الفصل 22 - أخذ حياة في صمت

الفصل الثاني والعشرون — أخذ حياة في صمت

«لنبدأ بالتعريفات أولًا. أنت الأخ الأصغر تيان. ونحن إخوتك الأكبر: فان، تانغ، وسو.»

«سعيد بلقائكم، أيها الإخوة الأكبر. هذه أول مهمة لي، لذا أرجو أن تعتنوا بي.» انحنى تيان ويداه مضمومتان. أومأ شيوخه إليه وهم يضحكون.

«بالطبع، بالطبع. والآن، هل ذهبت إلى قاعة المهمات لتحصل على نسخة من أمر المهمة؟»

«نعم، أيها الأخ الأكبر فان.» حكم تيان بأن فان هو الأكبر بينهم، فقد تولى معظم الحديث. كان رجلًا نحيلًا ذا عظام وجنتين بارزة، ويحمل سيفًا منحنيًا عند خصره. كان تيان يعلم أن لديه خاتم تخزين- فجميع الإخوة الأكبر لديهم واحد. ومع ذلك، اختار أن يحمل سيفه معه.

كان الأخ تانغ ذا وجه بارد وحاجبين حادين مائلين إلى الأعلى. كان يحمل سيفًا على ظهره. لا بد أنه سيف طائر، لذلك كان من غير المرجح أن يسحبه بيده، لكن… مرة أخرى، أخ أكبر آخر اختار ارتداء سلاحه.

أما الأخ الأكبر سو، فكان يبتسم فحسب. بدا وكأنه يبتسم طوال الوقت. كان لدى تيان انطباع واضح بأن لا شيء تقريبًا يمكن أن يقنع الأخ سو بالتوقف عن الابتسام. لكنه لم يكن يُظهر سلاحه، مما جعل تيان يولي اهتمامًا خاصًا له. وبناءً على الأخوين الآخرين، كان ذلك يعني أن سلاحه مخفي، وليس مفقودًا.

ناول تيان الأخ الأكبر فان الورقة بكلتا يديه. أخذها فان بلا مبالاة، وألقى عليها نظرة، ثم تلاشت من الوجود. افترض تيان أنها امتصت داخل الخاتم.

«اذهب إلى قرية النهر الضحل واقتل الشيطان. باستثناء أنه ليس شيطانًا حقًا، بل مجرد حيوان نما حجمه أكثر من اللازم. وربما يكون حيوانًا شيطانيًا إذا كان أحد الهراطقة قد عبث في المنطقة، لكن لو كان الأمر كذلك لكان عدد الضحايا أكبر بكثير. المكافأة- ثلاثة أحجار روحية، وخمس نقاط استحقاق. سيأخذ إخوتك الأكبر الأحجار الروحية، لكن يمكنك الحصول على نقاط الاستحقاق الخمس كلها. بما أنك بدأت للتو، فأنت بحاجة إلى كل نقطة يمكنك الحصول عليها.»

«نعم، ما زلت مدينًا بعشر نقاط مقابل سلاح السهم ذي الحبل.» عبس تيان. كان هذا حقًا إخوةه الأكبر يعتنون به، ومع ذلك سيستغرق الأمر مهمتين أو أكثر لمجرد الوصول إلى نقطة التعادل.

«يا إلهي، هل تتذكر تلك الأسلحة التي حصلنا عليها في البداية؟» نظر فان إلى تانغ وارتجف بطريقة مسرحية. هز تانغ رأسه وأشاح بنظره. يبدو أن الذكرى لا تُحتمل.

«لا يوجد شيء متبقٍ في البلاط الخارجي يمكننا شراءه بنقاط الاستحقاق ونريده أو نحتاج إليه أو نشعر بالملل بما يكفي لنرغب في معرفة المزيد عنه. ومن ناحية أخرى، يمكننا الذهاب إلى مدينة بوابة الجبل، وهناك الكثير من الأشياء الجيدة. لكنها جميعًا تكلف أحجارًا روحية. هل فهمت؟» شرح الأخ سو. كان صوته عميقًا قليلًا، وناعمًا جدًا.

أومأ تيان بسرعة.

«جيد. هذه المهمة مناسبة تمامًا لمستواك. لا داعي لإهدار نوايا قاعة المهمات الحسنة، ولنذهب ونصطاد هذا المخلوق. خذ، ارتدِ هذا. سيتعين عليك ربطه قليلًا، أخشى ذلك. لا يوجد شيء قريب حتى من حجمك في غرفة التخزين.»

رمى الأخ فان رداءً أسود ضخمًا ومغبرًا وقبعة قش كبيرة. كانت القبعة تشبه المقعد قليلًا- أسطوانة صلبة فوق رأسه، مع بضعة ثقوب لعينيه. ولدهشته الشديدة، كانت خفيفة وقابلة للتهوية ولم تعق رؤيته أو سمعه على الإطلاق.

«قبعات مُعدّة خصيصًا. لا تسألني كيف يصنعونها، لأنني لا أعرف. أما الرداء، فهو من القطن الثقيل، وإذا لم تكرهه بالفعل، فسوف تكرهه قريبًا. تعال، سأساعدك في ربط أكمامك. ارتده فوق زيك المعتاد.» كان الأخ سو يحرك يديه بالفعل، ومن الواضح أنه يتوقع هذه المشكلة.

«نحن نتنكر في هيئة رهبان زاهدين. هناك آلاف من هؤلاء الأوغاد يتجولون في كل مكان، ونسبة كبيرة منهم مزارعون من المستوى الأرضي متنكرون. هذا يمنع البشر العاديين من الذعر عند رؤية الخالدين، أو ما هو أسوأ، من نسيان تقواهم الواجبة. كما أنه يحافظ على سلامة الرهبان، لأنه بين الحين والآخر يقرر أحد المجانين قتل راهب ثم ينفجر بلا سبب.» بدت ابتسامة سو وكأنها أصبحت أكثر لطفًا.

انطلقت المجموعة. لم تكن قرية النهر الضحل تبعد سوى ستين ميلًا- مسافة ليست بعيدة حتى بالنسبة إلى تيان، ناهيك عن إخوته الأكبر. لم يكن تيان قد تعلم فن تخفيف الجسد، لكنه مع ذلك قطع الأميال بسهولة.

بدت الريف مختلفة لتيان، لكنه عانى في فهم السبب. بدت حقول الأرز كما هي- جدرانها الحجرية وبوابات تصريف المياه التي تتحكم في الماء الذي يمنح الحياة. كانت سيقان الأرز خضراء وطرية، ترتفع لتتمايل في النسيم الخفيف. كان الفلاحون يفعلون نوعًا من أعمال الفلاحين في الحقول. إزالة الأعشاب، ربما. لم يكن تيان يعرف شيئًا عن الزراعة، ولم يكن مهتمًا كثيرًا بتعلمها.

لم ينظروا إليه. كان لا يزال يختبئ منهم، لكنه كان يختبئ أمام أعينهم مباشرة. والسبب الذي جعله يختبئ قد تغير. هذه المرة، كان يختبئ حتى لا يؤذيهم.

وهذا أعاد الأمر إلى تنكرهم، وإلى رفض الإخوة الأكبر القاطع لقضاء دقيقة إضافية واحدة في هذه المهمة التي بدت روتينية. أراد الإخوة الأكبر التحرك بسرعة. بسرعة كبيرة جدًا. لكن فعل ذلك سيجعل تنكرهم بلا فائدة. فالراهب الذي يركض على الطريق بسرعة تفوق أسرع خيول السباق كان سيفضح نفسه فورًا. لذلك ابتكروا حيلة صغيرة. أطلقوا عليها اسم «التنزه»، وكانت تعذيبًا خالصًا.

لم يكن الأمر أكثر من المشي بسرعة، ثم العودة بسلاسة إلى وتيرة بطيئة. وكانت الحيلة أنك لا تستطيع المشي بسرعة إلا عندما لا ينظر إليك أحد. فن «بسيط»، يمكن للبشر العاديين إتقانه. من الناحية النظرية. تحدى تيان أي إنسان عادي في العالم أن يلاحظ اللحظة التي يستدير فيها فلاح على بعد مئتي ياردة وخلف الخالد الذي ينطلق بسرعة لينظر إليهم.

«من المبكر جدًا أن تتمكن من فعل ذلك بالطبع، لذا ركز فقط على ظهر الأخ فان. طابق سرعته. ما مدى سهولة ذلك؟»

بدأ تيان يعتقد أنه لا يمكن الوثوق بالأخ سو. أما الأخ الأكبر تانغ فلم يقل شيئًا على الإطلاق. وهذا جعله أكثر موثوقية بكثير.

كان الإحساس بمحاولة التوقف والانطلاق بسلاسة، والانتقال من عشرين ميلًا في الساعة إلى أربعة، ثم العودة إلى عشرين، من دون أي إشارة إلى المدة التي ساروا فيها بأي سرعة… تعذيبًا. تعذيبًا جسديًا ونفسيًا خالصًا، يحطم متعته ببطء وهو يتنزه على الطريق الترابي الواسع، ويتأمل حقول الأرز الخضراء، ويتذوق الهواء الرطب الحلو، ويراقب مالك الحزين عريض الأجنحة وهو يرفع نفسه بصعوبة إلى السماء.

كانت رحلة مؤلمة، لكنها لم تستغرق سوى يوم واحد. وصلوا إلى قرية النهر الضحل بعد غروب الشمس. كان الإخوة الأكبر يبدون منتعشين ومرتاحين، بينما بدا تيان وكأنه تعرض للضرب بالمطارق.

أحيانًا كان الأخ فان يبطئ أسرع مما يستطيع تيان الاستجابة، فيصطدم تيان بظهر أخيه الأكبر الصلب كالصخر. تساءل تيان عما إذا كان أخوه يفعل ذلك عمدًا، لكن جميع الإخوة الآخرين كانوا يتوقفون في الوقت نفسه، لذا… ربما لا؟

كانت قرية النهر الضحل مجموعة من الأكواخ، وفوق تلة صغيرة يوجد فناء يطل عليها. كان الفناء ملكًا لعائلة بارزة- وكان ما يسمى بملكية الأرض التي ذكرها الأخ الأكبر فو من قبل. كانت القرية والحقول وحتى الفلاحون جميعًا «ملكية» الضيعة. وبصرامة أكبر، كان كل شيء ملكًا للدير. وبصرامة أكبر من ذلك، كان الإمبراطور بعيدًا وعاليًا فوق الجميع، غير مكترث بالظلم الذي تعاني منه النملات.

«حسنًا، نحن نصطاد «شيطانًا» نهريًا منخفض الرتبة. يختبئ في الأجزاء المظللة من ضفة النهر، ويسحب الناس إلى الماء ويغرقهم. ثم يأكلهم. سلوك معتاد جدًا لبعض الأرواح، لكن بالنظر إلى قلة الروحانية في المنطقة، وحقيقة أنه يستهدف البشر العاديين، فمن المرجح جدًا أن يكون ضفدعًا متحورًا أو وزغة أو شيئًا من هذا القبيل.» خفض الأخ الأكبر فان صوته. كان البشر العاديون قد قدموا التماسًا إلى المعبد لحل مشكلتهم، لكن كان من الأفضل ألا نلفت الانتباه حتى تكتمل المهمة.

«أيها الأخ الأصغر، صحح لي إن كنت مخطئًا، لكنك لم تتعلم أي فنون استشعار، أليس كذلك؟»

«فنون استشعار؟ ما هي، أيها الأخ الأكبر؟»

«يبدو أنني محق. اذهب إلى جناح الفنون بعد المهمة. لا يمكنك تحمل تكلفة استعارة أي منها الآن، لكن يمكنك على الأقل رؤية ما لديهم. بشكل أساسي، هي فنون تحسن وعيك بالعالم من حولك، وتساعدك على العثور على التهديدات والكنوز المخفية. أشياء مفيدة جدًا، وإذا تدربت عليها بجد، فستضع أساسًا لتطوير حِسّك السامي في مرحلة الشخص السماوي.»

أومأ تيان وفكر في الأمر لبعض الوقت. «سأكون الطُعم، أليس كذلك، أيها الأخ الأكبر فان؟»

«أنت الطُعم، أيها الأخ الأصغر. أنت كذلك.»

سار تيان على طول ضفة النهر، ناظرًا إلى الأسفل. كان يأمل جزئيًا في رؤية الشيطان، لكنه كان يأمل في الغالب أن يرى سمكة سمينة أو بعض الأعشاب الصالحة للأكل. لم يكن لديه أي ثقة في قدرته على اكتشاف مفترس كمين في أرضه، حتى مع تحسن رؤيته الليلية. ففي النهاية، لم تكن قد تحسنت إلا إلى مستوى الإنسان العادي.

توقف فجأة، وانحنى، وقطف بعناية ثلاث أوراق من نبات صغير، وترك اثنتين حتى يستمر في النمو. ابتسم ووضعها بعناية في جيب داخل ردائه. كان القرويون المحليون سيمشطون ضفة النهر هذه عشرات المرات يوميًا، لكن استخدام هذا النبات كان غامضًا قليلًا، وكان يحتاج إلى بعض المكونات الأخرى. كان لا يزال يتذكر دروس الجد جون من الغابة.

واصل تيان دوريته وواصل البحث عن الطعام. انحنى ليحصد بعض الجرجير البري، عندما شعر فجأة بقشعريرة خطر قادمة من خلفه. قفز إلى الأمام، متدحرجًا بعيدًا عن الطريق. اخترق شيء طويل وحاد الهواء في الموضع الذي كان يقف فيه للتو.

نهض تيان وسلاح السهم ذي الحبل في يده. وبلفّة حادة، أرسل السهم ليصطدم بالماء. لقد أصاب شيئًا! عبس تيان. لقد أصابه، لكن الإحساس الذي وصله عبر السهم لم يكن صحيحًا. بدا وكأنه ارتد عن شيء، ولم يغص داخله.

«آه. ربما لهذا السبب يغطونه بالسم.» فكر تيان. ثم انفجر شيء بشع من الماء، أكبر منه بمرتين، ولم يعد لديه وقت للتفكير في أي شيء.

قفز المخلوق إلى الضفة، وكاد يسقط فوق تيان. اندفع رأس غليظ إلى الأمام، ولسان طويل يطعن كأنه رمح. لوّح تيان بسهمه إلى الأمام، وجعله يتشابك مع اللسان. ارتد اللسان بسرعة، بسرعة شديدة لدرجة أنه بالكاد استطاع الاستجابة. لكن التدريب على الطريق لم يكن بلا فائدة. وبمجرد أن شعر بالسحب على حبله، قفز تيان إلى الأعلى. كانت قفزة صغيرة فحسب، لكن قوة السحب كانت هائلة.

طار تيان نحو وجه الوحش الضخم، مركزًا كل انتباهه. كان قد تمكن من تعديل الزاوية بما يكفي لتجنب الفم، فاصطدم بجبهة المخلوق الزلقة. كانت رائحته كرائحة مياه النهر وشيء آخر، شيء لم يشم تيان مثله من قبل. رائحة حارة، ومزعجة قليلًا، لكنها ليست سيئة جدًا. لم يكن لديه وقت للتفكير. غرس قدمه في الجلد الزلق بأفضل ما يستطيع، واتخذ خطوة قفز إلى الأعلى، ثم صفع بيده بين عيني الحيوان.

امتدت خيوط صغيرة من التشي من يده، واخترقت الغشاء السميك المطاطي لجلد الحيوان. حفرت طريقها عبر عظام الجمجمة وهي تهتز أثناء تقدمها. وأخيرًا، اخترقت الدماغ. تسارعت الاهتزازات بشكل مرعب، وانتشرت التموجات فوق الصوتية عبر السائل الدماغي والأنسجة الرخوة. وتحول داخل الجمجمة في لحظة إلى لب فوضوي. كما لو أن صاعقة رعدية انفجرت بين أذني الشيطان.

لم يصدر سوى صوت خافت ورطب بالكاد، عندما اصطدمت الكف الصغيرة. بالكاد عبر الصوت الجدول، وضاع وسط المياه الضحلة المتدفقة.

انهار الحيوان. هبط تيان بجانبه. نظر إلى يديه المدمرتين. كانت الأصابع التي قُضمت منه دائمًا دليلًا على ضعفه بالنسبة إليه. وحتى بعد أن أعاد بناء جسده، لم يستطع الهروب من وصمة «الضعف».

كانت هذه المرة الأولى التي اضطر فيها إلى اتخاذ خطوة في قتال حياة أو موت منذ أن بدأ الزراعة. بحركة واحدة، استطاع قتل شيطان يبلغ ضعف حجمه. الزراعة منحته هذا. كانت هذه هي القوة التي جاءت من التدريب المستمر. والتقدم المستمر. وزراعة نفسه باستمرار. قبض تيان يديه ونظر إلى القمر. بدا مشرقًا جدًا الليلة.

وهو ما جعل الأمر محرجًا جدًا أنه لم يرَ الشيطان الثاني يخرج من الماء.

المترجم: Adam