الفصل 93 - ثمن.

الفصل 93: ثمن.

بعد قضاء أسبوع في كنيازوف دفيري، قرر زوريان أن البلدة راقت له نوعاً ما. لقد كانت مكاناً مزدحماً ومفعماً بالحيوية حيث لم يكن وصول ساحر جديد مثله أمراً ملحوظاً أو مثيراً للدهشة، بيْد أنها لم تكن كبيرة ومزدهرة لدرجة أن أمثاله أصبحوا شائعين وغير مقدرين. وبفضل موقع البلدة كمركز إقليمي ووجود بئر مانا بارز ومدخل للدانجون يجذب مستكشفي الدانجون، كانت البلدة تعج بالمتاجر التي تخدم السحرة أو تتطلب موظفين سحرة، وبالتالي وفرت الكثير من فرص العمل لساحر شاب… لدرجة أن الناس كانوا يعرضون عليه وظائف أحياناً دون أن يطلب ذلك حتى.

لم يقبل أي عروض، نظراً لأن وظيفة منتظمة ستلتهم الكثير من وقته وتلهيه عن هدفه الحقيقي، بيْد أنه كان أمراً يجدر به أن يضعه في الحسبان إن خرج يوماً من الحلقة الزمنية.

“مرحباً بك. هل تمانع إن انضممت إليك قليلاً؟”

أشاح زوريان بنظره عن خريطة المنطقة المحيطة التي كان يدرسها وأمعن النظر في الرجل الذي قاطعه. كان في منتصف العمر، ذا شارب بارز وكرش متدلٍ، وابتسامة عريضة تعلو وجهه.

رغم أن زوريان استغرق عدة ثوانٍ في دراسته بصمت، إلا أن ابتسامة الرجل لم تفارقه. وبالحكم على ملابسه، بدا وكأنه أحد السكان الميسورين – ربما تاجر صغير، أو أحد السحرة الحرفيين الذين يمتلكون متاجر في البلدة.

على الأرجح أنه سيتلقى عرض عمل آخر إذن.

قال زوريان، مشيراً نحو الكرسي الفارغ في الطرف الآخر من الطاولة: “بالتأكيد. تفضل.”

فكر للحظة فيما إذا كان يجدر به التخلص من الخريطة أثناء حديثه مع الرجل، بيْد أنه قرر عدم تكبد العناء. لم يكن عليها أي شيء يدينه على أي حال – مجرد بضعة مواقع محددة لن تعني شيئاً للرجل دون سياق معين، وبعض الملاحظات غير المجدية بالقدر ذاته خُربشت على الهوامش.

لقد كلفته سيلفرليك بمهمة جمع نباتات سحرية نادرة من جميع أنحاء الغابة اللعينة، بيْد أنها لم تعطه سوى أضعف الأدلة حول أماكن العثور عليها، لذا اضطر لفك شفرة تصريحاتها واستشارة العطارين المحليين للحصول على المزيد من المعلومات.

لم يكن العطارون المحليون متعاونين جداً. كان يراوده شعور بأن هذه كانت مجرد بداية لمطالبها، لذا كان يحاول إنهائها بسرعة.

قال الرجل بسعادة، وهو يهوي على المكان المعروض عليه: ” لا أمانع إن فعلت. أخشى أن هذه العظام العجوزة لم تعد كما كانت. فالوقوف يؤذي ركبتي بشدة. أظن أن السنين قد أدركتني، هاه؟”

فكر زوريان في نفسه: ‘الكرش المتدلي لا يساعد على الأرجح’، رغم أنه ظل صامتاً في الخارج، منتظراً أن يخبره الرجل بما يريده منه.

قال الرجل، وهو ينظر بشرود إلى الورقة التي تسرد أسعار بعض الوجبات والمشروبات: “يجب أن أقول، يبدو هذا مكاناً لطيفاً للاسترخاء فيه. باهظ الثمن قليلاً، بيْد أنه هادئ ومنعزل. خاص. على أي حال، لا تمانع إن طلبت لنا مشروباً، أليس كذلك؟”

قال زوريان وهو يهز رأسه: “أنا لا أشرب الكحول.” ولم يثق في أي من المشروبات غير الكحولية في مكان كهذا أيضاً – لم يكن المكان راقياً إلى هذا الحد، بغض النظر عما قاله الرجل. “سأضطر للرفض.”

قال الرجل: “هذا ليس عادلاً الآن. أوه حسناً، أظن أنني سأضطر للشرب بمفردي إذن. اعذرني على وقاحتي بيْد أنني عطشان نوعاً ما ويبدو من الخطأ إجراء محادثة في حانة دون كوب من الجعة أرتشف منه بين الحين والآخر.”

بعد بضع دقائق، أخذ الرجل رشفة من كوبه ودخل في صلب الموضوع.

قال: “آه، هذا يفي بالغرض. والآن بعد أن انتهينا من ذلك، اسمح لي بتقديم نفسي: أنا جوري كويلي، من شركة كويلي وروفولتين للمعدات. رغم أنه يحزنني القول إن روفولتين العجوز وافته المنية قبل عامين، لذا أنا المالك الوحيد الآن. بيْد أنني احتفظت بالاسم كما هو. تقاليد.”

قاوم زوريان الرغبة في إخباره بالدخول في الموضوع.

“على أي حال، أرى أنك رجل مشغول لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة – لقد سمعت أنك تخرج إلى الغابة لجمع المكونات الخيميائية واصطياد ذئاب الشتاء. وأنك تبيع أغراضاً سحرية كعمل جانبي أيضاً.”

سأل زوريان: “أجل، وماذا في ذلك؟” لم يكن أي مما فعله غير قانوني بأي شكل من الأشكال. كانت هناك مكافآت كبيرة مقابل كل جلد ذئب شتاء يُجلب إلى أقرب محطة للنقابة لغرض صريح هو تشجيع الناس على اصطيادها، نظراً لأنها كانت تميل إلى افتراس الماشية والأطفال والمسافرين المنفردين، وبيع الأغراض السحرية والمكونات الخيميائية بالكاد يُعد جريمة.

كانت بعض الأماكن تفرض قيوداً صارمة حول ما يمكن وما لا يمكن بيعه ومن قِبل مَن، بيْد أن تلك كانت عادة نتيجة لاحتكارات إقليمية مُنحت لشخص ما وكنيازوف دفيري لم تكن تحت احتكار أحد. لقد تحقق من ذلك. “أنا ساحر معتمد، إن كان هذا ما يزعجك.”

كان لديه حتى شارة تثبت ذلك. كانت باهظة الثمن، بيْد أنه تفاعل مع السحرة في البلدة بتكرار كبير يمنعه من المخاطرة بالقبض عليه وهو يمارس عملاً تجارياً دون ترخيص. لا سيما وأنه كون انطباعاً بأن بضعة من أصحاب المتاجر استاؤوا من المنافسة التي يمثلها وكانوا ليسعدوا بالإبلاغ عنه للنقابة إن تمكنوا من إيجاد عذر.

قال الرجل: “بصراحة، أريدك أن تبيع مكوناتك الخيميائية وأغراضك السحرية لي بدلاً من منافسيّ. لا تظن أن هذا نوع من التهديد أو الابتزاز – فأنا مستعد لدفع مبلغ إضافي لك مقابل هذا الامتياز.”

رمش زوريان. لانه لم يتوقع ذلك.

بعد حوالي الساعة، كان الرجل قد توصل إلى نوع من الاتفاق مع زوريان. لم يعنِ المال الإضافي الكثير لزوريان، بيْد أن الرجل كان يمتلك شيئاً أراده – ورشة خيميائية مجهزة بالكامل لم يكن يستخدمها طوال الوقت.

مقابل حق استخدام تلك الورشة من وقت لآخر وحق استشارة مكتبة الرجل الخاصة للكتب النباتية، وافق زوريان على تقديم جميع منتجاته للرجل قبل تقديمها لأي شخص آخر.

بدا الرجل مسروراً جداً بنفسه لعقده مثل هذه الصفقة. وبصراحة، كان زوريان كذلك – فالمكتبة المحلية كانت تمتلك تشكيلة بائسة من الكتب حول النباتات والأعشاب، بيْد أن جوري ادعى أن مكتبته الخاصة لم تكن محدودة هكذا على الإطلاق. كما أن إمكانية الوصول إلى ورشة خيميائية مناسبة كانت ملائمة أيضاً، ولم يكن شيئاً يمكنه الحصول عليه بسهولة في مكان آخر، ما لم يكن مستعداً للانتقال الآني إلى كورسا في كل مرة أراد فيها صنع شيء ما. ولم يكن يملك كل هذا القدر من المانا ليهدره حقاً.

سأل زوريان: “كيف يوجد هذا الطلب الكبير على الجرعات والأغراض السحرية هنا، على أية حال؟ تبدو هذه المدينة صغيرة جداً بالنسبة لكمية المتاجر السحرية. أفهم الورش نظراً لأنه يمكنها دائماً تصدير منتجاتها إلى أماكن أخرى، بيْد أن كيف تحقق متاجر كمتجرك هذا الحجم من المبيعات في السوق المحلي؟”

قال جوري: “أوه، هذا سهل. المسافرون. أو بتعبير أدق، المستوطنون والمغامرون. أترى، هذه المدينة هي إحدى المحطات الأخيرة للمستوطنين المتجهين شمالاً كجزء من ‘الدفعة الشمالية الكبرى’، كما تحب الحكومة تسميتها. وبصفتنا أحد المراكز الأخيرة لـ ‘الحضارة الحقيقية’ في رحلتهم، نحصل على الكثير من الطلب على الإمدادات الحيوية بشتى أنواعها.”

سأل زوريان: “‘الدفعة الشمالية الكبرى’؟”

“أفترض أنك لست قارئاً منتظماً للصحف؟ إنها مسألة استعمار مرتفعات ساروكيان برمتها التي تروج لها الحكومة بشدة مؤخراً.

لابد أنك لاحظت الملصقات في الأرجاء التي تعلن عن أراضٍ مجانية وإعفاءات ضريبية وما شابه. إنها جزء من استراتيجية إلديمار الحالية لتحقيق التفوق على سولامون وفالكرينيا. الفكرة هي أنه بترويض البرية الشمالية ستحصل البلاد على دفعة سكانية ومواردية هائلة.

جميع الدول التي لها حدود مع البرية تفعل ذلك بدرجة أو بأخرى، بيْد أن إلديمار قد استثمرت حقاً الكثير في هذا المسعى. لست متأكداً مما إذا كان الأمر سيستحق العناء حقاً في النهاية، بيْد أنني بالتأكيد لا أمانع الحركة التجارية التي يوفرها لي!”

همم، الآن وقد فكر في الأمر، كانت هناك آثار لذلك حتى في الأكاديمية – لم يكن شيئاً فاضحاً بشكل مروع، بيْد أن الكتب المدرسية والواجبات المدرسية غالباً ما تضمنت إشارات لمرتفعات ساروكيان أكثر بكثير مما يتوقعه المرء، بالنظر إلى انخفاض عدد سكانها وأهميتها الحالية.

على أية حال، سرعان ما غادر الرجل وعاد زوريان للتحديق في خريطته. ساحرة لعينة.

“لا أفترض أنه الآن وقد أحضرت لكِ النباتات التي طلبتها-”

قالت سيلفرليك، وهي تنتزع حزمة النباتات من يديه: “لا تكن سخيفاً يا فتى. هل تظن حقاً أن مهمة جلب تافهة كهذه هي كل ما يتطلبه الأمر للحصول على مساعدتي؟ اعتبر هذه… جولة تصفية. لقد كنت بطيئاً بشكل مروع، على أية حال.”

كرر زوريان بغير تصديق: “بطيئاً… لم يستغرق الأمر مني سوى 3 أيام. السبب الوحيد الذي مكنني من جمعها بهذه السرعة على الإطلاق هو قدرتي على الانتقال الآني من مكان لآخر. ناهيك عن الخطر المتضمن – لم تخبريني قط أن ‘فطر الجرس الأحمر’ الخاص بك ينفجر في سحب من الغبار المسبب للشلل إن لم يُتعامل معه بشكل صحيح.”

قالت، ملوحة بيدها بازدراء: “حسناً هذا مجرد معرفة عامة. الجميع يعلم ذلك. هاك، اطحن قواقع الحلزون هذه من أجلي، من فضلك.”

نظر زوريان إلى الكيس الجلدي الصغير المليء بقواقع حلزون ملونة بالأحمر والأزرق وقطب حاجبيه. كان يعرف ذلك النوع من الحلزون.

تُستخدم في إنتاج بعض الأدوية، وكان حصادها غير قانوني بالمرة. والأهم من ذلك، أن قواقعها المطحونة كانت مهلوساً قوياً واستنشاق ولو حفنة من غبارها سيتركه يهذي وعاجزاً.

رمق المرأة العجوز المزعجة بنظرة غاضبة سريعة قبل أن يلقي ببساطة تعويذة ‘درع الغبار’ على نفسه – ذات التعويذة التي استخدمها لحماية نفسه من الفطر المسبب للشلل – قبل أن يمسك بوعاء ومدقة ويشرع في العمل.

بعد انتهائه من ذلك، ناولته الساحرة العجوز فوراً ذات حزمة النباتات التي أمضى ثلاثة أيام في جمعها، وسردت سلسلة من التعليمات الموجزة ووجهته نحو مرجل قديم يستند إلى جدار كوخها. رائع – يبدو أنه سيصنع جرعة بالطريقة القديمة. لقد تتلمذ على يد ساحرة أخرى عندما كان طفلاً، لذا لم يكن تائهاً تماماً هنا، بيْد أن الجرعة التي أرادت منه صنعها الآن كانت غير مألوفة له. ناهيك عن أن هناك سبباً لاعتبار صناعة الجرعات التقليدية عفى عليها الزمن مقارنة بالخيمياء الحديثة – فقد كانت أصعب، وأقل أماناً، وعادة ما تعطي نتائج أسوأ علاوة على ذلك.

كان يأمل ألا تكون الجرعة التي تطلب منه صنعها من النوع الذي ينفجر في وجهه أو يسممه بالأبخرة إن لم يتقنها. أوه، من يمازح، بالطبع كانت كذلك. بصراحة، لولا الحلقة الزمنية والمناعة الناتجة عنها ضد الموت البسيط، لكان قد غادر في هذه اللحظة.

وكما اشتبه، أفسد تلك الجرعة. ولحسن الحظ، في كل مرة كان يوشك فيها على اتخاذ خطوة خاطئة كارثية بشكل خاص، أوقفته سيلفرليك. تمنى فحسب لو أنها وجدت طريقة أفضل لتحذيره من أنه يوشك على ارتكاب خطأ بدلاً من ضربه بغصن صفصاف. كان من الممكن أن تفقأ عينه بذلك الشيء!

لم يظن قط أنه سيقول هذا، بيْد أنه بدأ يفتقد كزفيم وكراته الزجاجية. لقد كان معلمه القديم قديساً مقارنة بهذه المرأة العجوز المجنونة.

قالت سيلفرليك، وهي تنظر داخل المرجل وتحرك بشرود المادة اللزجة الأرجوانية كريهة الرائحة التي انتهى زوريان بإنتاجها (كان يفترض أن تكون سائلاً لزجاً، حلو الرائحة، وشفافاً تماماً): “حسناً هذا لا ينفع.”

منحته ابتسامة مشرقة. “أظن أنه سيتعين عليك الذهاب لجمع دفعة جديدة كاملة من المكونات قبل أن تتمكن من المحاولة مجدداً، أليس كذلك؟”

حدق زوريان بفراغ في المرأة المبتسمة، مستشعراً ترقبها من خلال تعاطفه. لقد توقعت تماماً أن ينفجر غضباً من هذا وكانت تتطلع إلى ذلك! عاهرة سادية. ولسوء حظها، كانت على وشك أن تُصاب بخيبة أمل. مد يده بصمت إلى حقيبته واستخرج حزمة جديدة من المكونات.

لم تفارقها ابتسامتها، بيْد أن زوريان أمكنه الشعور بخيبة أملها رغم ذلك. مما جعله يبتسم في داخله، رغم أنه حافظ على وجهه الخالي من التعابير.

سألت بتساؤل استنكاري: “لقد جمعت المزيد، هاه؟”

قال زوريان ببساطة: “لدي الكثير من الخبرة مع المعلمين الفظين. ولدي حزمة أخرى غير هذه أيضاً.”

قالت سيلفرليك، وهي تطرق على حافة المرجل: “جيد. ستحتاج إليها. كان هذا مريعاً. لا أظن أن محاولتين ستكونان كافيتين. سحقاً، أنا أشك في أنك ستتمكن من إتقانها في ثلاث محاولات! اذهب وأفرغ هذا الهراء الذي صنعته في حفرة المعادلة هناك وابدأ من جديد.”

تنهد زوريان ورفع المرجل على قرص من القوة قبل أن يسير في اتجاه حفرة المعادلة. لقد كانت مجرد حفرة مفتوحة مبطنة بالحجارة ومطلية براتنج خيميائي بحيث لا تتسرب المركبات الخيميائية المصبوبة فيها إلى الأرض أو إمدادات المياه القريبة.

لكان معلم الخيمياء الخاص به في الأكاديمية سيشعر بالرعب من سوء التعامل مع النفايات الخيميائية، بيْد أنه إذا كانت سيلفرليك العظيمة تعتقد أن حفرة مفتوحة كافية للتخلص من الحمأة الخيميائية، فمن هو زوريان ليعترض؟

وبعد الانتهاء من ذلك، أعاد المرجل إلى جوار الموقد وبدأ من جديد. ولعل سيلفرليك كانت محقة في أنه لن يتقنها في المرتين القادمتين أيضاً – فالجرعة تطلبت بوضوح إدارة دقيقة لدرجة الحرارة، بيْد أن ذلك كان متغيراً صعباً جداً للتحكم فيه عند استخدام حرق الأخشاب وموقد عادي.

ساحرة عجوز ذات خبرة كبيرة مثل سيلفرليك عرفت على الأرجح بالغريزة كيف تتحكم في النار، بيْد أن زوريان لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية القيام بذلك.

كانت تلك بشكل عام المشكلة الرئيسية لـ ‘الخيمياء التقليدية’، كما كانت تُسمى أحياناً. فقد اعتمدت بشدة على قدرة الممارس على تعديل أساليبه بسرعة لإنتاج منتج قابل للاستخدام.

على عكس الخيمياء الحديثة، التي اعتمدت على معدات موحدة وقياسات دقيقة، كانت الخيمياء التقليدية تعتمد كلياً على التقدير بالعين والارتجال. تعبيرات مثل ‘حفنة من الأوراق’، و’نار هادئة’، و’قدر معتدل من الوقت’ كانت شائعة للغاية في الوصفات الخيميائية التقليدية. عرف زوريان ذلك لأنه اقتحم ذات مرة خزانة وصفات جدته ليرى إن كان يمكنه تعلم شيء منها. وعلى ما يبدو، كان مصطلح ‘رشة ملح’ يعني أشياء مختلفة جداً بالنسبة له ولجدته، إن كانت نتائج محاولاته السرية لصنع الجرعات تشكل أي مؤشر.

وكانت هناك مشكلة إضافية بالنسبة له وهي أنه كان بارعاً حقاً في إنتاج الجرعات واحدة تلو الأخرى فقط، وكانت طريقة المرجل مصممة لإنتاج دفعات من الجرعات. كانت هناك بعض الاختلافات المهمة جداً بين طرق إنتاج الجرعات الفردية والدفعات، بيْد أنه يعلم الجحيم ما إذا كان زوريان يتذكر ماهيتها في هذه اللحظة.

سألت سيلفرليك فجأة: “من علمك؟”

تمتم زوريان: “هاه؟ ماذا تقصدين؟ أتريدين معرفة معلم الخيمياء الخاص بي؟”

صححت: “أريد معرفة معلم الجرعات الخاص بك. لا تزال سيئاً جداً، بيْد أنك لست جاهلاً تماماً حول المرجل كما ظننتك ستكون. من علمك؟”

قال زوريان: “إمم، أعتقد أنها كانت جدتي.”

سألت سيلفرليك: “ساحرة أم مجرد ربة منزل التقطت بضع وصفات؟”

قال زوريان: “ساحرة. رغم أنني لا أظنها مكرسة جداً لذلك. أعطتني بعض الدروس عندما كنت طفلاً، بيْد أن الأمر لم يستمر طويلاً جداً. لم يعجب أمي حقاً أنها تعلمني.”

في الواقع، كان زوريان واثقاً تماماً من أن والدته لم تكن تحب جدته، نقطة. فالأم وابنتها لم تكونا على وفاق، في حالتهما. لطالما وجد زوريان أنه من النفاق نوعاً ما أن تمضي والدته الكثير من الوقت في وعظه حول قيمة العائلة في حين أنها هي نفسها لا تطيق والدتها حتى لو كانت حياتها تعتمد على ذلك.

قالت سيلفرليك: “هاه. مثير للاهتمام. بيْد أنه لا تتوقع أن تحصد أي مشاعر دافئة مني لمجرد ذلك.”

قال زوريان بخفة: “لن أحلم بذلك أبداً.”

“جيد. ستسعد بمعرفة أنني قد حددت ثمن مساعدتي لك.”

قال زوريان، وقد انتعش فجأة: “أوه؟”

“أجل. أترى، أخبرني عصفور صغير أنك تتجول في الغابة، وتفتعل شجارات مع الحياة البرية. لذا يجب أن يكون هذا شيئاً يناسبك تماماً. أخبرني… هل سمعت بشيء يُدعى ‘الصياد الرمادي’؟”

++++++++++++++++++++++

الترجمة والتدقيق: THE HONROD ONE

هيهيهي ها قد عدت من جديد….