الفصل 36 - أول دورية قتالية
صلوا على النبي ✨
—-
الفصل السادس والثلاثون — أول دورية قتالية
كان تيان في دورية مع تسعة من الإخوة الأكبر سنًا. بدا الأمر عاديًا إلى حد ما؛ دورية. وكأنه سيكتفي بالسير في طريق مرتب برفقة إخوته الأكبر المخضرمين في المعارك. لكن هؤلاء الإخوة أنفسهم سرعان ما أوضحوا له حقيقة الأمر. قبل مغادرتهم القاعدة، تفقدوه بعناية. وفُحصت ملابسه الواقية بدقة، مع الحرص الشديد على التأكد من أن كل شيء مناسب له، وألا يحتك أي جزء منه بجلده.
شُرح الأمر لتيان ببساطة وبشكل مباشر؛ معدات الحماية تعمل كنظام واحد. كان يجب وضع كل شيء في طبقاته الصحيحة وربطه ببعضه بالشكل المناسب حتى يعمل النظام. إذا لم تكن المنظومة مناسبة تمامًا، فلن تعمل. وإذا لم تعمل، فسيموت. بسرعة أو ببطء، لكنه سيموت.
كانت القواعد مغطاة بتشكيلة تعاويذ تجعل الظروف محتملة في الداخل. أما خارج القاعدة، فإن هواء الأراضي القاحلة المليء بغبار الحجارة كان سيحتك بجلده حتى يمحوه، ثم يمحو عضلاته، ثم أعضائه. سيصاب بالعمى. وستتحول رئتاه إلى لبّ ممزق. لم تكن العملية سريعة، لكنها كانت شديدة الصعوبة وتحتاج إلى وقت طويل للغاية للشفاء منها. كان أول أعداء أي مزارع في الأراضي القاحلة، وأكثرهم استحالة على الهروب، هو الأراضي القاحلة نفسها. وكل ما تحتاجه هو أن تنتصر مرة واحدة.
«جدي، هل يمكنني التعامل مع الأمر باستخدام فن الذواقة؟» أصبح تيان جيدًا في تحريك صوته داخليًا، لكنه ظل يحتفظ بأسئلته للأوقات التي يكون فيها وحيدًا قدر الإمكان.
قد يسمح ذلك لرئتيك بالبقاء فترة أطول قليلًا، لكن كل شيء آخر؟ لن يفيدك بشيء. فن بزوغ الربيع هو أفضل صديق لك هناك. تساعد طاقة الخشب في تفكيك طاقة الحجر الموجودة في الغبار، كما أنها تعزز الشفاء. لكن لا تفرح كثيرًا. حاول أن تشعر بالطاقة الموجودة في الهواء.
أغمض تيان عينيه جزئيًا، محاولًا تنفيذ فن مباغتة المهاجم لفهم ما يحدث حوله بشكل أفضل. كان هناك هواء، وأرض، و— «نار؟»
استنادًا إلى ما سمعناه، نحن بالقرب من حقل حمم بركانية كبير. وهذا لا يعني أنه حار، بل إنه مكان تدفقت فيه الحمم إلى السطح ثم تصلبت وتحولت إلى البازلت. تعمل الرياح والرمال المتطايرة على تآكله، ويتطاير الغبار في الهواء. ولا يزال ذلك البازلت يحمل آثارًا من سم النار، وهي نوع من طاقة النار المدمرة التي يصعب معالجتها. يمكنها أن تتراكم في خطوط الطول الخاصة بك وتحرقك من الداخل حرفيًا. لذا كن حذرًا جدًا، جدًا في كيفية زراعتك، وعندما تزرع، ابذل قصارى جهدك لإبقاء طاقة النار خارج جسدك.
كان المزارعون مغطين حرفيًا من الرأس إلى أخمص القدمين. كانت قفازاتهم محكمة فوق أكمام أرديتهم الواقية، وكانت أغطية رؤوسهم محكمة الإغلاق مع الثوب الداخلي بواسطة تعويذة بسيطة، لكنها كانت لا تزال مغطاة بوشاح واقٍ. كان قناع الوجه مصنوعًا من حرير ناعم عالجه الحرفيون في البلاط الداخلي ليؤمن الترشيح وسهولة التنفس في الوقت نفسه. كان القناع يغطي العينين، لكنه كان شفافًا تقريبًا. لم يستطع تيان تفسير الأمر، لكنه لم يكن يعرف شيئًا عن الصناعة أصلًا.
وُضع غطاء فوق كل ذلك، وشُد بعناية ليضغط على الوشاح، ثم أُحكم إغلاقه بقناع الوجه. لم تكن هناك بوصة واحدة من الجلد مكشوفة في أي مكان. جعل ذلك القتال أكثر إثارة من المعتاد بقليل. كان كل فرد في الفريق يحمل معه أطقم ترقيع للطوارئ. لم يكن التمزق سيؤدي إلى الموت فورًا، لكنها ستكون حربًا طويلة. ومن الحكمة تجنب الضرر لأطول فترة ممكنة.
لذلك لم تكن الدورية مجرد «نزهة» مع الإخوة الأكبر. كان لكل فرد في الفريق اتجاه محدد ينظر إليه. وكان على الجميع أداء وظائفهم. كان تيان في المنتصف، لكنه كان يملك قطاعه الخاص الذي يجب أن يراقبه. وكان يشغّل فن مباغتة المهاجم باستمرار.
أدرك بسرعة كبيرة سبب إصرار إخوته الأكبر على أن يتعلم كيفية «التنزه». كان من الأسهل بكثير التدرب على اليقظة والسيطرة على الجسد بين الفلاحين بدلًا من ساحة المعركة، لكن المهارات كانت قابلة للنقل بشكل كبير.
كان الجميع يفعلون الشيء نفسه تقريبًا. كان المزارعون الهراطقة يقاتلون في البيئة نفسها التي يقاتل فيها المزارعون الأرثوذكسيون. ولهذا كانوا يفضلون استدعاء الشياطين، واللعنات، وغيرها من الفنون السحرية. أي شيء يسمح لهم بالبقاء خلف غطاء وبعيدًا عن القتال كان أمرًا جيدًا.
كان تيان قد لاحظ منذ وقت طويل أن إخوته الأكبر يستخدمون في الغالب السيوف الطائرة أو السيوف المنحنية الطائرة. وكان أكثر من واحد منهم يستخدم الأقواس، ويحمل سيوفًا منحنية على خصره كأسلحة احتياطية. وحتى الذين يفضلون العصي كانوا يستخدمون عصيًا طويلة جدًا تضرب بقوة انهيار جبل. وكانوا أيضًا مؤمنين بشدة بعدم الدخول في قتال قريب في بيئة يمكنها قتلك.
لم يكن تيان يعرف أين يقع سلاحه ذي السهم والحبل وسط كل ذلك. وللمرة الأولى، كان يمتلك أحد أسلحة المدى القصير. وبما أنه لا يزال السلاح الأساسي الذي حصل عليه في المستوى الثالث، فقد كان أيضًا الأضعف بفارق كبير.
لم يكن هناك ما يمكن فعله. لم يكن هناك خيار أفضل متاح. كان عليه فقط أن يكسب الاستحقاقات العسكرية ويحصل على سلاح مصنوع خصيصًا له. وبالنظر إلى مستواه، لم يكن قادرًا على استخدام سلاح مسحور بقوة على أي حال. ولن يكون مكلفًا جدًا. على أمل.
تحرك الفريق إلى صحراء الرمال السوداء. كانت بقع من البازلت الصلب تنتشر على السطح مثل الفطر الذي يلتهم جذع شجرة ساقطة ببطء. وكانت الأرض نفسها مليئة بالكهوف الضحلة والقنوات الخفية التي لا يتجاوز عمقها بضعة أقدام. أصبح الفراغ الهائل خانقًا. كان الجزء الخلفي من أدمغتهم يهمس بأن هذا الفراغ كذبة، وأن الأعداء مختبئون على بعد خطوة واحدة فقط. لن يعرفوا أنهم محاصرون حتى يصبح الأوان قد فات.
ولم يكن ذلك بلا سبب.
نظر تيان بعناية إلى رقعته من البازلت. كانت ساكنة وميتة. أبعد عينيه للحظة، بعدما جذبه حجر. لمح وميض شيء بطرف عينه. وقبل أن يرى ماهيته حتى، كانت يداه تتحركان، مطلقتين سلاح السهم والحبل إلى الأمام. كان عقربًا يكاد يساويه في الحجم، أسود ناعمًا ومنسجمًا تمامًا مع الصخور. «عدو!»
«اتصال أمام اليسار!»
«اتصال أمام اليمين!»
«اتصال من الخلف!»
شاهد تيان سهمه يرتد عن درع العقرب. لم يصدر العقرب حتى فحيحًا، وكانت عيونه الست مثبتة عليه بينما اندفع إلى الأمام. امتدت كماشتان بطول ذراعيه نحوه. وكان الخطاف الحاد في ذيله مرتفعًا، ملتفًا ومستعدًا للغوص في جسده وحرقه من الداخل بالسم. سحب تيان السهم إلى الخلف وأداره بسرعة حول رقبته، ثم أطلقه ليقبض على الخطاف.
فحيح العقرب واندفع إلى مسافة قريبة. انطلق إبره إلى الأمام وإلى الأسفل بسرعة تكاد تفوق قدرة عيني تيان على المتابعة، وكأنه يحاول اختراق قمة رأسه، بينما أغلقت الكماشتان من جانبيه. رأى تيان كيف انخفض العقرب من الأمام بينما رفع ساقيه الخلفيتين للهجوم، مقوسًا جسده بالكامل. مرر الحبل خلف ظهره، وقفز إلى الخلف.
نجح الأمر، لكن ليس بالقدر الذي كان يأمله. كان العقرب ثابتًا للغاية، ساقاه الأماميتان ممدودتان على نطاق واسع، وكماشاته الوحشية مضغوطة على الأرض، مما منعه من الانقلاب. حدث جمود مؤقت. شعر تيان بالتوتر في الحبل. كانت الإبرة سريعة، لكنها لم تكن قوية جدًا. وبشقلبة بهلوانية في الهواء، رفع قدمه فوق رأسه وأنزلها على الحبل، مقصرًا المسافة.
انقطع شيء ما. ثم صرخ العقرب.
لم تسقط الإبرة، لكن الخطاف فقد صلابته. تأرجح بينما اندفع العقرب إلى الأمام ليمزق الطرف المشوه بمخالبه. اندفع تيان إلى الأمام أيضًا، وإلى الجانب. كان فن خفة الجسد لا يزال في مستوى بدائي وبسيط جدًا، لكنه كان قادرًا على الحصول على قدر إضافي من السرعة. سمح له ذلك بتجنب الاندفاعة. وبسحبة حادة ولفة أخرى فوق الحبل، قذف نفسه إلى ظهر العقرب. كان قد لاحظ أن هناك حدًا إلى أي مدى يمكن للإبرة أن تطعن إلى الأسفل. وكان القرفصاء فوق ظهر العقرب، على نحو غريب، أحد أكثر الأماكن أمانًا. لم يمكث هناك طويلًا. بدأ فقط في توجيه ضربات الكف الرعدية، آملًا أن يجد دماغ العقرب في مكان ما تحت الدرع.
لا بد أن قوة الاختراق الناتجة عن الكف وصلت إلى شيء ما. بدأ العقرب ينتفض بعنف، وساقاه تتشنجان، وذيله المكسور يتخبط. انتفض مرة واحدة، بقوة كافية لقذف تيان عشرة أقدام بعيدًا. وكان ميتًا بحلول اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض.
كان آخر من لا يزال يقاتل. أعمل تيان فن جسد كرمة رأس الأفعى، فارتخى الحبل حول العقرب. صنع منه حزمة مرتبة وهو يعود إلى إخوته.
«سنناقش الأمر عند عودتنا. لا تهتموا بجمع أي شيء من هذه العقارب، حتى سمها لا يستحق الكثير. إنها تقريبًا من المستوى الأرضي منخفض الرتبة.» كان هناك سبعة آخرون، وقد قُتل كل واحد منهم بضربة سيف واحدة في الوجه. كان الإخوة الأكبر قد عادوا بالفعل إلى مراقبة الأعداء.
انحنى تيان بصمت، مقدرًا ما فعلوه من أجله. عاد إلى الصف واستمرت الدورية.
لم يقطعوا سوى أربعة أميال أخرى قبل أن يهاجمهم طائر كبير بما يكفي لحمل تيان بعيدًا، أسود كالحبر، بعينين ملتهبتين وصرخة تخترق الأذنين وترج الروح. استطاع تحمل ثلاثة سهام اخترقته بينما كان يقترب، لكنه لم يستطع تحمل السيف المنحني الذي ارتفع لقطع رأسه. تقاطعا بسرعة شديدة لدرجة أن تيان لم ير لحظة اصطدام النصل. كان الطائر الرهيب ينقض عليهم، ثم أصبح يسقط على جزأين. لم تكن قد مرت ثانيتين منذ اندفع الطائر من بين السحب.
«هل هذا شيطان، أيها الأخ الأكبر تان؟»
«لا، لكنه مرتبط بالشياطين. سنناقش الأمر لاحقًا. أبقِ عينيك مفتوحتين.»
قطعوا عشرة أميال أخرى قبل أن يصادفوا سربًا من الخنافس ذات الدروع السميكة. كان تيان في أفضل حالاته هناك، فالسهم الذي يجلد الهواء كان يصنع مطرقة رائعة، والحبل الطويل يسمح له بجرف الخنافس إلى أكوام يسهل تقطيعها. وعلى عكس الطائر أو العقارب، جُرفت الخنافس إلى خاتم تخزين دون تعليق.
قطعوا مسارًا دائريًا طوله أربعون ميلًا. ولم يكن ذلك سوى نصف يوم من السير بالنسبة إلى المزارعين. لم يستطع تيان تذكر آخر مرة شعر فيها بهذا القدر من التعب. كان القلق المستمر، الذي تتخلله لحظات من الرعب والقتال بكل القوة، هو السبب. أكل في العشاء مثل ذئب جائع، يلتهم الكعك والخضروات وكأنها هواء، ولم يكد يلاحظ الحساء الغني المليء بقطع السمك.
بعد انتهاء العشاء، جلس أحد الإخوة معه. «حسنًا، اسأل.»
«ما هي جلسة استخلاص المعلومات؟» كان أول شيء خطر في ذهن تيان. لم يسمع الكلمة من قبل.
«ما هي جلسة استخلاص المعلومات…؟»
«أيها الأخ الأكبر.»
«جيد. لقد جعلت الانحناء عادة مكتملة تقريبًا. وأنت تؤدي ذلك بشكل ممتاز أيضًا.»
«شكرًا لك، أيها الأخ الأكبر.»
«جلسة استخلاص المعلومات هي، من الناحية الفنية، استجواب بعد المهمة للحصول على أي معلومات مفيدة. كلمة “استجواب” تنفّر الناس، لكنها تعني ببساطة طرح الأسئلة.»
«كانت العقارب حيوانات من العالم الأرضي منخفض الرتبة؟»
«نعم. إنها موجودة في كل مكان تقريبًا في الأراضي القاحلة. وهي ليست حرفيًا في قاع السلسلة الغذائية، لكنها قريبة جدًا، جدًا، جدًا من القاع.»
«والطائر، أيها الأخ الأكبر؟»
«ليس شيطانًا، لكنه متشيطن. على الأرجح غراب عادي أو شيء من هذا القبيل قضى وقتًا طويلًا قرب طاقة شيطانية، أو أكل شيئًا لم يكن ينبغي له أن يأكله. وهو أقل شيوعًا من العقارب، لكنه لا يزال شائعًا جدًا، وبما أنه يميل إلى أن يكون مجنونًا تمامًا، فمن السهل التعامل معه.»
«والخنافس؟»
«هذه أكثر إثارة للاهتمام قليلًا. لا تزال شائعة إلى حد ما، لكنها مطلوبة دائمًا وبكثرة. يمكنك معالجة دروعها لصنع صبغة زرقاء جميلة جدًا. هذا ما سمعته على أي حال. هناك مكافأة دائمة معلقة عليها من الحرفيين.»
«و… هل تقتل الناس أيضًا؟ أنا متأكد تمامًا من أنها كانت تحاول قتلي، أيها الأخ الأكبر.»
«أنت مكوّن من اللحم، وهذا يعني أنك طعام، وهذا يعني نعم، إنها تحاول قتلك. أيها الصغير، كم نباتًا رأيت اليوم؟»
«لا أظن أنني رأيت أيًا.»
«صحيح. هناك أشنات مخفية هنا وهناك، وبعض النباتات التي ترتفع بالكاد فوق سطح الأرض. وفي الأماكن المحمية جيدًا، يمكنك أحيانًا العثور على نوع من الفطر، أو بقع من العشب شديد التحمل. هناك مياه أكثر مما قد تتوقع، لكنها كلها مياه مرة وشبه مالحة. عليك معالجتها جيدًا قبل أن تتمكن من شربها، وبحلول الوقت الذي تنتهي فيه من ذلك، سيكون شيء ما قد عثر عليك وقتلك. معظم المكان عبارة عن صحراء قاسية وفارغة، مليئة برياح الحجارة التي تمزق كل شيء.»
«إذًا الطعام الوحيد هو الحيوانات الأخرى. باستثناء أي شيء يتغذى على الأشنات، على ما أظن.» هز تيان رأسه.
«نعم. والمزارعون الهراطقة لا يعيشون هناك فحسب، بل يصبحون أقوياء أيضًا.» ربت الأخ الأكبر على كتف تيان. «لقد أبليت حسنًا. اذهب ونَم قليلًا. أضمن لك أن اليوم كان أسهل يوم ستعيشه في الأراضي القاحلة على الإطلاق.»
الترجمة: Adam