الفصل 37 - مواجهة العدو

صلوا على النبي ✨

—-

الفصل السابع والثلاثون — مواجهة العدو

كانت جبهة القتال على بُعد ثمانمائة ميل فقط. وبالنسبة إلى مزارع في عالم الشخص السماوي يمتلك أداة طيران، لم تكن المسافة تستغرق سوى بضع ساعات في أقصى تقدير. كان البلاط الداخلي غارقًا حتى مرفقيه في الدماء، لكن الهراطقة كانوا يرسلون موجات لا تنتهي من الشياطين لمواجهتهم. كانوا يرسلون أسرابًا من الحشرات ضخمة إلى درجة أنها تحجب الشمس. ولعنات شريرة قادرة على تجميد عظامك وتحويل دمك إلى رصاص مغلي. وتناقلت الشائعات وجود سيد سموم من المستوى السادس في عالم الشخص السماوي على أرض المعركة، وكان البلاط الداخلي يستهلك الترياقات كما يُستهلك الفحم في الشتاء.

كانت كلها مجرد شائعات. لم يخبر أحد البلاط الخارجي بالكثير، على أساس أن ما لا يعرفونه لا يمكن إجبارهم على إخبار الآخرين به. كان الهراطقة أساتذة في التعذيب. وكان بعضهم يعتبره شكلًا فنيًا ساميًا. كانت لدى تيان شكوكه عندما سمع ذلك. ثم وجد ذات يوم جزءًا مكسورًا من لوح كتف أثناء إحدى الدوريات، وكان محفورًا عليه كلمة «الندم» مرارًا وتكرارًا وتكرارًا. وفي بعض الأحيان كانت الخطوط مشوشة، أو مرسومة بشكل خاطئ ببساطة. بدا وكأن «الورق» كان يرتعش.

مر شهران قبل أن يرى تيان أول مزارع هرطوقي له. كان تيان جزءًا من فرقة مرتجلة جُمعت من عدة بلدات وأُرسلت للقيام بدورية قريبة نسبيًا من القاعدة. وكان السبب بسيطًا؛ معظم أفراد الفرقة كانوا أطفالًا. وكان تعريف «الأطفال» هنا هو «من هم دون المستوى التاسع ودون الخمسين من العمر».

كان هناك اثنان من أصحاب المستوى التاسع للإشراف عليهم. وكانا كل من يمكن الاستغناء عنهما. كان معبد البلدة الغربية قد أدى أداءً أفضل من معظم الأماكن، لكن تيان كان قد رأى بالفعل أربعة من إخوته يُسحبون إلى الداخل وهم أقرب إلى الموت منهم إلى الحياة. وكان ثلاثة منهم لا يزالون في المستشفى. وكانت الجروح المتقيحة فنًا آخر من الفنون الرفيعة لدى الهراطقة.

كانت المهام لا تنتهي، ولم تكن هناك أجساد كافية لإرسالها إليها.

كانت الدورية تمسح مساحة من صحراء الرمال السوداء تتخللها قنوات عميقة محفورة في الأرض. وفي قاع القنوات كانت تجري جداول رفيعة من المياه المرة والمالحة. وبمعايير الأراضي القاحلة، كان ذلك جنة صغيرة. كانت الأشنات تنمو بكثافة داخل الشقوق. وكانت مليارات العثات الصغيرة تعيش على الأشنات، قبل أن تأتي القواقع أحيانًا فتزيحها جانبًا أو تلتهمها.

ثم جاءت المفترسات الأكبر. والمفترسات التي تأكلها. كانت القنوات التي تجري فيها المياه، والشقوق الموجودة فوقها، نادرًا ما يزيد عرضها على شبر وعمقها على مفصلين من الأصابع. ومع ذلك، لم يكن هناك نقص في المفترسات الضخمة التي تأتي لتتغذى عليها. كانت السلسلة الغذائية هنا أشبه برصّ عمودي أكثر من كونها شبكة.

لكنها لم تكن رصّة عالية جدًا. فنادرًا ما كان أي شيء يتجاوز منتصف المستوى الأرضي. وهو ما كان مثاليًا للأطفال.

لم يكن تيان يعرف المزارعين الآخرين حقًا. كان واحد فقط في مثل عمره تقريبًا، أما البقية فكانوا أكبر منه بكثير. وكان ذلك الواحد هو هونغ لي رين، ولم يسبق لهما أن تحدثا قبل مجيئهما إلى الأراضي القاحلة. ولم تتطور الأمور كثيرًا منذ ذلك الحين. كانت علاقتهما تقوم على الجدال فحسب. وكان ذلك رغم أنهما شاركا في عدة مهمات بالفعل. كان الأمر يحبط تيان. كيف يمكنه مساعدة شخص يرفض الاعتراف بأنه مصاب بتلف في الدماغ؟ ومع ذلك ظل قريبًا منها. كان يثق بأخته أكثر من بقية الأشخاص الذين أُرسلوا معهم.

رأى كيف كان المزارعون الآخرون ينظرون إليهما. ربما كان يناديهم بالإخوة والأخوات كما تقتضي آداب التعامل، لكنه لم يكن يثق بهم. كانوا يبدون كأنهم من رماة الحجارة. لكنهم لن يرموا الحجارة. بل سيرمون تيان وهونغ على الوحوش ثم يهربون. لم تكن هونغ ترى ذلك. كانت تحدق في الرمال السوداء والصخور، ورمحها في يدها. وقد تركت ظهرها مكشوفًا لـ«رفاقها».

«اتصال من اليسار!» صاح أحدهم وقفز إلى الأمام بضربة من سيفه المنحني. كانت ضربة جميلة، وشقت جمجمة حيوان تتدحرج في مهب الريح إلى نصفين بدقة. «لا بأس. إنذار كاذ—»

اندفع رجل من الرمال السوداء، ويده تلمع، فطعن ظهر المزارع الشاب ومزقه بثقوب.

«أيها الوغد!» زأرت إحدى صاحبات المستوى التاسع، وانطلق سيفها الطائر ليأخذ رأس المهاجم. لكن رجلين آخرين اندفعا من الرمال على جانبيها وانقضا عليها، يطعنها بشفراتهما الداكنة. مرة تلو الأخرى، عشرات الطعنات في أقل من نصف ذلك العدد من الثواني. كانت ميتة قبل أن يصل سيفها إلى هدفه.

«كمين! كمين!» لم يعرف تيان من كان يصرخ. كان يدور بسلاح السهم والحبل، مشكلًا منطقة مميتة حوله. رأى هونغ تطعن إلى الأمام، ورمحها يجد حنجرة أحدهم ويمزقها كصاعقة نازلة من السماوات. ورأى الرمال تتحرك خلفها. حركة صغيرة جدًا. أو ربما منحه الأدرينالين تلك النصف ثانية الإضافية.

لف تيان السهم إلى الأعلى، ثم حوله، ثم هبط به وهو يصفر في الهواء، فاصطاد المهاجم في اللحظة التي بدأ فيها هجومه. انفجرت رأس الهرطوقي، وتناثرت عظامه البيضاء ودماغه الرمادي على الرمال السوداء. وتناثر بعض منها على ظهر رداء هونغ الواقي. لكنها لم تلاحظ. كانت قد انتقلت بالفعل إلى الهرطوقي التالي.

يبدو أنها كانت محقة في الوثوق بظهر رفاقها. أو بواحد منهم على الأقل. لم يشاركها تيان إيمانها. خفف جسده وركض، وهو يلوّح بالسهم حوله. ألقى السهم نحو عدو وقفز خلفه، مستفيدًا من زخم السهم لسحبه إلى الأمام. انحرف السهم عن مساره، فعاد تيان إلى وزنه الطبيعي، وتناثرت الرمال السوداء عندما ثبت قدميه وأدار السهم إلى الخلف. عُلقت ذراع الهرطوقي بالحبل وجُذبت من موضعها. فضربت الأخت التي كان يقاتلها الهرطوقي رأسه بهراوة حديدية. لم يتوقف تيان لمشاهدة الجثة وهي تسقط.

لا يمكنهم مباغتتك إذا كنت تتحرك أسرع مما يستطيعون الرد. كان هذا أمله على أي حال. وإلى جانب ذلك، كان هناك شخص آخر يحتاج إلى مساعدته—هو نفسه. لم يكن يعرف من يكون، لكن أحدهم كان يطلق عليه الإبر. وكان صاحب بصر سريع بشكل مخيف. وظل تصويبه مواكبًا لتحركات تيان العشوائية.

توقف تيان فجأة خلف أحد المزارعين الهراطقة. ركل الرجل أخًا في بطنه واستدار نحو تيان، وكان سكين طويل يتحرك بسرعة كافية ليُصدر صوت تمزيق وهو يتجه نحو رقبته. انخفض تيان حتى كاد يلامس الأرض وركل كاحلي الهرطوقي، مما جعل الرجل الضخم يتعثر. ثم، بدفع من أطرافه الأربعة، قفز تيان مباشرة إلى الأعلى وقذف السهم نحو عين الرجل الضخم. دخل بسهولة. وكان تيان متأكدًا من أنه لم يصل إلى الدماغ بالكامل. لقد شعر بتوقفه عند العظم.

استعاد تيان السهم وانخفض مجددًا بينما غطى الرجل الضخم عينه وزأر. لوّح سكين الهرطوقي بعشوائية في الهواء وهو يندفع نحو تيان. تراجع تيان إلى الخلف. كان يستطيع رؤية الجلد الأسود يتعفن ويتساقط عن الرجل، والإبر الطويلة المغروسة في جسده. لقد جهز تيان الرجل تمامًا ليكون درعه.

لم يكن من الصعب معرفة متى وصل السم إلى الدماغ. فقد توقف الرجل الضخم فجأة.

«لا يمكنني أن أُصاب. لا يمكنني أن أُصاب.» لم يكن تيان متأكدًا مما إذا كان يتحدث بصوت مسموع أم لا. كان يحاول بشدة معرفة أي وغد يطلق الإبر، لكنه لم يرَ أي مشتبه به واضح. ركل الهرطوقي المحتضر إلى الأعلى وإلى الأمام، فدفعت عضلاته التي صقلها لسنوات الرجلَ عشرة أقدام في الهواء. اندفع تيان خلفه، وأطلق السهم نحو هرطوقي على اليسار، فمزق فخذه. ثم انحرف إلى اليمين، وأسقط مستخدم مخالب قبل أن يمزق ظهر إحدى الأخوات.

التقطه حينها. حركة صغيرة في التراب. كان الوغد الهرطوقي لا يزال مختبئًا تحت الرمال! اندفع تيان نحوه وهو يزمجر، واستعاد السهم وضرب به المكان الذي رأى فيه الحركة. خرج هرطوقي من الرمال، وأمسك بالسهم بيد، وصوب أنبوبًا نحو تيان باليد الأخرى. كان وجهه مغطى، لكن تيان عرف بطريقة ما أن الهرطوقي كان يبتسم ابتسامة ساخرة.

اندفع تيان إلى الأمام وإلى اليمين، وداس على الحبل. جُذب الهرطوقي إلى الجانب، وتناثرت إبره في كل الاتجاهات. ثم اندفع تيان إلى الأمام بأقصى سرعة لديه، وضرب الرجل بكفه في صدره. شعر بقلب متعفن ينفجر. وشعر بأشياء أخرى كثيرة تتعفن وتموت أيضًا. أشياء لا مكان لها في صدر إنسان.

ليست مشكلتي. آمل ذلك. سحب سهمه وواصل الركض.

استمرت المعركة أقل من ثلاث دقائق. من بين المزارعين الأرثوذكسيين العشرة، بقي أربعة على قيد الحياة. اثنان فقط كانا مصابين بجروح طفيفة. الأصغر سنًا—هونغ وتيان. ولم ينجُ أي من صاحبي المستوى التاسع. وكان المزارعان المصابان بجروح خطيرة قد يموتان في أي لحظة. لكن جميع المهاجمين المتربصين كانوا قد ماتوا.

«مات ستة، وربما سيصبحون ثمانية، من الإخوة والأخوات لإسقاط خمسة عشر هرطوقيًا. وسأكون ملعونًا إن كان أحد هؤلاء الكلاب يتجاوز المستوى السابع.» بصقت هونغ في الرمال السوداء. «مهمة سهلة ولطيفة للأطفال.»

أبقى تيان عينيه ويديه متحركتين. ووفقًا للبروتوكول، جمع خواتم التخزين الخاصة بالمزارعين القتلى في خيط، ووضع الجثث والأسلحة في خاتم التخزين الخاص به. «هل يمكنك تضميد جروحهما؟»

«لا. هل أبدو لك كطبيبة؟» شخرت هونغ.

«وأنا أيضًا لا أبدو كذلك، لكنني سأكون الشخص الذي يضمد جروحهما. أظن أن هذا يجعلك الشخص الذي يفتش الهراطقة.»

«لدي بعض الترياقات الاحتياطية، على أي حال، ومرهم غالي الثمن يمكنني وضعه.» كانت قد بدأت بالفعل في التوجه نحو المصابين. توقع تيان أن يكون هذا هو الحال. فهو أيضًا لم يكن يريد لمس الهراطقة.

«الأفضل أن تتركي الأمر للكفؤين.» حثها على ذلك.

«لا، لا. الطب الجيد أفضل من مهارات كفاءة ربع مكتملة. لا مجال للمقارنة. حظًا موفقًا، واستمتع.»

لعن تيان. لم تكن مخطئة. كان قد تعلم كيفية العثور على الأعشاب وجمعها، وقليلًا من حفظ الأعشاب، وأقل من ذلك بكثير من تركيب الأدوية. ووصفه بأنه يمتلك كفاءة ربع مكتملة كان كرمًا منها.

نظر إلى الجثث. لم يكن يشعر بالاشمئزاز. كان قلقًا من أن تكون الجثث مفخخة. ومن باب الحذر الزائد، أطلق سهمه وسمح له بطعن بطن هرطوقي ميت. لم يحدث شيء.

شخر واقترب قليلًا. كانت معداتهم لا تختلف كثيرًا عن تلك التي يرتديها المزارعون الأرثوذكسيون. وفي بعض الحالات، كان سيراهن على أنهم يرتدون معدات مسروقة. تنهد تيان وأخرج سيفًا منحنيًا من خاتمه، وبدأ بقطع الأيدي. كان ملعونًا إن كان سيزيل معدات الحماية بعناية فقط ليعرف أين أخفوا خواتم التخزين الخاصة بهم.

لم ينجُ أحد المصابين. وفي النهاية نادت هونغ تيان، لكنه لم يستطع إنقاذها أيضًا. أمسك الطفلان، اللذان لم يتجاوز أي منهما الثالثة عشرة، بيدي امرأة في منتصف العمر وهي تختنق حتى الموت. كان هناك شيء يغلق حلقها ويمنع رئتيها من العمل. سم ما أو فن شرير. لم يتمكنا من معرفة الأمر في الوقت المناسب. أزال تيان خاتم تخزينها وجمع جسدها.

أما المرأة الأخرى، التي لم تكن على الأرجح تتجاوز العشرين، فكانت حية وبالكاد واعية، لكنها لم تكن في حالة تسمح لها بالمشي. وبعد بعض التشاور، صنعا نقالة من رمحين وبعض الأردية الاحتياطية. ربطاها بالنقالة، ثم تناوبا على جرها خلفهما. أحدهما يحرس، والآخر يسحب. واتجها مباشرة إلى القاعدة. ومع ذلك، استغرق الأمر ساعتين للعودة.

كانت هناك لحظة مروعة عندما اندفعت العقارب من الرمال. نظر تيان وهونغ إلى بعضهما، وعلّق قرار فظيع بينهما. ثم حمل تيان النقالة من منتصفها، وفعل فن خفة الجسد، وانطلق بعيدًا، تاركًا هونغ لتخوض معركة التغطية الخلفية. تمكنت من قطع الاتصال بهم، لكنها كانت تبتلع ترياقًا خاصًا بها بحلول الوقت الذي وجدت فيه تيان راكعًا ويلتقط أنفاسه على الرمال السوداء. واضطرا إلى تضميد المرأة المصابة مرة أخرى. فقد انفتحت جروحها مجددًا.

لم يحصلا على استقبال الأبطال عندما عادا. بل حصلا على أسئلة. أسئلة لا تنتهي. وابلًا من الأسئلة. كانت هذه أسوأ خسارة منفردة تعرضت لها قاعدة المعسكر المتقدم ريدنايف في الحرب الحالية، وكان الشخصان اللذان عادا هما الأصغر والأضعف؟ عولجت المرأة المصابة، ثم خضعت هي الأخرى لاستجواب عميق.

كان هناك شيء لا يتطابق. وفي مكان ما، كان هناك فأر. قال مستجوِب تيان إنه يبدو كالفأر. كان قبيحًا بما يكفي ليكون هرطوقيًا. فالمزارعون الصادقون لا يملكون أيدي مشوهة ووجوهًا قبيحة. الخارج يعكس الداخل. هل قطع أصابعه بنفسه؟ هل عضها وقطعها؟ هل ضحى بها لشيطان بشع؟ هل أطعمها للديدان؟ لديهم طرق لمعرفة ذلك. طرق لا تنتهي. ولديهم وقت لا ينتهي أيضًا.

طلب تيان الأخ فو. فقيل له إنه يستطيع الجلوس في سجن بارد والإجابة عن الأسئلة بدلًا من ذلك. وما إذا كان سيرى أي شخص من البلدة الغربية مرة أخرى ظل سؤالًا مفتوحًا. وما إذا كانت عيناه ستبقيان في مكانهما بعد ساعة ظل سؤالًا مفتوحًا أيضًا.

ثم أُطلق سراحه. واتضح أنه كان محظوظًا فحسب، وأنه نجا بفضل الجهود البطولية لهونغ لي رين. كانت هونغ لي رين بوضوح طائر الفينيق الصاعد. وستحلق عاليًا، ما دامت لم تُسحب إلى الأسفل بواسطة زميل سمين كخنزير مثل تيان.

توقف تيان عن الاستماع إلى مستجوِبه. فهم سبب إطلاق سراحه. كانت هونغ تتحدث إلى امرأة جميلة ترتدي زي البلاط الداخلي. كانت التلميذة الحقيقية تشبه هونغ بدرجة كبيرة لدرجة أنه كان من الممكن أن تكونا أختين وُلدت إحداهما بعد الأخرى بسبع سنوات.

لقد وصلت جدة هونغ.

الترجمة: Adam