الفصل 130 - تحول المسار

الفصل: 130 – تحول المسار

اعترف في النهاية: «كنت أحاول العثور على نوتشكا». اتسعت عيناها إثر ذلك: «كنتَ… أهذا… كان عليك إخباري!».

قال زوريان: «لم أرغب في تعليق آمالكِ على سراب». قالت وهي تقبض بيديها الصغيرتين بقوة على الملاءة: «كنت آمل على أية حال».

أحاط كتفها بذراعه وجذبها إلى عناق رقيق؛ كانت لا تزال متوترة ومتصلبة، غير أنها استرخت تدريجيًا بعد برهة وبادلته العناق. اعترف بعد صمت قصير: «لم أعثر عليها».

قالت كيريل وكأن الأمر كان من البداهة بمكان: «حسنًا، هذا واضح؛ لكنك حاولت؛ كنت تعلم أنك لن تجدها على الأرجح، ومع ذلك خرجت وبحثت عنها؛ ولم تقضِ يومك في البكاء والتجهم في أرجاء المنزل مثلي».

تنهد زوريان: «كيري، أنتِ في التاسعة من عمرك؛ فما عساكِ تفعلين غير ذلك؟ أنتِ تقسين على نفسكِ أكثر مما ينبغي».

لم تنبس ببنت شفة حيال ذلك؛ وفي النهاية آثر قضاء بعض الوقت يلعب معها بالورق ويثني على رسوماتها؛ وهو ما أدخل البهجة على قلبها في خاتمة المطاف، فاعتبر ذلك من ألمع أفكاره. وفي يوم من الأيام، متى أحكم إتقان تعويذة التحويل التي يستخدمها لنقل الملاحظات والرسوم إلى الإعادات اللاحقة بجدارة، يجدر به جمع شطر من أعمالها الفنية في ألبوم مصور ونسخه إلى الإعادة التالية؛ فإطلاعها على رسوم خطتها أناملها بنفسها في إعادات سابقة كفيل بإثارة ردود فعل طريفة بلا شك.

وفي وقت متأخر من ذلك المساء، قدر زوريان أنه منح كايل ما يكفي من الوقت لإنهاء تجاربه العاجلة الأخيرة، فهبط إلى القبو لاستلام آخر الدفاتر الموعودة من الفتى المورلوكي. كان الباب غير موصد، فولج زوريان ببساطة وأغلقه خلفه.

ومع انطباق قفل الباب، شعر زوريان بتلاشي سائر أصوات المنزل من فوقهما؛ إذ فعل الشق الخاص بالخصوصية ضمن الحواجز المثبتة على القبو ليحجب الصوت عن الغرفة تمامًا، فضلًا عن مزايا أخرى شتى؛ فالظاهر أن تدابير الخصوصية كانت جزءًا قياسيًا من باقة الحواجز التي تعتمدها الأكاديمية لتحصين ورش عملها، ومن ثم أُضيفت تلقائيًا إلى قبو إيمايا حين التمس كايل تحويله إلى ورشة خيميائية متكاملة… وهو أمر غاية في الملاءمة في أوقات كهذه؛ إذ أعفى زوريان من قضاء ساعات طوال في تأمين الغرفة كلما عنّ له محادثة كايل في شأن حساس.

سأل زوريان الفتى الآخر: «أفرغتَ بعد؟». تجاهله كايل لبرهة، شاخصًا ببصره نحو فقرة في الكتاب المفروش أمامه، ثم هز رأسه ونحاه بعيدًا وهو يدلك عينيه: «أجل، لقد فرغت». وأشار إلى الدفتر المستقر فوق كومة ضخمة من المجلدات: «الدفتر هناك؛ أكل شيء جاهز من طرفك؟».

قال زوريان: «في معظمه؛ لا يزال يتعين عليّ تدوين بعض المعطيات التي استجليتها اليوم». رفع كايل حاجبًا في استغراب: «ظننتك قلت إنك ستأخذ استراحة من شؤون الطائفة اليوم؟».

قال زوريان: «فعلتُ ذلك بالفعل؛ غير أن هذا لا يعني وقوفي مكتوف اليدين تمامًا». «أوه؟».

«في جوهر الأمر، كنتُ أمعن التفكير في شأن الحواجز السحرية، وكيف يستوطن قادة الطائفة في منازل محصنة بالحواجز يشكل اقتحامها عناءً مضنيًا، وتأملت في سبل تسريع تلك العملية؛ وحينها تذكرتُ أنه لا يقتصر الأمر على توافر أداة تنهض بتلك الغاية في السوق السوداء فحسب، بل إنني أعرف تحديدًا موضع العثور على واحدة بالمجان! فقد استولت الأرانيا على ماسح حواجز من أحد الغزاة قبل مطلع الحلقة الزمنية بفترة وجيزة، ولا ريب في أن ذلك الجهاز لا يزال مستقرًا في أطلال المستعمرة المدمرة».

أشار كايل: «ذكرتَ أنك تمقت الذهاب إلى هناك». تنهد زوريان: «هذا صحيح؛ فالمكان… مترع بذكريات شؤم بالغة، وجثث الأرانيا مبعثرة حرفيًا في كل شبر، لذا يصعب ارتياده دون استحضار ذلك الفشل الذريع الذي قاد إلى فنائهم».

قال كايل: «ما زلتُ أرجح أنهم طُردوا بطريقة ما من الحلقة الزمنية بدلًا من إبادة أرواحهم؛ فأنا أشاطر ما ذكره الآخرون لك — فالأرواح لا تقبل الفناء؛ ولا بد أن ثمة خدعة وحيلة في الأمر».

أشار زوريان موضحًا: «أجل، والسفر عبر الزمن يفترض فيه الاستحالة أيضًا؛ ومع ذلك أقر بأنني أتمنى صدق حدسك. ودعنا من هذا في الوقت الراهن؛ فالمقصد أنني قصدتُ المكان بحثًا عن ماسح الحواجز… وعجزتُ عن العثور عليه».

سأل كايل: «وماذا يعني ذلك؟».

«يعني إما أن شخصًا ما قد استولى عليه مسبقًا، وإما أن هناك قسمًا سريًا داخل مجمع الأرانيا أجهل وجوده؛ وبصراحة، أرجح الاحتمال الأخير. فما إن أمعنتُ النظر قليلًا، حتى بدت لي الخلوة التامة لمستوطنة الأرانيا مريبة للغاية… فشبكة سيوريا كانت شديدة الثراء وامتلكت خزانة عظيمة لا مراء في ذلك، والزعيمة لطالما ألمحت لحيازتهم مخزنًا مكدسًا بسلع التجارة وما شابه؛ غير أنني لم أرَ شيئًا من ذلك قط حين عاينتُ المستوطنة سابقًا، ولعل مرجع ذلك إلى توتري البالغ هناك واستعجالي للرحيل».

«أتعتقد أن ثمة مقتنيات ذات شأن هناك؟». اعترف زوريان: «أتمت بصلة للحلقة الزمنية؟ كلا، على الأرجح لا؛ غير أنني بحاجة ماسة لكل ميزة ومكسب يمنحني التفوق على “ذي الرداء الأحمر”، وقد يحوي المكان نفائس جمة بالغة الفائدة؛ فمن يدري ما ادخرته الأرانيا على مدار السنين؟».

أيده كايل ونهض عن مقعده ممددًا فقرات ظهره حتى فرقعت: «هذا حق. حسنًا، لقد نال مني الإنهاك؛ وأظنني سأخلد للنوم الآن. أهناك أمر آخر يجدر بنا التداول فيه؟». هز زوريان رأسه نافيًا: «لا شيء ملح يخطر ببالي».

«فهمت؛ ولتكن على علم، سآخذ كانا معي في رحلة إلى قرية مجاورة في يوم مهرجان الصيف؛ فلستُ راغبًا في التواجد داخل سيوريا متى حل الغزو، ولا تروقني فكرة تورط كانا في أتون ذلك المعترك بأي حال». «أتفهم موقفك تمامًا».

«يسعدني ذلك؛ وإن شئتَ، بوسعي اصطحاب كيريل معنا»، هكذا عرض كايل: «أعلم أنك كنت في حيرة من أمرك بشأنها منذ مدة».

وافقه زوريان: «أجل، فلا أود تركها بمفردها أثناء الغزو، وفي الوقت عينه أحتاج للتحرك بحرية لتقصي ما يؤول إليه أمر الغزاة بعد سائر هذه التبدلات. أتعتقد أنها ستوافق على الذهاب معك؟». هز كايل كتفيه: «لا أدري، فالأمر بيدك أنت؛ وكل ما يسعني فعله هو طرح العرض». تنهد زوريان: «حسنًا، حسنًا، سأتحدث إليها؛ وسيكون حديثًا رائعًا بلا شك، أستشعر ذلك من الآن!». قال كايل: «أعلمني بقرارك بحلول مساء الغد».

وهكذا، أوشكت إعادة البدء على الانطواء بالفعل؛ وغدًا سيشهد كيف ستجري فصول غزو المدينة هذه المرة.

تأمل زوريان أمتعته، محاولًا استرجاع ما إذا كان قد غفل عن شيء جوهري في خضم استعجاله لإنهاء الاستعدادات في الوقت المناسب؛ ولم يخطر بباله شيء، غير أنه لن يعجب إن نسي أمرًا بالغ الوضوح بينما ينصب انشغاله على أدق التفاصيل الهامشية.

وظلت أمامه ساعات عدة لتبديدها قبل انطلاق شرارة الغزو، فنحى الاستعدادات جانبًا وخرج من غرفته بحثًا عن شيء يلهي به نفسه قليلًا؛ وإذ تذكر احتفاظ إيمايا بمكتبة مصغرة تحوي أعمالًا نادرة في منزلها، قصد رفوفها بحثًا عما يزجي به وقته. غير أنه وجد إيمايا هناك بالفعل، شاخصة ببصرها نحو مجموعتها بنظرة شاردة غائرة؛ فسألها زوريان بقلق، إثر التقاط حسه التعاطفي لمشاعر مشوبة بالاضطراب تنبعث منها: «آنسة كوروشكا؟ أأنتِ بخير؟».

تمتمت قائلة: «همم؟»، قبل أن يسترد وعيها توازنه وتركز على حضوره: «أوه، زوريان؛ منذ متى وأنت واقف هناك؟». «لقد ولجتُ للتو فحسب؛ كنتُ أبحث عن كتاب لأمضي به الوقت، غير أنكِ بدوتِ…».

تنهدت قائلة: «لا تقلق؛ لقد هالني هذا السكون المباغت الذي خيم على المنزل فحسب، فهو يبدو… موحشًا للغاية». قال زوريان: «هاه! حسبتكِ ستسعدين بنيل قسط من السكينة والهدوء على سبيل التغيير».

سخرت منه قائلة: «أظنك تسقط طباعك ورغباتك عليّ قليلًا هنا». اعترف زوريان: «ربما»، فقد آثر دومًا الانعزال والابتعاد قليلًا عن الناس، وكان ليرحب بموقف كهذا لو كان في مقامها؛ «غير أن كايل والفتاتين لن يغيبوا سوى ليوم واحد، لذا فالأمر لا يستدعي كل هذا الهم؛ وكان بإمكانكِ الذهاب معهم، أتعلمين؟».

«أعلم ذلك؛ غير أنه إن اندلعت أعمال الشغب حقًا أثناء المهرجان كما أسلفتَ، فلن أترك بيتي نهبًا للصوص والعابثين؛ فهو… إنه كل ما تبقى لي في هذه الدنيا». «أوه…».

ابتسمت قائلة: «معذرة، استرسلتُ في شأن شخصي؛ أثمة كتاب بعينه كنت تبحث عـ—». ودوى طرق شديد على الباب الأمامي؛ فرفع زوريان وإيمايا حاجبيهما استغرابًا، وتبادلا نظرات الحيرة — فالظاهر أن كليها جهل هوية القادم في مثل هذا الوقت من اليوم؛ إذ كان معظم الناس يتأهبون لحضور مهرجان الصيف، إما في منازل الأصدقاء وإما في ساحات أخرى؛ فسارعت إيمايا نحو الباب لتبين الطارق.

وران صمت وجيز تبادلت فيه إيمايا بضع كلمات مقتضبة مع الواقف بالخارج، قبل أن تنادي على زوريان بصوت مسموع: «زوريان، شريكتك في الموعد قد وصلت!».

تساءل زوريان بذهول تام، مخاطبًا نفسه أكثر من غيره: «شريكتي في الموعد؟!». فكيف له بشريكة وهو لم يـ— لم تفعلها… بل فعلتها حقًا! وحين بلغ الباب الأمامي ليرى ما تتحدث عنه إيمايا، استقبله وجه أكوجا العابس من عند عتبة الباب.

قال زوريان بنبرة جافة: «مرحبًا يا أكو؛ يا لها من مفاجأة لرؤيتكِ هنا! وأفترض أن إلسا ضالعة في هذا الأمر؟». تلعثمت قليلًا وتصدع وقارها للحظة: «أنا… أجل؛ لقد أمرتني الآنسة زيليتي بمرافقتك إلى حفل الرقص، لكون كلانا بلا شريك».

أمر بالغ الإثارة والغرابة حقًا؛ كيف تسنى لإلسا معرفة ذلك ماذا بحقك؟ صحيح أن زوريان لم يكن يملك شريكة، ولم تكن لديه أدنى نية لحضور حفل رقص الأكاديمية من الأساس، غير أنه لم يكن يجدر بها العلم بذلك! فزوريان لم ينبس ببنت شفة تفيد ذلك أمامها، ولم يلمح به لأي مخلوق سوى… إيمايا! اللعنة!

ورمق صاحبة المنزل بنظرة حانقة قبل أن يعيد تركيزه إلى أكوجا؛ لم يكن هذا ضمن الخطة على الإطلاق؛ إذ كان يُفترض به التجوال في أرجاء المدينة، مراقبًا الغزاة وهم ينشطون وراصدًا التبدلات التي طرأت على تكتيكاتهم إثر إبادة الأرانيا وسحق فرقة المرتزقة التي استأجرها للكمين.

وفي أوقات كهذه، كان يمقت حسه التعاطفي من كل قلبه؛ فلولاه، لما فطن قط لمدى أهمية هذا الأمر بالنسبة لأكوجا، وفداحة الصدمة التي ستنزل بها إن صَدّها وتملص منها لمتابعة شأنه الخاص.

فقال لها: «لا تزال أمامنا ساعات عدة قبل أن نضطر للذهاب إلى قاعة الحفل؛ ادخلي وانتظري برفقة إيمايا قليلًا ريثما أقضي بعض المشاغل العاجلة في المدينة». تلعثمت مشدوهة في ارتباك: «ماذا؟ انتظر، لا يمكنك ببساطة—». بينما انسل زوريان بمحاذاتها عبر الباب وانطلق يخطو نحو شوارع المدينة.

وألقى زوريان تعويذة الانتقال الآني على عجل، ودع منارة الانتقال الآني للمدينة تجذبه نحو نقطة الوصول في سيوريا؛ فأمامه مهام جسام ولا يملك سوى متسع ضئيل من الوقت لإنجازها.

سألته أكوجا وهما يتهاديان ببطء في طريقهما نحو الأكاديمية: «فيمَ كنتَ على عجلة من أمرك سابقًا؟». وكانت هادئة ودثة على نحو يثير العجب، بالنظر لسائر الملابسات؛ إذ توهم زوريان أنها ستستشيط غضبًا منه إثر «انسحابه الطارئ» ذاك.

قال زوريان: «كانت لدي ترتيبات مسبقة قبل قدومكِ؛ وتعين عليّ تسوية بعض المسائل حين طرقتِ باب إيمايا؛ إلغاء بعض الأمور وضبط أمور أخرى». وتحديدًا، كان يزرع أحجار الوسم في مختلف أرجاء المدينة لتيسير التكهن والرصد السحري عن بُعد؛ فرؤية جحافل الغزو وهي تجوب شوارع المدينة لم تكن تضاهي مباغتة الفرق المعزولة ونبش عقولها، غير أنها تظل مكسبًا على أية حال.

ولعل الأمور كانت أفضل على هذا النحو؛ فخطته الأصلية كانت بالغة الطموح، بل مفرطة في الطموح ربما… وفي أثناء سيرهما، أطلعته أكوجا على طرف من تعاطي سائر زملائهم في الفصل مع التبدلات التي طرأت في هذه الإعادة؛ وكان مجرد حديث عابر في معظمه، وإن ذكّره بأنه لم يعر فصله اهتمامًا يذكر في هذه الدورة؛ فقد تزاحمت المشاغل في هذه الإعادة بالذات لدرجة جعلت احتكاكه بأقرانه يتراجع إلى الهامش؛ وبالنظر إلى أن أحد دوافعه للرجوع إلى سيوريا كان رؤيتهم ومحادثتهم مجددًا، فهذا شأن يجدر تداركه في القريب العاجل.

ومضت الليلة بسلاسة فاقت بأشواط تلك الليلة السابقة التي رافقته فيها أكوجا كشريكة؛ إذ أبدت احترامًا واكتراثًا أعظم بكثير لرغباته هذه المرة، وعجز زوريان تمامًا عن سبر علة ذلك؛ فقد كان في بعض الجوانب أشد فظاظة معها الآن مقارنة بالماضي. وعلى أية حال، ما إن شرعت المقذوفات النارية تنهال على أرجاء المدينة، حتى تسلل مبتعدًا عنها وعكف على استطلاع المدينة بالتكهن السحري لجمع المعلومات.

وكان القصف المدفعي السحري المبدئي مباينًا هذه المرة؛ ففي حين استهدفت ضربات الغزاة السابقة منشآت حيوية بعينها حُسب دمارها بدقة لإغراق المدينة في فوضى عارمة وشل قدرتها على تنظيم الدفاع، جاء القصف الجديد… باهتًا ويفتقر إلى الإتقان؛ صحيح أنهم ركزوا على قسم الشرطة المركزي، ومبنى البلدية، وغيرها من الأهداف الجلية، غير أن مباني الحكومة الاحتياطية ومستودعات السلاح تُرِكت دون مساس؛ بل إن الكثير من الشهب النارية بدت وكأنها أُطلقت خبط عشواء، لتدك تجمعات سكنية عادية ومنازل مدنيين لا شأن لها — وهو أمر ضاعف عدد الضحايا بلا ريب، غير أن جدواه الاستراتيجية كانت محط ارتياب؛ والأغرب من ذلك أن كل معبد في المدينة ناله استهداف بمقذوف ناري واحد على الأقل — وعجز زوريان عن استيعاب غاية الغزاة من ذلك، ولم يكن قط صنيعًا أقدموا عليه في خطتهم السابقة.

وكانت المعارك المحتدمة في أرجاء المدينة أشد ضراوة بمراحل مما شهدته إعادات زوريان السابقة؛ ويرجع شطر من ذلك إلى كون المدافعين في حال أفضل بكثير هذه المرة، بفضل سوء اختيار الغزاة لأهداف ضربتهم الأولى، غير أن وراء الأكمة ما وراءها؛ فقوات الغزو بدت أقل تنسيقًا بكثير مما عهده عنها؛ إذ تحركت في المدينة دون غاية واضحة، وكثيرًا ما نبذت أهدافها المرسومة لتنطلق في غارات عبثية داخل أحياء المدنيين العزّل؛ وقد وقع ذلك أحيانًا في الماضي، لكن ليس بمثل تلك الكثافة قط.

أما فيما يخص الهجوم المبدئي على الأكاديمية، فقد جاءت قرارات الغزاة هناك على القدر عينه من الرداءة؛ إذ صوب القصف الجديد نيرانه مباشرة نحو مبنى الأكاديمية الرئيسي بدلًا من استهداف المساكن ومباني الدعم الأقل تحصينًا كما فعلوا سابقًا؛ وبناءً عليه، ارتدت الشهب النارية دون أدنى أثر عن الحواجز الثقيلة المنيعة التي تذود عن المجمع الرئيسي، دون إحداث ضرر ذي بال؛ ومع انتفاء الحاجة لإسعاف المصابين وتطويق الأضرار في أطراف الأكاديمية، تفرغ المعلمون للحفاظ على تركيز قواهم وتنظيم إجلاء جموع الطلاب وسائر الموظفين غير المقاتلين بكفاءة فاقت كل ما سلف.

ومن المضحك أنه توهم سابقًا افتقار الأكاديمية للكفاءة لقيادتها الطلاب نحو مصائد موت جماعية تحت الأرض، لا سيما وأن ذلك استلزم عبور مساحات مكشوفة واسعة تعرضهم للخطر التام؛ أما الآن، فلم يبدُ تصرفهم بتلك الحماقة؛ إذ سارت عملية الإجلاء دون أدنى عقبة، ولم يهاجمهم أحد فور احتشادهم داخل الملاجئ.

وبات زوريان شبه موقن في هذه اللحظة بأنه يشهد الوجه الحقيقي للغزو على حقيقته المجردة — كيف كان ليبدو لولا يد العون التي بسطها لهم «ذو الرداء الأحمر»؛ فعند إمعان النظر، يمكن إرجاع جل «أخطائهم» إلى افتقارهم للمعلومات الدقيقة، وعجزهم عن تجاوز كل حاجز ودفاع يعترض سبيلهم لعدم تزويدهم بمفاتيح المرور أو تلقينهم كيفية تعطيله على عجل.

ويبدو أن ذا الرداء الأحمر قد خذل الغزاة حقًا في هذه الدورة، حتى الرمق الأخير؛ فهل كان هذا تصرفًا عارضًا لمرة واحدة، أم أنه قرر الكف عن التدخل في الغزو كليًا؟

وقطعت تأملاته تلك إلسا التي اقتحمت الملجأ مطالبة كل طالب يملك كفاءة قتالية بالخروج معها للذود عن حمى الأكاديمية؛ وبفضل مشاركته في صيد الوحوش برفقة جماعة تايفن، شمله النداء حتمًا؛ فنهض عن موضعه على الأرض وانضم إلى ركب الطلاب المقتفين أثرها إلى الخارج. وهناك تجلى له ما أثار فزع إلسا ودفعها لتجنيد الطلاب للدفاع — فالغزاة كانوا يحتشدون خارج أسوار حواجز الأكاديمية مباشرة، متأهبين لشن هجوم كاسح؛ فوجدت هناك كتائب كاملة من ترولات الحرب، وذئاب الشتاء، والهياكل العظمية، تساندها فرق من السحرة المدربين وأسراب كثيفة من المناقير الحادة كالمواسي؛ والأغرب من ذلك هو اختلاط تنانين صغيرة طائرة وسط تلك الجوارح الفتاكة، في حين تهادت سحليتان ضخمتان بحجم الفيلة في صدارة ذلك الجيش المصغر.

قالت إلسا باشمئزاز وهي تقف إلى جواره: «سحالي الرعد؛ شديدة الصلابة ومفرطة التدمير؛ بوسعها نفث أقواس من الصواعق في خط مستقيم قبالتها، فتحاشَ قتالها من الأمام إن أُرغمت على مواجهتها». يا للروعة! لم يشهد تلك المسوخ في أي إعادة سابقة قط؛ فلعلها ورقة لم يشاؤوا الزج بها في ساحة النزال سابقًا لعدم استشعارهم الحاجة إليها؟

غير أن وقت التأمل قد انقضى؛ فبرغم عدم اكتمال حشد القوات للهجوم بوضوح، أوعز قائد ذلك الحشد الوحشي لفيالقه بالانقضاض؛ فلعله رأى في التريث حماقة في ظل استماتة المدافعين في تحصين مواقعهم، أو لعله نفد صبره ببساطة؛ وعلى أية حال، اندفعوا كالطوفان، تقودهم سحالي الرعد في المقدمة.

وأدرك زوريان ضآلة ما يمكنه تقديمه بالاكتفاء بإمطار الجحافل بمزيد من التعاويذ الهجومية كبقية المدافعين، غير أنه امتلك فكرة ألمع بكثير؛ إذ ركز على سحليتي الرعد، واستشعر عقليهما البدائيين، فغمرته الغبطة لاكتشافه أنهما أقل مناعة ضد السحر مما كان يخشى؛ وكان يشتبه في ذلك سلفًا — فالأغلب أن الغزاة يتحكمون بتلك الكائنات بسحر العقل في الأصل، فمن المنطقي تمامًا ألا تكون عصية عليه؛ وبصرف النظر عن ذلك، فقد عنى هذا قدرته على التلاعب بهما؛ ليس لدرجة تحريكهما كالدمى، بل بما يكفي لإبطال هجماتهما.

وبالفعل، ما إن اقتربت السحليتان من المتاريس المرتجلة التي شيدها المعلمون من باطن الأرض بتعاويذ التحويل، حتى فتحتا شدقيهما المترعين بالأسنان محاولتين نسف التحصينات بهجومهما الصاعق؛ وسارع زوريان بانتزاع السيطرة على حركاتهما وأمال رأسيهما ليواجها بعضهما البعض، فاصطدمت صواعقهما بجسد كل منهما؛ واجتاحت موجة من الغيظ عقول سحالي الرعد، فكفتا عن الزحف وأخذتا تزأران في وجه بعضهما البعض، لفرط غبائهما الذي أعجزهما عن إدراك أن أفعالهما كانت بتوجيه خارجي؛ واقتنص زوريان تلك الفرصة الذهبية، فضخم من غضبهما وحثهما على الاقتتال، فالتحمتا على الفور في صراع مستميت حتى الموت.

ويُحسب لبقية قوات الغزو أنها انسابت ببساطة حول هذين الوحشين المتصارعين، غير عابئة بفشلهما؛ واشتعل وطيس المعركة.

وقف زوريان يحدق في مسرح النزال المغطى بالجثث، مأخوذًا ومذهولًا إلى حد بعيد؛ فقد خاض معارك شتى منذ أن زُج به في غياهب الحلقة الزمنية، غير أنه لم يعايش شيئًا كهذا قط؛ فقد استحالت المعركة إلى فوضى عارمة ما إن تلاحمت القوتان بضراوة، وحتى الآن وبعد أن وضعت الحرب أوزارها، لم يكن زوريان واثقًا مما جرى هناك بدقة.

وظفروا بالنصر في النهاية، داحرين المهاجمين — إذ آثر السحرة الفرار حين تساقطت وحوشهم صرعى بأعداد غفيرة — غير أنهم خسروا من الأنفس في ذلك الهجوم أكثر بكثير مما تصوره زوريان؛ وزوريان نفسه حوصر بقطيع من ذئاب الشتاء في إحدى اللحظات، ولم ينجُ سوى بفضل ما لا يقل عن خمس عصي تفجير هربها معه إلى قاعة الرقص؛ هذا فضلًا عن قدوم كايرون في التوقيت الحاسم برفقة التعزيزات لدحر المعتدين.

وجفل فزعًا حين هوت كف ثقيلة على كتفه فجأة، وكاد ينسف رأس صاحبها بقاذف نفاذ بدافع غريزي بحت، قبل أن يدرك أنه لم يكن سوى كايرون نفسه. سأله معلمه القتالي: «أنت من كان يعبث بالوحوش الثقيلة طوال القتال، أليس كذلك؟».

هز زوريان كتفيه قائلًا؛ فما من داعٍ للكتمان والأوان قد أزف: «أجل؛ رأيت في ذلك أجدى مساهمة في المعركة أقدر عليها».

«حسنًا، ذلك التنين الصغير كاد يشوي المسكينة نورا حية لولا أنك جعلته يرتطم بالأرض فجأة، لذا أشكرك على ذلك؛ ومع ذلك، فسيتعين علينا خوض حديث مطول حول كيفية تعلمك لذلك، وما هي حدود قدراتك على وجه التحديد…».

سخر زوريان متهكمًا: «هاه! أخشى أن الأوان قد فات على ذلك بكثير». سأل كايرون بنبرة امتزج فيها التحذير بالفضول: «أوه؟».

أكد زوريان وهو يطالع ساعته لتبين الوقت؛ فكانت تشير إلى ساعتين وتسع وثلاثين دقيقة بعد منتصف الليل: «أجل؛ فأخشى أن هذه الحلقة على وشك الانتهاء في هذه اللحظة».

حدق كايرون فيه بجمود وذهول لبضع ثوانٍ قبل أن يفتح فاه لينطق بشيء؛ غير أنه قبل أن تفوه شفتاه بحرف واحد، انغمس كل شيء في سواد مطبق، واستيقظ زوريان عائدًا إلى غرفته في سيرين، متأهبًا لاستهلال هذا الشهر من جديد.

the honord one.