الفصل 38 - يلتقي الأعداء في طريق ضيق
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل الثامن والثلاثون — يلتقي الأعداء في طريق ضيق
لم يخطط تيان لتقديم نفسه. كان يستطيع رؤية الكثير من تلاميذ البلاط الخارجي «يتسكعون» حول هونغ لي رين وجدتها، التلميذة الحقيقية. فكر فورًا في كلاب تنتظر التقدم وهز ذيولها، آملة في إرضاء الإنسان والحصول على الطعام. كانت الفكرة مقززة. لذلك استدار بسرعة نحو الثكنة وتركهم يتحدثون في الطريق. لم يخطُ سوى خطوتين.
«أيها الأخ الأصغر تيان، انضم إلينا.»
بدت الكلمات وكأنها تخترق الهواء دون مقاومة، وتهبط مباشرة وبوضوح في أذنيه. استدار واقترب، وهو يعدل رداءه أثناء سيره. وانحنى بأفضل انحناءة مهذبة يستطيعها، وعيناه إلى الأسفل تمامًا كما علمه الأخ فو.
«تيان زيهاو من معبد البلدة الغربية يحيي التلميذة الحقيقية الموقرة.»
جاءه صوت شخير. «مهذب بالنسبة إلى طفل متوحش، أليس كذلك؟»
«أشكرك على كلماتك الطيبة، أيها الأكبر سنًا. لا يزال أمامي الكثير لأتعلمه.» وكان ذلك صحيحًا. بدا أن هناك دائمًا كتابًا جديدًا من كتب آداب السلوك، أو مجموعة جديدة من الحكايات، تنتهي بعاصفة من الدماء بسبب خرق إحدى قواعد المراسم.
«ارفع عينيك إليّ.»
فعل تيان كما أُمر. لم يفهم حقًا مسألة عدم النظر إلى الناس، لكنه كان أمرًا مهمًا بالنسبة إلى من تعرض للركل في رأسه، وهذا هو المهم.
«لم تكن الحياة لطيفة معك، أليس كذلك؟»
كانت جدة هونغ جميلة. أصبح تيان يفهم الآن ما هو الجميل وما هو القبيح، وكانت بلا شك حسناء. كانت بشرتها بيضاء حليبية وخالية من العيوب، وملامحها متناظرة تمامًا، وانحناءة حاجبيها تؤطر عينين لوزيتين عميقتين بلا نهاية. فكر تيان بشكل غامض في أن أمام هونغ لي رين الكثير لتتطلع إليه إذا كبرت لتصبح مثلها.
«لم تكن لطيفة بشكل خاص، أيتها الكبيرة، لكن آخرين عانوا أسوأ.»
«حقًا؟»
أومأ تيان. «نعم.»
ظلت جدة هونغ تنظر إليه، ثم أخفت ضحكة مكتومة. «أنت حقًا ستترك الأمر عند هذا الحد، أليس كذلك؟ لقد استنفدت معظم العبارات المهذبة التي حفظتها، والآن أنت فقط تنجرف فوق مياه المحادثة. ولا تقلق حتى من عدم امتلاكك مجاديف أو اتجاهًا.»
لم يقل تيان شيئًا. فهي لم تكن قد طرحت عليه سؤالًا حقًا، وفوق ذلك، كانت محقة.
«تخبرني لي رين الصغيرة أنك أخرق، وأحمق من الدرجة الأولى، وقبيح بما يكفي لجعل الطيور تسقط من السماء والأسماك تطفو على بطونها في النهر، ورائحتك كريهة، وتربيت على يد الذئاب، ومن المحتمل جدًا أنك مصاب بتلف في الدماغ.»
أومأ تيان. بدا هذا شيئًا يمكنها قوله فعلًا.
«ما لم تقله، لكنه كان واضحًا من قصتها، هو أنك كنت تحميها منذ وصولك، وبالحكم من ظهر ردائها، فقد قتلت مهاجمًا متربصًا واحدًا على الأقل كان سيقتلها.»
أومأ تيان مرة أخرى. كان ذلك صحيحًا أيضًا.
«لماذا؟»
«إنها أختي.»
جعل ذلك جدة هونغ ترمش بدهشة وتوجه نظرة حادة إلى لي رين. «اشرحي.»
دفنت هونغ لي رين، التي كانت تحدق في تيان بصدمة بالكاد تخفيها، وجهها بين يديها. «إنه يقصد أننا عضوان في البلاط الخارجي للبلدة الغربية. ولا شيء آخر. لم نتبادل الأكواب أو أي شيء من هذا القبيل. هو لا يعرف حتى ما يعنيه ذلك.»
«جيد. جيد.» أخرجت الكبيرة نفسًا صغيرًا. «لكن حقًا، ألا يوجد سبب آخر سوى أنها “أختك”؟»
«لا أحتاج إلى سبب آخر، أيتها الكبيرة.»
ابتسمت جدة هونغ ببطء. لم يستطع تيان أن يفهم تمامًا الشعور الذي تحمله تعبيرات وجهها. بدا أن التسلية والاحتقار، وربما حتى لمسة من الحزن، تتجول كلها فوق ملامحها.
«هل تعلم أنه عندما تصل إلى عالم الشخص السماوي، تتحسن ذاكرتك كثيرًا؟ ليست ذاكرة مثالية تمامًا، لكنها قريبة جدًا من ذلك بالنسبة إلى الأمور الدنيوية.»
«لم أكن أعلم ذلك، أيتها التلميذة الحقيقية هونغ.»
«إنه صحيح. سأتذكرك، يا تيان زيهاو.»
كان هناك شيء في صوتها، انحناءة صغيرة في نبرته، جعلت شعر مؤخرة عنقه يقف. مثل حفيف في العشب، أو زمجرة صادرة من كهف مظلم.
انحنى تيان. «شكرًا لك، أيتها الكبيرة.»
«يمكنك الانصراف.»
انتشر خبر أن تيان أجرى محادثة خاصة مع إحدى أعضاء البلاط الداخلي. وكانت، فوق ذلك، جدة هونغ لي رين. لم يكن من النادر تمامًا أن يمتلك أعضاء البلاط الخارجي أقارب في البلاط الداخلي. لكنه لم يكن أمرًا شائعًا أيضًا.
«عليك أن تقوم ببعض الحسابات هنا.» شرح الأخ سو ذلك بعد عودة دوريته إلى الثكنة.
«يمكن للمزارع في العالم الأرضي أن يعيش نحو مئتي عام إذا لم يحدث شيء سيئ. وربما مئتين وبضعة أعوام مع العناية والحظ. معظمهم لا يعيشون كل هذه المدة، لأن الأمور السيئة تحدث طوال الوقت. أما المزارع في عالم الشخص السماوي فيمكنه أن يعيش ثمانمائة عام بسهولة. وبالطبع، هذه أرقام في الظروف المثالية. سواء في العالم الأرضي أو عالم الشخص السماوي، إذا أُصيب أحدهم أو قُتل، فالأمر انتهى. باستثناء أن مزارعي عالم الشخص السماوي يشفون بشكل أفضل بكثير، ولديهم وسائل أفضل بلا حدود للحفاظ على حياتهم، وما إلى ذلك وما إلى ذلك.»
«عدد تلاميذ البلاط الداخلي أقل، لكنهم يعيشون فترة أطول بكثير.» تابع تيان التفكير.
«نعم، لكن هذه ليست النقطة تمامًا. تبدو نسبة تلاميذ البلاط الخارجي إلى تلاميذ البلاط الداخلي نحو ثلاثة أو حتى أربعة إلى واحد، لكن في الواقع، لو نظرنا إلى عدد الأسماء المسجلة لكل بلاط خلال فترة ألف عام، فمن المحتمل أن تكون النسبة أقرب إلى أربعين أو خمسين إلى واحد. لماذا؟»
فكر تيان قليلًا. «لأن الناس يموتون. يوجد تلميذ جديد في البلاط الخارجي في كل بلدة تقريبًا كل عشر سنوات، لكن الناس يموتون بالمعدل نفسه أيضًا. أما الصاعدون، فهم قلة قليلة جدًا.»
«نجد المزارعين المحتملين أكثر مما قد تتخيل. كانت البلدة الغربية تمر بفترة جفاف غير معتادة قبل مجيئك. لكنك تفكر في الاتجاه الصحيح. لقد نجح معبد البلدة الغربية وديرها بشكل ملحوظ في إيصال مبتدئينا إلى عالم الشخص السماوي، على الأقل منذ أن تولى الأخ الأكبر فو والأخت باي المسؤولية. كان الناس يدرسون أساليبهما، لكن من الصعب تبنيها. فهي تتعارض مع غرائز المزارع الطبيعية.»
لوّح الأخ سو بيديه في الهواء. «لكن لمجرد ذلك، لمجرد نجاحنا في إرسال المزيد من الناس إلى البلاط الداخلي، أصبح لدينا أفضل معبد وأفضل دير في البلاط الخارجي. لدينا أفضل الطعام، وأفضل الكتب والأسلحة والمعدات، ولا نقلق أبدًا بشأن التمويل أو نفاد المهمات—أفضل ما يمكن أن يقدمه البلاط الخارجي. وهذا يشكل دورة حميدة.»
أصدر تيان همهمة، وربط أشياء كثيرة بسرعة. «بالنسبة إلى الآخرين، يمكن أن يكون تفضيل تلميذ من البلاط الداخلي لهم، أو حتى اعترافه بهم، هو الفارق بين الفناء والخلود. ليس لديهم أخ أكبر فو أو أخت كبرى باي.»
أومأ الأخ سو قليلًا. «هم مخطئون بشأن وزن ذلك التفضيل، بالطبع. لا يمكن لأي تفضيل أن يمنحك استنارة. لكن يمكنك أن تفهم لماذا يفكرون بهذه الطريقة.»
تخيل تيان كيف ستكون الحياة من دون الأخ الأكبر فو، فاقشعر جلده. ولأول مرة منذ ما يقرب من ست سنوات، التوى معدته بالغثيان. لا إخوة أكبر يساعدونه. لا نصائح. لا أحد يراقبه في المهمات، ولا يعلمه الطب أو جمع الأعشاب أو كيفية استخدام فنونه. المزيد من الضرب ورمي الحجارة. ربما يسرقون طعامه. بالتأكيد سيسرقون طعامه. وبمجرد أن يصبح كبيرًا بما يكفي لامتلاك أشياء تستحق السرقة، سيسرقونها أيضًا.
تذكر أنه أخبر الأخ فو ذات مرة أن إخوته الأكبر يخيفونه. وأنه كان يخشى أن يلتهموه. كان الأخ فو قد قلل من مخاوفه في ذلك الوقت، لكن تيان رأى أن الرجل العجوز كان يخفي شيئًا. ظن أن ذلك هو الجانب القبيح من معبده. وربما كان القبح الحقيقي للبلاط الخارجي بأكمله.
وجد تيان نفسه فجأة في ساحة المعركة من جديد، يشاهد المهاجمين المتربصين وهم يخرجون من الرمال. شاهدهم وهم يطعنون أخًا أكبر، اثنان ضد واحد. كان يمسك بيد تلك الأخت الكبرى التي لم يستطع إنقاذها، ويشاهدها تختنق. يشاهد الضوء يخبو من عينيها بينما كانت تعصر يده بيأس. ضغطت بقوة شديدة لدرجة أنه سمع عظامه تئن.
«استيقظ.»
تحدث الأخ سو بهدوء، لكن الكلمة هزت تيان كجرس. عاد إلى الثكنة، وإخوته الأكبر يحيطون به.
«يحدث هذا. لا أعرف لماذا يحدث أحيانًا ولا يحدث في أوقات أخرى. لا أستطيع فهم قلب الإنسان إلى هذا العمق. إنه يحدث فحسب.» كان صوت الأخ سو هادئًا.
«أيها الأخ الأكبر، ما التعويذة التي استخدمتها الآن؟»
«ليست تعويذة بالضبط. ستتعلمها. والآن، نم فحسب. لقد استحققت راحة جيدة.»
لم يفهم تيان حقًا لماذا أمضى الأخ الأكبر سو كل ذلك الوقت في شرح أمور البلاط الخارجي له إلا في صباح اليوم التالي. أصبح الناس ألطف معه.
لم يقفزوا لتقديم الخدمات له، لكنه حصل على ابتسامات وإيماءات مهذبة. ولو لم يكن يعرف أفضل من ذلك، لظن أنه كسب احترامهم. سُلّمت مكافآت المهمة إليه فورًا ومن دون أي ضجة. كانت الدورية إجبارية، لكنها دفعت أربعة استحقاقات عسكرية وثلاث بلورات زراعة.
تفاجأ تيان عندما علم أن خاتم التخزين الخاص به يعمل أيضًا كوسيلة تعريف، ويسجل استحقاقاته العسكرية. كان عليه فقط أن يلمسه باللوح الفضي الذي قدمه مسؤول الإمدادات، وتولى السحر الباقي.
أدار تيان طاقته، وشاهد حروفًا صغيرة تظهر. كانت استحقاقاته القليلة المتبقية من المعبد مسجلة بشكل منفصل عن استحقاقاته العسكرية. لم يفهم السبب، فسأل.
«في الوقت الحالي؟ لا يوجد سبب محدد. لاحقًا؟ سيكون هناك أشخاص يحاولون التظاهر بالعمل—يتصرفون وكأنهم يعملون بينما هم لا يفعلون شيئًا. عاجلًا أم آجلًا، سيصدر أمر يلزم التلاميذ بكسب عدد معين من الاستحقاقات العسكرية كل شهر وإلا واجهوا العقاب. آه، لكن العدد يختلف بالطبع حسب مستواك وعالم زراعتك!»
شكر تيان مسؤول الإمدادات، ثم أسرع بعيدًا. كان قد سأل بشكل عابر عن تكلفة شراء سلاح سهم وحبل مخصص، يتمتع بقوة اختراق أكبر. كاد يُغمى عليه عندما سمع السعر المقترح. سيبدأ بالادخار.
قضى تيان اليوم في التدرب على كل فن يعرفه، وخصوصًا فن خفة الجسد. وبعد أن تحدث مع بعض الإخوة الآخرين، علم أنه فن غير معتاد إلى حد ما. كانت فنون خفة الجسد الأخرى تسمح للمرء بالتحرك بسرعة أكبر عبر المسافات الطويلة، أو أن يصبح أكثر مراوغة، أو يخفي صوت خطواته، أو حتى تتيح له ببساطة القفز أعلى والسقوط بأمان من ارتفاعات أكبر مما يستطيع عادة.
أما فن «الجسد الخفيف، واليدان الثقيلتان»، فلم يغير سوى مقدار وزنك. وليس جزءًا معينًا منك، بل جسدك بالكامل. ومع ذلك كنت بنفس القوة، وعظامك بنفس الكثافة، وكل شيء آخر يعمل بشكل طبيعي تمامًا. كان الأمر سحريًا للغاية. استغرق تيان بعض الوقت ليفهم سبب إعطاء الشيخ روي هذا الدليل تحديدًا له.
كان لسلاح السهم والحبل نقطتا ضعف كبيرتان: ضعف قوة الاختراق، وقلة القدرة على الحركة. كان بإمكان السهم ذي الحبل أن يتحرك ككائن حي، لكن كان من المفترض أن يقوم المستخدم بحركات صغيرة فقط. كان المفتاح هو إنشاء الزخم في السهم والتحكم فيه، لا الركض في أرجاء ساحة المعركة.
كان بإمكانك التحرك عندما يكون السلاح ممدودًا، لكنه لا يستطيع بناء الزخم. وفي أفضل الأحوال، يمكنك تدويره حول رأسك، أو رميه ثم مطاردته. أما بناء الزخم في السهم أثناء تنفيذ مناورات عالية السرعة؟ مستحيل.
لكن…
بما أن ملابسك وأسلحتك تُعتبر جزءًا منك لأغراض هذا الفن، إذًا! كان تيان يستطيع أن يلوّح بالحبل بسرعة كافية لجعل السهم يصدر صوتًا يشبه تمزيق الفولاذ بينما يشق الهواء في أقل من ثانية. وبمجرد أن يصل إلى سرعته، كان يطلقه نحو هدف، ولا يتحول إلى وزنه الكامل إلا قبل لحظة اصطدامه. لم يحل ذلك مشكلات سلاح السهم والحبل، لكنه جعلها أصغر بكثير. تمامًا مثل الأشياء التي كان يصيبها. فقد أصبحت أصغر بكثير، بكثير.
«أتساءل إن كان بإمكاني جعل نفسي أثقل مما أنا عليه فعلًا؟» تساءل تيان. لم يذكر الفن كيفية فعل ذلك، ولا حتى ما إذا كان الأمر ممكنًا.
ممكن. ممكن تمامًا. لكنه مكلف جدًا الآن، ولكن…
كانت يدا الجد جون على كتفيه منذ الكمين، أو تفركان ظهره، أو تمسكان به فحسب عندما يعتقد أنه سيطير بعيدًا في رأسه. تعرف تيان على النبرة في صوت الجد جون. كان يريد من تيان أن يكتشف شيئًا.
«ينبغي أن أدرس الفن أكثر؟»
الدراسة الجادة فكرة جيدة دائمًا.
ضحك تيان بهدوء. «جدي؟ هل أنا في ورطة؟»
مع تلك المرأة هونغ؟ ورطة مميتة. أنا فقط لا أعرف السبب. أبقِ عينيك مفتوحتين. أشك في أنها ستتحرك ضدك مباشرة، لكن سيكون من السهل للغاية ترتيب موتك في ساحة المعركة. وأظن أنها فعلت ذلك بالفعل.
«تعتقد أنها طلبت منهم إرسالي في مهمة مميتة؟»
مستحيل. أشك في أنها قالت كلمة واحدة عنك لأي شخص. وأشك حتى في أنها لمّحت إلى الأمر. لماذا ستفعل ذلك؟ أنت حقًا تقلل من شأن المتملقين في هذا العالم. ذلك الوغد الصغير الذي استجوبك أخبرك حتى بسبب موتك. تذكر إحدى العبارات التي ينبغي أن تبقى في ذاكرتك من قراءاتك—من السهل التحدث إلى ملك الجحيم، لكن من الصعب التعامل مع كل شياطينه الصغار.
«جدي، أنا لا أفهم أيًا من هذا.»
ستفهم. قريبًا.
الترجمة: Adam