الفصل 137 - اكتشافات

الفصل: 137 -اكتشافات

لعل الأمر راجع إلى «علمها» المسبق بوجود شريكة لزوريان بالفعل، كما خيل للجميع على ما يبدو، أو ربما لأن زوريان كان أشد حيطة وتكتمًا بشأن نواياه هذه المرة، غير أن إلسا لم ترسل أي فتاة في إثره في نهاية المطاف. ولم يكن زوريان ليمكث في منزل إيمايا طويلًا ليشهد ذلك بنفسه بطبيعة الحال — فذلك كان كفيلًا بإنزاله ضيفًا على موعد غرامي غير مرتب له لتلك الأمسية مجددًا — غير أنه زرع منارة رصد سحري في المنزل ليتسنى له تفقده بين الحين والآخر.

وكان ثمة جانب في نفسه يضيق ذرعًا لمجرد اكتراثه بأمر كهذا؛ ففي الحسابات الكلية للأمور، لم تكن لتلك الترهات والدراما التافهة أي وزن يُذكر… ولم يتبقَّ في دورة الإعادة من الوقت ما يكفي لتطاله العواقب المترتبة على تجاهلها؛ وفضلًا عن ذلك، فكيف يُلام على التخلف عن موعد لم يقطعه على نفسه في المقام الأول؟! ومع ذلك، فقد نازعه الفضول… ولم يكن تفقد البيت بين الفينة والأخرى بالعبء الجسيم عليه على أي حال.

كلا، بل استنزف جل وقته وهو يحوم عند تخوم ساحة الغزو الفعلية، مترصدًا انفصال أي مفارز صغيرة بما يكفي لمباغتتها بكمين؛ هذا فضلًا عن تكراره القهري لنفسه بأنه غير ملزم بالتدخل كلما رأى الغزاة يفتكون بمدنيين عزل، ما داموا سيعودون سالمين مع مطلع الحلقة الزمنية التالية. وكانت المعضلة الأولى تتعقد بتنوع الوحوش المرافقة للسحرة، والتي امتلكت حواسًا حادة وحضرت بأعداد غفيرة؛ في حين تعقدت المعضلة الثانية بفعل الوحشية الفجة التي عامل بها الغزاة كل من اعترض سبيلهم؛ فبحق السماء، عمد بعضهم إلى اقتحام بيوت عشوائية وإبادة عائلات بأكملها في الداخل! دون أن يكلفوا أنفسهم حتى عناء سلب أي شيء، بل محض مجزرة عمياء تفتك بغير المقاتلين دون مسوغ حقيقي؛ جنون مطبق لا مراء فيه!

وكان يعلم بطبيعة الحال بوقوع فظائع كهذه إبان الغزو، غير أنها لم تكن قط بمثل هذا الطابع… الشخصي بالنسبة له؛ فقد كان حاضرًا هذه المرة، يعاين تلك الأفعال بأدق تفاصيلها ويقرر بدم بارد متى ينقض على الغزاة ومتى يمضي في سبيله؛ ولم يكن حديثه هنا عن تحاشي الفرق التي تفوق طاقته بوضوح — فتلك يسهل تجاهلها، إذ لم يشعر قط برغبة ملحة لنجدة الآخرين إن كان ثمن ذلك إزهاق روحه في المقابل؛ كلا، بل كان يقصد تلك المجموعات التي تقع تمامًا في حدود قدراته ومهاراته الراهنة… باستثناء عجزه عن الاهتداء إلى سبيل لتطويقها دون إبادة كل من فيها عن بكرة أبيهم! وما الجدوى من وراء ذلك؟ فهو بحاجة إلى سحرة إيباسيين أحياء لينبش عقولهم — فذلك عين ما تدور حوله هذه المعركة بأسرها؛ وأي كمين لا يسفر عن إخضاع سحرة للاستجواب لم يكن سوى إهدار للمانا والوقت، ناهيك عن احتمالية استدعائه لـ كواتاش-إيشل للإجهاز عليه شخصيًا؛ فاللتش العتيق لم يتوانَ قط عن التدخل بنفسه كلما حقق أحدهم نجاحًا مفرطًا ضد قوات الغزو.

وهذا كله دون إدخال احتمال تربص «ذي الرداء الأحمر» في زاوية ما هناك في أرجاء المدينة في الحسبان، مترقبًا اضطرابًا هائلًا يكفيه للاستدلال على عودة مسافر زمني إلى سيوريا؛ ولم يرَ في ذلك الاحتمال رجحانًا كبيرًا، في ظل انسحاب ذي الرداء الأحمر التام عن دعم الغزو مؤخرًا، غير أنه لم يكن بالخيار الذي يأمن استبعاده كليًا؛ كلا، فالالتزام ب职责ه الأصلية وتحاشي الاحتكاكات العقيمة كان دون ريب الخيار الأصوب. ولعله كان خيرًا أن يرتد عقله بين الحين والآخر إلى دراما الموعد الغرامي السخيف — فإن لم تفده في شيء، فقد منحته على الأقل ما يلهي به نفسه.

ولحسن حظ مزاجه المتدهور، سرعان ما عثر على اثنين من السحرة الإيباسيين شذا بعيدًا عن جماعتهما الرئيسية وبقيا بحراسة واهية نسبيًا؛ حسنًا، واهية بالمعنى النسبي؛ فقد امتلكا ترولي حرب واثني عشر هيكلًا عظميًا كحراس شخصيين، إلى جانب ستة ترولات حرب أخرى تعيث فسادًا وتخريبًا في واجهات المتاجر على مبعدة غير بعيدة من موقعهما، غير أنه وثق في قدرته على تطويق الأمر إن فاجأهما على حين غرة.

وشق طريقه نحو المجموعة، موجهًا بدفعة ذهنية طائر المنقار الحديدي الذي كان ينفذ إلى حواسه ليحلق على مسافة أدنى من أهدافه بغية فحصهم بدقة أكبر؛ وكان في تسخير كشافة الغزاة ضدهم على ذلك النحو مفارقة ساخرة تثلج الصدر، غير أن العلة الحقيقية وراء اعتماده على المناقير الحديدية بدل الاكتفاء بالتكهن السحري المباشر هي تفوق بصرها عليه بأشواط وقدرتها على الرؤية في حلكة الظلام؛ وهي ميزة بالغة النفع بلا شك؛ كما جرب الحيلة عينها على ترولات الحرب المرابطة حول الغزاة، غير أنه وجد معالجة حواسهم أمرًا عسيرًا للغاية؛ فالترولات تمتلك بصرًا رديئًا، وتعاني من عمى الألوان فوق ذلك — وحاستهم الرئيسية هي حاسة الشم الخارقة للعادة، وتليها حاسة السمع بدرجة أقل؛ ناهيك عن محدودية حركتهم مقارنة بالمناقير الحديدية، وإحكام الإيباسيين للسيطرة عليهم بقبضة أشد بكثير مما يفعلونه مع أسراب المناقير الحديدية؛ همم… وتساءل في نفسه…

وانسياقًا وراء حدسه، ركز زوريان على أقرب سرب مناقير حديدية وحاول إخضاع الطائر المحلق في مؤخرة السرب؛ وكان عنيد الإرادة على نحو مدهش بالنسبة لحيوان، غير أن محاولته لم يناهضها أحد، وسرعان ما انشق المنقار الحديدي عن سربه وتوجه صوب زوريان؛ هاه! لقد نجح الأمر، ولم يبدُ أن أحدًا التفت لصنيعه ذلك أيضًا؛ يا للملاءمة! فالظاهر أن المناقير الحديدية كانت ثغرة أضعف بكثير في صفوف الغزو مما توهم!

واستل قارورة جرعة من جيبه وسلمها إلى المنقار الحديدي الخاضع له والذي هبط إلى جواره؛ واستغرق الأمر بعض الوقت، غير أنه تمكن في النهاية من نقل فكرة تخاطرية إلى ذلك الطائر السحري تحذره من الضغط على القارورة بمخالبه بشدة لئلا تحل به كارثة؛ وفور إتمام ذلك، وجهه للانقضاض الجوي وإلقاء القارورة على الساحرين الإيباسيين.

ولم يكن ليدهشه أبدًا لو آلت حيلته تلك إلى الفشل الذريع؛ فالكثير منها توقف على تنفيذ المنقار الحديدي للأمر بدقة متناهية، لكون زوريان يخضعه فحسب ولا يوجهه كالدمية — فالكائن الخاضع ينفذ الأوامر بأقصى ما في وسعه هو، لا بقدرة المتحكم؛ وكان ذلك حسنًا، بمعنى استحالة توجيه زوريان للطائر كدمية بدقة كافية لإنجاز عمل معقد كهذا؛ غير أنه جعله بمثابة مراقب قليل الحيلة جراء ذلك؛ حسنًا، حتى لو أخفقت الحيلة، فستشكل على الأقل إلهاءً ملائمًا لهجومه المباشر…

بيد أن المنقار الحديدي فاق كل توقعاته؛ فلم يكتفِ بالاقتراب من الساحرين من الخلف بمبادرة ذاتية محضة، بل أسقط القارورة في الموضع الذي حدده زوريان بدقة متناهية؛ الموضع عينه دون انحراف! ولا بد أن ثمة موهبة سحرية فطرية تكمن وراء ذلك — فهم بارعون في إصابة الأهداف بهجمات ريشهم أيضًا، متى تذكر المرء ذلك؛ وعلى أية حال، فور ارتطام القارورة بالأرض، انفجرت محدثة سحابة من الغاز الأصفر شلت قدرة الساحرين الإيباسيين في غضون لحظات وجيزة؛ ولم يتأثر حراسهما بذلك — فالترولات امتلكت أجهزة أيضية معززة سحريًا أبطلت مفعول الغاز المنوم، في حين خلت الهياكل العظمية من أي أجهزة حيوية لتتأثر به — غير أنه فور فقدان قادتها للوعي، بات من السهل على نحو مضحك تحريض ترولات الحرب على سحق الهياكل العظمية؛ ولم يمضِ أقل من دقيقة حتى استحالت سائر الهياكل العظمية إلى ركام من العظام والشظايا.

ووجه طائره الحديدي لشن بضع غارات على الترولين، ففسر الطائر ذلك بـ «إطلاق وابل من الريش الحاد صوب عيونهما مباشرة» (يا للوجع!)، لينطلق الحارسان السابقان في إثر الطائر في ثورة غضب عمياء، تاركين لزوريان حرية الدنو من الساحرين الفاقدي الوعي دون أدنى معارضة.

وكانت هذه خامس فرقة يباغتها في هذه الليلة، وأول فرقة تمضي الأمور معها بمثل هذه السلاسة الباهرة؛ فلم يضطر حتى لخوض القتال بنفسه في نهاية المطاف! ويجدر به حقًا تسخير المناقير الحديدية على نطاق أوسع مستقبلًا.

وعقب جر الجسدين الفاقدي الوعي نحو بقعة أقل انكشافًا، أخذ نفسًا عميقًا وغاص في سرائر ذكرياتهما.

وكانت قراءة الذاكرة، أكثر من أي فرع آخر من فروع سحر العقل، تماثل التكهن السحري في آلية عملها إلى حد بعيد؛ إذ كان لزامًا عليك تحديد ما تبتغي البحث عنه، فإن طرحت السؤال الخاطئ، جاءت إجابتك عقيمة أو مضللة؛ وفي حالة زوريان، كانت هناك أربعة محاور رئيسية يروم الاهتداء إليها كلما ولج إلى عقول السحرة الإيباسيين: ما إذا كانوا يعلمون بأمر ساحر يرتدي رداءً أحمر فاقعًا، وموضع طقس «استدعاء» الكائن البدائي، وما يفقهونه عن الغايات الحقيقية للغزو، وأخيرًا — وليس آخرًا بحال — ما إذا كانوا يعلمون أي شيء عن الحلقة الزمنية أو السفر عبر الزمن بوجه عام؛ وهي المحاور عينها التي استجوب بشأنها عقول أفراد الطائفة في واقع الأمر؛ وحالفه الحظ هذه المرة، إذ تبين أن أحد الساحرين المطروحين أمامه كان ذا رتبة أرفع يفترض به حيازة معارف تفوق ما لدى الحثالة العادية التي تعامل معها حتى ذلك الحين.

ولم يكن أي من الإيباسيين على علم بساحر يرتدي أردية حمراء، ولم يشذ هذان الرجلان الخاضعان لرحمته عن تلك القاعدة؛ وكشفت الأسئلة الاستقصائية بشأن الأعضاء المفقودين الذين انشقوا عن الجماعة قبيل انطلاق الحلقة الزمنية أنه برغم عجزهم عن حفظ النظام أثناء الغزو الفعلي، إلا أن الإيباسيين أداروا شؤونهم بقبضة حديدية صارمة في مرحلة الإعداد له؛ فكل من شذ عن الطوق ناله عقاب رادع من قيادة إيباسا، والحالات القلائل التي حاول فيها أحدهم التخلي عن مسار الغزو انتهت بمطاردة كواتاش-إيشل لهم كالكلاب ليكونوا عبرة لمن اعتبر؛ وبناءً عليه، كفت سائر محاولات الفرار تلك قبل انطلاق الحلقة الزمنية بوقت طويل.

وفي عرف زوريان، نسف ذلك احتمال كون «ذي الرداء الأحمر» غازيًا إيباسيًا بالكامل؛ وقد اشتبه في ذلك سلفًا، بالنظر إلى أسلوب تعامل كواتاش-إيشل مع ذي الرداء الأحمر في تلك الأمسية السابقة، غير أن نيل مزيد من التأكيد كان أمرًا طيبًا؛ وظل احتمال ارتباطه بطائفة تنين العالم قائمًا، لكونها لم تمارس (وعجزت عن ممارسة) قبضة مماثلة على أعضائها.

أما فيما يخص موقع طقس الكائن البدائي، فلم يكن أي من الإيباسيين يعلم عنه شيئًا بصفة رسمية… غير أنه كان سرًا شائعًا بين قادة الفرق (كالرجل الذي يعكف زوريان على نبش عقله حاليًا) بأن «الاستدعاء» يفترض إقامته فوق «الحفرة»، أو في أقرب بقعة ممكنة منها على أقل تقدير.

واستشعر زوريان قدرًا هائلًا من الغباء فور اكتشافه لذلك؛ بالطبع! بالطبع ستكون الحفرة، أكبر معالم المدينة وأجلاها للعيان! بل إنه كان يعلم بإيلاء الطائفة أهمية خاصة لتلك البقعة اللعينة، غير أنه لم… سحقًا للأمر! وهز رأسه أسفًا؛ ولعله يلتمس لنفسه عذرًا في أن صغار أعضاء الطائفة كانوا موقنين بإقامة الطقس في موضع فائق السرية لا يعلمه مخلوق.

أما بشأن غايات الغزو، فكان استخلاصها من عقول ضحاياه أمرًا في غاية السهولة، لفرط جهلهم بالحقائق الفعلية في هذا الشأن؛ إذ انحصرت معرفة ما يبتغون إدراكه هنا في أعلى قمة قيادة إيباسا فحسب، في حين انقاد الجنود العاديون وراء المعمعة لمجرد أن كواتاش-إيشل كان يسير فيها؛ فاللتش العتيق حظي بمكانة رفيعة وقداسة جليلة في نفوس الإيباسيين؛ فبصفته لِتشًا يناهز عمره ألف عام، فقد كان ساحرًا عتيقًا بصورة تكاد تفوق التصور، وحاز بأسًا وبراعة تضاهي دهره المديد؛ فقد كان حيًا ترزق روحه حين كانت الساميين لا تزال تخاطب بني البشر، وتواترت الأنباء عن نيله بركات جمة من عدد منهم؛ وفوق هذا وذاك، اشتهر بكونه صارمًا لكنه منصف، على خلاف العديد من قادة إيباسا الآخرين الذين اقتصرت شهرتهم على القسوة والغلظة فحسب؛ فقد كان أشبه بالقديس في أعين أولئك القوم، على غرابة ذلك في نظر زوريان؛ وكان لسان حالهم يرى أنه إن صرح كواتاش-إيشل بإمكانية وجدوى هذا المسعى، فهو كذلك لا محالة؛ بتلك البساطة المجردة.

وفضلًا عن ذلك، ساد شعور عام بين الإيباسيين بأن سكان ألتازيا ليسوا سوى حثالة من الضعفاء المنحلين الذين سيتهاوون كأعواد القمح أمام بسالة رجال ونساء ألكوان إيباسا؛ ومع ذلك، فإن هذا النمط من الخطابات الجوفاء كان سائدًا في إلديمار أيضًا، فلم يرَ فيه أمرًا لافتًا في ميزان الحقائق.

أما فيما يخص السفر عبر الزمن، فلم يعلم ضحيته الراهنة عنه شيئًا، كشأن كل من استجوبهم قبله… مهلًا! ثمة خيط هنا! لم يكن الأمر متعلقًا بالحلقة الزمنية أو السفر عبر الزمن بحد ذاته، غير أن الظاهر هو امتلاك إلديمار لمرفق أبحاث سري في أعماق سحيقة، سحيقة للغاية، داخل الزنزانة، مكرس لبحوث سحر الوقت؛ لتمدد الوقت وتفاوت سرعته، للدقة؛ وكان المرفق شديد التحصين، وتترع بتدابير أمنية خارقة للعادة — كما يقتضي الحال بالنظر للعمق السحيق الذي استقر فيه — لذا آثر الغزاة تركه وشأنه؛ وعُرف عن بعض قادة إيباسا، لا سيما كواتاش-إيشل، استياؤهم البالغ من ذلك القرار؛ فقد استشعروا حتمية وجود نفائس عظيمة هناك، ما دامت إلديمار مستعدة للإبقاء على منشأة أبحاث في مثل تلك البيئة المحفوفة بالمهالك، وتطلعوا للاستيلاء عليها؛ ولسوء حظهم، رأت بقية القيادة أن حجم القوات والجهود المطلوبة لكسر تلك الدفاعات لا يمكن تبريره لقاء مكاسب ظنية كهذه.

كان هذا… مثيرًا للاهتمام بحق؛ ورغم جهل الساحر الإيباسي بالموقع الدقيق للمنشأة، كان زوريان شبه واثق من معرفته هو به؛ فالخريطة التي تركتها له الزعيمة حوت علامات على عدة مواقع، عجز عن بلوغ موضعين منها لتفقدهما: أحدهما كان مطوقًا بقواعد إيباسا المتقدمة ويخضع لدوريات مكثفة حالت دون اقترابه منه بنجاح — وخمن زوريان كونه قاعدتهم الرئيسية؛ أما الآخر فاستقر في عمق سحيق يفوق الخيال، ولم يحاول حتى الاقتراب منه — لعدم ثقته في النجاة برحلة تفضي إلى تلك الأغوار؛ والحق أنه كان منبهرًا بنجاح الأرانيا في رسم خرائط الزنزانة إلى ذلك الحد السحيق، بالنظر إلى أن السحرة العتاة أنفسهم كانوا ليترددوا ألف مرة قبل الهبوط إلى تلك الأعماق.

ولم يكن يملك دليلًا قاطعًا، غير أنه اشتبه بقوة في أن هذا هو مرفق بحوث سحر الوقت الذي كشفه الإيباسيون؛ وبالنظر إلى أن الزعيمة ميزته كهدف ذي بال، فلا بد أن له صلة وثيقة بظروفه الراهنة دون شك.

وغاص أعمق في عقل الرجل بحثًا عن مزيد من المعطيات؛ وأحس بعقل ضحيته يرتجف ويتصدع تحت وطأة عنف المسبار، غير أنه ثابر دون اكتراث — فقد تبخرت أي ذرة من وخز الضمير حيال إيذاء هؤلاء القوم عقب مشاهدته لهم يعيثون فسادًا وتقتيلًا في أرجاء المدينة لساعات طوال.

وتبين له أن المسار الذي رسمته الزعيمة لم يكن الدرب الوحيد، ولا حتى المسار الرئيسي؛ فالحكومة لم تكن تزود المرفق بالمؤن عبر رحلة محفوفة بالمهالك في متاهات أنفاق الزنزانة ذاتها — بل أنجزوا ذلك عبر الهبوط المباشر عبر «الحفرة» حتى بلوغ العمق المنشود، حيث حفروا نفقًا اصطناعيًا في الجدار لربط المنشأة بالعالم الخارجي؛ وبطبيعة الحال، فمع أن ذلك المسار تفادى معظم المخاطر المقترنة بتلك الأعماق الشاهقة، إلا أنه ظل بالغ الخطورة لأي فرد يفتقر إلى تصريح بالولوج إلى هناك، فلم يسعفه ذلك كثيرًا؛ فلعله إن—

عفوًا! لقد تمادى في الضغط بإفراط؛ فإذ طغى مسباره (الذي لا يزال فجًا ويفتقر إلى الدقة والرقي) على طاقة عقل الرجل، انهار الأخير ليستحيل إلى فوضى عارمة وشواش عصي على الفك والتفسير؛ ولن يظفر منه بأي طائل بعد الآن؛ اللعنة!

فأطلق قاذفين نفاذين على الساحرين الفاقدي الوعي فأرداهما قتيلين، واستدار ليرحل، ليفاجأ بوجود منقار حديدي يرمقه بتفحص عن كثب من فوق حافة نافذة قريبة؛ ولم يكن عدائيًا، بل اكتفى بمسحه بنظرات متأملة؛ وتفحص زوريان كنه عقله، ليتبين أنه المنقار الحديدي ذاته الذي أخضعه سابقًا، تمامًا كما حزر؛ غير أن سلطانه عليه كان قد تبدد منذ مدة، فلم يكن ذلك ليفسر سر وداعته وسكونه أمامه؛ هاه!

وعلى أقل تقدير، توقع زوريان أن يضمر له الطائر حنقًا لاغتصاب إرادته، غير أنه لم يستشعر أدنى ضغينة في صدر الحيوان — بل محض رضا وشماتة برؤية الساحرين الإيباسيين صريعين؛ فإما أن المناقير الحديدية تمقت الإيباسيين بوجه عام، وإما أن هذا الطائر بعينه كان يحمل لهم بغضًا خاصًا.

قال زوريان: «حسنًا، ما رأيك في معاونتي على الفتك بمزيد من هؤلاء؟». أمال المنقار الحديدي رأسه إلى الجانب دون استيعاب؛ صحيح، فهو لا يعدو كونه حيوانًا في نهاية المطاف، وإن اتسم بذكاء وعناد لافتين؛ فبث إليه انطباعًا تخاطريًا يُصورهما معًا وهما يفتكان بمزيد من الغزاة.

فرد المنقار الحديدي بنعيق حاد وفورة من التعطش للدماء بلغت من العنف حدًا جعل زوريان يتراجع خطوة إلى الوراء عن الحيوان غريزيًا؛ كراهية. ثأر. قتل!

تمتم زوريان لنفسه: «حسنًا جدًا؛ سأعتبر هذا بمثابة موافقة منك». ولم يكلف نفسه عناء إخضاع الطائر هذه المرة — بل أمره بالعثور على مفرزة صغيرة أخرى من الغزاة، وانطلق يبحث عن مزيد من المناقير الحديدية ليستميلها إلى صفه.

the honord one.