الفصل 91 - الغراب الاسود

الفصل 91: الغراب الاسود

تأمل زوريان في نفسه قائلاً: “تأخذك الحياة إلى شتى أنواع الأماكن غير المتوقعة”، وهو يمسك السكين مرة أخرى ليقطع جثة ذئب الشتاء. “لو أخبرني أحدهم، في سنتي الأولى في الأكاديمية، أنني سأحتاج لمعرفة أفضل طريقة لسلخ ذئب شتاء، لما صدقته.”

ومن ناحية أخرى، لم يكن بحاجة فعلية لسلخ الحيوان من الناحية الفنية – لقد شعر فحسب أنه سيكون إهداراً مريعاً ألا يفعل، نظراً لأن جلود ذئاب الشتاء تباع بسعر مرتفع جداً في كنيازوف دفيري.

فإذا كان سيغامر في البرية، باحثاً عن وحوش وحيوانات خطيرة لقتالها، فمن الأفضل أن يكسب بعض المال أثناء قيامه بذلك.

أخيراً، انتهى العمل الدموي. كان واثقاً من أن صياداً حقيقياً كان لينجزه في ربع الوقت والجهد، بيْد أنه لم يكترث – فالنجاح هو نجاح.

وضع الجلد في حقيبته وانطلق في اتجاه الجدول الذي صادفه سابقاً، عاقداً العزم على غسل الدماء والأوساخ عن يديه وملابسه. كان ينوي في مرحلة ما استخدام التعاويذ للقيام بمثل هذه الأمور، بيْد أنه نظراً لأن تعاويذ الحصاد تعتمد على التحريك، فقد كانت عديمة الفائدة نوعاً ما بالنسبة له الآن.

فقد كانت تعاويذ التحريك تعمل من خلال تضمين جزء من عقل المُلقي في التعويذة، لذا إلى أن يعرف زوريان كيفية سلخ حيوان بشكل صحيح بالطريقة التقليدية، لا يمكنه إيكال المهمة إلى تعويذة تحريك.

وبينما كان يسير نحو الجدول، أبقى عينيه يقظتين باحثاً عن السبب الذي أتى به إلى هذا الجزء بالتحديد من الغابة في المقام الأول – كوخ صغير لساحرة عجوز تُدعى ‘سيلفرليك’، والتي كانت واحدة من المصادر المحتملة التي ذكرها كايل في قائمته.

وحتى الآن، كان توقع كايل بأنه لن يتمكن من العثور على المكان بمفرده وأنه سيتعين عليه التسكع في المنطقة حتى تقترب هي منه بنفسها صحيحاً تماماً – فلم تستطع أي تعويذة عرافة تتبع الكوخ، ولم يعثر عليه مصادفة بمجرد التجول في المكان.

لولا تأكيد كايل بأن شخصاً ما يعيش هنا، لكان قد استسلم منذ وقت طويل. السبب الوحيد الذي مكنه من تحديد المنطقة بهذه الدقة هو أن الساحرة العجوز كانت من عادتها حصاد جميع النباتات والفطر المفيدة خيميائياً في المنطقة، وقد حذره كايل بأن يبحث عن مناطق مجردة من النباتات بشكل مريب كهذه.

بتنهيدة، غمس يديه في الجدول. تسببت الأمطار الأخيرة في تضخمه ليصبح نهراً طينياً صغيراً، بيْد أن المياه كانت جيدة بما يكفي لغسل يديه والابتراد. وبعد الانتهاء من ذلك، جثم بجوار الماء وتأمل انعكاسه بشرود. بدا في حالة مزرية.

كان يشعر بأنه في حالة مزرية أيضاً. ورغم أنه لم يكن فاقداً للياقته تماماً، ولم تكن هذه المرة الأولى التي يغامر فيها بدخول غابة، إلا أن هناك فرقاً بين أخذ نزهة لساعتين في الغابة شبه الأليفة بالقرب من بلدته، وبين قضاء معظم الأسبوع في البرية الشمالية العظيمة، لاصطياد ذئاب الشتاء وتفادي الثعابين وغيرها من الحيوانات البرية الخطيرة.

شكر الساميين على بعد نظره بوضع ذلك الحاجز المضاد للهوام على نفسه، وإلا لكان مغطى بالقراد والعلقات بحلول نهاية اليوم الأول… هذا بافتراض أن البعوض لم يدفعه للجنون قبل ذلك.

والأسوأ من ذلك كله؟ أنه لن يعتاد على الأمر أبداً، لأن أي نمو عضلي وتكيف جسدي سيمحى عندما تنتهي هذه الإعادة.

سجل ملاحظة لنفسه للنظر في إمكانية الحصول على جرعات تعزيز أو طقوس لتحسين القوة والقدرة على التحمل، لأن قضاء الأسبوع الأول من كل إعادة وكل شبر من جسده متوتر ويؤلمه لم يكن احتمالاً ممتعاً على الإطلاق.

أو على الأقل جرعة لتخفيف الـ- مهلاً، هل كان قاع الجدول يتحرك؟

تمكن من إلقاء نفسه للخلف في الوقت المناسب ليتجنب الشكل البني الضخم الذي قفز من المياه الطينية وحاول ابتلاع رأسه بفكيّه الهائلين.

تراجع بسرعة إلى الوراء بينما حاول المخلوق الضخم الشبيه بالسحلية سحب نفسه إلى الشاطئ، وأرسل سرباً صغيراً من القذائف يتكون من ثلاث قذائف خارقة مباشرة نحو رأسه. لحسن الحظ، كان المخلوق السحلية بطيئاً جداً في الواقع، بغض النظر عن هجومه المفاجئ، لذا أصابت القذائف الثلاث هدفها. انفجرت جمجمة المخلوق فوراً من قوة الاصطدام، ناثرة أشلاء من الأنسجة في كل مكان، وسقط ميتاً على الفور حيث كان يقف، ونصفه السفلي لا يزال مغموراً في الجدول.

شغل زوريان حسه الذهني فوراً ومسح الجدول لاحتمال وجود المزيد من هذه الوحوش، وبعد عدم اكتشافه لأي منها، اقترب ببطء من الجثة ليتفحصها.

لقد كان سمندلاً. سمندل بني ضخم برأس مثلث هائل وعينين سوداوين صغيرتين كالخرز ربما لم تكونا قادرتين على رؤية أي شيء في الواقع. كانت معجزة أن يتمكن شيء بهذا الحجم من الاختباء في جدول بهذه الضحالة، بيْد أن المياه الطينية وفرت له بالضبط ما يحتاجه لمفاجأته.

تباً، لكان ذلك مهيناً – أن يُقتل في أقل من أسبوع على يد سمندل عملاق. ومن ناحية أخرى، كاد أن يسقط في وادٍ عميق في يومه الأول هنا، وكانت هناك تلك الكرمة القاتلة التي حاولت خنقه البارحة…

سأل زوريان بصوت عالٍ: “هل يوجد أي شيء هنا في هذه الغابة لن يحاول قتلي في اللحظة التي أبعد فيها عيني عنه؟”

لم يتوقع أن يجيبه أحد، نظراً لأنه كان بمفرده وكل ذلك، بيْد أنه تلقى إجابة بالفعل. نوعاً ما.

أجابته صوت نسائي خشن: “ما الذي تظن أنك تفعله، وأنت ترثي لحالك هكذا؟”

لم يكن هناك أي شخص حاضر على حد ما أمكن لزوريان رؤيته، ولم يكتشف حسه الذهني سوى حيوانات، بيْد أنه تمكن من تحديد مصدر الصوت بسرعة نوعاً ما – كان مصدر الكلام هو الغراب الجاثم على فرع قريب.

قال الصوت، قاطعاً الصمت: “حسناً، لا تقف هكذا وتحدق في مألوفي أيها الفتى. أخرجه بسرعة من الجدول قبل أن يجرفه التيار! هل لديك أي فكرة عن مدى قيمة سماندل عملاقة من هذا الحجم؟ هذا اكتشاف القرن!”

راود زوريان إغراء الإشارة إلى أن هذا ‘اكتشاف القرن’ كاد أن يقتله، بيْد أنه قرر ألا يفعل. إذا كانت هذه هي من يشتبه بها، فعليه أن يبقى في صفها الجيد. فوفقاً لكايل، كان طلب المساعدة من الساحرة العجوز أمراً مستبعداً نوعاً ما، بيْد أنه من المرجح أن يحقق نتائج جيدة جداً إذا تمكن من إقناعها بمحاولة مساعدته بجدية.

كانت سيلفرليك قوية وماهرة للغاية، بيْد أنه كان من المزعج جداً التعامل معها أيضاً. لم تكن لتقتله أو تفعل أي شيء عدائي علانية تجاهه دون استفزاز، بيْد أنها كانت متقلبة المزاج وتميل إلى إضاعة وقت الناس. أدرك زوريان أن الأمر يستحق المحاولة على الأقل للتقرب منها طلباً للمساعدة.

خمن زوريان: “أفترض أنك الآنسة سيلفرليك؟”

أجابه الغراب بنوبة من الضحك. كان من الغريب حقاً رؤية طائر يضحك بهذا الشكل.

قال الطائر أخيراً: “‘آنسة’، أنا كذلك؟ حسناً، ألا تبدو مهذباً… لا نصادف الكثير من أمثالك هذه الأيام. ولمَ لا، ربما سأستمع حتى إلى أي طلب سخيف جئت إلى هنا من أجله! والآن لمَ تقف مكتوف الأيدي؟ ألم أكلفك بمهمة لتنجزها؟”

وبتنهيدة، أشاح زوريان بنظره عن الطائر وبدأ في إلقاء تعويذة رفع لسحب البرمائي العملاق من الماء.

+++++++++++++++++++++++++