، وخاض تيان لعبة يائسة ومحمومة من ردود الفعل. هل يستطيع إطلاق سلاح السهم ذي الحبل عندما يقترب الطائر بما يكفي ليصيبه، ولكن ليس قريبًا جدًا بحيث لا يستطيع الابتعاد عن طريقه؟

لا، كما اتضح. لم يستطع. قتل الطائر، لكنه في المقابل ارتطم بالرمال السوداء الصلبة. لم يعتقد أنه كسر أي ضلع، لكن كانت هناك بضعة أضلاع جعلته غير متأكد.

«لا مزيد من الراحة.»

أخشى ذلك. لقد أخبرتك بما سيحدث.

«هل ترى أي ظل آخر في مكان قريب؟»

كلا. ومع ذلك…

تأوه تيان وبدأ الركض. كان لديه خيمة، لكنه كان متمسكًا بفكرة غير منطقية مفادها أن أجساد العقارب السميكة والمدرعة ستحميه.

بعد ثماني ساعات، كان تيان مستلقيًا فوق قمة كثيب رملي، وينظر إلى ما كان متأكدًا تمامًا من أنه سرب من الديدان المتشيطنة. كان السرب هو الكلمة الوحيدة المناسبة لوصفه؛ فلا بد أن هناك عشرات منها تزحف خارجة من الحفرة في الأرض. وكانت جميعها متجهة نحو المستودع.

لم يفكر حتى في محاولة تحذير المستودع من قدومها. إذا كان المستودع قادرًا بطريقة ما على تفويت هذا الأمر، فلن يكون هناك ما ينقذه. إلى جانب ذلك، سيكون هناك تلاميذ من البلاط الداخلي متمركزون هناك. لن تصمد هذه الحيوانات من العالم الأرضي أمام ضربة واحدة.

في الوقت الحالي، كان أكثر اهتمامًا بإنقاذ نفسه.

كان الانسحاب من مهمة أمرًا يتجاوز مجرد كونه موضع استهجان. كان يجب أن تكون المهمة مستحيلة حرفيًا بحيث يتعذر إكمالها، وإلا تعرض المزارعون لعقوبات شديدة. وكانت الأمثلة الوحيدة للفشل المعذور في زمن الحرب أشياء مثل الكوارث الطبيعية أو ظهور مقاتلين مثبت أنهم من عالم أعلى. وحتى الأخيرة لم تكن دائمًا عذرًا مقبولًا.

لذلك، فإن مجرد سرب من الديدان المتشيطنة، أصغرها يبلغ طوله عشرين قدمًا، لم يكن بالتأكيد سببًا صالحًا لعدم إكمال المهمة. والمشكلة الأكبر أن تيان كان قد قام بالفعل بالعديد من الالتفافات، وأصبح الآن قد قطع مسافة تزيد بنحو الثلث تقريبًا عما كان ينبغي أن يحتاج إليه للوصول إلى القاعدة في الأصل. كما أن الرحلة كانت قد وصلت بالفعل إلى ثمانٍ وأربعين ساعة. ومن الناحية الصارمة، لم يكن هناك حد زمني، لكن «الفشل في أداء واجباتك في الوقت المناسب» كان سيعرض الشخص أيضًا لعقوبة عسكرية.

كان عليه أن يسلك التفافًا آخر، لكن بعد ذلك سيركض بأقصى سرعة، أيًا كان ما سيُلقى في طريقه. كان الأمر غبيًا وخطيرًا، ولم يستطع ببساطة أن يجد طريقة أفضل للتعامل معه.

«سيشعر الأخ فو بخيبة أمل مني إذا استسلمت ببساطة. وسيكون من الغباء أيضًا أن أضع نفسي مرة أخرى تحت رحمة شخص آخر.»

صفع تيان خديه وحدد مكانه. كان هناك نتوء صخري طويل يمتد تقريبًا في الاتجاه الذي يريد الذهاب إليه. بدت الديدان تتجنبه، مما جعله أكثر أمانًا، وإن لم يكن آمنًا. وكان مرتفعًا بشكل جنوني، وجوانبه شبه عمودية. كان ذلك مثيرًا للقلق بطريقة ممتعة.

ركض نحوه، وقدماه بالكاد تلامسان الأرض بينما دفع جسده الخفيف للغاية إلى الأمام. لم تبدُ الديدان مهتمة به كثيرًا، لكن بعضها كان ينقض عليه من حين لآخر. أبقى نفسه بعيدًا عنها قدر الإمكان، لكن عدد الديدان ارتفع الآن من عشرات إلى نحو مئة، وبحر من الأرجل ورائحة السم النتنة وأجساد ملتوية ومتلوية، ولم يكن قادرًا على الركض بسرعة كافية، ولم يكن قادرًا على الوصول إلى النتوء الصخري بسرعة كافية!

«إذا لم أرَ حريشًا ملعونًا مرة أخرى في حياتي، فسيكون ذلك مبكرًا جدًا بالنسبة إليّ!» أقسم. دار سلاح السهم ذي الحبل كحلقة فولاذية فوق رأسه، ثم حطمه في شق داخل الجدار الصخري. قفزة وسحبة حادة للحبل جعلتاه يطير إلى الأعلى ويهبط بخفة ريشة شوك على نتوء صخري.

سحب السهم من مكانه، وحدد النتوء التالي، وانطلق. «أحب فن خفة الجسد هذا. بينه وبين جسد كرمة رأس الأفعى، أصبح تسلق الجروف سهلًا!»

كان تيان قد تجاوز أكثر قليلًا من نصف الطريق إلى الأعلى عندما سمع صفيرًا حادًا. كان الصوت يتذبذب ويترنم، يهبط ثم يرتفع إلى صرخة مؤلمة. مد تيان عنقه إلى الخلف، محاولًا رؤية مصدر الصوت. كان هناك مزارع في السماء، خافتًا لدرجة أنه بالكاد كان مرئيًا. لم يستطع تيان رؤية الكثير. كان دخان أسود يبدو وكأنه يلتف حوله. انطلق الصفير مرة أخرى، ومن السماء الزرقاء العالية جاء رد طائر.

نظر تيان حوله بحثًا عن مكان، أي مكان، للاختباء. أخذ يتسلق بأسرع ما يجرؤ. لم يكن هناك شيء على وجه الجرف يستطيع رؤيته. وربما لم يكن هناك شيء فوق النتوء أيضًا. لكن الاحتمالات كانت أفضل على الأقل. كان الطائر يزداد حجمًا. أكبر بكثير. كان يملأ جزءًا من السماء، ولم يتوقف عن الازدياد.

استمر الصفير، يخترق أذنيه ويستدعي الطائر نحوهما. كان تيان يستطيع رؤية دخان أسود يتصاعد الآن من الطائر. كما استطاع رؤية النار الحمراء كالدم في عينيه. صقر متشيطن، أو ربما شيطان ببساطة. وبالتأكيد ليس من العالم الأرضي. قذف تيان سلاح السهم ذي الحبل إلى الأعلى وتسلق بكل ذرة من قوته. لا بد أن يكون هناك مكان للاختباء في مكان ما فوق النتوء. لا بد أن تكون هناك حفرة يمكنه الزحف إليها، أو حافة يمكنه الاختباء تحتها. فقط إذا وصل إلى القمة. فقط إذا تمكن من الصعود إليها، فسيكون آمنًا!

اصطدم الصقر بالوادي، فانفجرت موجة من الهواء الساخن والتشي السام، وقذفت الديدان في الهواء. أطلق الطائر صرخة سعيدة واستنشق. طارت مئات الديدان إلى منقاره المروع. ومعها، تيان.

الترجمة: Adam